CHAPITRE VII

De la Bastille à la Salpêtrière.

Le dépècement du collier. — Les folies de la comtesse en prison. — Son interrogatoire. — Condamnation. — Exécution. — La Salpêtrière. — Évasion. — Le ménag'e La Motte à Londres. — La Cour veut empêcher la publication des Mémoires justijlcatifs. — Démarches pour la réhabilitation. — Mort tragique de la comtesse. — Un dernier mystère.

Le cardinal et M™*^ de La Motte sont à la Bastille, où vont les rejoindre peu à peu les comparses du drame, et le grand Gophte Cag-liostro, dont le charlatanisme fut fatal au cardinal, et le Père Loth, minime de la Place Royale, intrig-ant dang-ereux, qui ne « craignait pas de remplir les fonctions de Vami Bonneaii », dit La Motte, et qui, ajoute Bachaumont, d'abord secrétaire de la comtesse, fut bientôt « en liaison et en intimité très grande » avec elle. On arrêtait aussi à Bruxelles la demoiselle Le Guay, pseudo-baronne d'Oliva, et à Genève Rétaux de Villette, que les notes de police qualifiaient de taureau

de M"f»e de La Motte, et qui occupa, lui, la place de premier secrétaire.

Le comte de La Motte avait profité des bonnes dispositions de la police à son égard pour aller villégiaturer en Angleterre.

Quant au collier, nouveau mystère. On sait qu'il fut dépecé et qu'une partie des diamants fut vendue en Angleterre par le comte de La Motte. La comtesse a, d'ailleurs, eu soin de nous prévenir que la reine lui avait fait don d'une partie des diamants possédant une grande valeur. Mais le reste? Énigme toujours. Le bijou devait comprendre primitivement cinq cent quarante diamants; le comte de La Motte déclare avoir, en plusieurs lots, réalisé cinq mille cinquante livres sterling et des bijoux pour près de quinze cents livres. A son compte, la reine aurait gardé deux cent cinquante-six gros diamants, quatre-vingt-dix-huit plus petits et les deux plus beaux diamants du premier rang du collier. Que sont-ils devenus? Jamais la comtesse n'a avoué les avoir eus en sa possession, jamais on ne les a retrouvés. La justice, d'ailleurs, paraît s'en être peu préoccupée. Mais revenons à la grande victime.

Le comte Beugnot, sollicité par ^l"^^ de La Motte, refusa d'être son avocat. Alors on lui choisit M'' Doillot. « 11 avait plaidé longtemps et non sans quelque renommée; parvenu à l'âge de soixante et quelques années, il s'était retiré dans son cabinet, où il était encore recherché comme un jurisconsulte éclairé. Ce vieillard n'approcha pas impunément de M™" de La Motte : elle lui tourna la tête. Il crut sur parole tous les contes qu'elle lui fit, se passionna pour elle et pour son innocence, et débuta dans l'affaire par un mémoire imprimé, le plus extravagant qui soit sorti de la plume d'un avocat, depuis que les avocats font des mémoires. Il n'eut pas moins un

succès fou, parce que c'était la préface des Mille et une nuits; et elle était fournie par une vieille perruque de soixante-dix ans (i). »

L'engouement du public pour ce roman vécu réconcilia la comtesse avec sa situation. Elle prit un instant son mal en patience. Pourtant, du jour où les interrogatoires commencèrent, elle se rendit bien compte que sa situation n'était pas sans danger. A ses accusations contre le cardinal, on se contentait de sourire ; et elle avoue ellemême que les juges « étaient résolus de ne rien recueillir de ce qui pouvait compromettre la reine ». N'ayant en sa faveur « que la vérité isolée, dénuée des ressources dont elle a besoin pour triompher, quand tout ce qui influe sur l'opinion est conjuré contre elle », elle savait ne pouvoir échapper, malgré son innocence, à tant de moyens réunis contre elle.

Elle se doutait bien aussi que les partisans du cardinal tentaient d'agir contre elle et sur l'esprit des Juges et sur l'opinion publique. Il n'était pas, en effet, de contes qu'ils ne fissent pour la rendre odieuse à tous.

« Ils disent que ne sachant comment se tirer des confrontations et affrontations où elle est confondue par la vérité qui sort de toutes parts, elle a imaginé de faire la folle, de rester nue dans sa chambre, de vouloir se rendre dans cet état à la salle du conseil ; ils disent que dans sa rage effrénée elle a sauté à la face du cardinal et l'a égratigné ; qu'elle en eût fait autant à Gagliostro s'il ne se fût retiré, mais qu'elle lui a donné des coups de poing dans l'estomac. Ils disent qu'elle a voulu séduire le gouverneur de la Bastille et le faire coucher avec elle; ils disent que la femme de chambre de M'^^ de La Motte, citée par la demoiselle d'Oliva, si essentielle au procès,

(i) Mémoires du comte Beugnot, cli. n, p. 76.

bourrelée de remords, s'est fait justice elle-même et s'est noyée (i). »

Le Parlement, auquel l'affaire avait été déférée, s'assembla le 3o mai 1786 pour l'audition des accusés, qui avaient été transportés la veille à la Goncierg-erie.

« M"'e de La Motte, a dit la Gazette de Leyde, le jour qu'elle a comparu en présence de ses juges, avait une parure d'une élégance recherchée. » On saura que penser de cette circonstance en apprenant que ce fut avant sept heures du matin que cette comparution eut lieu. J'en appelle à mes juges eux-mêmes ainsi qu'à la concierge de la fausseté de cette assertion. Une chemise et un mantelet de linon-batiste, un bonnet de gaze sans rubans, un voile de gaze blanc qui me couvrait le visage, les cheveux sans poudre, voilà quelle était la parure qu'il a plu à mes ennemis d'appeler superbe. Cette même feuille me reproche ensuite ma hardiesse et mon empressement à me justifier, et elle ne balance pas à me donner l'épithète de femme audacieuse. Me fait-on un crime de la fierté ? Je ne m'en défends pas.

