CHAPITRE III

A l'aventure.

Mort de la marquise de Boulainvilliers. — Le marquis poursuit la comtesse de ses assiduités. — Amant des deux sœurs ? — Le tempérament de Jeanne. — Le prix de ses charmes. — Le comte d'Artois. — Les g'rands en rut. — Les réclamations de la comtesse. — La voiture de Beujsrnot. — La misère dorée. — Aventurière !

En arrivant à Paris, M^^ de La Motte trouva sa bienfaitrice au lit, gravement malade. Les médecins, MM. Gard et La Motte, prévenus par la jeune comtesse, cachèrent d'abord à M^e de Boulainvilliers le danger de son état; mais des symptômes non équivoques annonçaient la petite vérole, qu'une fièvre violente accompagnait.

« A entendre M. de Boulainvilliers, son épouse n'était que légèrement indisposée ; les médecins avaient beau lui répéter qu'ils n'étaient pas sans de vives inquiétudes à ce sujet, il faisait l'incrédule, prétendant qu'ils se trompaient et que sa femme avait très bien reposé la nuit précédente. Si les médecins lui répondaient que la comtesse de La Motte leur avait assuré le contraire, il levait les épaules en disant que je n'en savais rien, et que

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Victoire (une des femmes de la marquise, qui était continuellement auprès d'elle) n'avait pas plus de doute que lui sur le peu de dang-er où était sa maîtresse. Il la faisait quelquefois appeler pour qu'elle confirmât ce qu'il avait avancé; mais elle avouait bonnement qu'elle ne pouvait pas en jug-er et qu'elle s'en rapportait à l'avis des médecins. Victoire n'étudiait pas, avec une aussi scrupuleusse attention que je le faisais, les symptômes de la maladie de M""- de Boulainvilliers, ou peut-être avait-elle moins d'expérience que moi, qui, pendant mon séjour au couvent, avais eu de fréquentes occasions d'en acquérir, en rendant les soins de l'amitié aux pensionnaires malades. Aussi chaque fois que les médecins venaient faire leur visite, je leur rendais compte de mes observations sur l'état de la marquise, et un jour que son mari voulait les empêcher de monter dans sa chambre, sous le prétexte qu'elle avait très bien passé la nuit, qu'elle reposait peut-être encore et qu'il serait fâcheux de l'interrompre, je pris la parole et lui dis, avec une fermeté qui l'étonna, qu'il se trompait et que ces messieurs (en m'adressant aux médecins), à qui il appartenait de prononcer sur son état, que je croyais très dangereux, ne pouvaient plus être à portée d'en juger sûrement qu'en examinant de près les progrès de la maladie. « L'état de M'"'' de Boulainvilliers devenait très alarmant, et il ne m'avait pas encore été possible d'avoir une conférence particulière avec les médecins. Cependant un jour que le marquis était absent, j'en profitai pour les arrêter quelques instants et leur demander s'ils étaient bien persuadés que la marquise fût aussi bien que l'affirmait son époux, et s'ils ne comptaient pas un peu trop sur son opinion. « Messieurs, ajoutai-je, l'intérêt que je « prends à la conservation des jours de M""' de Boulain- « villiers m'oblige de vous faire connaître le caractère

« du marquis. Si son épouse venait à mourir, comme « tout conspire à me le faire craindre, il s'en prendrait « sûrement à vous; il publierait partout que vous vous « êtes trompés sur les causes de sa maladie, que vous lui « avez donné des remèdes qui n'ont fait qu'aigrir ses « maux; enfin, que sans vous elle vivrait encore, et « votre réputation pourrait en souffrir. » Je finis par les supplier de parler clairement au marquis le soir même, et j'ajoutai qu'à mon avis il convenait que la marquise reçût les secours de l'Ég-lise au plus tard le lendemain matin. Les médecins parurent frappés de ces observalions; ils me promirent qu'ils reviendraient le soir et qu'ils parleraient à M. de Boulainvilliers.

« En effet, MM. Gard et de La Motte revinrent à l'heure qu'ils avaient indiquée; et après être sortis de l'appartement de la marquise, ils allèrent trouver M. de Boulainvilliers pour lui annoncer que le dang-er était pressant et qu'ils ne répondaient plus des jours de son épouse. Il m'est impossible de rendre la fureur du marquis en entendant ces mots. « C'est sans doute la sotte frayeur de « M'"^ de La Motte, leur dit-il, qui vous fait parler ainsi ; « mais je m'étonne que des hommes d'esprit puissent « condescendre à écouter un enfant. » — « C'est d'après « nos propres observations, monsieur, que nous prononce çons sur l'état de M'"^ la marquise; nous croyons devoir « vous prévenir que nous allons faire appliquer les vési- « catoires, et que demain matin il est à propos qu'elle <(. reçoive le viatique. » Ils firent alors appeler Victoire, pour lui répéter ce qu'ils venaient d'annoncer au marquis, afin qu'elle disposât doucement M"'fi de Boulainvilliers à se prêter au dernier expédient que les médecins avaient résolu de tenter pour sauver une vie si précieuse. Victoire avait reçu une éducation plus soignée que la plupart des filles de son état, et elle était plus capable

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que toute autre de bien s'acquitter de la triste commission qui lui était confiée.

« Qu'on me permette de quitter un instant le lit de mort d'une femme dont je chérirai à jamais la mémoire, pour parler de l'homme qui, à aucun égard, ne méritait de lui appartenir.

« Pendant la maladie de ma bienfaitrice, le marquis de Boulainvilliers, nonobstant cette circonstance, et malg"ré mes dédains plus marqués, ne cessa de me persécuter et de me presser de répondre à une passion qui m'était devenue plus que jamais odieuse.

