CHAPITRE II

Le mariage nécessaire.

La beauté de Jeanne. — Chez M"» de Suremont. — Le g-endarme comte de La Motte. — L'amant de Jeanne. — Grossesss compromettante. — Mariag-e de la faim avec la soif. — M. de La Motte chevalier d'industrie. — En g-arnison. — L'obsession des Lovelaces. — La première rencontre avec le cardinal de Rohan.

Voici la petite mendiante dans le monde, où elle va faire un chemin peut-être trop rapide. Était-elle donc une éblouissante séductrice? Le comte Beug-not, qui la connut toute jeune et la suivit long-temps dans sa carrière aventureuse, déclare qu'elle n'avait pas ce qu'on appelle de la beauté : elle était d'une taille médiocre, mais svelte et bien prise ; elle avait des yeux bleus pleins d'expression, sous des sourcils noirs, bien arqués; le visage un peu allong-é, la bouche grande, mais admirablement garnie, et, ce qui est le propre de ce genre, son sourire était enchanteur. Elle avait la main belle, le pied très petit. Son teint était d'une blancheur remarquable. Par un singulier caprice, la nature, en formant sa gorge, s'était arrêtée à moitié de l'ouvrage, et cette moitié faisait regretter l'autre. Elle était dénuée de toute espèce d'in-

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struction, mais elle avait beaucoup d'esprit et l'avait vif et pénétrant. En luttC;, depuis sa naissance, avec l'ordre social, elle en bravait les lois et ne respectait g^uère mieux celles de la morale. On la voyait se jouant des autres tout naturellement et comme si elle n'en eût pas soupçonné l'existence. Tout cela composait un ensemble effrayant pour un observateur et séduisant pour le commun des bommes qui n'y regardent pas de si près (i). »

Le g^endarme Rétaux de Villette, qui fut, au temps de sa splendeur, son secrétaire, son ami, son conseiller et bien d'autres choses encore, se rappelle non sans charme sa peau blanche et fraîche, ses grâces, son esprit naturel, ses yeux vifs et perçants, tout ce qu'il faut pour se consoler des injustices de la fortune et les réparer (2).

Son frère, le baron de Valois, avait les dehors communs, l'esprit fort peu étendu, mais il était un homme sage et un officier exact. 11 aimait son métier et s'y adonnait, sans s'en laisser distraire par les souvenirs et les espérances qui berçaient sa sœur. 11 est mort pendant la durée du procès de celle-ci, et non sans quelque regret de n'avoir pu en attendre l'issue.

Quant à la jeune sœur, M"c de Saint-Rémy, c'était une grasse et belle fille, bien blonde, bien fade, fort bête, qui avait tout juste assez d'instinct pour deviner qu'elle était une grande dame, mais qu'on trouvait toujours disposée à déroger (3).

Elle voulait toutefois éviter de déroger trop publiquement; il lui survint même, à ce propos, une aventure

(i) Mémoires du comte Beugnot, chap. i, p. G.

(2) Rétaux de Villetto, Mémoire historique des intriguss de la Cour. A Venise, 1790. — Voir la réimpression intégrale de ce liliclle en appendice.

(3) Mémoires du comte Beugnot, chap. i.

assez plaisante. Avant qu'elle fût rappelée à Paris auprès de M™^ de Boulainvilliers, elle avait été fiancée par le fermier Durand, chez qui son père et sa mère l'avaient abandonnée, à un jeune paysan du voisinage, Colas Jolie, qui s'était épris d'elle.

« L'absence n'avait pu bannir dans le cœur de Colas l'amour qu'il avait eu pour Marie-Anne; il apprend à Fontette qu'elle est à Bar-sur-Aube, chez M"'« de Suremont; il y vole, s'adresse à un domestique et demande à voir Marie-Anne. Le domestique le reprend vivement de sa rusticité : « Dites donc mademoiselle de Saint-Piemi. « — Mademoiselle de Saint-Remi, soit, répondit le « paysan; elle est toujours Marie-Anne pour moi, puis- « que je l'ai connue avant qu'elle fût mademoiselle. » Le domestique, soit par bêtise, soit par malice, introduisit Colas jusque dans le salon où était alors ma sœur avec une nombreuse compag^nie. Colas saute au col de sa maîtresse, l'embrasse étroitement, en lui disant : « Ma chère « Marie-Anne ! que je suis aise de vous revoir ! M'avez- « vous toujours été fidèle? Avez-vous pensé à moi quelce quefois? M'aimez-vous toujours comme je vous aime ? » Ma sœur ne lui laisse pas le temps de continuer, elle écume de colère, le repousse durement, en le traitant de lourdaud, d'insolent et de g-redin; elle l'apostrophe en même temps d'un soufflet, en lui ordonnant de sortir surle-champ de la salle.

M"'« de Suremont, témoin de cette scène, en fut indig-née; elle appliqua sur la joue gauche de ma sœur un autre soufflet et la reprit vivement d'en agir aussi indécemment avec un homme qu'elle avait aimé, et qu'elle se serait autrefois trouvée trop heureuse d'avoir pour époux : elle eng-ag-ea Colas à rester, mais celui-ci prit incontinent congé de la compagnie, dit hautement, en se grattant l'oreille : « Ah ! mon Dieu ! mon Dieu ! comme la

(( fortune chang-e les mœurs et détruit l'amour ! Elle ne (( se souvient pas, l'ing-rate, du temps où nous allions « aux champs ensemble et où nous nous culbutions sur « l'herbe. »

« Ces derniers mots furent recueillis par la compagnie et firent pendant quelque temps l'amusement des cercles de la ville.