« Entre dix et onze heures, le concierge et son fils vinrent me prendre et me firent descendre par le petit escalier dont m'avait parlé M. Doillot. Le sieur Fremyn s'avança pour me donner la main au bas de l'escalier et me conduisit dans la salle où les juges étaient assemblés.

« Je ne tardai pas à comprendre ce que signifiaient les expressions obscures dont s'était servi M. Doillot en me parlant de la sellette, à dessein de me préparer à cette scène humiliante. Je n'avais donné alors aucun signe de terreur, parce que je n'entendais pas ce qu'il voulait me dire; mais quand il fallut me soumettre à cette honteuse coutume, je frissonnai et je reculai d'horreur. Cependant

(i) Mémoires secrets, 3o avril 178G.

les exhortations des personnes qui étaient près de moi me rassurèrent un peu et ranimèrent mon courage. « Faut-il donc, m'écriai-je, que j'occupe un sièg^e qui « n'est destiné qu'aux coupables? Devais-je m'attendre à « un tel opprobre ? La nécessité seule... Hélas! j'obéis. » « Le premier président, M. d'Alig-re, fit alors lire mon premier interrogatoire, dont on n'avait recueilli que les circonstances les moins importantes; après quoi je me levai, le saluai respectueusement et lui témoignai combien je trouvais étonnant que Ton eût abrégé et tronqué cet interrogatoire, en lui observant que les omissions qu'on avait faites privaient mes juges des éclaircissements nécessaires pour décider si j'étais innocente ou coupable. « Je désirerais, ajoutai-je, que mes juges « m'interrogeassent sur tout ce qui est relatif au collier. « Je le souhaite d'autant plus que voici le moment de « prouver ce que j'ai avancé, ce que j'ai répété unifor- « mément et ce sur quoi l'on ne me verra jamais va- « rier. » — Tous les juges convinrent d'une voix unanime que mes représentations étaient justes et qu'il fallait ajouter quelque chose à l'extrait de mon premier interrogatoire, vu qu'on n'y avait nullement fait mention du collier de diamants, quoique ce fût là l'objet principal de l'accusation dirigée contre moi. « M. le cardinal, dirent- « ils, prétend qu'il a lui-même porté le collier à Ver- « sailles, qu'il l'a remis chez vous, qu'il y est resté jus- « qu'à l'arrivée d'une personne qui, disiez-vous, venait « le prendre de la part de la reine : par discrétion, il est « alors entré dans une alcôve entr'ouverte. Il ajoute que « vous voulûtes lui faire croire que c'était un page de la « chambre de Sa Majesté; et cet homme, d'après la des- « cription qu'il en a donnée, a le teint très brun, de « grands yeux noirs, des sourcils épais de la même cou- « leur; il est grand et extrêmement fluet. »

« De semblables absurdités m'indig^nent, répliquai-je, <( et je suis persuadée, Messieurs, qu'elles produisent le « môme effet sur vous. » Alors je fis voir combien il y avait de contradictions dans ce qu'avait avancé le cardinal. Je rappelai qu'aussitôt qu'il avait aperçu M. de Villette à la confrontation, il avait dit qu'il reconnaissait bien son profd et que c'était la même personne à qui j'avais remis le collier. « Si mes juges, continuai-je, « veulent bien considérer la différence qui se trouve « entre la personne désignée par le cardinal et M. de « Villette, ils verront combien peu ils doivent ajouter « foi à toutes les allégations de Son Éminence. Au lieu « d'être brun, M. de Villette est très blond et aucun de « ses traits ne répond au portrait qu'en a fait le cardi- « nal. Mais supposons qu'il soit venu de chez moi une « personne semblable à celle qu'il a indiquée, cette cir- « constance pourrait-elle tourner contre moi? Si le bil- « let que l'homme en question m'a apporté avait été « écrit par une main inconnue, le cardinal lui aurait-il « confié un dépôt aussi précieux que l'était le collier, « simplement parce qu'il lui était enjoint dans le billet « de le remettre au porteur? Si, d'un autre côté, cette « négociation m'eût regardée exclusivement, le billet et « la quittance qu'il contenait devaient m'appartenir, « ainsi que les autres billets dans lesquels il était fait « mention du collier; cependant MM, de Saint-James, « Bassanges, Bhomcr ont déclaré avoir vu entre les « mains du cardinal un billet dans lequel il est dit que « le collier est superbe. Je demande qu'il produise ces « papiers : on verra que les billets qu'il dit m'avoir été « adressés n'ont été écrits qu'à lui seul. Il ne peut le nier « sans une contradiction évidente entre ses assertions et « sa conduite, puisqu'ils sont tous restés entre ses mains « et qu'il n'a pas pensé à me les rendre; ce qu'il u'au-

« rait pu se dispenser de faire, si ces billets m'eussent « appartenu.

« J'ai des raisons essentielles pour demander avec ins- « tance que le cardinal produise ces lettres. Si on les « compare avec l'approuvé que le sieur de Villette avoue « avoir sig-né, on verra qu'elles ne sont pas de la même « main, comme on vient de me faire entendre que le car- « dinal l'a prétendu. Oui, j'ose l'affirmer, on y trouvera « des lettres de trois personnes différentes; mais pas « une seule qui ait été écrite par le sieur de Villette.

