CHAPITRE VI

L'Affaire du Collier.

La reine, le cardinal, la comtesse réduits aux expédients. — Les joailliers chez la comtesse. — Le cardinal achète le collier. — La fausse signature de Marie-Antoinette. — Remise du collier à la reine. — Marchandage. — La conspiration de Breteuil. — L'échéance impayée. — Départ de M. et de M"» de La Motte pour Bar-sur-Aube. — Arrestation du cardinal. — Retards dans l'instruction de l'affaire.

II ne faut pas chercher la vérité absolue sur l'affaire du collier dans le mémoire présenté par M^ Doillot, l'avocat de la comtesse. Nous nous en doutions; mais M^^e de La Motte nous confirme cette opinion, disant qu'elle ne pouvait ni ne voulait publiquement confondre la reine, persuadée d'ailleurs que Marie-Antoinette saurait éviter la plus cruelle des injustices. Seul donc le Mémoire justificatif, rédigé à Londres avec l'aide de Galonné, par la comtesse évadée de la Salpêtrière, contient l'expression de la vérité, parce qu'il est écrit en toute indépendance. II est bien souvent d'une vraisemblance sujette à caution; mais tant de choses sont follement invraisemblables en ce roman. Écoulons parler Mnie (le La Moite :

« Avant de rentamer, je prie le lecteur de se former une idée de la position où nous nous trouvions, la reine le cardinal et moi. Tous trois dépensiers dans les mômes proportions, tous trois journellement réduits aux expédients, trouvant partout l'herbe trop courte, tant les Polig-nacs la tondaient de près.

« La reine, autant par entêtement que par goîii de parure, désirant avec passion l'acquisition du collier, que selon elle le roi avait eu la mesquinerie de lui refuser; le cardinal se berçant sans cesse de l'idée d'être un jour à l'autre premier ministre, par conséquent à même de rétablir ses affaires délabrées, ne trouvait aucun sacrifice trop cher, lorsqu'il s'agissait de satisfaire les fantaisies de celle dont il attendait son élévation et sa fortune; moi je prêchais sans cesse l'économie au prince. Il est important de saisir ce dernier point, parce qu'il explique pourquoi le cardinal m'avait caché l'engag^ement qu'il avait contracté de procurer le collier à la reine. J'ignorais donc cette nouvelle extravagance, lorsque le hasard, pour ne pas dire la fatalité, me rendit malgré moi l'instrument principal de cette même négociation qu'on voulait me cacher.

« Un sieur Laporte, avocat, s'était présenté, il y avait quelque temps, chez moi, avec un projet de finance. Quoiqu'il me vît pour la première fois, après m'avoir expliqué l'objet de la visite, il m'avait fait entendre que personne n'était plus à même que moi de faire réussir cette affaire par le canal de la reine.

La connaissance ainsi faite, et ce Laporte étant très actif, je ne voyais autre chose chez moi. 11 eût semblé que le succès de l'affaire dépendît entièrement de ma volonté; il prenait fréquemment le prétexte de venir me donner (les nouvelles d'un de ses enfants que j'avais tenu par hasard avec le comte de Grest sur les fonts de bap-

tême. Il n'avait pas manqué de faire confidence de cette affaire à un nommé Achette, son beau-père et ami intime du joaillier Bohëmer. Un jour que ces deux derniers personnages se trouvaient ensemble à Versailles, le premier s'avisa de demander au second s'il avait encore son collier sur les bras. « Malheureusement, répondit (( Bohëmer, c'est un g^rand fardeau pour moi, je donne- « rais volontiers mille louis à quiconque m'en procure- « rait la vente. » Il est probable que dès cette première conversation il fut question de moi, et qu'Achette confia à Bohëmer pourquoi et comment son g-endre Laporte avait accès chez moi et chez le cardinal; il faut même que dans cet entretien l'un ait promis à l'autre de le faire introduire ; car je ne tardai pas à en entendre parler.

« Je ne connaissais ni l'un ni l'autre ; j'ignorais que le dernier fût joaillier de la couronne, je savais encore moins qu'il fût possesseur d'une parure de prix qu'il avait voulu vendre à la reine.

« Un jour, Laporte ayant dîné chez moi et étant resté seul avec moi me fit, pour la première fois, mention du fatal collier, et comme il en était convenu sans doute avec Achette et Bohëmer me dit ouvertement qu'il fondait tout espoir sur moi; que si je voulais dire un mot à la reine, il était persuadé que Sa Majesté hésiterait d'autant moins de faire une acquisition qu'elle avait désiré que les joailliers étaient disposés à prendre avec elle tous les arrangements qui lui seraient agréables; il ajouta que ce serait rendre un service essentiel aux joailliers et à lui Laporte particulièrement, attendu qu'en cas de réussite on lui avait promis mille louis qui lui serviraient à acheter une charge qu'il avait en vue.

« Je répondis que je n'avais jamais su que la reine eût gardé le collier pendant un mois; qu'en général, je ne savais pas ce qui se passait chez Sa Majesté et ne me

230 CIIRONIOUES LIBERTINKS

mêlais point de pareilles affaires. A dire la vérité, j'aurais craint de me mêler de celle-ci, parce que la reine n'eill pas manqué de soupçonner que j'y aurais eu un intérêt particulier; or, ayant des objets majeurs à solliciter, je ne voulais pas avoir l'air (comme Sa Majesté le reprochait à quelques-uns de ses entours) de vouloir m' emparer de tout, tirer parti de tout; la conversation en resta là, le premier jour qu'il fut question de Bohëmer; mais une semaine après Laporte reparut, revint à la chargée et reçut un second refus; je lui déclarai positivement que je ne voulais pas même en entendre parler.

« Les intrig'ants ne se rebutent de rien ; un jour que j'étais à ma toilette, on m'annonça M, Achette que je n'avais jamais vu. Me rappelant son nom et jugeant qu'il venait m'importuner des mêmes propositions dont son gendre m'avait fatiguée, je fis dire que j'étais sortie, et afin qu'il ne pût m'apercevoir en traversant l'appartement, je voulus m'esquiver par une porte qui donnait sur le palier de l'escalier, où je trouvai précisément Achette, accompagné de deux autres personnes. Ainsi forcée de donner audience, je rentrai dans l'appartement, fis asseoir ces gens et demandai à leur introducteur ce qui les amenait chez moi.

« Cet Achette est un homme insinuant, adroit, grand parleur ; après avoir beaucoup vanté ma générosité, mon bon cœur, mes dispositions à obliger tous ceux qui avaient le bonheur de parvenir jusqu'à moi, il me présenta Bohëmer qu'il me dit être le possesseur du collier dont son gendre m'avait parlé; qu'il ne venait pas pour insister sur la prière que j'avais rejelée, mais uniquement dans l'intention de me faire voir cette parure avant qu'il la fît passer en Portugal, où il se proposait de l'envoyer incessamment. La vue, comme disent ces mes-

sieurs, ne coûte rien; je laissai développer l'écrin, et ayant examiné le collier j'envoyai proposer à mon mari de descendre pour le voir, comme curiosité. Entendant parler de bijoutiers, il crut qu'ils m'apportaient quelques articles pour me tenter et répondit qu'il n'avait point d'argent pour acheter des bijoux. Lui ayant fait expliquer qu'il ne s'ag-issait point d'emplette, mais de simple curiosité, il descendit, jeta un coup d'oeil rapide sur la parure et disparut sans faire la moindre question ; me voilà donc restée seule avec nos trois hommes qui s'entreregardaient avec embarras. Le beau parleur ouvre la conversation. « N'esl-ce pas dommage, dit-il, qu'un « bijou si magnifique sorte du royaume, tandis que nous « avons une reine à qui il siérait bien et qui en a tant « envie? » — « C'est ce que j'ignore, répondis-je, et je ne « conçois pas pourquoi vous vous adressez à moi pour « faire parvenir vos propositions à Sa Majesté; je vous « proteste que je n'ai aucune occasion de les lui faire, « n'ayant pas Vhonneur de l'approcher. »

« Madame, me dit Achette, d'un air fin et significatif, « nous ne venons point ici pour pénétrer dans vos « secrets, encore moins pour vous marquer des doutes « sur ce que vous nous faites l'honneur de nous dire; « mais, croyez-moi, je connais Versailles, je sais ce qui « s'y passe, et lorsque j'ai pris la liberté de vous amener « mon ami, c'est que j'étais persuadé que si vous vouliez « l'honorer de votre intérêt, personne à la cour n'est « plus à même que vous de lui rendre le service que « nous osons solliciter. »

« Bohëmer avait déjà la bouche ouverte; je vis qu'il allait être question de reconnaissance, de présents; je me hâtai de prendre la parole, et pour me tirer d'embarras, je leur dis que je verrais si par mes entours je ne pourrais pas réussir à leur rendre indirectement service.