« La leçon que ma sœur avait reçue de M^^^ Suremont humiliait trop son amour-propre pour qu'elle ne song-eât pas à sortir de sa maison; elle se retira donc aux Ursulines, où elle voulait aussi m'entraîner (i). »

Aller au couvent? Il était trop tard pour M^^e de Valois; le cœur... et peut-être même plus... était pris. A la suite de quelles circonstances, c'est ce que nous allons voir.

Chez M"^^ de Suremont, à en croire M"e Jeanne, elle payait une pension — infiniment modique, avoue-t-elle

— de quatre cents livres par an; et d'ailleurs elle eût pu choisir un autre asile, car les nobles maisons de Barsur-Aube se disputaient l'honneur d'héberg^er les demoiselles de Saint-Rémy. Aussi la médisance, la malignité

— défauts provinciaux, dit-elle, — s'exercèrent à leurs dépens.

« M'"« de Suremont, loin de s'offenser de ces avanies, parut en triompher. Elle nous traita avec tous les égards imaginables et prévint jusqu'au moindre de nos désirs. Cette femme charmante aimait les plaisirs et n'épargnait pas la dépense dans les fêtes qu'elle donnait et dont elle nous chargeait de faire les honneurs.

« Peu de temps après, nous allâmes faire une visite à M. l'évêque de Langres (2), qui nous reçut avec toute la

(i) Seconds Mémoires Justijlcatif s, p. 17. (2) M. de la Luzerne.

politesse et l'amitié possible. Un accueil aussi gracieux nous porta à réitérer nos visites, qui furent cependant moins fréquentes que nous ne l'aurions désiré. Nous allâmes ensuite chez M^^^ la baronne de Poutcher, à qui la marquise de Chabert nous avait recommandées, mais nous n'y fûmes pas reçues avec cette affabilité à laquelle nous nous attendions; il est vrai que le grand âge de la baronne, qui approchait de sa centième année, pouvait justifier ce manque de prévenances envers de jeunes personnes, et nous aurions eu grand tort sans doute de lui en vouloir.

« Elle était à table quand on nous annonça : sa froideur repoussante n'étant pas d'un augure bien favorable, nous prîmes congé presque aussitôt et nous partîmes pour Chassie, qui est à huit lieues de distance de Bar-sur-Aube, où nous descendîmes au château de M"'^ la comtesse de Vilbertin, vers les six heures du soir; la manière gracieuse dont cette dame nous accueillit nous dédommagea amplement de la froideur de M^e de Poutcher.

« Nous passâmes huit jours chez M'"'' de Vilbertin, puis nous retournâmes à Bar-sur-Aube et nous reprîmes nos amusements ordinaires. Un des plus piquants était de jouer la comédie. M. de La Motte étant alors à Barsur-Aube fut chargé d'un rôle dont il s'acquitta de manière à exciter l'admiration générale. C'était le rôle de valet et moi j'avais celui de soubrette : nous partageâmes les applaudissements des spectateurs, et ou vanta beaucoup la finesse et le naturel de son jeu et du mien. Les encouragements augmentèrent mon goût pour un amusement qui avait déjà beaucoup d'attraits pour moi et qui avait donné occasion à M. de La Motte de déployer des talents qui m'inspirèrent en sa faveur la plus forte prévention.

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« Dès notre première entrevue, M. de La Motte eut pour moi des attentions particulières ; il saisit toutes les occasions possibles de me prouver à quel point je l'avais intéressé et combien il désirait m'inspirer le sentiment que j'avais fait naître en son cœur; ses compliments n'avaient rien de fade, et tout ce qu'il me disait était l'expression de la franchise et de l'honneur. Il était bien fait de sa personne, élégant dans ses manières et persuasif dans ses discours; je ne pus m'offenser des intentions honorables qu'il manifesta : je l'écoutai avec plaisir, comme l'auraient fait en pareil cas mille personnes de mon sexe; ses agréments extérieurs et les qualités de son esprit me l'avaient fait trouver aimable, et ce sentiment en faveur d'un homme que l'on voit souvent lorsque l'on a le coeur libre ne diffère pas longtemps de l'amour.

« Bientôt nos cœurs s'entendirent et nous ne nous dissimulâmes plus ce que nous éprouvions l'un pour l'autre. Quelque flatteurs que soient pour M. de la Motte les aveux de beaucoup de femmes qui m'ont fait part de leur opinion sur son compte, je les tairai, et je me contenterai de dire que plusieurs d'entre elles me portèrent envie.

« M'"'' de Suremont s'aperçut de la passion de son neveu et elle fit tout ce qui dépendait d'elle pour la favoriser. Souvent elle permettait que nous fussions seuls sous prétexte de laisser à M. de La Motte la liberté de copier mon rôle et de me donner des leçons de déclamalion, et ces moments n'étaient pas perdus pour l'amour. On observera sans doute qu'il était imprudent de souffrir ces tête-à-téte; mais jeune et sans expérience, soupçonnais-je le danger? Le plaisir que je goûtais dans ces entretiens ne me permettait pas de réfléchir à l'inconséquence qui pouvait se trouver dans cette conduite ;

et d'ailleurs M""^ de Suremont ne nous eût pas laissés seuls si elle n'eût pas compté sur mon innocence et sur la discrétion de son neveu. J'avoue ingénuement que j'aimai M. de La Motte dès que son caractère me fut connu : il avait cette franchise qu'on ne rencontre que rarement parmi les g"ens du monde, et il joignait à cette qualité toute la politesse et les prévenances d'un homme de la cour. Il saisissait jusqu'à la moindre occasion de me plaire; tout me donnait lieu de supposer que ses vues étaient honnêtes; au moins je souhaitais qu'elles le fussent; et il est si naturel de croire ce que l'on désire qu'il n'est pas étonnant que sa bonne foi ne m'ait point été suspecte.