« Les sieurs Saint-James et Bhomer non seulement ont « déposé qu'étant sur la terrasse de Versailles, le cardi- « nal leur avait montré une lettre dans laquelle ils « avaient lu ces mots : Je suis parfaitement satisfaite « du collier. Il est superbe, etc.. etc., ils ont déclaré aussi « que Son Éminence leur avait dit que cette lettre venait « de la reine. Quant à moi, Messieurs, je l'ai déjà répété « plusieure fois et je l'atteste encore : j'ai vu cette lettre « de mes propres yeux et je l'ai lue tout entière. »

« Le président me demanda alors si j'étais intimement persuadée que la reine eût écrit cette lettre, ainsi que beaucoup d'autres que m'avait montrées le cardinal. Je répondis que tout ce que je pouvais me permettre de dire était qu'en m'apprenant qu'il avait vu la reine, il m'avait assuré en même temps qu'il en avait reçu plusieurs lettres.

« A peine eus-je prononcé ces mots que quatre abbés qui étaient assis à une très grande distance les uns des autres se levèrent à la fois, commencèrent à parler en même temps et à faire un tapage à étourdir tout l'auditoire. Enfin il y en eut un qui, élevant la voix au-dessus <le celle de ses confrères, parvint à les réduire au silence et à se faire écouter : c'était l'abbé Sabatier. « Madame « prétend, s'écria-t-il, en s'adressant au président,

« qu'elle n'a eu aucune part à la vente du collier. Mais « pourquoi, lorsque M. Dolomieux lui a demandé quelles « étaient les personnes qu'elle avait un jour à sa table, « a-t-elle répondu que c'étaient des g-ens qui lui avaient « quelques obligations? Celte réponse me paraît prou- « ver que M'"'- de La Motte a été partie intéressée dans a cette affaire, puisque ces personnes étaient les joail- (( liers. » Je jetai sur l'orateur un regard qui semblait lui dire combien j'étais surprise de sa sagacité et je lui répondis assez dédaigneusement : « Je n'ai rien à objec- « ter à une observation aussi judicieuse. Il n'y manque, « à mon avis, qu'un peu de bon sens. — Écrivez, cria- « t-on au greffier, que M'"" de La Motte a dit que M. l'abbé « Sabatier n'a pas le sens commun. »

« Quelques plaisanteries déridèrent pour un instant le front des juges et firent rire aux éclats les spectateurs. « La question qui vient de m'étre faite, continuai-je, ne « doit pas m'étonner; je sais que MM. les abbés ont « formé, au nombre de cinq, une ligue contre moi et « qu'ils s'attendent à se voir secondés par un sixième, « pour faire triompher la cause du cardinal. Je sais « aussi qu'il existe encore un autre parti disposé à « adopter les mêmes mesures; il est donc tout simple (( qu'ils m'accusent. »

« Il fut alors ordonné au greffier de me lire la question qui m'avait été faite par M. l'abbé Sabatier, à laquelle je répondis de la manière suivante :

« Messieurs, il est vrai que les joailliers m'ont incul- (i pée dans leurs dépositions; mais ce qu'ils ont dit à la (( confrontation me justifie pleinement, puisqu'en pro- « duisant le billet du cardinal qui demandait leur « adresse, ils ont déposé que je l'avais remis et que j'en « avais fait lecture au sieur Cassanges; que ce dernier « avait écrit lui-même celte adresse en ma présence et

<( que je l'avais envoyée au cardinal. M. Bassanges se « rappelle aussi que je lui ai recommandé de prendre « ses précautions, avant de livrer le collier au cardinal. « Je demande maintenant à mes juges si, cette circon- « stance une fois admise, les joailliers ne m'ont pas des « obligations réelles? Je suis la cause première de la « vente du collier, puisque c'est moi qui en ai fait men- « tion au cardinal, qui dit l'avoir acheté pour la reine. « Voilà, Messieurs, ma réponse à ce qu'a dit M. Dolo- « mieux. Je n'ajouterai plus qu'un mot : le sieur de la « Porte a positivement déclaré (on peut s'en assurer en « jetant un coup d'oeil sur le procès-verbal de nos court frontations) que je lui ai répété plus de cent fois que « je ne voulais être pour rien dans la vente du collier et « que j'ai refusé absolument l'offre qui m'a été faite de « deux cent mille livres. Que mes juges me permettent « d'observer que si j'avais eu le dessein de m'approprier (( ce bijou, je n'aurais pas balancé à accepter le présent « que m'offraient les joailliers, pour leur donner le <{ change sur mes intentions. »

« M. le premier président et d'autres juges furent à différentes reprises obligés d'enjoindre au greffier Breton d'écrire mes réponses ; ce qu'il ne paraissait pas disposé à faire, étant dans les intérêts du cardinal.

« M. de Brétignère, conseiller honoraire, me fit après cela une question presque aussi déplacée que celle de l'abbé Sabatier, et à laquelle je fus sommée de donner une réponse directe. « Madame, me dit-il, puisque vous « avez vu un grand nombre de lettres entre les mains du (' cardinal, vous pouvez nous dire ce qu'elles conte- (( naieut et nous apprendre si le cardinal y faisait « réponse. » — « Monsieur, répliquai-je, la question est « indiscrète et infinimentdangereuse ; d'ailleurs, personne « ne peut vous y répondre plus convenablement que

274 CIIKONIQUES LIBERTINES

« M. le cardinal lui-même. Invilez-le à produire ces- (( lettres pour en faire la lecture et satisfaire votre curio- « site. » Je conclus en suppliant mes juges d'arrêter leur attention sur ce que venait de dire M. de Brétignère, et de ne pas croire, comme le cardinal le prétendait, que la reine eût écrit ces lettres pour moi et qu'elle les eût envoyées à mon adresse. « En effet, ajoutai-je, s'il en « était ainsi, pourquoi seraient-elles restées entre les « mains de Son Éminence? » Mes lecteurs doivent voir avec quel soin j'évitais de compromettre ma souveraine.