« Dans tous les temps, sa conduite envers la marquise avait été celle d'un mari indifférent pour sa femme ; il ne l'avait épousée que pour jouir de sa fortune et gratifier son ambition ; d'ailleurs, l'eût-il aimée, ses goûts dissolus avaient fermé son cœur à ces jouissances pures et paisibles, les seules qui soient désirables et qui ne se trouvent que dans l'union de deux êtres vertueux. Le marquis s'obstinait à ne pas convenir de l'état alarmant de sa femme pour ne pas être forcé de passer auprès d'elle des moments qu'il ne lui aurait consacrés qu'à reg-rct. L'idée qu'il avait donnée de son caractère, sa conduite et le bruit public concouraient à faire croire que sa mort n'eût pas été pour lui une perte bien douloureuse ; mais il se serait cru cependant obligé de garder les apparences, s'il avait paru croire que ses jours étaient en danger.

« Quelques jours avant la mort de la marquise, il me fit prier de monter dans son appartement. Je m'y rendis, et je commençai par lui témoigner mes craintes sur l'état de sa femme et lui parlai du peu d'espoir qui me restait de sa guérison. « Eh bien ! ma bonne amie, me dit-il, « supposons, pour un moment, qu'elle vienne à mourir : « franchement dois-je la regretter ? N'avez-vous pas été

« témoin mille fois de ses caprices et de sa ridicule « jalousie ? Vous savez combien j'ai eu à souffrir de son « humeur bizarre dans notre voyag-e de Strasbourg- : « ainsi je ne vois pas qu'il nous manque des motifs de « consolation. Quant à vous, vous n'en serez que plus « heureuse. » Le marquis ajouta qu'il avait eu des querelles fréquentes à mon sujet et que si je savais la plus petite partie de ce qu'il avait souffert pour moi, je ne pourrais lui refuser un peu de reconnaissance. Il me demanda ensuite si elle ne m'avait pas souvent confié des plaintes dont il était l'objet, dans le temps même où elle le tourmentait pour me nuire. Je ne disais mot, et profitant de mon silence il continua : « Ma femme ne « peut vivre long-temps : vous resterez à Paris; je pla- « cerai votre mari dans un régiment, afin qu'il nous « laisse en repos et ne vienne pas souvent nous impor- « tuner. » Il me donna à entendre que mon mariag-e mettait ma réputation à l'abri de la censure, et que je pouvais user sans scrupule de mes privilégies. Enfin, ne voulant plus me laisser aucun doute sur ses intentions, il me fit, en termes clairs et précis, l'offre de partag^er sa fortune, en ajoutant que si ses filles se permettaient des réflexions sur sa conduite ou sur la mienne, il avait en son pouvoir des moyens sûrs pour leur fermer la bouche. Ce fut ainsi qu'il crut avoir aplani toutes les difficultés qui s'opposaient au succès de ses vues, en me démontrant d'une manière à laquelle il n'imag^inait pas qu'il fût possible de résister les avantag-es qui résultaient pour ma vanité et mon intérêt de mon acquiescement à ses désirs.

« Il est sans doute inutile d'ajouter que ces offres, toutes brillantes qu'elles étaient, furent rejetées avec dédain et que, loin de lui témoig-ner cette reconnaissance à laquelle il se croyait des droits, j'eus besoin de toute

la force d'esprit dont j'étais capable pour contenir mon indignation. Je trouvai qu'un silence obstiné à toutes ces propositions insultantes était le seul parti qu'il me convînt de prendre avec un homme tel que le marquis. II n'était pas à présumer que mes représentations eussent pu rappeler la vertu dans un cœur aussi dépravé que le sien. D'ailleurs, vu la disproportion de nos àg"es, son amour-propre ne lui aurait pas permis d'y prêter l'oreille, d'autant plus qu'elles auraient condamné des sentiments coupables qu'il s'était plu à nourrir depuis un long^ espace de temps. Un silence dédaigneux fut donc le moyen auquel je crus devoir recourir, quelque persuadée que je fusse que, par son crédit, son astuce, ses richesses et cette dissimulation qui le caractérisait, il trouverait mille occasions de me nuire, ainsi qu'à tous ceux qui m'étaient chers.

« Je quittai le marquis, bien résolue de l'éviter autant qu'il me serait possible. A mon retour, MM. le comte de Bourbon et le vicomte de Glairmont, que je trouvai dans le salon, me plaisantèrent sur la longueur de la conférence que je venais d'avoir avec M. de Boulainvilliers. J'avais pour moi mon innocence, et un sourire fut la seule réponse que je leur donnai.

« Jusqu'au moment où les médecins annoncèrent à M. de Boulainvilliers que l'état de la marquise exigeait qu'on lui administrât les sacrements, il avait lui-même donné ses instructions au portier qui avait ordre de dire que tout allait aussi bien qu'on pouvait le désirer ; que madame avait reposé ; que sa santé ne tarderait pas à se rétablir, etc., etc. ; de sorte que le public était trompé sur sa véritable situation. Le mar([uis ne doutait pas que, d'après ses bulletins favorables, sa mort, si elle avait lieu, ne fût imputée à l'ignorance des médecins, et il entrait dans son plan de venir à l'appui de cette opi-

nion. Mais on voit qu'il n'avait pu parvenir à m'en imposer, comme il avait espéré.

« Le marquis entra vers les neuf heures du matin dans la chambre de ma bienfaitrice, le jour où les secours de l'Ég-lise devaient lui être portés, pour s'informer si sa chère épouse avait bien passé la nuit. J'étais assise au pied du lit, et après m'avoir lancé un reg-ard foudroyant, il me dit à voix basse : « Voilà deux heures « que je vous attends ; vous m'avez trompé ; mais vous « ne tarderez pas à vous en repentir. » Je ne prêtai qu'une faible attention à ces paroles, n'étant occupée que des souffrances de ma bienfaitrice et des craintes que j'avais de la perdre.