« Je remarquai au bout d'un certain temps que M. de la Motte était devenu rêveur et mélancolique, sans qu'il me communiquât la cause de ses chag-rins; j'en fus vivement affectée et me permis de lui faire à ce sujet quelques questions auxquelles il répondit, en me suppliant d'aller à Paris voir mon frère, d'avouer à M'»^ ^q Boulainvilliers les sentiments que nous nous étions mutuellement inspirés et m'efforcer de la faire consentir à notre union.

« L'idée de lui annoncer une nouvelle à laquelle elle ne devait point s'attendre m'effrayait ; je ne l'avais jamais informée de la connaissance que j'avais faite de M. de La Motte, sans cependant que je pusse me rendre raison de celte réserve avec elle ; et je craignais qu'une confidence aussi tardive et aussi intéressée ne servît qu'à la courroucer contre moi. Mais sa bonté connue me rassura et je suivis le conseil de M. de La Motte.

« Quand ma résolution fut prise, je me relirai dans ma chambre pour écrire à mon frère et à M""" de Boulainvilliers. Je mandai à la marquise qu'ayant appris qu'il était arrivé à Paris, et brûlant du désir de le voir, j'allais me

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mettre en route et que je comptais arriver dans la capitale le samedi suivant. Jusqu'à l'instant de mon départ, M, de La Motte me donna des instructions sur la conduite que je devais tenir, en me pressant de hâter mon retour pour compléter son bonlieur et unir nos destinées.

« Personne dans la maison, pas même ma sœur, ne fut instruit de ce qui se passait. On était accoutumé aux attentions que M. de La Motte avait pour moi ; on parlait bien de notre mariage, mais seulement comme d'une chose en l'air et nullement à la veille d'être sitôt conclue.

« Le mercredi suivant, vers les trois heures du matin, je partis dans la diligence, et après un voyage des plus désagréables, j'arrivai à Paris, où je trouvai Julie, une des femmes de la marquise, qui m'attendait avec une voiture à la porte Saint-Antoine, dans laquelle je montai pour me rendre à l'hôtel de Boulainvilliers. J'étais impatiente de voir mon frère; Julie savait qu'il avait reçu ordre de retourner à Brest, mais elle ne m'en dit rien, probablement parce que la marquise le lui avait défendu.

« M'"e de Boulainvilliers me reçut avec tous les transports de joie qu'éprouve une mère tendre en revoyant une fille chérie dont elle a été longtemps séparée. Elle m'apprit alors que mon frère n'était plus à Paris et qu'il ne m'aurait pas fait part de son arrivée s'il avait pu prévoir qu'il eût dii repartir sitôt.

« Cette nouvelle inattendue me causa une peine extrême, mais ma bienfaitrice usa de tout son ascendant sur moi pour la dissiper. Quelle difTérence entre l'accueil qu'elle me fit et la manière dont me reçut son époux ! Le marquis, que je ne vis qu'un instant, afïecta en ma présence la plus grande froideur, mais la tendresse et les

MÉMOIRES DE L\ COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS 5l

attentions de la marquise suffirent amplement pour m'en dédommag-er.

« Dans la soirée M™*' de Boulainvilliers me fit plusieurs questions relatives à la ville de Bar-sur-Aube et à la manière dont nous y avions été reçues : elle me demanda quel g"enre d'amusements il y avait dans cette ville. Je saisis celte occasion pour lui parler des comédies que nous avions jouées ; et un coup d'oeil qu'elle jeta à ]\Ime de Tonnerre me fit soupçonner qu'elle était mieux instruite que je ne l'avais cru de ce qui se passait à Bar-sur-Aube ; ce qui ne laissait pas que de me surprendre beaucoup.

« Quelques moments après, la conversation étant ramenée sur le même sujet, M"^e je Tonnerre me demanda quel rôle je jouais ordinairement : elle parut surprise que j'eusse choisi celui de soubrette de préférence à tant d'autres qui me convenaient mieux. « Mais, dit M™e de « Boulainvilliers, à qui donnait-on les rôles de valet ? « était-ce à un jeune homme? » Je ne savais que penser de toutes ces questions, auxquelles néanmoins je ne pouvais me dispenser de répondre. « Oui, madame, « dis-je à la marquise, c'était à un jeune homme. »

— « Gomment le trouvez-vous ?» — « Il est aimable ; « il a reçu la plus belle éducation ; il sait la musique, il « danse à ravir; on lui donne beaucoup de mérite, et il « joue la comédie comme un acteur consommé. »

— La marquise ne put s'empêcher de sourire en voyant avec quel feu je faisais son éloge. Sa fille en fit autant, et M'"'^ de Boulainvilliers me questionna de nouveau : « Dites-moi, je vous prie, qui écrivait vos rôles et vous « les faisait répéter ? » — « Le même jeune homme, « madame » ; et j'ajoutai à cette réponse quelques détails sur la famille de M. de La Motte.

« Ici les dames cessèrent de m'interros-cr, et nous

b-À CHRONIQUES LIBERTINES

chang"eùmes de conversation. Au bout d'une demi-heure, M'"o de Boulainvilliers se fit apporter les trag^édies de Racine dont elle me donna quelques passasses à déclamer, pour voir, dit-elle, comment je m'en acquittais, mais en effet pour avoir l'occasion de parler encore de M. de La Motte. « Il a donc bien des talents ? » me dit-elle en m'interrompant au milieu d'une tirade. — « Oh ! madame, « c'est un des hommes des plus accomplis qui existent. »