« Mais les jug^es, soit qu'ils voulussent contenter leur curiosité ou qu'ils désirassent obtenir tous les éclaircissements qu'il était en mon pouvoir de leur procurer, exigèrent de moi des réponses positives aux questions qui m'étaient faites. Je me vis donc contrainte de leur parler de ce qui était l'objet de ces lettres. On me demanda ensuite si j'étais intimement persuadée que ces lettres fussent de la main de la reine ; si je n'eu trouvais pas le style trop familier pour une souveraine qui écrit à un de ses sujets. Je répondis que c'était une des premières observations que j'avais faites au cardinal, lorsqu'il m'avait donné communication de ces lettres.

« Il me serait difficile aujourd'hui de me rappeler tout ce qui me fut demandé en cette occasion et tout ce que les circonstances me forcèrent de révéler. Ce qu'il y a de certain, c'est que mes réponses me parurent faire la plus grande sensation tant sur les juges que sur les spectateurs (i). »

L'arrêt, rendu le lendemain, ne témoigne guère que cette « sensation » ait été bien profondément favorable à la noble accusée. Le cardinal-prince de Rohan était entièrement déchargé de toute accusation ; Rétaux était

(i) Vie (le Jeanne de Saint-Rèmij, t. II, pp. 75 et suiv.

condamné à l'exil hors du royaume; d'Oliva mise « hors de cour », ce qui impliquait un acquittement avec nuance de blâme; Gagliostro, décharg-é de toute accusation; le comte de La Motte était condamné, par contumace, aux galères perpétuelles. Enfin, la comtesse était condamnée, à l'unanimité des voix, à être fouettée nue par le bourreau, marquée sur les épaules de la lettre V (voleuse) et enfermée à la Salpètrière pour le reste de ses jours. Ses biens devaient être confisqués.

La condamnée déclare qu'on lui cacha la vérité jusqu'au dernier moment; on lui laissa croire seulement qu'elle allait être envoyée dans un couvent, en vertu d'une lettre de cachet. Pourtant un secret pressentiment lui inspirait d'inaccoutumées alarmes : son avocat luimême ne venait plus la voir.

« Enfin arriva le 21 juin, ce jour affreux, ce jour marqué par la plus atroce des injustices, ce jour qui a mis le sceau à mes malheurs.

« Un des g-eôliers étant entré dans ma chambre me dit que M. Doillot me demandait au greffe et qu'il ne venait si matin que parce qu'il allait à la campagne. Je répondis que j'étais fâchée de ne point pouvoir descendre; que j'avais passé une très mauvaise nuit et que j'étais extrêmement faible, mais que j'espérais le voir dans un autre moment. Le geôlier répliqua que M. Doillot avait à me remettre une lettre de Versailles et qu'il avait reçu l'ordre exprès de se rendre auprès de moi. « Il est inu- « tile, ajouta cet homme, que vous fassiez les frais d'une « toilette; M. Doillot est extrêmement pressé. » Une lettre de Versailles ! dis-je en moi-même : si la reine... Cette idée me frappa, et sans balancer davantage je dis à l'homme <iue j'allais me lever. Je passai à la hâte une robe du matin, un mantelet, j'ôtai mon bonnet de nuit et je le suivis. Nous descendîmes ensemble le petit escalier

par où tous les matins je me rendais chez le concierg^e. Le geôlier, qui me précédait, entre par une porte qui se referme à l'instant sur lui; je veux eu faire de même et j'ouvre la porte. A peine suis-je entrée qu'on la referme de l'autre côté avec violence, comme si j'eusse été quelque animal féroce que l'on craig^nait de voir retourner en arrière pour se jeter sur ceux qui le poursuivaient. A l'instant, un homme me saisit par le bras droit, il m'entraîne dans le g^reffe où un autre s'empare du bras qui m'était resté libre, et on me lie avec des cordes.

« Hélas ! que ne dis-je point pendant que l'on me faisait essuyer ce traitement barbare ! L'objet qui attira mon attention, après les premiers moments d'étonnement, de trouble, de désespoir, fut le greffier Breton, tenant en main des papiers. Je me rappelai alors ce que m'avait dit le concierge, touchant cette sentence dont je devais entendre la lecture. « Non, je n'écouterai pas cet « arrêt inique, dis-je au greffier, et je ne ploierai pas les <( genoux pour entendre lire un jugement qu'une cabale « d'hommes vendus à mes ennemis a fait rendre contre <( moi. » Je n'ai pas plutôt prononcé ces mots que je me vois saisir avec violence par ceux qui m'entouraient; on veut me forcer à me mettre à genoux; je résiste; on me tient, pour ainsi dire, suspendue en l'air; le greffier lit ma sentence, mais ses paroles sont perdues, mes cris l'empêchent de se faire entendre.

« Mes efforts superflus contre tant de violences ayant bientôt épuisé mes forces, on triomphe aisément de la faible résistance que j'opposais encore, et on me traîne à l'endroit où devait se consommer...