« Enfin arriva le moment solenn-el où elle reçut le viatique ; les plus proches parents de la marquise assistèrent à cette aug'uste cérémonie : tout annonçait qu'elle était l'avant-courcur de sa mort. La consternation était empreinte sur tous les visag^es, tant l'état de M™^ de Boulainvilliers était désespéré. Tout le monde s'étant retiré après la cérémonie, je restai seule avec la malade; je voulus passer la nuit à ses côtés. La fatigue et l'affliction avaient tellement épuisé mes forces que le lendemain matin j'étais à peine capable de me soutenir : mais je ne pouvais m'éloigner d'elle un seul instant ; quand même je l'aurais voulu, elle m'en aurait empêchée : si elle ne m'apercevait pas à côté de son lit, elle m'appelait d'une voix faible et me suppliait de ne pas l'abandonner. Cette femme infortunée avait presque entièrement perdu la vue, tant la petite vérole avait fait de progrès ; mais elle me tendait les mains avec tendresse ; je les saisissais avec empressement ; je les serrais contre mon cœur ou les portais à mes lèvres. Les efforts que je faisais pour étouffer mes sang^lots étaient souvent infructueux, et quand les accents aigus de ma douleur frappaient ses

oreilles, elle poussait de profonds soupirs. « Vous « pleurez, me disait-elle ; qu'avez-vous donc, mon <( enfant ? » Hélas ! je perdais tout en perdant une mère pour laquelle j'aurais donné ma vie; et je me voyais contrainte, pour ne point l'affliger, de chercher des excuses à ma douleur et de la concentrer au fond de mon âme.

« Cette femme charmante, qui pendant sa vie avait fait les délices de la société par son esprit et ses g-râces, et dont l'humanité et les procédés g-énéreux avaient tant de fois forcé ses ennemis même à l'admirer, conserva jusqu'au dernier instant de sa vie cette paix de l'âme qui caractérise l'être vertueux; et le sourire était encore sur ses lèvres au moment où elle cessa d'exister.

« On n'avait pu me résoudre à quitter Tappartement de la marquise, et ce fut moi qui recueillis ses derniers soupirs. La mort, en la frappant, dispersa tous ceux qui l'entouraient et je restai seule auprès de ses restes sans vie. Il m'était impossible de m'arréter à cette idée! « Elle « est morte, et c'est pour jamais que je la perds ! » Cette idée terrible me faisait frissonner d'horreur. « Ma mère ! « m'écriai-je dans le délire du désespoir, n'abandonne « pas ta fille; sans toi, que deviendra-t-elle? Où trouvera- « t-elle un soutien? Oui sera son amie? » — Ces exclamalions, et d'autres du même g"enre, qui indiquaient l'excès de ma douleur et le désordre de mon esprit, alarmèrent les g^ens du marquis, et on m'entraîna par force dans mon appartement.

« Ce déplorable événement me plong-ea dans la plus noire mélancolie. Tout me devint insipide; mes idées sombres me présentaient partout des objets sinistres et hideux. Il ne me restait plus d'amie assez tendre pour partager mes peines, assez expérimentée pour m'indiquer les

moyens de m'en éparg-ner. Le marquis de BoulaiiiA illiers n'était pas mon ami : de tous les ennemis que j'ai eus, il fut le plus cruel et le plus acharné. Fier de ses richesses, enorgueilli de l'ascendant qu'elles lui donnaient sur des âmes viles, il se livrait sans réserve à la dépravation de ses g-oûts ; et s'il était des circonstances où l'opinion publique lui paraissait mériter quelques regards, c'était par un vice de plus, l'hypocrisie, qu'il cherchait à se la rendre favorable.

« M'»'' de Boulainvilliers était morte depuis quatre jours; j'avais été transportée dans ma chambre, et le désordre de mes sens était tel qu'il ne me restait plus aucune idée de ce qui s'était passé. Ce ne fut que dans l'après-midi du quatrième jour que je commençai à recouvrer l'usage de ma raison ; le souvenir affreux de la perte que j'avais faite se présentant alors à mon esprit, je tombai dans une convulsion terrible. La baronne de Fodoas et la vicomtesse de Grussol, fdles de M™*' de Boulainvilliers, qui avaient supporté notre perte commune avec plus de courage que moi, vinrent me voir et firent tout ce qu'elles purent pour me consoler.

« M. Gard, l'un des médecins de la marquise, me rendit aussi des visites fréquentes, et il eut pour moi les attentions les plus marquées : mais le mal était dans mon cœur et il n'était pas en son pouvoir d'y apporter remède.

« Le baron de Grussol vint également s'informer à diverses reprises de l'état de ma santé, et aussitôt que je pus sortir sans danger, il m'envoya sa voiture dont je fis usage pour prendre l'air, à dessein de recouvrer mes forces. La vicomtesse de Fodoas eut pour moi la même attention.

« Enfin ma santé se rétablit ; et quoique les procédés de M. de Boulainvilliers envers moi me dispensassent d'avoir

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pour lui des égards, il avait été l'époux d'une femme qui était tout pour moi, et je me crus obligée de lui faire une visite de condoléance.

« Je n'ai jamais vu d'homme qui jouât plus gauchement le rôle d'un époux affligé. Charmé intérieurement d'être débarrassé d'un fardeau incommode, il affectait à l'extérieur la douleur la plus profonde et il mettait dans le deuil qu'il portait un appareil fastueux qu'il croyait propre à attirer sur lui les regards du public. Mais le marquis ne voyait dans cet événement qu'un moyen nouveau de grossir sa fortune, et il était homme à fermer les yeux sur les défauts d'une femme, pourvu que sa dot satisfît sa cupidité.

(t On trouvera peut-être le tableau qui précède un peu chargé, mais j'ose assurer qu'il n'est que fidèle et que le marquis y est peint d'après nature. Quelque odieux que paraisse le caractère que je lui assigne, la vengeance n'a point guidé ma plume; j'en appelle à toutes les personnes qui ont eu le malheur de le connaître : qu'elles prc^ noncent, je ne crains pas d'être démentie.

« Ce ne fut donc que par respect pour la mémoire de M™e de Boulainvilliers que j'allai rendre au marquis une visite de condoléance. Je trouvai tout son appartement tendu de noir; et aussitôt qu'il m'aperçut, il crut devoir se mettre à l'unisson en affectant un air sombre et abattu, comme s'il avait le cœur brisé de douleur... Mais il avait beau faire : cette affliction simulée ne suffisait pas pour masquer son contentement intérieur qui perçait malgré lui. « Hélas ! mon enfant, avec un son de voix « quMl tâchait de rendre lamentable, je ne suis pas bien ; « mais vous-même, comment vous trouvez-vous? » Je pris un siège et je m'assis à quelque distance de l'hypocrite, afin de mieux l'observer.