— « Mais avec tant de talents, pourquoi préfère-t-il les « rôles de Jasmin? » — « Il est sans doute beaucoup de « rôles qui lui conviendraient mieux ; mais il joue celui-là « supérieurement. » — « Dansez-vous quelquefois avec « lui ? » — « Très fréquemment. » M™^ de Tonnerre, avec qui je me trouvais seule et qui était à peu près du même âge que moi, me fit encore des questions plus précises, et elle parvint plus aisément que M"^" de Boulainvilliers à lire dans mon cœur. « Quoi, me dit-elle en riant, ce « M. .de La Motte est assez présomptueux pour aspirer à « votre main ? » — « Oui, madame ; il a même poussé « la présomption jusqu'à me proposer de me faire « demander en mariage par sa mère, et il m'a confié « l'état de sa fortune et de ses espérances, comme si mes <( sentiments devaient naturellement correspondre aux « siens. » — « Qu'avez-vous répondu, ma bonne amie ? »

— « Que je prierais M""* de Boulainvilliers de consentir « à notre union. » — « Mais lui avez-vous fait quelque « promesse ? Avez-vous pour lui une prédilection bien « décidée ?» — a Oui, sans doute. » — « En ce cas, je « dois croire qu'il est digne de la préférence que vous « lui accordez !» — « Puisque vous approuvez mes sen- « timents pour M. de La Motte, faites-moi la grâce d'em- « ployer tout l'ascendant que vous possédez sur M'"" de « Boulainvilliers pour l'engager à ne pas s'opposer à « notre union. Profitez, je vous en conjure, des moments

« OÙ VOUS serez seule avec elle pour lui parler en ma « faveur : dites-lui que M. de la Luzerne, évoque de « Langres, lui donnera, si elle le désire, les renseigne- « ments les plus capables de la satisfaire, touchant la « famille de M. de La Motte qui lui est très connue : « annoncez-lui même, je vous prie, qu'il est charg"é par « M^e de La Motte de me demander en mariag^e pour son « fils. »

« Il est bon d'observer que j'avais écrit de mon côté à ce prélat pour le prier de néjçocier cet arrangement auprès de la marquise. Une dame de mes amies m'avait assuré que je pouvais d'autant plus compter sur lui pour le succès de mes désirs que M">e de Boulainvilliers avait pour ses opinions la plus grande déférence. De son côté, Mme de Tonnerre se chargea de parler à sa mère en ma faveur ; et cette femme généreuse, qui ne désirait que mon bonheur, me pria seulement de ne pas agir avec précipitation dans une affaire aussi sérieuse. La marquise me donna en cette occasion les conseils les plus sages et les plus persuasifs, s'ils n'eussent pas eu à lutter contre un amour profondément gravé dans mon cœur. Elle m'avertit de me défier d'une passion qui n'existait peut-être que dans mon imagination facile à s'enflammer.

« C'est, me disait-elle, l'amant de comédie qui vous a « intéressée ; mais persuadez-vous bien qu'il aurait été « aussi tendre, aussi séduisant, en s'adressant à toute « autre femme qui aurait eu votre rôle à remplir ; « d'ailleurs, ma chère enfant, l'absence est la pierre de « touche de l'amour. Employez le temps que vous « passerez ici à bien sonder vos dispositions. Si vos « sentiments tiennent bon contre l'absence et contre « l'examen auquel vous les soumettrez, je serai alors la « première à donner les mains à une union sagement

54 CIURONIQUES LIBERTINES

« méditée et (jui sera évidemment nécessaire à voire « bonheur ; mais n'oubliez pas, ma bonne amie, que de « toutes les démarches possibles, le mariage est sans « contredit celle qui exige le plus de réflexions, et « qu'une personne dont les yeux sont fascinés par « l'amour n'est pas toujours disposée à soulever le « bandeau qui l'empêche d'apercevoir le danger qui « l'environne. Surtout mettez votre amant à l'épreuve : « assurez-vous de la sincérité de ses sentiments et « tâchez de découvrir s'il n'a pas quelques défauts qu'il « soit de son intérêt de vous cacher aujourd'hui, et qui « dans la suite pourraient vous rendre malheureuse. »

« C'était ainsi que M™" de Boulainvilliers cherchait à me dégoûter d'une union dont elle redoutait les suites : elle savait sans doute, par sa propre expérience, que le mariage n'est pas toujours l'état le plus heureux que l'on puisse choisir; et cette conviction lui faisait désirer que je rompisse les liens qui m'attachaient à M. de La Motte. Elle voulait m'épargner les regrets, les larmes le désespoir qui sont le partage d'une femme crédule qu'un fourbe a trompée.

« M""*^ de Boulainvilliers, peu satisfaite des engagements que mon cœur avait pris, consentit néanmoins à écrire sur ce sujet à M. l'évêque de Langres, qui était alors à Paris; et le lendemain, ce prélat vint lui rendre une visite. Elle en fut d'autant plus charmée que depuis longtemps elle désirait faire sa connaissance, ayant la plus haute opinion de ses talents et de son mérite. Dès qu'il fut entré dans le salon, je me retirai pour ne pas être présente à un entretien qui devait rouler sur mon compte.

« J'attendis avec une impatience indicible le résultat de cette conférence. Le lendemain matin, M. l'évêque de Langres lui-même daigna me faire part de ce que je

désirais tant d'apprendre et me laissa entrevoir que ma bienfaitrice pourrait à la longue consentir à combler mes vœux. Quant au marquis, il déclara qu'il ne se mêlait jamais de faire des mariag'es; que j'étais une étourdie et qu'il n'avait point de consentement à me donner.

« M'"" de Boulainvilliers aurait bien voulu que je passasse un mois avec elle; je désirais de mon côté retourner à Bar-sur-Aube et elle ne put résister long-teraps à mes insistances. Gomme nous étions alors dans la semaine sainte, elle voulut, avant de nous séparer, me conduire à Long-champs, au concert spirituel; elle me fit encore les plus fortes remontrances, jusqu'à ce qu'enfin, ayant perdu l'espoir d'ébranler ma résolution, elle me donna douze louis pour payer les frais de mon voyage, me serra longtemps contre son cœur et je partis pour Bar-sur-Aube.