« Là, mes cris percent les airs de nouveau. J'implore le peuple rassemblé; je le conjure de sauver une femme innocente, issue du sang des rois. Tout ce qui me reste de forces, je l'emploie pour me dégager; mes cris, mes

sanglots, ma rag-e, mon désespoir, me privent de la raison; je ne vois, je n'entends plus rien, et les barbares... (i). »

Les bourreaux sont obligés de la faire agenouiller de force, en lui mettant les mains sur les épaules, et l'un d'eux lui ayant donné un grand coup sur les jarrets. Ils parviennent à la maintenir, tant bien que mal, dans cette posture durant la lecture de l'arrêt. Quand le greffier vint au passage où il était dit qu'elle serait fouettée et marquée, sa fureur éclata : « C'est le sang des Valois que vous traitez ainsi ! » Et s'adressant aux passants que la cérémonie avait retenus : « Souffrirez-vous que l'on traite ainsi le sang de vos rois? Arrachez-moi à mes bourreaux ! » Elle jetait des cris si terribles qu'on les entendait dans tout le Palais. — Elle vomissait des injures contre tout le Parlement, le cardinal et encore quelqu'un de plus sacré. Elle voulait avoir la tête tranchée. Puis elle tomba dans une sorte de prostration dont elle sortit en entendant que ses biens étaient confisqués.

Les exécutions se faisaient généralement vers midi. Nul dans Paris n'avait prévu cette heure matinale. Les échafauds étaient vides et les croisées fermées. Mais deux ou trois cents personnes, attirées du voisinage, étaient là qui regardaient Jeanne, avec un mélange d'horreur et de pitié. D'autres, plus loin, se pressaient aux portes de la grande grille qu'on venait de fermer. Deux gamins étaient grimpés le long des barreaux et se tenaient accrochés aux écussons fleurdelisés. Jeanne refusa de se dévêtir. Elle se défendait comme un lion, des pieds, des mains, des dents, et de telle façon qu'ils

ont été obligés de couper ses vêtements et jusqu'à sa che-

(i) Vie de Jeanne de Saint-Rémy, t. II, pp. 112 et suiv.

278 CHHOMOUES LIBERTINES

mise, ce qui a été de la plus grande indécence pour tous les spectateurs. On lui mit la corde au cou. Quelques coups de verge furent appliqués sur les épaules qui se marbrèrent de lignes rouges. Dans ce moment, elle <5chappa aux mains de fer qui la tenaient et se roula sur le sol dans d'affreuses convulsions. Le bourreau devait la suivre par terre en proportion de ce qu'elle roulait. » Quand on s'apprêta à lui imprimer sur les épaules la lettre V, elle était couchée sur les dalles de la cour, au pied du grand escalier, à plat ventre, son jupon retroussé.

« Elle découvrait tout son corps, qui était superbe et qui avait les plus belles formes », note le libraire Ruault, ravi de voir tout ça. Et devant l'éclat de ces cuisses blanches, dans l'épouvante silencieuse, un loustic lance une obscénité. La chair délicate fume sous le fer rouge. Une légère vapeur bleuâtre se mêle aux cheveux dénoués. Les yeux injectés de sang semblent sortir de la tête, les lèvres grimaçaient atrocement. Tout le corps dans ce moment eut une telle convulsion que la lettre V fut appliquée la seconde fois, non sur l'épaule, mais sur le sein, « sur son beau sein », dit le libraire Ruault. Jeanne eut un dernier soubresaut. Elle tomba sur l'épaule de l'un des bourreaux et trouva encore la force de le mordre, à travers la veste, jusqu'au sang. Puis elle s'évanouit.

Une voiture de place, où montèrent avec elle un clerc d'huissier et deux archers de robe courte, la transporta à la Salpêtrière. En route elle chercha à se précipiter par la portière (i).

(1) Franlz Funck-Hrcntano. L'affaire du Collier. 7'"t'clit. Paris 1910, pp. 305 et suiv. — D'après la Relation du lil)raiic Nicolas Ruault, témoin oculaire de l'exécution (uis. de la coll. Alf. Bég-is).

La comtesse reçut un accueil sympathique de la troupe des femmes perdues que renfermait la Salpêtrière. Mais quel milieu pour une Valois ! Quelles compagnes !

« On les prendrait, la plupart, pour des bêtes féroces, plutôt que pour des créatures humaines. On les voit armées de pierres, de bouteilles cassées, de chaises, etc., etc., toujours prêtes à batailler. Celles qui y arrivent sans avoir encore perdu la douceur et la timidité de leur sexe ont tout à craindre au milieu de ces furies; et il faut, où qu'elles se dépravent comme elles, qu'elles renoncent à tout sentiment de délicatesse et de vertu, ou qu'elles s'attendent à essuyer les traitements les plus barbares. Un homme sans armes entouré de tigres, au milieu d'un bois, ne serait pas plus exposé qu'on ne l'est en vivant parmi ces malheureuses, quand on ne les imite pas dans leur turpitude. Elles massacreraient, elles mettraient en pièces l'infortunée que leur conduite révolte, si on n'opposait pas un frein à leur aveugle fureur.

« Aussi, est-ce à la Salpêtrière que la dépravation est portée au degré le plus inouï. C'est là que les vertus, s'il en reste encore aux malheureuses qu'on y enferme, s'anéantissent; que les vices qu'elles y portent se compliquent et se multiplient, et qu'elles en contractent qui ne sont commis que dans ce repaire de tous les crimes.