« Lorsqu'il recevait une visite, il prenait un air soleu-

net et lugubre qui disparaissait avec les visiteurs ; et dès qu'ils étaient hors de sa vue, il ne manquait pas d'éteindre toutes les boug-ies, n'en réservant qu'une petite qui servait à rallumer les autres, quand quelqu'un se faisait annoncer. Ce mélange d'avarice et d'org-ueil dans l'âme du marquis donna lieu à une scène dont j'ai été témoin oculaire et que je vais rapporter.

« Un écuyer du prince de Gonti étant venu faire au marquis des compliments de condoléances de la part de Son Altesse, M. de Boulainvilliers ne l'eut pas plutôt entendu nommer qu'il courut au plus vite d'une pièce à l'autre allumer toutes les bougies, sans s'apercevoir que la personne annoncée était déjà à la porte de la première pièce, d'où elle examinait, non sans surprise, l'agilité et l'adresse du marquis à illuminer ses appartements. Je me levai pour engager l'écuyer à avancer et à prendre un siège, mais il craignait sans doute de perdre la perspective, et il aima mieux rester à la place qu'il avait choisie d'abord. J'avais beau parler à M. de Boulainvilliers; il était si occupé de son illumination qu'il ne m'entendait pas et se contentait de me faire signe de ne pas l'interrompre. J'avais besoin de toute ma prudence pour ne pas éclater de rire, et le sang-froid de l'écuyer était aussi plaisant que le reste.

« Enfin le théâtre étant parfaitement éclairé, notre époux tragi-comique se prépare à jouer son rôle. Il s'avance à pas lents vers l'écuyer, avec un visage abattu et la démarche d'un homme qui peut à peine se soutenir. Arrivé près de lui, il lève les yeux vers le ciel, tire de sa poche un grand mouchoir pour essuyer les larmes qu'il est supposé répandre. « Voyez, monsieur, lui dit-il, dans « quel état je suis réduit, mes forces sont entièrement « épuisées : je ne survivrai pas longtemps à ma pauvre « marquise. » A ces mots, il me fut impossible de me

contraindre davantag-e, et je me levai pour me retirer, quand il s'adressa de nouveau à l'écuyer en lui disant d'une voix lamentable : « Monsieur, voilà ma fille adop- « tive que j'ai l'honneur de vous présenter. » Je sortis précipitamment pour ne pas éclater en sa présence, et j'allai me dédommager dans ma chambre de la violence que j'avais été oblig^ée de me faire. Je ne doute pas que l'écuyer n'ait conté cette aventure au prince et qu'il ne l'ait beaucoup diverti aux dépens du marquis.

« Comme ma santé commençait à se rétablir, je rendis et je reçus des visites que le marquis crut devoir désapprouver. Les hommes qui me venaient voir lui devinrent suspects; l'évéque de Lang^res lui-même, qui avait toujours eu tant d'attachement pour la famille de M. de La Motte, qui avait agi envers moi comme un père envers sa fille et dont le caractère défiait la calomnie, ne fut pas à l'abri de ses soupçons. Enfin tous ceux qu'il était de mon devoir et de mon intérêt d'estimer et qui témoignaient le moindre empressement à me servir, sa jalousie les transforma en autant d'amants. D'un autre côté, ses importunités ne s'étaient pas ralenties et, au défaut de mon cœur qu'il avait désespéré de surprendre, il cherchait à intéresser ma vanité; il me vantait ses richesses, son rang et son crédit, en me disant que tout ce qui lui appartenait était à ma disposition et que mes volontés, mes désirs, mes fantaisies seraient pour lui des lois, si je voulais le traiter avec plus de bonté. Ces moyens de persuasion ne lui réussissant pas, il s'avisa d'essayer si les menaces ne me rendraient pas plus docile, et il m'annonça qu'il ne tenait qu'à lui de me perdre dans l'esprit des personnes sur le crédit desquelles je fondais toutes mes espérances. « Que vou- « driez-vous que je répondisse, me dit-il un jour, si les « personnes que je suis accoutumé de voir venaient à

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE- VALOIS 8l

« me questionner sur votre compte? Demain j'attends la « visite de la princesse de Beaufremont et celle du maré- « chai de Luxembourg-, qui peuvent vous être utiles et « qui paraissent avoir vos intérêts à cœur. Que leur « dirai-je de vous? » Cette tournure insultante fit bouillonner mon sang- dans mes veines, et j'oubliai le respect que je devais au nom et à la mémoire de ma bienfaitrice : « Monstre, m'écriai-je, tu es capable de tous les « crimes, puisque tu oses méditer la ruine de la fille « adoptive de Ion épouse, qui a mis une partie de son « bonheur à former son cœur à la vertu. Va, poursuis « l'horrible projet de m'enlever l'estime des personnes « qui m'ont promis leur appui, et que tes odieuses insi- « nuations ruinent toutes mes espérances. S'il n'est pas « en mon pouvoir de te démentir en face de ceux qui « seront assez faibles pour t'écouter, ma plume me ser- « vira. Le public sera informé du principe de tes calom- « nies : on te connaîtra et je serai veng-ée ». Il eut la lâcheté d'intercepter mes lettres et de me dire que je n'avais pas pour d'autres l'indifférence dont je payais les sentiments qu'il avait pour moi.