« Trois semaines s'étaient écoulées sans que j'entendisse parler du malheureux collier, dont le souvenir s'était si promptemeiit évanoui que je n'avais pas même songé à en dire un seul mot au cardinal, lorsqu'un jour il vint me faire visite. Il avait au doigt une très belle bague que je n'apercevais pas; après m'avoir entretenue de quelques objets relatifs à la reine dont il se plaignait, après avoir affecté dans ses gestes de m'étaler sa main dans tous les sens : « Hé mais ! me dit-il, vous ne me « faites pas compliment sur mon nouveau bijou ! C'est un « échange que je viens de faire pour quelques pierres « dont je ne me souciais plus. » — « La bague est belle, « très belle, dis-je, mais j'ai vu du plus beau il y a quel- « ques semaines. » Là-dessus je lui contai à peu près tout ce que je viens de rapporter des démarches des Laporte, Achette et Bohëmer. Je fus frappée de l'air d'attention et de surprise qui perça sur son visage. « Cela « est très singulier, me dit-il, en avez-vous parlé à la « reine? » — « Non. Je n'ai pas voulu m'en charger. » — « Infiniment singulier que ces gens se soient adressés à « vous ; et ils vous ont dit savoir que la reine avait grande « envie de ce collier? » — « Ils me l'ont assuré. » — « J'ai quelques raisons de le croire. » Ici le cardinal parut faire quelques réflexions, se demanda, à ce que je suppose, s'il s'expliquerait ou non avec moi, et s'étan^ décidé pour le non changea de conversation. Deux ou trois jours après je reçus de lui un billet par lequel il me priait de lui envoyer l'adresse du joaillier; ne la sachant pas, j'envoyai chez Laporte qui la donna par écrit à mon domestique, lequel la porta sur-le-champ au cardinal.

« Le dérangement connu des affaires du prince, sa réserve avec moi sur ce chapitre; les questions (lu'il m'avait faites relativement au joaillier, le besoin subit

qu'il avait de son adresse, tout me fit d'abord soupçonner que son intention était de faire ce qu'on appelle une affaire, c'est-à-dire d'acheter le collier pour le convertir en arg-ent. Je le connaissais très expert dans ce g-enre d'opérations, je savais d'ailleurs qu'il avait dans ce moment-là fort à cœur de payer les dettes criardes, depuis que la reine lui avait dit que le moyen de se rendre agréable au roi était de satisfaire ses créanciers et de mettre plus d'ordre dans la maison. Mais il me parut assez extraordinaire qu'avec tout cet étalage d'économie, le cardinal songeât à liquider ses dettes en en contractant une monstrueuse pour un objet sur lequel il me paraissait probable qu'il perdrait considérablement.

« Pleine de ces réflexions, qui d'abord n'avaient eu que le bien-être du cardinal pour objet, je me repliai sur moi-même et je considérai si l'emplette du collier pour l'usage que je supposais ne me compromettait pas. On s'était originairement adressé à moi pour faciliter la vente de cette parure, j'avais donné l'adresse des joailliers au cardinal; il était possible qu'il fît mention de moi en traitant avec eux, et plus possible encore que l'on s'en prît à moi si la négociation que j'aurais paru entamer tournait mal; car enfin je connaissais la situation du cardinal et je ne concevais guère comment il pouvait faire face, à des termes raisonnables, à une somme de seize cent mille livres.

« Après avoir mûrement considéré la chose, je crus qu'à tout événement je devais l'arranger de manière qu'il fût impossible de dire que j'y eusse trempé en rien. Je me rendis donc chez les joailliers et je leur dis que le cardinal, à qui j'avais parlé de leur collier, m'ayant envoyé demander leur adresse, je conjecturais qu'il en méditait l'emplette, qu'il ne m'en avait cependant rien

234 CHROMOUES LIBERTINKS

(lit; mais que, dans le cas où ma conjecture se vérifierait, je les priais de ne point oublier que je n'avais fait aucune démarche ni auprès du cardinal, ni auprès d'eux pour arrang-er le marché, que je n'y entrais absolument pour rien; qu'au reste, mon intention n'était pas de leur inspirer des craintes, mais que je les exhortais, lorsqu'ils en viendraient à la conclusion, à prendre toutes les précautions d'usage pour assurer l'exactitude des paiements.

« A dater de ce jour-là, il s'en écoula plusieurs sans que j'entendisse parler du prince; cela arrivait souvent. La reine, que j'eus l'honneur de voir dans cet intervalle,^ ne me dit rien qui eût rapport au collier; j'appris seulement qu'elle avait vu le cardinal deux jours auparavant et elle me dit qu'elle était surprise de ce que je ne lui apportais pas des nouvelles d'une commission dont elle l'avait chargé. Je ne pus dire que la vérité, qui était que je ne l'avais pas vu depuis tel jour; j'étais bien éloignée de penser que cette commission avait rapport au collier,^ mais je ne tardai pas à être mieux instruite. Après avoir fait mes révérences à la reine, de retour chez moi pour dîner, mon portier me remit un billet du cardinal, par lequel il me prévenait qu'il serait chez moi à six heures,, me priant de m'y trouver ; attendu, disait-il, qu'il avait quelque chose d'important à me remettre. Je fis dire que je serais chez moi; il arriva. Comme son absence avait été plus longue que de coutume, je lui fis quelques reproches entremêlés de questions. « Ah! ah! me dit-il, « vous êtes curieuse, vous voulez tout savoir ; eh bien, « soyez satisfaite, c'est une affaire conclue; le marché « est fait, j'ai acheté le collier pour la reine; ne criez pas « à l'extravagance, je sais ce que je fais; d'ailleurs il est « convenu, en un mot j'ai des arrangements particn-^ « tiers avec Sa Majesté. Voilà le paquet, il faut qu'elle le « reçoive aujourd'lmi, partez à l'instant. »

« Je ne puis exprimer la joie que j'éprouvai lorsque je vis que je m'étais trompée dans mes conjectures, qu'au lieu d'une mauvaise affaire le cardinal en faisait une très bonne en satisfaisant la fantaisie de la reine; je ne répondis autre chose, sinon que je désirerais avoir des ailes; mais, à leur défaut, pour aller plus vite, je pris un cabriolet et arrivai à neuf heures à Versailles; je me rendis au château. La reine était chez M^^ de Polig-nac; les personnes qui avaient accès près d'elle en pareil cas ne se trouvaient pas chez elle ; il se faisait tard, j'étais extrêmement fatiguée ; je pris le parti de me reposer et de remettre au lendemain ma mission ; mais, avant de me coucher, selon l'usage que j'ai dit en avoir contracté, je pris copie de la lettre du cardinal et je lus en entier les conditions du marché qu'il s'était chargé de faire approuver par la reine; elles étaient écrites de sa main! 11 me parut d'autant plus simple que la reine fût disposée à sig-ner ce papier que l'on a vu plus haut ce qu'il m'avait dit des arrangements particuliers avec Sa Majesté; je me trouvai donc parfaitement tranquille sur une affaire qui, comme on l'a vu, m'avait donné des sujets assez fondés d'inquiétude.

« Le lendemain matin, j'expédiai mon jockey à Mlle Dorvat pour savoir si je pourrais voir la reine; elle me fit dire que la matinée était prise et qu'elle ne répondait d'aucun moment pour le reste de la journée. Je sentis qu'une incertitude pareille ne cadrait pas avec l'impalience du cardinal, et ne pensant pas qu'il fût d'une nécessité absolue que je remisse moi-même le paquet, pourvu qu'il fût remis, je l'envoyai à M"'' Dorvat avec un billet de deux lignes, par lequel je la priais de le faire passer le plus tôt possible à sa destination, ajoutant que je n'attendais que sa réponse pour reprendre le chemin de Paris.

236 CHRONIQUES LlUERTINKS

« Deux heures après, le sieur Lesclaux, garçon de la chambre, m'apporta un paquet cacheté, avec un petit billet dans lequel la reine m'ordonnait «le faire la plus grande dilig-ence et de revenir à Versailles le soir même. Je précipitai mon départ afin d'accélérer mon retour ; chemin faisant, j'ouvris le paquet dont j'étais chargée pour le cardinal et j'y retrouvai les conditions du marché telles que je les avais lues la veille, non approuvées, non signées et accompagnées d'une lettre dans laquelle la reine expliquait qu'elle ne pouvait et ne voulait rien signer.