« La seconde fois que j'allai à confesse à l'aumônier de la maison, il me demanda si je n'avais pas déjà été scandalisée de ce qui se passait sous mes yeux. Je ne le compris pas d'abord; et, m'imaginant qu'il voulait parler des querelles, des jurements et des propos sales qui sortaient à chaque instant de la bouche de ces femmes sans pudeur, je lui dis qu'effectivement rien n'était aussi

affreux que les blasphèmes qui frappaient mes oreilles, et les querelles dont j'étais témoin tous les jours. Le confesseur m'observa alors que c'était du péché de la maison dont il voulait parler. Je ne devinais pas encore ce que cela sig^nifiait, mais en le quittant j'allai m'en informer et je fus révoltée de ce que l'on m'apprit. — « Que ne met-on le feu à cette infâme prison ! » m'écriai-je, tant j'étais indignée. Sœur Marthe, la supérieure du quartier que j'habitais, fit part à M. Tillet de mon étonnement : ce digne homme n'ignorait pas toutes les infamies qui se commettaient dans la Salpêtrière. C'est parce que les infortunées qui y sont détenues sont presque toutes adonnées aux mêmes abominations, qu'on les désigne sous le nom commun de péché de la maison (i). »

Pendant un an la comtesse vit tant bien que mal au milieu de ces femmes dégradées ; elle eut du moins la satisfaction d'y recevoir beaucoup de visites, d'y recueilir un grand nombre de témoignages de sympathie. Et en 1787, elle s'évade de la Salpêtrière, déguisée en homme, avec une étonnante facilité, suivie d'une de ses compagnes de détention, Marianne, qui n'avait plus que deux ans de peine à accomplir.

A Provins, elle quitte son déguisement masculin pour s'habiller en paysanne, se dirige tantôt à pied, tantôt en voiture, sur Troyes, où on lui fait la cour, sur Nancy, Metz etThionville, où elle subit d'incessantes déclarations d'amour. A Olerisse, dans le Luxembourg, le 28 juillet, la rejoignent des envoyés du comte de La Motte, M. et M""" Mac-Mahon. On se dirige vers Bruxelles et de là vers Ostende, où on embarque pour Douvres. Enfin le 4 août la comtesse était à Londres, à 8 heures du matin.

(i) Vie de Jeanne de Saint-Rémy, t. II, p. 124.

« A neuf heures, je vis paraître M. de La Motte. Je n'entreprendrai point de décrire ce que cette entrevue eut de délicieux, d'attendrissant et de pénible : c'était un mélang-e inexprimable de joie et de tristesse. Le souvenir affreux du passé; les circonstances de notre réunion ; notre situation actuelle ; l'inquiétude sur l'avenir; le plaisir de revoir mon époux, de le retrouver dans un pays où la liberté individuelle est à l'abri de l'oppression de l'homme en faveur; tout cela élevait dans mon cœur mille sentiments tumultueux, qui réagissaient les uns sur les autres et rendaient indéfinissable la manière dont j'étais affectée (i). »

De ces effusions ne concluons pas trop vite, comme M™*^ de La Motte nous y inviterait, que le ménag-e fut exemplaire. Le comte de La Motte, dont nous avons eu, à plusieurs reprises, l'occasion de constater les infidélités conjug-ales et qui, d'ailleurs, en Angleterre, était devenu amoureux d'une demoiselle Stuart, écrivait, alors qu'il était seul, que sa femme était en prison, des confidences intéressantes sur le caractère de M™e de La Motte.

« Les liaisons de M'n« de La Motte et sa manière de vivre m'avaient éloigné d'elle pour longtemps. Je regrettais avec raison, et comme elle en convient elle-même, d'avoir contracté, en l'épousant contre le gré de toute sa famille, une alliance qui m'avait abreuvé de chagrins et qui était la source de mes malheurs. Dans le récit qu'elle fait, depuis son arrestation à Bar-sur-Aube jusqu'à son évasion de la Salpêtrière, on a dû s'apercevoir de ce qu'elle nomme vivacités, impatiences et que je qualifie, moi, de violence de caractère. Plusieurs fois pendant le

(i) Vie de Jeanne de Saint-Rémy, t. II, p. 257.

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temps que j'ai passé avec elle, elle a tenté de se détruire et cela pour des bag-atellcs, pour des contrariétés fort minimes. Deux fois je l'ai retenue par ses vêtements, lorsqu'elle s'élançait pour se précipiter par la croisée ; une autre fois, elle saisit un pistolet dans mon secrétaire et sans un livre que je tenais heureusement et que je lançai contre l'arme et la main qui la dirig^eait vers son oreille, je l'aurais vue tomber à mes pieds. Lorsque je lui faisais des représentations sur ses liaisons avec le cardinal et que je blâmais ses courses continuelles à Versailles, c'étaient des scènes épouvantables. Un jour que je lui réitérais les mêmes reproches, elle prit la résolution de se séparer de moi et de s'enfermer dans un couvent. Elle profita en effet de mon absence pour se faire conduire à l'abbaye de Long-champ, où elle avait été pensionnaire. Quand je rentrai chez moi, on me remit une lettre qui m'annonçait sa résolution et son départ. Je fis mettre aussitôt des chevaux à une voiture et je me rendis à Long-champ. Je demandai l'abbesse, en déclinant mon nom. Dès qu'elle m'aperçut : « Je connais, dit- « elle, le motif de votre voyage. » Je lui présentai la lettre de M'"" de La Moite et lui communiquai les raisons qui l'avaient déterminée à s'enfermer dans un cloître. « Elle serait bien punie, me dit l'abbesse, si vous n'étiez « pas venu la chercher; je pense qu'il ne faudra pas « de g-rands efforts pour la décider à retourner chez elle. » C'est ce qui arriva.