« Au milieu de ces tracasseries continuelles, le retour de M. de La Motte me fut doublement ag^réable. Le marquis lui fit l'accueil le plus gracieux et son premier soin fut de chercher à l'indisposer contre moi. Un jour il se renferma avec lui dans son appartement, prétextant quelques affaires ; mais je fus le principal sujet de l'entretien, et il fit tout ce qu'il put pour persuader à M. de La Motte que ma conduite était plus qu'imprudente. « Votre « femme, dit-il, reçoit des visites fréquentes de son couce sin qui paraît fort empressé auprès d'elle : prenez-y ■<( garde, elle aime les plaisirs à l'extrême et son pence chant ne lui permet pas de s'en tenir à cette seule con- « quête; mes gendres ont aussi l'honneur d'en être bien

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« accueillis, et je crois que vous ne feriez pas mal de la « surveiller avec attention. Vous pouvez m'en croire : « son caractère m'est connu; depuis son enfance, je me « suis attaché à l'étudier ». M. de La Motte, qui avait trop de bon sens pour ajouter foi aux discours insidieux du marquis, ne laissa pas d'y paraître attentif, afin de connaître à fond ses dispositions à mon ég:ard.

« Les menaces du marquis m'effrayaient nial°^ré moi; je ne pouvais me dissimuler que l'opulence fournit aux méchants des moyens de nuire qui ne leur manquent presque jamais. Le marquis était riche, je ne l'étais pas; il avait du crédit, je n'avais pour moi que mon innocence. Quels avantages n'arait-il point pour me perdre dans l'esprit de la plupart des hommes, pour qui l'on n'est rien, quand on ne possède rien, et qui ne vous accordent des vertus et du mérite qu'autant qu'il est de leur. intérêt de vous en supposer? Ces réflexions m'alarmèrent au point que je ne savais comment reparaître dans le monde; je surmontai cependant mes craintes et j'allai faire une visite à M'"'- la marquise de Luxembourg-.

« Cette dame me reçut d'abord avec une froideur qui me rendit toute ma timidité ; mais je repris bientôt courage et je l'informai du retour de M. de La Motte. La marquise me répondit qu'elle était enchantée d'apprendre cette nouvelle ; que sa présence me mettrait à l'abri des dangers auxquels une jeune femme éloignée de son mari n'était que trop souvent exposée. Alarmée de ces insinuations, je hasardai quelques mots au sujet du marquis, à l'effet de lui dessiller les yeux; mais elle était déjà prévenue contre moi. « Prenez garde, mon enfant, « me dit-elle, prenez garde ; M. de lîoulaiiivilliers m'a « parlé dans des termes qui ne me laissent pas de doute « sur la sincérité de son attachement pour vous : sou

« intention n'est pas de vous affliçrer. Laissez-lui la « direction de votre conduite : il mérite toute votre con- « fiance. Quant à moi, j'ai été charmée de la manière « dont il m'a parlé de vous, et toutes les personnes que « j'ai vues depuis peu m'ont paru très disposées en « votre faveur. Loin que le marquis soit votre ennemi, il « a pour vous toute la tendresse d'un père et g-ardez- « vous bien surtout de mal interpréter ses sentiments. » Je ne savais si je devais continuer la conversation ou la rompre et me retirer; heureusement M"'^ de Luxembourgayant remarqué que son discours m'afflig-eait beaucoup m'eng"ag"ea à lui donner une confiance illimitée, en m'observant que son ainité pour moi m'était un g-arant et de sa discrétion et de ses conseils. Ce ton affectueux m'encourag"ea et je m'ouvris à cette dame sans lui rien cacher de ce qui était relatif à ma situation. Elle parut affectée de mon récit, mais elle ne crut pas devoir approuver l'excès de mon indig-nation contre M. de Boulainvilliers; elle fit, au contraire, tout ce qu'elle put pour atténuer ses torts en me représentant sous des points de vue plus favorables les oblig^ations que je lui avais. Je ne laissai pas néanmoins de m'apercevoir qu'elle était révoltée de la conduite d'un homme qui cachait, sous les témoig-nag-es extérieurs d'une affection paternelle, l'infâme projet de consommer ma ruine; mais elle me conseilla d'avoir pour lui les ég-ards dont je ne pouvais me dispenser, m'assura de son amitié et me promit qu'elle ne nég"lig"erait aucune occasion de me dédommag'er de la perte que j'avais faite par la mort de M">o de Boulainvilliers.

« Le marquis avait encore imag-iné une autre ruse pour donner le chang^e sur la nature de ses sentiments et de ses procédés à mon ég-ard : c'était d'affecter pour moi, lorsqu'il m'accompag^nait en public, toutes les

attentions d'un mentor jaloux de la réputation d'une pupille confiée à ses soins. 11 lui arrivait même quelquefois de faire de fausses confidences sur mon compte aux personnes à qui il avait eu l'art d'en imposer. Il leur parlait des inquiétudes que lui causait le g'oût naturel qu'il avait, disait-il, remarqué en moi pour la dissipation, ainsi que des dangers qui m'environnaient; et, à l'entendre, on l'aurait pris pour un philosophe d'une vertu sévère constamment occupé à les écarter. La conversation que j'avais eue avec M™« de Luxembourg avait encore augmenté mon aversion pour le marquis : mais malgré la résolution que j'avais formée de ne plus me présenter à ses yeux, je crus devoir suivre les avis de cette dame et je retournai à l'hôtel de Boulainvilliers. Mon persécuteur ne manquait pas de moyens de m'en rendre le séjour désagréable. S'il m'annonçait que ses enfants devaient dîner avec nous, il saisissait toujours cette occasion pour me faire des reproches. « Ce sont vos confidentes », me disait-il quelquefois; « vous vous êtes fait une loi de les instruire de la « moindre de mes démarches, de la moindre de mes « paroles; et vous ne vous conduisez que d'après leurs « conseils. Elles ont eu le bonheur d'obtenir gratuitement « une confiance que tous mes soins n'ont pu mériter. » Ces vexations lassaient ma patience : je ne pouvais pas toujours me contraindre, et je le forçais souvent, par l'énergie de mes reproches, à rougir de ses procédés à mon égard. Il ne tarda pas à s'apercevoir que M"'® de Luxembourg était entrée avec moi dans des explications qui avaient été portées plus loin qu'il ne l'avait imaginé. Je ne craignis pas de lui dire que cette dame n'était pas sa dupe et qu'elle avait lu au fond de son cœur ; mais le marquis n'é<tait pas homme à se laisser déconcerter, et il me répondit qu'il laissait le champ libre à mes plaintes :

que ma façon de penser sur son compte ne deviendrait jamais celle du public, quels que fussent mes efforts pour la lui faire adopter, et qu'on avait pour ses opinions une déférence que les miennes n'obtiendraient jamais.