« Arrivée à Paris, j'envoyai chez le cardinal, il n'était pas à l'hôtel ; je fis remettre au suisse un billet pour lui, par lequel je le priais de passer chez moi au moment où il le recevrait; il ne vint qu'à dix heures du soir, il prétendit avoir été retenu par des affaires de la plus haute importance; je répondis que j'en étais fâchée parce qu'il me fallait manquer un rendez-vous que m'avait donné la reine pour le soir même; je lui remis en même temps le paquet dont Sa Majesté m'avait chargée ; son premier mouvement fut de regarder si le marché était approuvé de la reine; lorsqu'il le trouva tel qu'il l'avait envoyé, il changea de couleur et sa consternation fat plus sensible encore lorsqu'il eut lu la lettre qui l'accompagnait. Il me la communiqua et me parla quelque temps comme un homme dont la raison s'égarait; lui ayant fait quelques questions pour tâcher de le rappeler à lui-même, il me dit : « Je suis fâché de vous avoir fait un mystère (le ^ce que je méditais, [vous m'eussiez peut-être mieux conseillé. Je vous ai dit que j'avais acheté le collier pour la reine et que le marché était conclu; le voilà : c'est ce papier écrit de ma propre main que vous venez de porter à la reine et que Sa Majesté me renvoie avec autant d'humeur que si je me Fusse écarté

des conventions arrêtées entre elle et moi; vous allez jug-er si j'ai tort.

« Vous devez vous rappeler que lorsqu'au sujet de ma bag-ae vous me parlâtes des démarches que les joailliers avaient faites auprès de vous, je trouvai la chose sing-ulière. Je ne vous expliquai pas dans le temps pourquoi; c'est parce qu'il n'y avait que peu de jours que la reine m'ayant dit que le collier était destiné pour le Portugal (je ne sais comment elle l'avait su) et ayant paru le regretter encore, je lui avais dit qu'il y avait moyen de l'acquérir sans offusquer le roi, en y faisant de légères altérations, tant dans le dessin que dans la forme des pierres les plus marquantes.

« Cette première ouverture nous ayant embarqués dans une conversation plus suivie et le désir de la reine paraissant devenir plus vif en proportion de ce qu'elle concevait plus facile d'en déguiser l'acquisition, il ne me restait plus de difficultés que le payement, qui n'était pas à beaucoup près à sa disposition momentanée ; j'offris tous mes moyens et mon crédit. Sa Majesté me remercia obligeamment et me dit que dans le cas où elle accepterait mes offres elle prendrait d'elle à moi des arrangements particuliers avec lesquels il fallait que je fisse cadrer ceux que je prendrais personnellement avec les bijoutiers. La chose me paraissant entendue, je revins à Paris, enchanté de me voir à même de faire quelque chose d'agréable pour Sa Majesté. Le lendemain je vous fis demander l'adresse des bijoutiers et je m'y rendis le même jour sous prétexte de faire monter quelques pierres que j'avais prises exprès sur moi ; la conversation entamée, je la fis tourner sur le collier qu'on me montra sur-le-champ ; tandis que je l'examinais, Bohëmer me rapporta tout ce qui s'était passé entre vous et lui conformément à ce que vous m'aviez appris. Je dis

238 GIIKONIQUES LIBERTINES

alors que j'étais chargée d'en savoir le prix et que dans le cas où la personne pour qui j'achèterais ne voudrait pas paraître, je prendrais avec lui des arrang-ements particuliers.

« Après celte première démarche qui ne me laissa entrevoir aucune difficulté, je partis pour Versailles; le soir même, je vis la reine, à qui je dis que le collier étant à mes ordres, par conséquent aux siens, je venais les prendre; elle me répondit (saisissez bien ses propres expressions) : « J'approuverai tout arrangement « quelconque que vous prendrez, pourvu que mon nom « NE PARAISSE PAS. » Aiusi aulorisé, je reviens à Paris, j'envoie chercher les joailliers, je parle de finir, de régler le prix définitif; je ne trouve plus les mêmes dispositions, le même empressement ; ils élèvent des difficultés, me font des questions, me laissent entrevoir des doutes, des craintes. Pour aplanir tout d'un seul mot, je déclare que j'achète pour la reine; que des raisons particulières font désirer à Sa Majesté de tenir quelque temps cette affaire secrète; mais que, satisfait des arrangements qu'elle daigne prendre avec moi, je suis chargé de prendre avec eux tous ceux qui leur conviendront et me paraîtront raisonnables; je demande alors plume et papier, je dresse moi-même les articles du marché, tels que je sais que Sa Majesté les approuvera, et je les leur communique; les bijoutiers sont satisfaits des termes; mais l'un d'eux (Basanges) m'observe que devant une somme très considérable à M. de Saint-James ils ne pouvaient conclure sans lui faire part de l'arrangement; alors, pour trancher toute difficulté, je leur dis : « Écoutez, voici un moyen « de donner à M. de Saint-James toute la confiance néces- « saire : je vous apporterai le marché tel que le voilà, « approuvé et signé de la reine ; mais, comme elle ne « veut absolument pas que son nom pa/'aisse, il ne sera nu

« que de M. de Saint-James et de vous et restera ensuite « en dépôt entre mes mains jusqu'à payement définitif, « dont je me rends accessoirement caution; aurez-vous « cette confiance en moi? serez-vous satisfaits? » Ils me répondent unanimement oui, me protestent que, sans la circonstance de la somme qu'ils doivent à M. de Saint- James, ils se contenteraient de ma parole ; je les quitte et écris sur-le-champ à la reine; je lui rends compte de mes conventions et, la priant d'approuver en marge l'écrit que je lui envoie, je lui observe qu'attendu qu'il est expressément stipulé qu'il restera entre mes mains, son intention sera remplie : sun nom ne paraîtra pas. Voilà la réponse que j'en reçois; voilà le prix des mouvements que je me suis donnés, du zèle que j'ai marqué, des sacrifices qu'il m'en coûtera peut-être ; car enfin je suis caution. Dieu sait si elle payera, si ses sangsues lui laisseront les moyens de payer. 0 ! les femmes ! les femmes! et surtout les princesses et pis que tout les reines ! Elle m'écrit comme à un valet. Quelle sécheresse ! Quelle aridité ! Si elle n'avait pas voulu du mystère, elle ne m'aurait pas employé : comment appelle-t-elle donc tout ce que j'ai fait, si ce n'est pas du mystère?

« Il était furieux, paraissait à chaque instant tenté de mettre en pièces le marché et, comme il le disait, d'envoyer le visirat et la sultane au diable. Je le laissai quelque temps exhaler son dépit : lorsque je le vis un peu plus calme, je lui représentai que je ne voyais rien dans la lettre de la reine d'aussi offensant qu'il se le figurait ; que je croyais y remarquer un simple malentendu portant sur l'expression vague que son nom ne paraîtrait pas, qu'en renvoyant le marché elle ne dit pas qu'elle ne veut plus qu'on s'en occupe, mais paraît entendre qu'on le fasse de quelque autre manière, de sorte qu'il me paraissait que la première chose à faire était de

la consulter ; mesure d'autant plus indispensable qu'en nie renvoyant le marché elle m'avait enjoint de retourner le soir même; que ne pouvant arriver à temps le jour, je partirais le lendemain de bonne heure, afin de pouvoir saisir le premier moment où Sa Majesté serait visible. J'ajoutai que j'espérais lui rapporter de meilleures nouvelles et faire entendre à la reine ce qui lui avait probablement échappé dans la lettre de lui cardinal, que du moment où l'approuvé restait entre ses mains, le nom de Sa Majesté ne paraîtrait effectivement pas. Le cardinal s'apaisa, parut goûter mes observations et convint que, dans tous les cas, il fallait que je me rendisse le lendemain à Versailles, puisque j'étais mandée; il me remit en conséquence le marché et prit congé, pour me ménager, ditil, le temps de commencer ma nuit de bonne heure et d'être prête de bon matin.

« En arrivant à Versailles, j'appris de M'i^ Dorvat que la reine m'avait attendue jusqu'après minuit, qu'elle avait marqué beaucoup d'humeur et avait employé tout le temps à écrire. Quelques heures après, je reçus deux lignes portant : « On ne peut vous recevoir ajourd'hui ; « restez à Versailles ; vous serez avertie de l'heure à « laquelle on sera visible ; » cela était bien sec, marquait bien peu d'empressement; j'en conçus le plus mauvais augure pour le succès de ma mission. Le lendemain je sortis pour faire une visite ; en rentrant, je trouvai un billet plus laconique encore ; il disait : « Ce soir à neuf « heures et demie. » — Je me rendis, presque en tremblant, à l'heure indiquée, et j'eus la satisfaction de trouver que mes pressentiments m'avaient trompée. La reine me reçut avec ses grâces, son affabilité ordinaires. Après quelques discours obligeants sur des objets qui m'étaient personnels. — « A propos, me dit-elle, ne m'apportez- « vous rien de la part du cardinal? » — « J'ai, répomlis-