« Malgré l'ardeur avec laquelle je désirais voir arriver l'instant qui devait me rapprocher de M. de La Motte, je ne pus quitter ma bienfaitrice sans les regrets les plus cuisants. Cette séparation, qui dans tous les temps avait été très douloureuse pour moi, le fut encore davantage en cette circonstance, par le chagrin de n'avoir point vu mon frère, et celui surtout de n'avoir pas obtenu un consentement formel qui avait été le principal objet de mon voyage. Je ne pouvais pas insister plus que je ne l'avais fait, sans manquer à la modestie de mon sexe et à la déférence que je devais aux désirs de M'"^ de Boulainvilliers; elle aurait pu trouver de l'ingratitude et une imprudence coupable dans mon obstination à rejeter ses avis, et il m'en coûtait trop de l'affliger à ce point.

« En approchant de Bar-sur-Aube, loulesles réflexions désagréables s'évanouirent, pour faire place aux émo-

r)G CHRONIQUES LIBERTINES

lions les plus douces. Je n'étais plus éloignée de celle ville que de deux lieues, quand je vis paraître M. de La Molle qui, ayant su le jour où je devais arriver, par ma sœur à qui je l'avais mandé, s'était fait une fêle de venir à ma rencontre. Je ne pus me refuser à l'invitalion qu'il me fit de m'arrèler quelques instants chez sa mère qui avait une charmante maison de campag^ne près de l'endroit où il me joignit.

« Celle dame me reçut de la manière la plus gracieuse et en même temps la plus flatteuse pour mon amour-propre, quand mon cœur n'y aurait pas été intéressé. La nouvelle de mon départ de Paris et de ce qui en était l'objet avait transpiré à Vendhurst (village où était située la maison de campagne de M">« La Motte), mon retour fit dire hautement que j'allais épouser le fils de cette dame, et que je revenais de Paris munie du consentement de la marquise et de celui de mon frère. Il semblait, à la manière dont tout le monde me fêtait, que j'avais fait plusieurs années d'absence.

« Les transports de M. de La Motte, en me revoyant, se devinent plus aisément qu'il n'est possible de les exprimer; mais après les premiers instants consacrés à savourer le charme de notre réunion, son visage épanoui par la joie changea tout à coup : sa tête tomba sur sa poitrine et il resta plongé dans une rêverie profonde. Mon silence sur l'issue de mes démarches lui avait appris que tout n'allait pas au gré de ses vœux, et l'excès de sou amour ajoutait encore à ses craintes.

« Tant que nous ne fûmes pas seuls, j'évitai de m'expliquer : mais au premier instant favorable, je lui rendis un compte exact de tout ce qui s'était passé pendant mon séjour à Paris. Il soupira; la réserve et les réflexions de M'"«de Boulainvilliers le désolaient ; cependant l'espoir lui était permis et il faisait tous ses efforts

pour se plier aux circonstances, lorsqu'il s'aperçut, par des indices d'agritation qui n'étaient visibles que pour lui, qu'il me restait des inquiétudes dont je ne lui avais pas fait part. Je ne pus résister à ses instances et à ses supplications; etje lui avouai que malgré les promesses de la marquise, j'avais lieu de craindre qu'elle ne consentît jamais à notre union. Cet aveu réduisit M. de La Motte au désespoir; il me représenta qu'il s'agissait du bonheur de ma vie et de la sienne et que tout devait céder à cette considération. Ses arguments me persuadèrent et je lui promis de faire tout ce qui dépendrait de moi pour vaincre les obstacles que l'on opposait à l'accomplissement de ses vœux.

« Ce que la modestie et ma crainte d'afflig^er M'^^ de Boulainvillers m'avaient rendu impossible, l'amour et les prières de l'homme que je chérissais me le firent entreprendre. J'osai annoncer à la marquise que mon bonheur dépendait de mon union avec M. de La Motte, et que si elle ne voulait pas enfin m'accorder son consentement, il me serait affreux de lui déplaire, mais que je serais forcée de céder à ma destinée. J'écrivis par la même poste à M. l'évéque de Lang^res et je suppliais ce prélat qui, déjà m'avait témoigné beaucoup de bienveillance, de vouloir y mettre le comble, en se chargeant d'être mon médiateur auprès de M"'« de Boulainvilliers (i).

« Je complais beaucoup sur les sollicitations de M. l'évéque de Langres et sur la sensibilité de ma bienfaitrice : mais ce n'était pas au point d'être à l'abri de mille inquiétudes cruelles qui me plongeaient dans une

(i) Rétaux de Villette prétend que l'évéque de Lang^res fut l'amant de M"« de Valois, dont la grossesse fut le résultat de cette aventure. Et le prélat, pour cacher cet événement aurait lui-même arrangé le mariage avec le comte de La Motte (1779).

58 CHRONIQUES LIBKRTINKS

sombre mélancolie. N'ayant point reçu de réponse à ma première lettre, j'en écrivis successivement deux autres et j'attendais avec une impatience inexprimable l'instant qui devait décider de mon sort. Je ne confiai cependant pas même à ma sœur ou à M. de La Motte les craintes dont j'étais assaillie; c'eût été les affliger en pure perte sans diminuer en rien mes inquiétudes.

« Qu'on juge de l'excès de ma joie lorsque je reçus de la marquise la permission d'épouser M. de La Motte, et de l'épouser à l'époque fixée par ses parents. Aucun obstacle ne s'opposant alors à notre union, nous ne nous occupâmes que des moyens d'en accélérer l'heureux jour.