« Père insensible, comme il avait été mari indifférent, M. de Boulainvilliers n'avait inspiré à ses enfants que de la défiance et de la crainte. L'amour filial leur était étranger, parce que ce sentiment est subordonné à la tendresse paternelle dont ils n'avaient jamais éprouvé les douceurs. Lorsque la vicomtesse de Fodoas vint à mourir, il lui restait quelques dettes dont M. de Boulainvilliers refusa de se rendre caution, et il laissa vendre à vil prix, sans y mettre obstacle, sa maison, ses meubles, etc., etc. Un tel homme était-il fait pour être père? Et doit-on s'étonner de l'acharnement avec lequel il s'est attaché à me nuire et à me perdre dans l'esprit de tous ceux qui étaient portés à me rendre service avant la mort de sa femme ? Je dois rendre grâces au ciel que ses ruses et ses calomnies ne m'aient pas enlevé l'estime de quelques personnes respectables qui me l'ont conservée jusqu'à ce jour, ni même l'amitié de ses propres enfants.

« La tante de M. de La Motte, M^^ de Suremont, était venue se fixer à Paris et demeurait près de l'hôtel de Boulainvilliers. Comme elle recevait très bonne compagnie et qu'elle m'accueillait toujours de la manière la plus gracieuse, j'allais la voir fréquemment. Souvent elle portait l'attention jusqu'à venir elle-même me prendre à l'hôtel, ou bien elle m'envoyait un de ses fils. La jalousie du marquis s'alarma et il se plaignit à ses enfants de ce qu'il appelait mon indifférence pour mes véritables amis, en ajoutant qu'on ne me voyait plus, que je faisais de sa maison une auberge, et que je recevais des gens

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de toute espèce, dont il n'avait pas la moindre connaissance. J'informai ma tante des tracasseries continuelles que j'avais à essuyer : elle en témoiirna la plus grande surprise et me dit que si M. de Boulainvilliers trouvait mauvais que je vinsse lavoir, et que s'il continuait à me reprocher les obligations que j'avais à sa famile, il fallait que je prisse un appartement chez elle. Encouragée par les offres de M"ie de Suremont, je ne cachai pas au marquis que ses procédés à mon égard avaient lassé ma patience, et que j'étais résolue de me soustraire à cette gène, à quelque prix que ce fût.

« Un jour que je dînais chez ma tante, en conséquence d'une invitation particulière qu'elle m'avait faite, nous étions encore à table lorsqu'un domestique vint lui dire quelques mots à l'oreille. Elle se leva aussitôt pour passer dans une autre pièce. Comme j'étais assise de manière à pouvoir distinguer tous ceux qui entraient dans cet appartement, je ne fus pas peu surprise d'apercevoir M. Denis, secrétaire du marquis de Boulainvilliers, qui après quelques minutes de conversation prit congé d'elle et se retira. Ma tante vint ensuite se remettre à table. Son air sérieux et inquiet me fit mettre mon esprit à la torture pour deviner quelle pouvait en être la cause. A peine eut-on desservi que, m'attirant à l'extrémité du salon, elle me dit à voix basse que M. Denis était venu lui demander pour M. de Boulainvilliers une entrevue secrète entre sept et huit heures du soir, et qu'il l'avait fortement priée de ne point m'en instruire et même de trouver un prétexte pour ra'éloigner s'il était possible.

« Ne sachant à quelle idée nous arrêter sur cette demande du marquis, nous avisâmes aux moyens qui parurent les plus convenables en cette occasion, et comme ma tante connaissait à fond son caractère, elle se

promit d'être infiniment circonspecte dans toutes les réponses qu'il pourrait exiger d'elle. Il fut convenu entre nous que quand le marquis se serait fait annoncer, elle le recevrait dans un petit salon contig-u à un cabinet où je me tiendrais cachée et d'où je pouvais tout entendre en ouvrant à demi la porte, qu'un immense paravent empêchait d'apercevoir. J'étais dans une incertitude cruelle, et il me tardait de connaître l'objet d'une conférence dont j'étais expressément exclue.

« M^"^ Glausse (de Suremont) reçut le marquis avec une certaine réserve, qui probablement lui en imposa d'abord, puisqu'il n'entra point sur-le-champ en matière : peut-être aussi ne crut-il pas devoir le faire avant d'y avoir disposé ma tante, à qui il parlait pour la première fois, par ces lieux communs de politesse usités entre les personnes qui se connaissent peu. Il parla donc de nouvelles, des divertissements du carnaval et conséquemraent du bal de l'Opéra, ce qui l'amena naturellement au sujet qu'il avait envie d'entamer. — « Madame a-t-elle « été au dernier bal? » — « Oui, monsieur. » — « M"'*' de « La Motte vous a sans doute accompag-née ; M. Denis et « même mon suisse l'ont vue passer près de l'hôtel à « huit heures du matin, avec un jeune homme, qui, je « présume, est M. votre fils. » — « M™e de La Motte, « monsieur, ne pouvait être avec mon fils, puisqu'elle « est sortie du bal avec moi; mais d'ailleurs le rapport « qui vous a été fait, eùt-il été véritable, leur parenté les « met à l'abri du soupçon. » — « Mille pardons, « madame, mais il est quelquefois des circonstances « dont les mères sont les dernières à être instruites et je « suis désespéré d'avoir à vous parler de votre fils, dont « il convient cependant que vous soyez informée. Je sais « madame, qu'il a loué un cabriolet pour conduire « Mni" de La Motte à Versailles, lorsqu'elle y est allée