« je, un papier à remettre à Votre Majesté dans le cas où « elle le demandera, et à prendre ses ordres sur son « contenu. » Alors, tirant le marché de ma poche, je pris la liberté de lui exposer la situation où se trouvait le prince, les difficultés qu'il avait eu à vaincre, l'adresse avec laquelle il avait réussi à amener les joailliers à ses termes, en ne leur donnant au fond de sûreté que pour la forme, puisqu'il retenait entre ses mains l'écrit pour s'assurer que le nom de Sa Majesté ne pourrait jamais paraître. — « J'entends tout cela, dit la reine ; mais je lui « avais dit positivement que je ne voulais prendre d'ar- « rangements qu'avec lui, et il m'en propose de directs « avec les bijoutiers ; or, ainsi que je le lui ai demandé, « si j'avais voulu traiter avec eux, je n'avais pas besoin « de lui; actuellement me voilà nommée; c'est une im- « prudence impardonnable ; il eût mieux fait de me pré- « venir que de se charger d'une chose qu'il n'était pas en « son pouvoir d'exécuter. » — « Oserais-je représenter à « Votre Majesté qu'il n'avait pas prévu cette difficulté ; « que le zèle seul l'a embarqué dans cette négociation, <( que sur les premières ouvertures qu'il avait faites, les « bijoutiers avaient paru disposés à prendre avec lui des « arrangements personnels. Mais, lorsqu'il a été question « d'en venir à la conclusion, ils lui ont parlé de manière « à lui faire entendre trop clairement qu'ils le soupçon- « naient de vouloir acheter ces diamants pour en faire « de l'argent ; croyant alors qu'il remplirait les vues de « Votre Majesté, en s'assurant de tout écrit où il serait « nécessaire que votre nom parût, il vous a nommée « pour rétablir leur confiance, et je ne pense pas qu'étant « prévenus comme ils le sont que la volonté absolue de « Votre Majesté est que la chose soit tenue secrète, ils « osent en parler à qui que ce soit. » — « D'après tout « ce que vous me dites, je suis fâchée de lui avoir

242 CHROMQl'ES LIBERTINES

(( écrit comme je l'ai fait. Je vous donnerai une lettre « pour lui, mais n'y a-t-il pas un peu de maladresse « dans sa conduite : n'y avait-il pas d'autre moyen ? « Peut-être ig-nore-t-il, mais je vous dis, à vous, que j'ai « contracté avec le roi l'eng^açement formel de ne rien « sig'uer sans le lui communiquer ; ainsi la chose est « impossible ; voyez entre vous ce qu'on peut faire, ou « renonçons à toute idée d'acquisition ; il me semble que « cet écrit n'étant que pour la forme, que ces gens-là « ne connaissant pas mon écriture... vous y réfléchirez;, « mais encore une fois je ne puis le sig^ner. Au reste, de « quelque manière que la chose se termine, dites au car- « dinal que la première fois que je le verrai je lui « communiquerai la nature des arrang-ements que je « prendrai avec lui. »

« Tirer pour conséquence de cette conversation que la reine m'aurait conseillé un faux paraîtrait un blasphème ; il est possible qu'elle ne se formât pas une idée plus exacte de ce qu'on appelle un faux que je ne me le formais moi-même avant que l'on m'en eût fait sentir les conséquences ; il est possible aussi que la réflexion qu'elle fit sur ce que les joailliers ne connaissaient pas son écriture ne voulût pas dire qu'on pouvait lui en substituer une autre ; car, en y réfléchissant depuis, cela pouvait signifier toute autre chose ; mais le fait est qu'alors ce fut le sens que j'attachai à ces expressions. Je n'ai pas dissimulé, en prenant la plume, que j'ai commis beaucoup d'imprudences ; celle-ci est une des plus graves; je puis à peine invoquer l'ignorance pour ma justification, quoiqu'elle ait été le vrai principe de ma faute ; peu accoutumée à réfléchir, entraînée par le tourbillon, plongée dans cette espèce de délire que répandait l'esprit d'intrigue sur tout ce qui m'environnait ; corrompue enfin par le mauvais exemple (pie j'a\ ais sans cesse sous

les yeux, et habituée à traiter trop lég^èrement tout ce qui tient aux devoirs moraux, je ne vis dans cette action qu'une de ces supercheries ordinaires qu'on se permet dans le monde, lorsque l'on sait dans sa conscience qu'au fond on ne peut tromper personne. Qu'importe en effet, me dis-je, que les bijoutiers voient l'écriture de la reine ou celle de toute autre main, puisqu'il ne s'ag^it que de la voir un instant, qu'elle ne restera pas entre leurs mains, qu'elle est indifférente à leur sûreté, puisqu'ils ont le cautionnement du cardinal, et que dans le cas où celui-ci ne serait pas en état de payer exactement aux échéances, la reine, qui veut tenir la chose secrète, remplirait nécessairement les engagements particuliers qu'elle m'assure vouloir prendre avec lui. Raisonnant ainsi, et ne raisonnant pas longtemps, selon ma mauvaise habitude, je décidai quepoMr /a /or/ne il fallait montrer aux joailliers quelque chose qu'ils prissent pour l'approuvé de la reine; qu'il ne fallait pas consulter le cardinal sur cet expédient, qu'il se croirait peut-être obligé de rejeter, mais dont il me saurait gré d'avoir fait usage lorsqu'il aurait produit son effet. D'ailleurs, me dis-je encore, je hasarde d'autant moins de me compromettre qu'au fond si la reine ne m'a pas précisément suggéré l'idée de signer pour elle, elle m'a laissé le choix des moyens ; elle m'a dit que ces genslà ne connaissaient pas son écriture, et c'est ce qui m'a fait naître l'idée à laquelle je me tiens. En retournant toutes ces choses dans ma tète, j'approchais de Paris. Mon parti était pris, j'allais en arrivant mettre en marge : « Approuvé par moi, la reine » ; mais en y réfléchissant je me demandai si dans le cas où la reine n'eût pas été retenue par sa convention avec le roi, elle eût signé ainsi, et je ne pus m'en rendre compte. 11 fallait cependant éviter une bévue qui eût tout gâté. Je me proposai de consulter mon mari, qui devait mieux savoir comment signe la

reine ; je m'arrêtai quelque temps à cette seconde idée, mais j'y renonçai ensuite en me rappelant toutes les difficultés qu'il m'avait faites lorsqu'il avait été question de faire représenter la reine par M"'« de Crussol. Rentrée chez moi dans cet état de perplexité, je me demandais si je ne connaissais personne à qui je pusse m'ouvrir, lorsqu'on m'annonça M. Rétaux de Villette. Je le connaissais particulièrement ; il était sur le point d'obtenir, par mes sollicitations, un emploi militaire; il pouvait difficilement me refuser un service auquel j'attachais peu d'importance; je l'eng-ageai à dîner, il accepta; après dîner je le pris en particulier.

« Il connaissait mes liaisons avec la reine et avec le cardinal ; je crois même que je lui avais dit quelque chose de l'effort politique que voulait faire ce dernier, en procurant sur son crédit, à la reine, une parure qu'elle convoitait depuis longtemps. Je lui contai la tournure que venait de prendre cette affaire, rembarras du cardinal, le mécontentement de la reine, l'explication que j'avais eue avec Sa Majesté et le sens que j'attachais à ce qu'elle m'avait dit en observant que les bijoutiers ne connaissaient pas son écriture.

« J'en étais à lui communiquer le parti que j'avais pris d'après cette conversation, lorsqu'on m'apporta un billet du cardinal. Il me marquait qu'il était extrêmement inquiet, que ne pouvant venir lui-même il me priait en g-râce de passer à l'hôtel ; je lui répondis que je m'y rendrais avant une heure, (ju'en attendant je pouvais l'assurer que tout allait au mieux.

« Le portier parti, nous reprîmes, Villette et moi, notre conversation. Il me dit que, ne doutant ])as que la reine ne se fût servie des expressions que je venais de lui rendre, il lui paraissait ainsi qu'à moi qu'elle avait voulu me donner à entendre qu'il importait peu de quelle main

serait écrit l'approuvé, puisque les joailliers ne connaissaient pas son écriture ; « mais, ajouta-t-il, ni la reine ni vous ne vous doutez du risque que l'on court à contrefaire des écritures. C'est un acte que la loi range au nombre des crimes sous la dénomination de crime de faux. Sans doute, vous ne me conseillerez pas de commettre un crime ; mais voici ce que nous pouvons faire. En partant du principe établi par la reine que ces gens-là ne connaissent pas son écriture, il est également à parier qu'ils ne savent pas comme elle signe. Votre idée de signer seulement Antoinette est un faux pur ; mais la métamorphose de princesse autrichienne en princesse française, dire par exemple Antoinette de France ne signifie absolument rien. S'il s'agissait d'escroquer le collier, lorsque l'escroquerie viendrait à être découverte, pareille signature en ferait la preuve ; mais puisqu'on ne peut douter que les joailliers ne soient payés, puisqu'ils auront la sûreté du cardinal secrètement appuyée de celle de la reine, je crois que l'on peut, sans trop craindre de se compromettre, se prêter à la circonstance ; je m'y prêterai donc de la manière dont je vous l'explique. Premièrement, je ne contreferai point mon écriture ; en second lieu, je donnerai à la reine le titre inexact d'Antoinette de France; l'écrit étant présenté par le cardinal, ils ne l'examineront pas, et vous me promettez de le brûler devant moi lorsque les joailliers seront payés, et que ce sera une affaire finie. » Je lui en donnai ma parole d'honneur, et il signa l'approuvé conformément à notre convention. Je le quittai sur-le-champ et me fis conduire chez le cardinal. J'ai dit avoir eu un instant l'intention de lui remettre le marché approuvé sans lui dire pour le moment comment j'avais arrangé les choses ; mais, en rentrant chez lui, comme il me fit un peu attendre, je réfléchis que Villette et moi n'étions pas des juges bien sûrs,

