CHAPITRE XXXIII

craintes qui pouvaient être chimériques, et je continuai mon interrogatoire.

— Où est le duc en ce moment? il n'est point à Montbéiiard.

Je le savais parfaitement, mais je voulais avoir l'air de rignorer pour donner plus de poids à mes consseils.

— Il est à Seioncourt, chez la baronne Sébastienne de L'JEispérance, dit en pâlissant un peu la victime dp ces abominables femmes.

— Georges de Sponeck y est aussi ?

-~ Certainement^ et je dois ajouter qu'il y est entouré de soins et comblé de caresses.

— Ne le rappelez-vous point?

— Pourquoi faire?

Bt aussitôt l'inquiétude brilla dans le regard ma- ' temel.

— A votre place^ continuai-je sans avoir l'air de Tentendre, je le rappellerais ici.

— Vous savez quelque chose? interrompit-elle, parlez de suite. Qu*y a-t-il?quel malheur me menace encore ï

— Aucun autre que celui de revoir votre fils si vous

me chargez de l'ailer chercher à Seloncourt.

— Vous ne me parieriez point ainsi sans une raison majeure, expliquez-vous tout à fait, je le veux, je

l'exige.

— Ma chère amie, jiB n'ai aucune explicalion à vous donner. Vous savez quelle vie on mène à Seloncourt, vous savez quels exemples il y peut prendre, ce qu'il y peut entendre, il me semble que près de vous...

Elle me regarda un instant comme pour chercl^er jusqu'au fond de mon Ame, puis elle me dit en me regardant toujours :

— Vous avez raisoui il faut que Georges r.evieaae.

to.

Elle se mit à écrire et se montra plus impatiente que moi de revoir son ûls. Pour la satisfaire, il fallut partir le lendemain avec le jour; je ne me fis pas prier.

Je tombai à Selonroiirt comme une bombe, et mon arrivée atlerra les deux femmes à ce point qu'elles trouvaient à peine une parole à m'adresser. Le prince était absent, mais le comte Georges était là, avec. ses jeunes frères. Je n'oublierai jamais mon entrée daus cette salle oh une grande table était dressée, couverte de mets de toutes sortes, de vins divers, de fruits mer* veillcux; ces deux femmes étaient parées, et quelquesunes de leurs compagnes de plaisir les entouraient. Les enfants couraient par la chambre. L'embarras fut extrdme, je dirai plus, Tanziété était visible. La baronne Sébaslienne s'avança vers moi, et me demanda d'une voix émue qu'elle s'efforçait de rendre arro* gante :

— Qui vous amène ici, monsieur le comte?

— - Son Altesse est-elle à Seloncourt, madame la ba* ronne?

— Non, monsieur, mais, vous le voyez, on l'attend à chaque minute.

— Son Altesse vient souper ce soir ici?

— Elle va venir; j'ai Thonneur de vous le répéter.

— Je l'attendrai alors.

Cette décision parut achever la contrariété des L'Espérance; elles causèrent quelques instants tout bas, puis la baronne Charlotte revint à la charge.

— Peut-être le duc tardera-t-il, monsieur.

— Je ne vous gène point, j'espère, madame la ba* ronne» lui demandai-je avec un demi*sourire.

— Non celles... monsieur.., mais si Ton pouvait savoir,*.

CHAPIIUE XXXIII. 235

— Ce que je désire de Son Altesse? Oh! rien n'est

plus facile : je viens chercher le conite Georges de la part de la comtesse sa mère.

Les deux serpents se regardèrent interdites en pilissant, i faire pilié si on ne les avait pas connues. Je suivais tous leurs mouvements; elles s'en aperçurent, et leur gêne en redoubla.

— Cependant... monsieur... le comte Georges... on nous l'avait promis... il devait rebter... Son AlLe^àe... ne voudra pas.., ne pourra pas...

— Son Altesse ne le refusera point à sa mère, je SDppose, madame.

Le ton sévère avec lequel je prononçai ces paroles leur imposa sans doute; elles ne me répliquèrent rien. Il y eut alors des allées, des venues, des changements de couverts, de bouteilles, je ne sais quelle gêne générale apportée par ma présence, eutin un abattement chez les deux sœurs très-remarquable à obser-> ver; rien ne m'échappait, je vous le jure. Les chuchotements ne cessaient point. Je voyais, avec une sorte de malin plaisir, le désappointement qu'elles éprouvaient, l'ennui que leur donnait la nécessité de m'engager à ce repas, et qu^elles n'osaient avoir l'imperlinence de ne pas le faire. Elles risquèrent une demi-invitation :

— Si monsieur le comte voulait. . •

Et du geste elle me montra un domestique me présentant un plateau. Je remerciai également du geste, sans ajouter une parole; l'embarras resta donc le même. Je ne prononçais pas un mot, ou je causais avec le comte Georges à voix basse. On eût dit qu'un manteau de glace s'étendait sur cette société auparavant si rieuse . Les deux sœurs s'étaient retirées dans la vaste embrasure d'une croisée. Ëlles causaient

236 M£:MUiaË& dë; L\ BâBONNË d'obërkirch.

vivement et à demi-voix en polonais, ne croyant être comprises de personne « Heureusement je m'en rappelais quelques mots et je pus saisir à peu près le sens de leur discours douL ia conrlnsion fut ceci :

* Il faut y renoncer, disait Sébastienne, on a des soupçons. 41

— Cela vous est facile à dire; quant à moi, je Tai résolu et ce sera.