88 CHRONIQUES LIUEUTINKS

« passer quinze jours, et qu'il est resté trois jours dans « la maison où elle a logé. N'imputez qu'à mon zèle la « liberté que je prends de vous en instruire : la pru- « dence manque toujours aux jeunes gens, et la conduite « de M. votre fils doit l'entraîner nécessairement à de « grandes dépenses. » — « Monsieur, on vous a sûre- « ment fait de faux rapports ! » — « Je ne puis, madame, « vous affirmer que des choses dont j'ai été le témoin « moi-même, et il peut arriver que l'on m'ait trompé; « mais si cependant vous voulez demander à M. votre fils « ce qu'est devenue sa montre, vous serez peut-être moins « difficile à persuader. Oui, madame, sa montre a été « mise en gage pour payer les frais du voyage de Ver- « sailles, et quant à son amour pour M'"« de La Motte, « c'est une vérité dont je suis entièrement convaincu. Je « pourrais, madame, entrer dans des détails qui..., mais « je veux vous épargner le désagrément d'en apprendre « davantage sur ce sujet. Vous me permettrez cependant « de vous annoncer que M"i« de La Motte ne doit plus « songer à demeurer chez moi... il est des conve- « nances... Peut-être sous vos yeux sera-t-elle à Tabri... « il est vrai que l'amour de M. votre fils... l'occasion, la « jeunesse...; mais en prenant de certaines mesures, « on pourrait cependant prévenir bien des consé- « quences... Il est difficile toutefois de calculer les suites « des passions, etc., etc. »

« Mon sang bouillonnait dans mes veines, et mon indignation était au comble; je m'élance du cabinet; ma vue rélonne et l'interdit. « Monstre odieux ! m'ériai-je, « prouve, si tu le peux, les calomnies que ta bouche vient « de prononcer. Non content de m'opprimer, tu veux « donc encore m'enlever le seul appui qui me reste et me « forcer sans doute, quand je l'aurai perdu, î\ me jeter « dans tes bras pour me sauver de la misère ! Mais tu

« t'abuses. Jamais, non jamais. Je préférerais la mort au « malheur de te devoir la vie. »

« L'indignation que je laissai éclater en cette circonstance étonnera peut-être ceux de mes lecteurs qui se rappelleront la patience que j'opposais à ses importunités. Mais je les prie d'observer en même temps que ses offres, ses propositions, ses persécutions de toute espèce, à dessein de surprendre mon cœur ou ma vanité, ne portaient nulle atteinte à mon honneur. Satisfaite de mon innocence et prémunie contre le dang-er par le mépris le plus profond pour celui qui me donnait lieu d'en craindre, je me contentais de résister, et il m'en coûtait peu pour le faire. Mais dans le dernier cas, mon honneur était compromis ; on outrag'eait mon innocence. Le silence n'eût été qu'une lâcheté coupable; je crus devoir me défendre et je l'ai fait.

« Consterné et confus, le marquis osait à peine lever les yeux; obligé enfin de rompre le silence, il s'adressa à M'ï'^'Glausse (de Suremont) d'une voix mal assurée : « Cette « violence m'étonne, lui dit-il, et ne me permet pas d'en- « trer pour le moment dans aucune explication... » — « Scélérat, m'écriai-je, ai-je besoin de ton secours pour « réfuter les calomnies que ta haine a imag^inées, pour « prouver que tu as juré ma perte ! »

« M^^ Clausse fut tellement frappée de la manière dont je traitai M. de Boulainvilliers qu'elle craig"nit qu'une scène aussi humiliante pour son amour-propre dont elle restait spectatrice volontaire ne lui inspirât contre elle une aversion dont elle redoutait les effets, et cette réflexion lui fit prendre le parti de se retirer. Le marquis ne tarda pas à suivre son exemple et me quitta brusquement, la honte imprimée sur le front et la rage dans le cœur, non qu'il éprouvât des remords, depuis longtemps son âme y était inaccessible, mais ses infâmes perfidies

go CHRONIQUES LIRERTINES

étaient découvertes, et il lui restait le dépit cruel d'avoir médité le crime sans avoir pu l'exécuter. Ces détails ne sont pas assurément flatteurs pour le marquis, mais ni ses richesses ni son rang- qu'il a souvent déshonoré par sa conduite, ni le respect que je dois aux mânes de la plus digne des femmes ne doivent m'empêcher de lever le voile de l'hypocrisie et de la dissimulation à la faveur duquel il a induit tant de personnes en erreur.

« M'"*' Clausse n'ig-norait pas que j'avais presque toujours refusé les visites particulières de son fils. Je conviens qu'il est allé à Versailles dans le temps que j'y étais; mais je ne savais pas que ce fût pour me voir. Je lui demandai même, lorsqu'il me fit sa visite, si sa mère lui avait permis de quitter Paris, et il me répondit qu'il ne l'avait fait qu'avec son consentement. Pouvais-je savoir s'il m'en imposait ou non? D'ailleurs, je portai la précaution plus loin, et je priai M. de La Motte de le renvoyer à Paris. J'ai appris dans la suite que mon cousin aimait le jeu et que, pour satisfaire cette passion, il avait effectivement mis plusieurs fois sa montre en gag-e.

« L'imag-ination féconde du marquis lui avait fourni sans peine les incidents de l'histoire qu'il était venu conter à ma tante. Comme il savait que mon cousin aimait le jeu, qu'il avait perdu et qu'il avait porté sa montre chez un préteur sur gages, il avait tiré parti de cette circonstance pour en imposer à M«»e Clausse et l'alarmer sur la conduite de son fils : il était l'homme, d'ailleurs, à payer des escrocs pour duper ce jeune homme et le forcer à se défaire de sa montre, s'il avait trouvé cet expédient nécessaire au succès de ses vues.

« Malgré les ordres de leur père, les filles de M. de Boulainvilliers conservaient toujours pour moi le môme attachement. Gomme elles ignoraient que j'eusse eu une querelle très vive avec lui, elles m'invitèrent à diner

quelques jours après, et j'acceptai leur invitation. La première personne que je vis en entrant fut M. de Boulainvilliers lui-même. Nos yeux se rencontrèrent, et malgré sa tranquillité apparente je crus remarquer une sorte d'inquiétude dans ses regards. Il craignait, sans doute, que je ne parlasse de ce qui s'était passé chez ma tante; il eut les yeux fixés sur moi pendant tout le dîner, et quand il croyait n'être pas aperçu, il me lançait des regards terribles qui n'échappaient cependant pas à la vicomtesse de Tonnerre.