246 ClinONIQUES LIBERTINES

que peut-être le cas était plus sérieux que nous ne pensions, et que si cela était, le cardinal pourrait être désag^réablement compromis ; je me déterminai donc à lui tout conter, mais avant je voulus m'assurer si, dans le cas où j'aurais voulu attendre pour le lui dire qu'il en eut fait usagée, il aurait reconnu la supercherie. Mon premier mot, lorsqu'il parut, fut donc : « Enfin, le voilà. » 11 examina l'approuvé, ne remarqua rien et me dit : « Enfin, le voilà. » Je me rais à rire, et puis je lui racontai tout ce qui s'était passé, à peu près dans les mêmes termes dont je viens de le rapporter ; alors il examina le papier avec plus d'attention qu'il ne l'avait fait d'abord. — <( Vous avez raison, Antoinette de France et reine de la « lune sont la même chose; mais j'ai été pris, et je ne « crois pas que ces g-ens-là aient l'œil plus subtil, le rai- « sonnement plus présent. Je me rappelle à peu près ce « que vous me dites de la reine ; je crois avoir entendu « dire à elle ou à quelqu'un qui lui appartient que « depuis son acquisition de Saint-Cloud elle a promis au « roi de ne rien signer sans le lui communiquer; mais « pourquoi ne me l'a-t-elle pas rappelé, lorsqu'elle m'a « parlé de conventions particulières qu'elle ferait avec <( moi ? ne devais-je pas entendre qu'elles seraient écrites ? « Enfin, vous m'assurez qu'elle est apaisée, voilà l'essen- « tiel, j'espère que le collier fera le reste ; je vais finir « sur-le-champ, peut-être même ne leur montrerai-je pas « ce papier. Je les ai vus depuis votre dernier voyag"e; « leur confiance est affermie, je leur dirai que la chose « est signée, je l'aurai à la main et leur présenterai en « même temps mon eiigaeement personnel. »

« Après avoir causé un instant d'autre chose, je quittai le cardinal. Le lendemain je n'en reçus aucunes nouvelles, quoiqu'il eût fini ce jour même (30 janvier) avec les joailliers. Le lendemain je reçus de lui deux lettres :

une pour la reine, l'autre pour moi ; il me pressait de partir pour Versailles afin de remettre la première le plus tôt possible, et il me marquait à moi que le collier serait dans la journée chez lui, et que le lendemain il aurait le bonheur de le remettre lui-même entre les mains de la reine. Je pris donc les devants. La reine était un peu indisposée, je ne pus la voir ; elle m'envoya pour le cardinal un billet dont j'ai ég"aré la copie, mais portant à peu près :

« Trouvez-vous ce soir à neuf heures chez la comtesse « avec la boîte en question et le costume ordinaire, n'en « sortez pas que vous n'ayez reçu de mes nouvelles. »

« A l'arrivée du cardinal, je lui envoyai ce billet; à huit heures et demie il se rendit chez moi, dég'uisé et portant sous son bras la boîte qui renfermait le collier ; il la posa sur une commode, et attendant les nouvelles annoncées par le billet de la reine, il causa avec moi de diverses choses inutiles à rapporter ; il s'agissait de ses amours et des sacrifices qu'il faisait à la politique. A neuf heures et demie, Lesclaux, g-arçon de la chambre, messager affidé de Sa Majeté et employé par elle en quantité d'occasions délicates, ainsi que je le dirai plus amplement ; Lesclaux, dis-je, homme parfaitement connu du cardinal, confident nécessaire de toutes les petites irrégularités consignées dans la correspondance, arriva avec un billet de la reine conçu en ces termes :

« Le ministre (le roi) est actuellement chez moi : « j'ignore le temps qu'il y restera ; vous connaissez la « personne que j'envoie, remettez-lui la boîte et restez « où vous êtes. Je ne désespère pas de te voir aujour- « d'hui. »

« Le cardinal, après avoir lu le billet (écrit ainsi que le précédent de la main propre de la reine, qu'il connais-

248 CIIIVONIQUES LIBKUTINES

sait (lu reste), remit lui-même au fidèle Lesclaux la boîte et le collier tels qu'il les avait posés lui-même sur la commode. Lesclaux sortit en disant qu'il avait ordre d'attendre jusqu'à minuit chez Mino de Misery. En effet, à onze heures et demie, il revint avec un autre billet dont je ne me rappelle pas précisément les termes, mais il portait en substance qu'elle était très contrariée, que le ministre couchait chez elle ; elle lui accusait la réception de la boîte et finissait par lui dire qu'elle le verrait le lendemain.

« Voilà le funeste collier passé presque en un instant des mains des joailliers dans celles du cardinal, et de ces dernières dans celles d'un émissaire connu de la reine. J'entends mille voix s'écrier : Qu'est-il devenu ensuite? A cela je pourrais répondre Je n'en sais rien, demander comme Caïn « si on me l'a donné à g-arder ». Il serait possible, en effet, que j'ignorasse absolument ce qu'il est devenu, si quantité de circonstances que je vais rapporter me permettaient de douter du dépècement presque immédiat et sinon de l'usage qui en a été fait, du moins de celui auquel il était destiné ; mais avant de m'expliquer complètement sur ce point, le plus important de tous, il faut reprendre le fil des événements, en suivant, comme je l'ai fait jusqu'à présent, l'ordre des temps et l'enchaînement des choses.

(( Il me reste à parcourir une période de plus de six mois, c'est-à-dire du i" février 1785, jour de la livraison du collier, au i5 août suivant, date de la catastrophe. Le 2 février, le cardinal reçut de la reine une lettre qu'il me communiqua et dont il ne me fut pas possible de prendre copie, ce qui est une grande privation pour le public ; celte lettre surpassait en licence tout ce que j'ai précédemment mis sous les yeux du lecteur. Le ministre (le roi) y est traité avec une indécencf

qui n'a peut-être jamais été ég-alée entre particuliers obscurs, tourmentés de querelles domestiques. Sa Majesté commençait par se plaindre amèrement de la fatigue, de l'ennui attaché aux cérémonies du jour qui l'avaient privée du plaisir de recevoir son cher esclave. Elle parlait ensuite de la nuit désagréable qu'elle avait passée avec le roi. Toutes ses expressions étaient celles du mépris et du dégoût ; elle faisait surtout allusion au vice de la boisson et à l'état où il réduit ceux qui s'y livrent; elle l'invitait à gémir sur son sort qui la condamnait à se livrer à la brutalité passagère d'un tel homme, n'ayant d'autre moyen de lui faire faire tout ce qu'elle voulait qu'il fît, etc., etc. La lettre était très longue, très curieuse. Elle n'assignait point de rendez-vous, et il n'y était fait que très rarement mention du bijou qu'on avait admiré, mais ce peu de mots suffirent dans le temps au cardinal qui, en les lisant, me dit : Le vaisseau est arrivé à bon port. Preuve qu'il comprit que la reine lui accusait la réception du collier ; c'est ce qu'il a voulu oublier depuis.

« Trois ou quatre jours après, c'est-à-dire le 5 ou le 6, je fus chez la reine avec le cardinal ; mais je ne fus témoin ni de la conversation qu'ils eurent ensemble, ni de ce qui se passa entre eux ; tout ce que je sais c'est qu'ils étaient seuls, que j'entendis plus de soupirs que de paroles, et que je conclus qu'ils étaient de la meilleure intelligence.

a Trois ou quatre semaines s'écoulèrent ensuite sans qu'il survînt rien de remarquable. Lettres sans nombre et sans fin ; rendez-vous manques, renouvelés, contrariés, heureux; surtout force courses pour moi de Paris à Versailles, de Versailles à Paris, Trianon, etc., etc.