Lorsqu'elle vint nie rejoindre à Londres, j'évitai toutes les occasions de lui causer la moindre contrariété. Je m'aperçus aisément que les grands malheurs qu'elle venait d'essuyer avaient encore aig-ri son caractère et qu'il fallait user de ménag-ements et de précautions pour la conserver. Malg-ré toute ma patience, je ne pus m'enipêcher de lui dire un jour que son entêtement et ses

violences étaient la cause de tous nos malheurs. Je n'eus pas plus tôt prononcé ces mots qu'elle sauta sur un poignard qui se trouvait par hasard sous sa main, et malgré ma promptitude à voler à son secours, ainsi que les personnes qui se trouvaient dans l'appartement, nous ne pûmes empêcher qu'elle ne se frappât au-dessous du sein, et nous la vîmes tomber à la renverse. Les prompts secours qui lui furent administrés lui sauvèrent la vie (i). »

Peu de temps après l'arrivée de M. de La Motte à Londres, la duchesse de Polignac et sa belle-sœur Diane, sous prétexte d'aller prendre les eaux à Bath, s'arrêtèrent chez la duchesse de Devonshire et firent savoir à M. de La Motte qu'elles étaient prêtes à s'entremettre dans l'intérêt de sa femme et à lui assurer une existence honorable si elle voulait renoncer à publier des Mémoires justificatif s dont on parlait déjà. M™^ de La Motte refusa d'entrer en pourparlers.

Quelques jours plus tard, M. de Galonné, ancien contrôleur général, tombé en disgrâce et forcé de s'exiler à Londres, vint voir M""® de La Motte et l'engagea vivement à s'occuper de la rédaction de ses Mémoires, afin de déterminer la reine ou ses agents à lui assurer un sort honorable : il lui procura un des rédacteurs du Courrier de l'Europe, M. de Latour, qui allait mettre en œuvre les matériaux rassemblés par la victime de l'affaire du collier.

Le travail fait, M. de Galonné y mit la dernière main. Le manuscrit fut imprimé dans la maison même de M"'^ de La Motte. Entre temps, le marquis de La Luzerne, ambas-

(i) Mémoires inédits du comte de La Motte-Valois sur sa vie et son époque (1754-1880) publiés d'après le manuscrit autographe. — Paris. Poulet-Malassis, i858, pp. 83 et suiv.

sadeur de France à Londres, faisait mander le couple chez lui et lui confirmait que la reine, désireuse d'ensevelir la scandaleuse affaire dans un éternel oubli, serait reconnaissante de la suppression des Mémoires. Mais il fallait tenir à l'écart M. de Galonné, qui d'ailleurs voulait se faire une arme personnelle de ce factum. L'ambassadeur était chargée d'offrir à M. et à M">e de La Motte une pension viag-ère de dix mille livres par an, et cinquante mille francs une fois payés. Les conditions furent acceptées. Mais le cardinal de Loménie, qui avait fait faire ces propositions, se relire subitement, et M. de Necker, son successeur, refuse de se mêler de cette affaire.

On met donc en vente les Mémoires, et La Motle emporte en Hollande tout un approvisionnement du tirag-e, dont il se défait en faveur d'un commerçant de Paris. M"'e de La Motte, trompée par des gens de mauvaise foi, fit une médiocre spéculation (i).

Toutefois le couple de sacrifiés ne perdait pas de vue la réhabilitation ; et dès que les événements politiques lui parurent favorables, il se décida àag-ir. Le iSaoût 1789, La Motte se rendit à Paris pour demander justice et faire annuler la condamnation inique de l'affaire du collier. Mis en rapport avec Mirabeau, avec le ministre de Montmorin, il était sur le point d'obtenir satisfaction; mais il était indispensable que M'^^ de La Motte rentrât à Paris, où l'attendait un appartement tout meublé. La comtesse s'y refusa énerg-iquement, redoutant un piège. Son entêtement allait lui être fatal.

« Les agents du duc d'Orléans trouvant, dans la résolution que M"i« de La Motte avait prise de ne point quitter l'Angleterre, des obstacles au succès de leur mission,

(i) Mémoires inédUs du comte de La Motte-Valois, pp. 126 a iG^.

imag-inèrent de la faire arrêter, se persuadant que, lorsqu'ils l'auraient en leur pouvoir, ils parviendraient, par leurs promesses et l'expectative d'une veng:eance éclatante, à la conduire à Paris. Parmi ces infâmes agents, il s'en trouva un qui se rendit chez le jug"e de paix et fit serment sur l'évangile que M™e de La Motte lui devait cent guinées. On lui délivra de suite Tordre nécessaire pour la faire arrêter. Munis de cette pièce, ils se présentèrent chez elle et lui sig^nifièrent de les suivre. Elle ne connaissait même pas le nom de l'effronté qui avait juré la dette ; d'ailleurs, quand la dette eût été réelle, personne n'avait le droit d'arrêter une femme en puissance de mari. M">e de La Motte connaissait assez les lois du pays pour ne pas ignorer cette circonstance ; mais il fallait donner des preuves qu'elle était mariée, et elle ne possédait aucun titre, tous ses papiers étant restés dans les archives de la Bastille.

« Cependant, ces misérables insistaient pour l'emmener; alors elle leur déclara que, s'ils usaient de violence^ elle se mettrait sous la protection du peuple, qui viendrait à son secours, ajoutant qu'elle allait envoyer chercher son avocat pour la défendre et donner caution si c'était nécessaire. Elle dépêcha, en effet, la fille qu'elle avait à son service et la prévint, si l'avocat se trouvait absent, de lui faire un signe en rentrant, et de dire que l'avocat la suivait; qu'elle saurait alors le parti qui lui restait à prendre. Angélique ne fut pas plus tôt partie que sa maîtresse, afin de faire prendre patience à ses ignobles persécuteurs, leur servit une collation et du vin de Porto. Pendant qu'ils étaient attablés, elle se promenait de long en large à travers la chambre, faisant la conversation avec eux, et regardant souvent à la fenêtre pour voir revenir Angélique. Celle-ci, n'ayant pas trouvé l'avocat et apercevant sa maîtresse à la croisée, lui fit le signal convenu.