« M. de Boulainvillicrs ayant refusé de signer mon contrat de mariage, iNL Arminot, seigneur de Bouchemin, qui était un de mes parents, fut nommé à cette occasion subrogé tuteur. La cérémonie nuptiale se fit à minuit, et l'église était remplie de spectateurs que l'intérêt ou la curiosité y avaient attirés. Ma sœur était présente, mais son air mélancolique et rêveur n'annonçait pas qu'elle fût satisfaite. Un pressentiment funeste qu'elle ne pouvait écarter semblait lui dire que notre union était formée sous de malheureux auspices.

« Le lendemain, M"'« de Suremont donna un grand dîner à l'occasion de mon mariage. Le nombre des convives était prodigieux et la profusion régnait partout. Le dîner fut suivi d'un bal qui se prolong-ea jusque bien avant dans la nuit.

« Quelque temps après, je me rendis à Fontette avec ma sœur; nous y arrivâmes le samedi, et le lendemain dimanche nous allâmes à la g^rand'messe. A notre entrée dans l'église, tous les paysans se levèrent pour nous faire honneur à titre d'enfants de leur ancien seigneur, le baron de Saint-Remy. Nous fûmes conduites dans le banc qu'il occupait, et le curé vint nous y

présenter l'eau bénite, selon l'usage. Après la messe, on sonna les cloches en notre honneur : tous ces bons villag^eois s'empressèrent à l'envi de nous témoig-ner, à leur manière, la satisfaction qu'ils avaient de nous voir; et nous leur donnâmes, de notre côté, une somme suffisante pour boire et se bien divertir. Nos santés furent répétées mille et mille fois, sans oublier celle du baron de Saint-Remy de Valois, dont on souhaita le prompt retour. On nous conduisit à la maison jadis occupée par nos ancêtres et on nous fit voir les domaines qui leur avaient appartenu. Je ne pus me défendre, à cette vue, d'une réflexion bien affligeante. « C'est ici, me « dis-je, où mes aïeux ont vécu heureux et tranquilles, « où j'aurais pu jouir des mêmes avantages si mon « malheureux père eût été plus prudent et moins cré- « dule : regrets superflus ! Il a été la victime de sa fai- « blesse, et ses funestes effets ont rejailli sur ses enfants. « Déchu en quelque sorte de son rang, il avait pu surce vivre à cette première disgrâce; mais lorsque tous les « maux étaient venus fondre à la fois sur sa tête et qu'il « s'était vu, dans une maladie cruelle, isolé de tout sou- H tien et de toute consolation, couché sur un chétif gra- « bat, dans un de ces hospices ouverts à l'indigence, son « cœur s'était brisé, et il est mort de douleur ! Gonsé- « quence désastreuse d'une première indiscrétion ! »

« Au bout de quelques mois de mariage, j'accouchai avant terme de deux enfants morts. Ma vie fut en danger pendant six jours; mais la force de ma constitution et ma jeunesse me rendirent à la santé en pjeu de temps, et je me vis bientôt assez bien rétablie pour faire des visites aux personnes qui avaient eu la bonté de prendre intérêt à ma situation (i). »

(i) Vie de Jeanne de Saint-Rémy, l. I, pp. 279 et suiv.

Co CHRONIQUES LIBERTINES

Dans le « Second mémoire justificatif », M'"" de La Motte présente une version plus concise, moins romanesque, surtout moins idyllique, peut-être plus véridique.

Au moment où sa sœur se retire aux Ursulines, elle déclare que ses affaires étaient en trop bon chemin avec le sieur de La Motte pour qu'elle pût song^er à se cloîtrer.

(( Cependant, ajoute-t-elle, mon embonpoint augmentait de jour en jour ; je me voyais forcée de déclarer mon état. La Motte se charg^ea de l'annoncer à sa mère qui, de son côté, en instruisit M"»^ de Suremont. Mais ce qui devenait le plus embarrassant, c'était d'apprendre cette nouvelle à la marquise de Boulainvilliers. Comme il n'y avait pas de temps à perdre et qu'on ne pouvait point s'empêcher de la prévenir sur un mariage que les circonstances rendaient nécessaire, on arrêta que M'°e de Suremont écrirait à cette bienfaisante protectrice, qu'elle lui représenterait M. de La Motte comme un jeune homme de qualité, qui avait les plus grandes espérances à prétendre et qu'elle lui demanderait son agrément pour cette illustre alliance. La marquise crut tout, approuva tout, bientôt on maria la faim avec la soif, car M. de La Motte n'avait rien, ni moi non plus. Il fit monter sa fortune à six mille livres, par son contrat de mariage ; apparemment qu'ils étaient hypothéqués sur les brouillards de la Marne, car jamais il n'a vu une obole du capital ni des intérêts (i). »

Cette version est d'ailleurs confirmée par l'opinion publique, dont le comte Beugnot nous a transmis un écho fidèle.

(i) Seconds Mémoires justificatifs, p. i8.

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE- VALOIS 6l

« Ma correspondance me tenait au courant de la vie que menaient ces dames et de leurs aimables espiègleries. J'appris que M"« de Saint-Remi, l'aînée, avait fini par disting-uer sérieusement M. de La Motte, neveu de M. de Suremont. On me disait que ce cœur si haut avait enfin trouvé son maître; mais je m'étonnais un peu du lieu où il avait été le chercher.

« M. de La Motte était un homme laid, mais bien fait; habile à tous les exercices du corps et, en dépit de sa laideur, l'expression de sa fig^ure était aimable et douce. Il ne manquait pas entièrement d'esprit et ce qu'il en avait était tourné vers les aventures subalternes. Il était gentilhomme et le troisième de son nom qui servait dans le corps de la gendarmerie. Son père, chevalier de Saint-Louis et maréchal des logis dans ce corps, avait été tué à la bataille de Minden. Dénué de toute espèce de fortune, il avait cependant eu le talent de se noyer de dettes et ne vivait qu'à force d'industrie et de la pension obligée de 3oo livres, que M. de Suremont, son oncle, lui faisait pour le soutenir dans la gendarmerie.