« Ce fut à peu près vers ce temps que la reine écrivit au cardinal que quelqu'un lui avait assuré que le collier

250 CHRONIQUES LIBERTINKS

était trop cher de 200 mille livres au moins et que, si les joailliers se refusaient à cette diminution, elle était décidée à leur rendre leur parure. Le cardinal s'emporta, à son ordinaire, se répandit en propos injurieux, maudit le sexe en général ; cependant, que faire? Il fallait être premier ministre ; on ne s'était pas imposé tant de contrainte, on ne s'était pas donné tant de mouvements pour abandonner la partie ; il manda Bohëmer et Basantes et leur communiqua la lettre de la reine : elle leur parut très extraordinaire : il arrive rarement en effet qu'un marché conclu, signé, marchandises livrées, l'acheteur demande une diminution du prix convenu ; pour se permettre de pareilles irrégularités, il faut porter une couronne : mais c'était précisément le cas ; d'une part, la crainte de déplaire ; de l'autre, celle de reprendre sur leurs bras un fardeau qui leur pesait depuis longtemps, détermina les joailliers, après beaucoup de représentations, à accepter la proposition.

« Le second arrangement était fait ; les bijoutiers avaient consenti à la diminution de 200 mille livres demandée par la reine ; le collier était à elle ; elle pouvait en faire tout ce qu'elle jugeait à propos ; et je ne tardai pas à voir vérifier le soupçon que j'avais formé, que Sa Majesté le dénaturerait de manière ou d'autre, pour donner le change au roi ; idée que l'on a vu lui avoir été suggérée par le cardinal même. De ce moment à celui qui a le plus contribué à faire mettre sur mon compte le vol de cette malheureuse parure, il s'éleva des nuages qui m'alarmèrent sensiblement; les rendez-vous devenaient rares, la reine était sombre, son humeur devenait inégale, et j'avais personnellement beaucoup à souffrir de cette inégalité ; je voyais qu'elle cherchait, sans s'expliquer, ;\ me punir de la part que j'avais prise à son rapi)rocliement du cardinal, qui me j^araissait de

jour en jour lui devenir plus insupportable; elle ne me parlait plus de lui. C'est sans doute pour expier ces petites cruautés, en attendant qu'elle se débarrassât de moi (car je ne puis douter qu'elle n'en eût déjà formé le projet en reprenant celui de perdre le cardinal), c'est probablement, dis-je, dans l'une et l'autre de ces vues qu'un jour, qu'elle m'avait accueillie avec ses belles mines, elle me dit en me présentant une boîte : « Tenez, « il y a longtemps que je ne vous ai rien donné ; prenez « cette boîte, et ne dites point au cardinal que je vous ai « fait ce cadeau ; ne lui dites même pas que vous m'avez « vue, entendez-vous ? ne lui parlez pas de moi. »

« J'ai certainement de grands torts avec la reine ; j'ai déjà avoué que dans l'affaire de la demoiselle Oliva j'avais révélé son secret au cardinal ; la même partialité me fit commettre en cette seconde occasion la même indiscrétion ; après avoir examiné le contenu de la boîte, sans être en état d'en apprécier, à beaucoup près, la valeur, je n'eus rien de plus pressé que de voler chez le prince et de lui montrer combien j'étais riche, lui contant tout ce qui s'était passé à Versailles, et le conjurant de garder le secret. Après avoir examiné assez en gros les diamants qu'il répandit sur sa lable, il me dit : « Cela « me paraît considérable, que comptez-vous en faire? » Je répondis que mon intention était de vendre la plus grande partie et de faire monter le reste pour mon usage ; il les examina encore et finit par me proposer de les lui laisser jusqu'au lendemain, ce que je fis sans hésiter et ce qu'il est infiniment heureux pour moi que j'aie fait, puisqu'on forçant le cardinal à avouer qu'il me les avait renvoyés, j'ai fourni la preuve incontestable que je les lui avais montrés au moment même où je les ■avais reçus, que par conséquent je ne les avais pas volés.

« Je le quittai donc en laissant mes pierres éparses sur

2a2 CimONIOUKS LIUERTINES

la table; il me dit, en me reconduisant, qu'il les pèserait et m'en dirait à peu près la valeur. En effet, le lendemain son suisse me les rapporta dans un paquet soigneusement ficelé et cacheté, contenant de plus un billet portant : « Je vous verrai demain avant de partir pour Ver- « sailles, et je vous parlerai plus confidemment sur « l'objet que je vous renvoie : je vous eng-ag-e à vous (( en défaire au plus vite. »

«. Mon mari ne savait rien encore de ce qu'alors j'appelais ma bonne fortune ; — ah Dieu ! — Avant de lui en rien dire, je mis à part l'entourage du bouton et les pierres qui composaient en partie les glands ; je me proposais de les vendre secrètement pour acheter de leur produit différentes choses que je désirais.

« Lorsque je lui montrai le reste, il me dit que ces pierres lui paraissaient avoir appartenu au collier, et qu'avant de chercher à en disposer il fallait consulter le cardinal, qu'il y aurait probablement des précautions à prendre afin que ces diamants, par la circulation rapide du commerce, ne tombassent dans les mains de Bohëmer et de Bassanges. Gomme nous en parlions, le cardinal arriva, mais il était pressé, il ne prit que le temps de me dire qu'il me verrait à son retour de Versailles et qu'en attendant il me conseillait de ne montrer mes pierres à personne.

« A son retour il descendit chez moi, me dit qu'il avait vu la reine, qui ne lui avait pas fait la moindre mention du collier ; qu'il ne concevait pas ce silence ; qu'ayant examiné les diamants qu'il m'avait renvoyés, il avait reconnu la plupart des pierres marquantes de cette parure; qu'il ne trouvait point extraordinaire que la reine y voulût faire quelques changements, mais qu'il l'était infiniment qu'elle ne lui en eût pas dit un mot, qu'il serait au désespoir si les joailliers venaient ;\

apprendre que leur parure a été ainsi dénaturée. « C'est « ce qui ne manquerait pas d'arriver promptement, « ajouta-t-il, si vous cherchiez à vous défaire dans Paris « de ces pierres irrégulières. Croyez que la reine n'a pas « la moindre idée de la valeur du présent qu'elle vous a « fait ; parce que ces pierres plates et ovales n'entraient « pas dans le dessin de la parure qu'elle désire, elle les « a regardées comme des bagatelles, mais je vous assure « que vous en avez pour cent mille écus, dont vous ne « pouvez vous défaire trop tôt ni trop secrètement. »

« Ayant rendu cette conversation à mon mari, il approuva l'avis du cardinal, conforme à ce qu'il avait prévu : il vit en conséquence le même jour un juif nommé Franque qui, moyennant certaines conventions, se chargea de faire le voyage d'Amsterdam ; mais les troubles qui s'y étaient élevés alors ayant rendu l'opération impraticable, le juif revint sans avoir rien fait; ce fut alors que mon mari se détermina à passer en Angleterre. Le chevalier Oneil, capitaine de grenadiers et chevalier de Saint-Louis lui ayant proposé de l'accompagner, ils partirent le 2 avril 1785.

« Depuis le i'^'' février jusqu'à l'époque du 12 avril où je suis actuellement arrivée, j'ai déjà observé que la mésintelligence avait fait des progrès rapides; les rendez-vous devenaient de plus rares en plus rares ; les entrevues se passaient en altercations, le cardinal avait presque perdu de vue le collier; il lui arrivait seulement quelquefois de me dire : « Il est bien singulier qu'elle ne « fasse rien de ses diamants, on ne voit rien paraître ; « lui avez-vous vu quelque parure nouvelle ? » A tout cela je répondais non, parce que c'était la vérité; mais il m'en parlait rarement: deux griefs bien plus sérieux lui tenaient à cœur.

« Premièrement, il soupçonnait la reine (et je crois

204 CHRONIQUES LIBKRTINKS

qu'il n'avait pas tort) de l'avoir desservi auprès de l'empereur, dont il ne recevait plus de nouvelles ; en second lieu, il lui reprochait de l'avoir amusé, de laisser traîner en longueur des conventions positives faites avec elle. Il n'en disait pas la nature, mais je concevais de reste qu'il s'agcissait du ministère promis : il s'était mis d'ailleurs dans la tête qu'il fallait que la reine le reçût ouvertement. Gomme elle y était moins disposée que jamais, car à cette époque on avait réveillé en elle toutes ses anciennes préventions, ne voilà-t-il pas que l'infortuné maniaque se mit dans la tète de la forcer à lui tenir promptement parole; on ne devinerait jamais comment. En lui faisant éprouver les rigueurs de l'absence ! Il me fit part un beau jour de son rêve, en me disant bien sérieusement que cette femme avait besoin de lui, que l'unique moyen de la forcer à lui donner de la consistance et à le faire reconnaître pour son favori était de s'éloig-ner quelque temps et de jouer le mécontent. Il me fit frémir.