Je ne saurais vous rendre Texpression pour ainsi dire féroce de ce visage d'ordinaire si riant; j'en fus épouvanté. La baronne s'avança vers moi :

— Puisque tous refusez notre hospitalité, monsieur le comte, il est, je crois^ malséant de vous faire atten* dreSon Altesse, qui peut-être Lardera beaucoup; vous pouvez emmener dès à présent le comte Georges, je prends sur moi de prévenir le duc ; il le trouvera bon. Je suis d'ailleurs fort empressée d'être agréable à madame de Sponeck en lui renvoyant son fils. On m'a faite à ses yeux méchante et noire, je tiens à lui prouver que je vaux mieux que ce portrait. Veuillez le lui dire de ma part.

— Personne ne vous a calomniée près de la comtesse, madame, répondis-je; ce qu'elle sait de vous, c'est par vous-même qu'elle Ta appris.

J'appelai le jeune comte, je fis une révérence tronquée et je m'en allai coucher, avec cet héritier dq prince, dans une auberge de village, sur la route, avec plus de conlianoe que sous le toit do Seloncourt, où, j'ensuis convaincu, un danger certain l'attendait. Ces femmes perverses sont capables de tout pour frayer un chemin aux enfants de Charlotte, et le comte Georges est le seul obstacle entre l'héritage paternel et eux.

Voilà, monsieur le baron, les détails que je vous ai promis. Ils confirment le bruit public, nos avertisse*^

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ments parliculiei*s. Plaise au ciel que nous parvenions à écarter ce danger !»

Ce bruit d'empoisonnement se répandu partout ; il devint assez fort pour préoccuper l'opinion, et qui sait si le mandement de TËmpereur n'a pas sauvé la vie au comte de Sponeck en le deshéritant ? M. de Waldner, on le voit, prenait grand intérêt à la comtesse de Sponeck, et par conséquent à. son fils. Ses talents diplomatiques et ses qualités d'homme d'État lui donnaient un grand crédit sur l'esprit de Léopold-* Eberbard. Il en proûta souvent dans l'intérêt de la pauvre délaissée et de ses enfants.

Ainsi que je l'ai dit, Charles YI, en faisant son mandement, ratifiait le traité de Léopold-Éherhard luimême. Il déiendit aux enfants du duc de Montbéliard de prendre le nom et les armes de Wurtemberg. Mais outre la principauté de Montbéliard, proprement dite, le prince possédait des fiefs et des terres allodiales qui relevaient de la France. G^étaientlesseigneu* riesdeBIamont, Passavant, Clerval, Granges, Héricourt, ChâtelotetClcmont, eii Franche-Comté; puis, en Alsace, la seigneurie de Eiquewihr et le comté de Horbourg ^ Gomme les lois françaises ne font pas de distinction entre les mariages égaux et inégaux, le comte de Sponeck se trouvait en droit de réclamer rhéritage de ces fiefs, qui ne dépendent pas de la mouvance wurtembergeoise^ et sont soumis à la juris* prudence française.

1 Auprès d(? Passavant se trouve; n:ic ^Totte ct'lèbre par ses congélations. Les princes de Montbéliard nu recomiaissaieut pns les prétentions de souveraineté de la France sur les lei res de Bhiaïunt» Héricourt, Châtelot et Clémoi t ; prétentions dans lesqoelles elle succédait aux comtes de Ijoujgoi^ne depuit» la conquête de la Franche*Gomté. On verra plus loin que rindépcndancc de ces seigneuries fut maiotenne j usq u*en 1 748 •

Le duc Léopoid-Bberhard partit "pour Paris (le â8 avril 1720) avec MM. de Coligny et le baron de Waldner, alors grand chambellan du prince de Birckenfeld, pour assurer l'état et la fortune de ces jeunes gens, en assurant d'abord ceux du comte de Sponeck auquel mon aïeul s'intéressait avant tout. Dans ce but, M. de Waldner fit encore après un voyage à Vienne en 1722, afin de solliciter la révocation du mandement impérial ; ses efforts furent infructueux Le futur prétendant était avec lui. Ils restèrent iiuit mois en démarches, en prières, sans rien obtenir, et revinrent fort tristes h Hontbéliard.