« On court risque de ne pas être entendu aujourd'hui lorsqu'on parle de la gendarmerie, où M. de La Motte servait.

« Ce corps conservait l'ancienne bannière de ces gendarmes si renommés dans les temps anciens, où un homme armé et à cheval était une puissance. La gendarmerie était encore, avant 1787, époque où elle fut supprimée, le premier régiment de cavalerie de France ; les simples cavaliers avaient rang d'officiers et obtenaient comme tels la croix de Saint-Louis. Ce corps était le refuge de la noblesse pauvre et recevait aussi des bourgeois qui ne pouvaient plus se faire jour dans les autres corps de l'armée. La gendarmerie conservait intacte la plus brillante réputation de valeur; mais comme les simples

Gi GllKONlQUKS LIBERTINES

g'endarmes avaient dans leur service beaucoup de choses communes avec les soldats de tout autre rég"imeiit, ils ne jouissaient individuellement que d'une fort médiocre considération. Le dernier sous-lieutenant d'infanterie se croyait et était cru au-dessus d'un gendarme. M. de La Motte, avec une bonne conduite, pouvait faire exception, parce que son nom le recommandait pour de l'avancement; mais la bonne conduite était de tous les moyens de parvenir celui dont il était le moins capable.

« Dans le même mois on m'écrivait qu'il était sérieusement question du mariag^e de M"'^ de Saint-Remi, l'aînée, avec M. de La Motte ; que le mariag^e était arrêté et, qui plus est, avec l'approbation de l'évêque de Laugres, et enfin que le mariage était célébré. Chacune de ces nouvelles redoublait, en se succédant, l'étonnement que m'avait causé la précédente et il restait à son comble, lorsque j'appris, le mois suivant, que M"^^ de La Motte était heureusement accouchée de deux garçons, mais qui n'avaient vécu que quelques jours. La dernière circonstance ravalait à la classe des événements fort vulgaires un hymen qui jusque-là paraissait si étrange. Tout s'expliquait, jusqu'à l'approbation de l'évêque de Langres, qui n'avait été, de la part du prélat, qu'un consentement forcé.

« M""^ de Suremont avait été trompée jusqu'au bout par Mi'"^ de Saint-Remi et par son neveu. Lorsqu'elle fut instruite de l'insulte qu'ils avaient faite à sa maison, elle en renvoya la première et en interdit l'entrée à l'autre. Ils allèrent se réfugier chez M'»» de Latour, sœur de M. de La Motte, qui, n'ayant elle-même qu'un peu moins de ce qu'il lui fallait pour vivre, ne pouvait pas longtemps supporter la survenance de deux nouveaux venus.

« M"« de Saiiit-Remi avait aliéné deux ans de sa pension pour le prix de i,ooo francs, avec lesquels elle pourvut de son mieux à la part de représentation que lui imposait la cérémonie nuptiale; M. de La Motte vendit dans le même dessein, pour 600 francs comptant, un cheval et un cabriolet, qu'il avait achetés à crédit à Lunéville. Ainsi commença le nouveau ménag^e (i), »

Quelques mois après, le cong-é de M. de La Motte étant expiré, il dut rejoindre son corps à Lunéville, et son épouse alla passer le temps de son absence dans un couvent de Bénédictines.

« Je trouvai beaucoup d'agréments dans ce couvent ; je m'y fis plusieurs amies et quelques ennemies par contrecoup. L'envie et la haine s'introduisent jusque dans l'enceinte des monastères, aussi facilement qu'au milieu des cercles du grand monde. Je ne tardai pas à m'apercevoir, à des froideurs et à des chuchoteries affectées, que quelque chose se tramait contre moi; j'appris bientôt après que j'étais en butte aux calomnies les plus noires et que l'on allait même jusqu'à prétendre que je n'étais que la maîtresse de M. de La Motte. Une des religieuses, qui m'était très attachée, me fit part des soupçons que l'on avait répandus sur mon compte et me conseilla d'envoyer mon extrait de mariage à M. l'évêque de Nancy, en me disant que ce moyen servirait infailliblement à réhabiliter ma réputation dans l'esprit de ses consœurs, sans qu'elle fût compromise elle-même, ni qu'on la soupçonnât d'avoir révélé leur secret. Je profitai de ce conseil, et j'écrivis sur-le-champ à M'"*' de La Motte pour la prier de m'envoyer, par le retour de la poste, mon extrait de mariage. Aussitôt qu'il me fut

(i) Mémoires du comte Beiignot, cli. i.

l)arvenu, je le remis entre les mains de la supérieure, qui me dit de le faire passer à INI. l'évèque de Nancy. Ce prélat écrivit à cette dernière pour lui demander que, si quelques-unes des dames avaient conçu des soupçons sur la légitimité de mon mariage, il avait en sa possession un titre qui en prouvait le peu de fondement, et qu'il leur laisserait la liberté de l'examiner. Cette lettre produisit l'effet qu'il était tout naturel d'en attendre : tous les nuages se dissipèrent et mes yeux ne virent plus que des visages sereins et des physionomies riantes. Fâchées de m'avoir jugée si légèrement, les religieuses voulurent, à force de prévenances et d'attentions, me faire oublier les torts qu'elles avaient eus envers moi ; de mon côté je ne me permis aucune plainte sur leurs procédés à mon égard : je parus avoir tout oublié, et cette conduite me ramena tous les cœurs que m'avaient enlevés la haine, la jalousie, ou d'injustes préventions.

« Depuis ce moment, le séjour du couvent devint pour moi plus agréable que jamais; mes jours s'écoulèrent dans cette sérénité délicieuse qui est le fruit du contentement de l'âme; et lorsque M. de la Motte m'écrivit pour me prier d'approcher de Lunéville, où il était en quartier, j'éprouvai les regrets les plus vifs de me séparer des bonnes amies que je laissais dans ce couvent.