Je ne chercherai point à me faire un mérite des représentations que je lui fis; hélas ! en aucun temps il n'y a déféré. On ne vit jamais aveuglement pareil. Je lui dis positivement que je croyais voir, au moment où il me parlait, un frénétique sur le bord d'un précipice, passant un bandeau sur ses yeux avant de s'élancer ; je versai même des larmes. Il ne tint compte de rien. Dix ou douze jours après le départ de mon mari, il partit lui-même pour Saverne, très persuadé qu'il ne tarderait pas à être rappelé. J'étais d'autant plus affectée qu'il m'avait confié une conversation qu'il avait eue quelques jours auparavant avec la reine et qui me paraissait n'avoir pu que déplaire infiniment à Sa Majesté. 11 avait encore été question d'une somme d'argent qu'il n'avait pu lui procurer. Sur queliiue chose d'un peu sec que lui avait dit la

reine, il lui avait répondu (selon ce qu'il m'a rapporté) : « Madame, vous connaissez l'état de mes affaires ; depuis « la banqueroute de Mni« de Guéménée j'ai beaucoup de « peine à trouver du crédit ; si j'étais dans une position « différente, ce qui dépend de vous, je trouverais des « moyens, des ressources que je n'ai pas et tout serait à « vos ordres. Sans élévation je ne puis rien, la preuve « en est qu'avec tous les efforts de mon zèle je n'ai pu « trouver la somme que vous désirez ». Depuis cette conversation il n'avait pas revu la reine lorsqu'il partit vers la fin d'avril. Entre cette époque et celle du 22 mai, où la reine m'expédia à Saverne pour lui remettre un paquet, dont je parlerai, je continuai de faire ma cour à Sa Majesté qui ne me parlait jamais de lui que pour en dire des choses désagréables. Je voyais clairement qu'il se mêlait beaucoup de jalousie à mille autres causes qui aigrissaient son humeur; que les rapports continuels qui lui revenaient des intrigues du cardinal, de ses indiscrétions, des imprudences impardonnables auxquelles il s'était livré en parlant de Sa Majesté à des seigneurs qu'il croyait ses amis, l'avaient exaspérée à un point qui ne permettait plus d'espérer le retour de ses bonnes grâces.

« Les choses étaient en cet état lorsque, le 22 mai, ainsi que je l'ai déjà dit, la reine m'ordonna de partir pour Saverne et de remettre moi-même entre les mains du cardinal un paquet qu'elle me confia, en me chargeant d'en avoir le plus grand soin. Je partis le jour même. On conçoit que j'eusse donné tout au monde pour connaître le contenu de ce paquet, mais il était enveloppé d'un cordonnet de soie cacheté en tous sens, de manière qu'il n'était pas possible de satisfaire ma curiosité, à moins de me déterminer à en faire l'aveu, ce qui était trop délicat. J'espérais que le cardinal me mettrait dans.

256 CHUONIQUES LIBERTINES

le secret; il n'en fit rien ; de sorte que je n'ai jamais su au juste ce que contenait cet envoi mystérieux; mais à l'abattement du cardinal je ne conçus que trop que ma mission était fâcheuse et que le paquet était l'avantcoureur d'une disg^ràce confirmée. Il ne me fit que des plaintes vagues, m'annonça qu'il partirait le lendemain pour Paris, sans me dire s'il était mandé ou si c'était un parti qu'il prenait de lui-même pour tâcher de détourner le coup qui le menaçait. Quoi qu'il en soit ou qu'il en ait pu être, il revint à Paris, écrivit à Versailles, mais n'y fut point mandé. Le parti de la reine était invariablement pris; cette dernière exlravagance l'avait révoltée et les ennemis du cardinal, ainsi que je le lui avais prédit, avaient profité de son absence pour démontrer à Sa Majesté le danger d'une liaison quelconque avec un homme qui, au moral et au physique, était perdu. Je souligne ces dernières expressions, parce qu'elles sont celles dont se servit dans le temps la demoiselle Dorvat en me parlant du cardinal. Sans doute elle les tenait de bonne source ; cependant il ne se rebutait pas d'écrire. « C'est actuellement le baron de Breteuil qui va jouer, derrière la toile, le rôle principal du drame horrible. Je ne répéterai pas ce que j'ai déjà observé, que ce dispensateur des lettres de cachet, ce porte-foudre du despotisme, était l'ennemi mortel du cardinal. Gomme chef suprême de la haute police, on conçoit qu'à l'aide de cinquante mille espions à sa solde, peu de choses lu; sont cachées ; il y avait longtemps qu'il était instruit de la négociation du collier et qu'il avait conçu l'espoir d'en tirer parti pour consommer la perte du cartlinal ; en conséquence, attentif à tout ce qui se passait, il avait mandé plusieurs fois les joailliers, qui en avaient chaque fois donné avis au cardinal. Celui-ci, chaque fois, leur avait recommandé de garder le secret et leur avait

même conseillé de dire que le collier était parti pour le pays étranger.

« Le ministre attendait avec impatience réchéance du premier payement, dans l'espoir de faire éclater les bijoutiers, s'il venait à manquer, ainsi qu'il se le promettait. Le cardinal, de son côté, dénué de moyens, attendait avec anxiété que la reine remplît à cet égard ce qu'elle appelait ses engagements particuliers ; lorsque le 19 juillet il en reçut la lettre par laquelle elle mettait à sa disposition trente mille livres pour les intérêts, dans l'impossibilité où elle se trouvait de faire face au premier engag-ement,

« Les joailliers, après quelques représentations, refusèrent d'accepter les trente mille livres sur les intérêts, mais les reçurent à compte sur le capital et en fournirent leur reconnaissance, portant qu'ils avaient reçu de Sa Majesté la reine.

« Le baron de Breteuil, instruit de ce dernier arrangement, remua ciel et terre pour donner des inquiétudes aux bijoutiers, et avant de savoir de la reine si elle avait autorisé ou non le cardinal à traiter avec eux, il prit hardiment sur lui de déclarer que le fait était faux, que le cardinal les jouait, ajoutant qu'ils n'avaient de parti à prendre que celui de rendre plainte et de présenter un mémoire à Sa Majesté. Les bijoutiers, intimidés, rendirent alors au ministre un compte exact de tout ce qui s'était passé ; comme dans le nombre des circonstances celle de la signature Antoinette de France était la plus frappante, M. de Breteuil la saisit avec avidité, et affectant le zèle d'un sujet indigné, il demanda à la reine un entretien particulier dans lequel il lui exposa avec chaleur tout ce qu'il venait de découvrir.

« Il ne faut que le sens le plus ordinaire pour concevoir que la reine ainsi surprise ne jugea pas à propos de

faire ses confidences au ministre ; il était moins dang-ereux d'affecter la surprise et l'indignation ; et le collier, une fois nié, sera nié dans l'élernilé. Il n'était pas possible de revenir sur ses pas ; point d'alternative entre se compromettre ou sacrifier deux infortunés. M. de Breteuil, transporté de joie, mande de nouveau les joailliers et, sans leur dire que la reine s'est expliquée, les presse de présenter un mémoire à Sa Majesté qui, à la lecture de la première liffne, s'écrie : « Que veulent dire ces g^ens-là? « Je crois qu'ils perdent la tête. »

« Il est à observer que la présentation du mémoire ne suivit pas d'aussi près la conversation du ministre avec la reine que ces deux faits paraîtraient l'être par ma manière de les rapprocher. Il s'était écoulé entre les deux époques, dont la dernière est le 2 août, un espace de temps dont il faut se rendre compte.

Vers la fin de juillet, probablement dès le lendemain de la démarche que le baron de Breteuil avait faite auprès de la reine, on me dit que ma maison était entourée d'espions. Le cardinal, à qui j'en parlai, me répondit qu'il était persuadé que la sienne l'était de même ; qu'il ne pouvait concevoir ce que cela signifiait. « En ce cas, « lui dis-je, j'en parlerai à la reine. » Je me rendis exprès à Versailles; je fis part de ce qui se passait à Sa Majesté, qui me répondit en termes très vagues et affecta de parler d'autre chose. Dans le cours de la conversation elle me demanda si dans la saison où nous étions, je n'étais pas dans l'usage d'aller tous les ans à la campagne. Quoique un peu étourdie d'une pareille question, je répondis que je n'avais d'autre désir que celui de passer auprès de Sa Majesté tous les moments qu'elle daignait me donner ; que je ne m'absenterais jamais qu'autant que j'en recevrais l'ordre exprès de sa part.

« Je me retirai dans un état d'agitation violente : je

sentais que mon sort était attaché à celui du cardinal, c'était m'en former une idée bien triste. Je me rendis tout droit chez celui que je regardais déjà comme la cause et le compagnon de mon infortune; je lui fis part de ce qui venait de se passer ; il parla peu, me parut sombre, rêveur et plus affecté qu'à l'ordinaire.