286 CllUOMOUES LICt:RTINES

« Alors M'nc de La Motte saisit le moment favorable, ouvre la porte avec précipitation et enferme ces g"ens à double tour. Comme la croisée était restée ouverte, l'un d'eux se mit à reg^arder si elle sortait de la maison. L'empressement qu'elle mit à s'échapper et le trouble où cette injuste agression avait jeté ses esprits l'empêchèrent sans doute de remarquer que des fiacres stationnaient devant sa maison; elle pouvait se faire conduire dans un autre canton de la ville, et, dans le cas où on serait parvenu à la découvrir, il aurait fallu un nouvel ordre pour la faire arrêter. Au lieu de prendre ce parti, qui était bien simple, elle ne songe point que cesg-ens la g-uetteront pour savoir ce qu'elle devient, et elle entre dans la maison voisine, dont elle connaissait le propriétaire.

« Cependant ces infâmes tyrans, à force de frapper à la porte de sa chambre, parvinrent à se faire ouvrir. Ils entrèrent aussitôt dans la maison voisine, et l'un d'eux resta en sentinelle devant la porte. Ils s'adressèrent alors au propriétaire pour réclamer M™e de La Motte qui leur avait échappé. Le propriétaire répondit qu'il ne connaissait pas cette dame et refusa la perquisition qu'ils demandaient. Ils insistèrent, déclarant au propriétaire que si M™« de La Motte n'était pas chez lui, ils se soumettraient à toute la rigueur des lois comme violateurs de son domicile. Les voilà en conséquence qui font perquisition dans la maison. N'ayant rien trouvé au rez-de-chaussée ni au premier étage, ils montent au second. Le propriétaire les suivait, en renouvelant ses protestations; mais ces assurances ne les empêchaient pas de continuer leurs recherches. Enfin ils arrivèrent à la porte d'une chambre qui se trouvait fermée, et ils en demandèrent l'ouverture. Vainement on leur dit que cette chambre était louée i\ un particulier qui emportait toujours sa clef. Ne doutant point que Mn'e de La Motte ne fût enfermée dans cette

chambre, ils menacèrent d'enfoncer la porte si l'on continuait de leur en refuser la clef.

« M'"« de La Motte, qui était véritablement dans la chambre, entendant cette menace, se persuada qu'on avait monté un complot pour la ramener en France et l'enfermer de nouveau. Elle perdit tout à fait la tête, et ouvrant la croisée qui donnait sur la cour elle se suspendit par les mains à la barre de fer qui servait d'appui, déterminée à se précipiter si ces g"ens parvenaient à enfoncer la porte. Malheureusement cette porte était en bois blanc ; quelques coups de pied en eurent bientôt fait sauter les panneaux, et dès qu'elle aperçut la tête de l'un de ses ennemis, elle lâcha la barre de fer et tomba sur le pavé. Elle eut le malheur de ne pas être tuée sur place ^ mais elle avait une cuisse cassée en deux endroits, le bras gauche fracassé, un œil hors de la tête et le corps brisé. Dans cet état, elle vécut encore trois semaines, et je reçus d'elle une lettre assez longue qui me donnait tous les détails de ce tragique événement. Cette malheureuse femme m'annonçait même qu'on allait la transporter à la campagne, où elle espérait se rétablir.

« L'abbé Georgel a bien la bassesse, pour compléter le tissu de ses calomnies, d'avancer que M"'« de La Motte, à la suite d'un excès de débauche, avait été jetée d'un troisième étage sur le pavé, et il assaisonna ce récit jésuitique à sa manière, en citant la vengeance divine (i). Je ne reviendrai pas sur ces absurdités, dont la grossièreté saute aux yeux. Il me suffit d'avoir énoncé la simple vérité d'un fait qui a donné lieu à tant de versions incohérentes.

(i) L'abbé Georgel était le secrétaire du cardinal ; il a écrit des Mémoires pour servir à l'histoire des événements de la fin du xviii^ siècle, qu'il faut consulter si Ton veut tenter de se l'aire une opinion, sur l'affaire du collier.

■iSS CHRONIQUES LIBERTINES

« Ainsi mourut, à l'âge de trente-quatre ans, une femme dont toute la vie n'offre qu'une suite de misères et de calamités, tandis qu'elle eût pu finir par être heureuse, si le privilège de sa naissance, en exaltant son imagination, n'avait pas fait germer dans sa tète et développer ensuite outre mesure, ces sentiments d'orgueil et d'ambition qui l'ont conduite à sa perte (i). »

Nous n'aurions rien à ajouter à cette concise et philosophique oraison funèbre si le fait même de cette mort n'avait été ultérieurement contesté.

Dans les « Souvenirs de la baronne de Baude », publiés en 1882 par les Archives russes (la baronne habitait en Grimée à la fin du dix-huitième siècle), on lit que la comtesse de Gachet, née Valois, mariée en premières noces au comte de La Moite, héroïne de la retentissante affaire du collier de la reine, habitait aussi la Grimée. (( G'élait une vieille dame, de taille élancée, vêtue d'une redingote de drap gris. Ses cheveux blancs étaient coiffés d'un béret de velours noir garni de plumes. Sa physionomie, que l'on ne peut qualifier d'avenante, était cependant agréable et dénotait une vive intelligence; ses yeux étaient pleins d'éclat et de vivacité. Elle parlait avec volubilité et entrain, en un français empreint d'une incontestable distinction. »

Elle parlait du comte Gagliostro et de divers personnages de la Gour de Louis XVI comme si elle eût été leur égale.

Dans son testament, elle désigna le père de la baronne de Baude comme exécuteur testamentaire. Mais avant de

mourir, elle avait passé une nuit à brûler la plus grande