« Je suis assez vaine pour croire que l'affection dont elles me donnèrent des preuves à mon départ n'était point simulée ; presque aucune d'elles n'eut la force de me faire ses derniers adieux, et pas une seule ne voulut me voir monter en voiture.

« A mon arrivée à Lunéville, je reçus plusieurs lettres des religieuses du couvent que je venais de quitter : elles m'assuraient de leurs regrets et de la continuation de leur attachement. L'article tles adieux n'était pas oublié; elles ne croyaient pas, disaient-elles, devoir me

faire des excuses sur la manière un peu brusque dont elles m'avaient quittée; l'affliction que leur causait mon départ en avait été l'unique cause, et il leur en eût trop coûté de recevoir mes adieux. Ces lettres, avec beaucoup d'autres, m'ont été arrachées des mains à mon entrée à la Bastille.

« Les attentions et les égards dont je fus comblée à mon arrivée à Lunéville étaient de nature à flatter mon amour-propre, si toutefois la vanité eût été ma passion dominante; mais, sacliant apprécier ce que l'on voulut bien appeler mes agréments personnels, j'aimai mieux attribuer à la simple politesse et à la considération que M. de La Motte s'était acquise toutes les honnêtetés dont j'étais l'objet; peut-être aussi que ma naissance, mes alentours et ma vivacité, qui était extraordinaire, fixaient sur moi l'attention des personnes qui étaient à portée de me connaître.

« Le maréchal de Ga3tries, qui commandait les gendarmes, était alors à Lunéville et affectionnait beaucoup M. de La Motte, qui comptait sur un avancement prochain, lorsque M. le maréchal fut nommé ministre de la marine et remplacé dans son commandement par le marquis d'Autichamp.

« Le départ de M. de Castries fut un événement d'autant plus fâcheux pour nous que, malgré les promesses magnifiques de son successeur, il ne nous rendit aucun service réel. Instruit de notre situation, M. d'Autichamp nous dit que, ne pouvant rien faire pour nous à Lunéville, il nous conseillait de nous rendre dans la capitale, où les bons offices du maréchal de Castries et le crédit de M'ne de Boulainvilliers pourraient nous être très avantageux, et il promit d'employer tous ses amis pour procurer à M. de La Motte un poste honorable et lucratif. Son conseil nous parut trop sage pour être négligé, et

nous nous disposâmes, M. de La Motte et moi, à nous rendre à Paris; mais, peu de jours avant notre départ, nous n'apprîmes pas sans surprise que le marquis d'Autichamp n'avait nullement eu en vue que mon mari fût du voyage et qu'il entrait dans son plan de m'accompagner lui-même.

« Je remerciai le marquis de l'honneur qu'il voulait me faire et je lui dis que si M. de La Motte ne pouvait point obtenir un cong-é, je me proposais de différer mon voyage. On m'objecta la nécessité de l'entreprendre incessamment et l'impossibilité pour M. de La Motte, qui avait déjà obtenu deux congés depuis peu, de s'en procurer un troisième; il en fit néanmoins la demande, et piqué du refus qu'il essuya, il quitta le corps (i). »

Plus agressive encore dans son « Mémoire justificatif », M^^ de La Motte déclare qu'elle fut obsédée à Lunéville par les Lovelaces de l'armée, et surtout par un scélérat qui, ne pouvant arracher à sa vertu des faveurs impudiques, voulut la forcer à les vendre par indigence, en forçant son mari à quitter son corps, dont la solde suffifisait à son existence. « Ce scélérat, dit-elle, est le marquis d'Autichamp, connu à la cour par ses basses intrigues et par sa débauche, et dans l'armée par ses exactions et sa rapacité (2). »

Rétaux de Villette explique moins galamment l'aventure : « M. d'Autichamp, qui commandait le corps (la gendarmerie de Lunéville), ne vit pas plus tôt M'"« de La Motte qu'il en devint éperdumeiil amoureux. Ivre de sa passion, il la laissait apercevoir à tout le moude, et M"»*' de La Motte, s'affichant trop aussi, contraignit bien-

(1) Vie de Jeanne de Saint-Rémy, t. 1, pp. 20Ô cl suiv.

(2) Seconds Mémoires Justificatifs, p. \%

tôt son mari de la retirer d'entre les bras de son commandant et de quitter son corps. »

De nouveau dans un cruel embarras, M^^^ de La Motte n'hésite pas à s'adresser à ses protecteurs de jadis, le marquis et la marquise de Boulainvilliers, malg^ré tous les désag-réments que, de son aveu, l'amour du marquis lui avait causés. Mais sa délicatesse devait se taire devant les grands projets de légitimation; et puis une Valois honore ceux dont elle accepte les bienfaits.

Le ménage se dirige donc sur Strasbourg, où se trouvaient M. et M""' de Boulainvilliers; mais ceux-ci étant partis pour Saverne, ils allèrent les rejoindre. La marquise, toujours affectueuse et tendre, les accueillit avec bonté.

C'est à Saverne que M^^ de La Motte vit, pour la première fois, le cardinal de Rohan ; elle lui fut présentée « et trop recommandée » par la marquise. Et le prince lui fît un accueil dans lequel elle vit pour l'avenir le plus heureux des présages !

Peu de jours après, le marquis et la marquise quittaient Saverne, invitant le couple à accepter un appartement dans leur hôtel de Paris. Mais comme il était survenu quelques affaires à M. de La Motte, qui exigeaient sa présence à Bar-sur-Aube, sa femme fut obligée d'y retourner avec lui. Enfin, le laissant seul, elle se rendit à l'invitation de ses protecteurs et partit pour Paris, où l'appelaient de grandes destinées.