« Le lendemain, après avoir vu les joailliers, qui s'entendaient évidemment avec le baron de Bieteuil, il revint furieux contre la reine; jamais il ne s'était servi contre elle d'expressions si peu mesurées; c'est, en vérité, beaucoup dire. 11 n'y avait pas de danger à s'abandonner ainsi en ma présence, mais je vis avec le dernier effroi qu'il avait été encore plus loin dans l'entretien qu'il avait eu avec les joailliers; qu'il leur avait fait les confidences les plus délicates, tracé les tableaux les plus indécents ; qu'en un mot il avait parlé de la reine comme on ne parle pas des créatures avec lesquelles il a plu à Sa Majesté de me faire vivre pour récompenser ma fidélité (i). Tout était dans une fermentation qui ne se décrit pas ; je voyais la perte du cardinal comme absolument inévitable et je m'attendais à m'y voir enveloppée lorsque je reçus de la part de la reine une petite boîte contenant trois billets de caisse de mille livres chacun et cent louis en or, avec un billet de la main de Sa Majesté (brûlé à Bar-sur-Aube avec cent autres) portant que, par des raisons particulières qu'elle me communiquerait en temps et lieu, elle désirait que je partisse pour la campagne, me promettant de me donner de ses nouvelles et m'assurant de ses bontés.

« Le cardinal, à qui malheureusement j'avais contracté de tout temps l'habitude de communiquer tout, lut dans

(i) M"» de La Moite fait allusion à sa détention à la prison de la Salpêtrière.

260 CHRONIQUES LIBEKTINKS

ce billet l'arrêl de sa chute immédiate, se hâta de consulter Gagliostro et reçut de cet empirique les funestes conseils qui l'ont perdu ainsi que moi. Voici à quoi ils montaient en somme. Premièrement, à empêcher que le cardinal entrât en arrangements personnels avec les bijoutiers qui s'en fussent contentés; en lui disant que la reine n'oserait jamais ouvrir la bouche sur cette affaire, qu'elle serait obligée d'étouffer. En second lieu, à lui suggérer l'idée de m'effrayer et de me faire disparaître, afin que, dans le cas où la reine nierait la réception du collier, il pût m'en imputer le vol et en donner pour preuve ma fuite en pays étranger ; tels étaient les conseils de l'homme méchant, telle fut la résolution de l'homme faible (i). »

Le cardinal enferme donc chez lui M™" de La Motte et son mari (ce dernier venait de rentrer de Londres) et veut leur persuader qu'ils doivent gagner au plus vite l'Allemagne, « jusqu'à ce que les affaires aient pris une tournure plus favorable ».

M. de La Motte consent bien à passer en Allemagne, bien que n'ayant rien à se reprocher; mais il déclare qu'aupararavant il est indispensable qu'il passe quelques jours à Barsur-Aube. Alors le cardinal prend une carte, sur laquelle il marque le jour du départ de Paris de M. et de M'"» de La Motte, le temps de leur trajet à Bar-sur-Aube, celui du séjour qu'ils y feraient et enfin celui qu'ils emploieraient à se rendre en Allemagne. Calcul fait, le tout montait à quatorze ou quinze jours. Il prévoyait bien que la catastrophe ne pouvait attendre beaucoup plus longtemps.

La conscience bien tranquille, le couple se rend à Barsur-Aube, où il passe quinze jours sans la moindre préoccupation apparente. Nous avons vu comment M'"'^ de

(i) Mémoire justijlcat if, pp. 63 et suiv.

La Motte apprit, à l'abbaye de Glairvaux, l'arrestation du cardinal, le 17 août, et qu'elle se contenta, au lieu de s'enfuir en hâte, de faire brûler quelques papiers compromettants. Pourquoi M. et M"'" de La Motte ne furentils pas arrêtés plus tôt? C'est un de ces mj-^stères (il y en a bien d'autres dans l'affaire) qui ont bien gêné les accusateurs intransigeants de M™*? de La Motte.

« Je n'ai jamais pu me rendre compte, écrit le comte Beugnot, de la conduite du ministre au début de cette affaire. Le cardinal de Rohan est arrêté le i5, à midi, et, dès l'explication qu'il fournit dans le cabinet du roi, en présence de la reine, de M. de Vergennes et du baron de Breteuil, il déclare qu'il a été trompé par une femme qui s'appelle la comtesse de Valois de La Motte. Il n'y avait pas à hésiter sur une pareille déclaration : vingt-quatre heures suffisaient pour faire arrêter M^e de La Motte à Bar-sur- Aube. Cependant la journée du 16, celle du 17 se passent, et c'est seulement le 18, à cinq heures du matin, que s'exécute cette mesure si pressante ! Si M'"o de La Motte eût eu, comme on devait le croire, quelqu'un à Paris qui lui eût envoyé un courrier, le 16 ou même le 17 au matin ; si seulement elle eût voulu profiter de l'avis qu'elle avait reçu à Clairvaux par l'abbé Maury, qui l'avait fort innocemment donné, cette femme échappait, et alors la situation du cardinal était désespérée. Mais poursuivons : il s'agit de l'escroquerie d'une magnifique parure de diamants, opérée par une suite de négociations assez compliquées. On arrête M™" de La Motte, mais on l'arrête seule. Ce n'est que cinq jours après que l'on se présente pour arrêter son mari, comme si celui-ci, averti par le sort de sa femme de ce qui l'attendait, avait dû se tenir tranquille chez lui et se préparer dévotement à un voyage pour la Bastille. Huit jours après qu'on sait le départ de M. de La Motte on s'avise enfin de songer aux diamants;

on revient à Bar-sur-Aubeles demander, et apparemment avec l'espoir de ne pas les retrouver ; car comment supposer que M. de La Motte, à qui on en avait laissé le temps, ne les avait pas emportés, ou ne les avait pas mis en lieu de sûreté ? Voilà pour Bar-sur-Aube. A Paris, on donne à Villette, le secrétaire de confiance de M™fi de La Motte, le loisir de se retirer en Suisse, et il y met le temps ; car ce Villette, le plus lent et le plus imprudent des hommes, passe dix jours à Paris à s'informer de tous les côtés, et fort publiquement, des prog"rès de l'affaire, et il ne se décide à s'éloig-ner que lorsqu'il y est forcé par des gens qui lui portent quelque intérêt. II n'y a pas jusqu'à ce Père Loth, ce Minime éhonté, à qui on laisse le temps d'aller s'ensevelir sous un autre nom dans un couvent ëloig'né de son ordre. Gomment expliquer cette conduite du baron de Breteuil ?

« Supposons que l'affaire ait été menée avec intellig'ence et fermeté. Dès le i5, on eût mis les scellés, à Paris, chez Mnie de La Motte, arrêté ses deux secrétaires et avec eux tous ceux qui avaient des rapports intimes dans la maison. Le 16, on eût saisi, à Bar-sur-Aube, M. et M™" de La Motte, leurs papiers, leurs diamants, et encore leurs affîdés dans cette ville. Ou eût réuni tout cela à la Bastille, et alors l'instruction eût été trop facile. Par exemple, on eût trouvé dans l'écrin de M'"e de La Motte une bonbonnière que j'y ai admirée dix fois. C'était une boîte d'écaillé noire entourée de gros diamants parfaitement égaux et de la plus belle eau ; le sujet du dessus de boîte était un soleil levant qui dissipait les nuages à l'horizon; on faisait jouer un ressort et sous ce premier sujet on trouvait le portrait de la reine, vêtue d'une simple robe blanche, sans autre parure sur la tète que ses cheveux relevés, à la mode de l'époque et les deux boucles qui, de chaque côté, lui tombaient sur le col.

aiÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS 263

et tenait une rose à la main, précisément dans l'attitude et le costume du rôle qu'avait joué M'i'^ d'Oliva dans le bosquet de Versailles (i). On aurait rapproché de cette boîte deux lettres du cardinal, à qui il paraît qu'on l'avait fait espérer comme un gage de réconciliation avec la reine. On aurait vu qu'on lui avait donné tous les détails de ce mag-nifique bijou, qu'il ne faisait plus de doute sur la main dont il allait le tenir, et qu'il en perdait la tête. On aurait saisi ainsi bien des détails d'un grand intérêt, mais qui devaient disparaître, dès qu'on n'a plus traité l'affaire que comme une simple escroquerie où il ne restait d'extraordinaire que le nom des personnages qui y fig-uraient (2). »

(i) Bachaumont raconte que M™» de La Motte, quelques mois avant la catastrophe, vint trouver un sieur Rég-nier, bijoutier-orfèvre, sur le pont Saint-Micliel, avec une boîte g^arnie de diamants et un portrait : c'était celui de la reine, mais dans un état fort indécent et décolleté jusqu'au nombril. Elle proposa à l'artiste d'enchâsser cette miniature avec im secret, de façon à la produire ou à la cacher comme l'on voudrait. Le sieur Régnier témoig'na sa surprise et son indig-nation de ce qu'on le choisît pour une pareille œuvre. M"'» de La Motte le rassure en lui ajoutant que c'était la reine même qui l'avait chargée de cette commission. Alors l'artiste se rendit à ses instances, et la boîte enrichie du portrait, cette dame l'offrit au cardinal comme une preuve de la satisfaction de Sa Majesté. (Mémoires secrets, 23 octobre 1780.)

(2) Mémoires du comte Beugnot, ch. 11, pp. 66 et suiv.