Très-peu de temps après, au commencement de Tannée suivante, Léopold-Eberhard était au château, entouré de sa cour ordinaire, de ses enfanls légitimes, naturels et adoplifs, lorsqu'il fut frappé, au milieu d'un festin, d'une attaque d'apoplexie foudroyante. Il ne reprit point entièrement connaissance, ne put faire aucune nouvelle disposition, et mourut trois semaines après, d'une seconde attaque, le 25 mars 1723, avant que cette atfaire de succession fût terminée. Il avait cinquante-trois ans. La comtesse de Sponeclc était accourue près de lui au pi emier dangei , ellele soigoa avec une aliection et une miséricorde qui donnèrent la mesure de sa vertu et Apportèrent un lustre nouveau à son caractère déjà si estimable et si estimé 1 Les ^ autres lui cédèrent la place et commencèrent à s'occuper d'intrigues pour leur position à venir.

Le prince fut inhumé sans aucune pompe, presque mystérieusement: on craignait les insultes du peuple dont il était abhorré ; on le porta de nuit k l'église, assure-ton ; ce furent ensuite de grands embarras pour les bourgeois et les paysans.

^ Il était alors ministra du dae de Monibéliard.

GliÂPlTRE XXXHI.

Déjà, sur la nouvelle de sa maladie, le due de Waiv

temberg-SlutLgard avait adressé des lettres patentes à tous ses vassaux et sujets de ia principauté deMontbéliard^ leur enjoignant de le reconnaître pour leur légitime souverain à la mort de Léopold-Éberhard. A la réception de ces lettres patentes, les trois corps représentant la bourgeoisie de Montbéliard s'étaient réunis, et, malgré l'insistance de quelques conseil* 1ers qui voulaient faire admettre les droits du comte de Sponeck, né en légitime mariage, quoique morganatique ou inégal, la majorité refùsa de le reconnaUre en qualité de prince héréditaire.

Le lendemain de la mort du duc, le comte de SponeciLse rendit à l'hôtel de ville, et somma le magistrat, c'est-à-dire le corps dont j*ai parié, de lui prêter serment. Celte démarche lui avait été conseillée par le baron de Waldner, bien qu'il n'en espérât pas grandlchose ; mais il fallait faire acte de ses droits. La comtesse Sabine, plus morte que vive, attendait son retour avec une anxiété que l'on conçoit sans peine. Elle lui répétait dans son désespoir :

— Hélas! mon cher enfant, c'est moi qui vous ruine ; si vous aviez une autre mère, vous seriez aujourd hui puissant et honoré.

L'excellente femme se trompait, c'était plutôt le duc Éberbard que l'on poursuivait dans son fils, que Finsuffisance de sa naissance. Il s'était rendu tèllement odieux que les trois conseils, tout en témoignant honnêtement leurs regrets au comte de Sponeck, maintinrent leur décision. Le comte de Sponeckn'en publia pas moins un mandement à l'effet d'exhorter ses sujets de Montbéliard à lui rester fidèles.

Le lendemain même de ce jour le comte de Grœvenitz, envoyé par le duc de Wurlcniberg-Stutt-

240 MÉMOIRES OET IK BARONNE D*OBBRKIRCH.

gard, fit prôlci serment de fidélité à soa maitre. Le comte de Sponeck résista par un nouveau mandement défendant à ses sujets d'obtempérer aux ordres du duc et de ses agents. Le comte deGrœvenitz et MM. de Negendanck et Georgii, les deux autres plénipotentiaires du ducde Wurtemberg-Stuttgard, s'entendirent avec le général de Montigny. Celui-ci se mit à la tête des paysans du comté de Montbéliard, entra dans la ville» s'empara de tous les postes, et bloqua le château de Montbéliard, où se trouvait la famille du feu duc. Les plénipotentiaires se rendirent en même temps à l'hôtel de ville et sommèrent le magistrat de reconnaître leur mattre, le duc de Wurtemberg, cGiiime souverain de Montbéliard.

La comtesse de Sponeci^ n'avait point perdu son temps ; elle avait vu, un à un, tous les conseillers, leur avait promis monts et merveilles, les avait si bien séduits, enfin, je dirai môme touchés parson dévouement à son fils et par ses malheurs, qu'elle avait obtenu d'eux de refuser les plénipotentiaires et de s'en rapporter à la décision de l'Empereur. Ils répondirent au comte de GrcBvenitz qu'ils restaient neutres et attendraient pour régler leur conduite.

C'était beaucoup sans doute, ce n'était pas tout encore; la tendre mère se trouva partagée entre les dangers que courait son fils, assiégé dans le château, et le désir d'aller elle-même à Tienne faire valoir ses droits. La crainte Teiiiporla, elle resta, mais elle écrivit, et envoya un messager fidèle avec une lettre des plus pressantes.

«Je me jette aux pieds de Votre Majesté impériale^ je la supplie de considérer le peu que je suis et d'avoir pitié du fils de LéopoId-Éberhard« Il est bien du sang de Wurtemberg, il a droit à l'héritage de son père, ei