« Après le dîner, les filles de M. de Boulainvilliers se retirèrent avec moi dans un coin du salon pour causer plus librement. Le marquis, à qui ses enfants même étaient suspects, nous voyant rassemblées, vint à nous avec un air fort agité. « Prenez garde, me dit-il, ne vous « fiez pas à ces dames, elles sont trop fines pour vous. » Le reste de la journée, il parut tantôt inquiet et tantôt -confus. Il nous quitta enfin, en me souhaitant le bonsoir de l'air le plus affectueux qu'il lui fut possible d'affecter.

« Le marquis, voyant que les calomnies qu'il avait débitées sur mon compte n'avaient pas eu l'effet qu'il en attendait, fit publier partout que je m'étais enfuie avec le fils de M™e Clausse. Ce faux rapport fut suivi de plusieurs autres histoires de sa façon et dans le même genre, toutes plus scandaleuses les unes que les autres, et ce serait lasser la patience de mes lecteurs que d'en présenter tous les détails. Si je m'arrête parfois sur certaines circonstances, c'est qu'elles me paraissaient trop essentiellement liées avec ma justification, pour qu'il me soit possible de les retrancher (i). »

(i) Vie de Jeanne de Saint-Rérny, 1. 1, pp. 217 et suiv.

9'i CHRONIQUES LIBERTINES

La version de Rétaiix de Villette, beaucoup pius concise, diffère sensiblement de celle de la comtesse : elle est aussi plus brutale. « A la mort de la marquise, dit-il, la famille La Motte fut anéantie, lorsque M. le marquis de Boulainvilliers, riche juif, épris des charmes de M"»e de La Motte, rassura toute cette famille, en leur offrant de rester toujours chez lui : c'est ainsi que, sous le masque de la protection qu'il accordait aux deux sœurs, il les séduisit l'une et l'autre, finit par se brouiller avec elles, et enfin les chassa de son hôtel. »

Aux dires de la comtesse, le marquis ne les chassa pas ; mais du jour où il fut convaincu de l'inutilité de ses persécutions, tous ses empressements se convertirent en traitements durs et malhonnêtes : « Par exemple, dit-elle, on aura peine à croire que, n'osant nous proposer ouvertement de quitter sa maison, il prit le parti de nous la rendre g^raduellement insupportable : chaque jour, il faisait retrancher quelque article des choses de premier besoin, et cet homme, qui se disait mon père, finit par faire substituer la chandelle aux bougies (i) ! »

La situation était intolérable : passe encore pour des propositions malhonnêtes... la vertu de l'innocente victime pouvait et savait s'en défendre ; mais la substitution de la chandelle aux bougies ! C'en était trop : il fallut finir par se séparer. Mais que devenir sans asile, sans protecteurs, avec une pension de huit cents livres ?

« Abandonnée, pour ainsi dire, par son mari, qui portait ses offrandes à d'autres divinités, elle fut forcée de calculer ses plaisirs sur ses besoins et de céder aux uns pour satisfaire aux autres; ainsi, soit tempérament, soit nécessité, elle mettait tout en usage pour captiver

(i) Seconds Mémoires justijlcat ifs, p. lo.

les hommes, les rendre esclaves de ses charmes et en tirer, s'il était possible, un double parti. Pensant alors qu'elle trouverait à Versailles de nouvelles ressources, elle fut s'y fixer, sous l'espoir que les gens de la Cour et ses intrigues lui en procureraient.

« A l'appui de son nom, elle sollicita les bontés de Madame, celles de M™" la comtesse d'Artois ; elle en obtint quelque secours. M. le comte d'Artois la vit, la désira ; M. le prince d'Hénin, chargé de faire les démarches nécessaires pour la lui procurer, en vint facilement à bout. M'"e de La Motte n'était ni assez cruelle, ni assez riche pour résister aux tendres désirs de cette Altesse. Cette liaison dura peu ; le caprice du comte d'Artois satisfait, il la négligea d'abord et finit par l'oublier entièrement. Madame et M'"^' la comtesse d'Artois, instruites des faiblesses de leur protégée, lui retirèrent les bontés dont elles n'avaient cessé de lui donner des témoignages.

« Sur les demandes de ces princesses et de M. le comte d'Artois, M. le contrôleur général venait de porter sa pension à quinze cents livres. Et avec cette faible ressource il lui était impossible de vivre ; elle ne voyait que quelques gardes du corps qui se joignaient ordinairement à son médiocre souper ; elle végéta ainsi pendant quelque temps et fut forcée de revenir à Paris (i). »

La comtesse, plus explicite, présente les événements mieux à son avantage. Son mari ayant été, à la recommandation du baron de Crussol, admis dans les gardes du comte d'Artois, on fit un jour remarquer M"'e de La Motte au comte d'Artois, à la chapelle de Versailles, et ce prince daigna « l'honorer de son attention avec cette

(i) Mémoire historique de Rétaux de Villette. Voir l'Appendice.

bouté qui lui est particulière ». Elle eut aussi le bouheur de plaire à la comtesse d'Artois, qui voulut bien s'occuper de ses intérêts. Enhardie par ces premiers succès, elle tente une démarche auprès de M"ie Elisabeth, sœur du roi, qui l'avait autrefois honorée de son attention, et lui remet un mémoire, qu'elle accepta avec bonté, en lui promettant d'avoir ég-ard à ses représentations.

« Une réception aussi flatteuse m'enhardit ; et j'allai aussitôt après chez M™*' la comtesse d'Artois. Sa première femme de chambre, M'"^ Goulong-, à qui je m'adressai, me dit de la suivre dans son appartement, où elle me laissa seule pendant quelques minutes. Je la vis bientôt passer dans une autre pièce, à la suite de la comtesse d'Artois occupée à lire un papier qui semblait l'intéresser beaucoup ; après quoi M™o Goulong^ étant venue me retrouver me dit que cette princesse et M'^^ Elisabeth lisaient en ce moment mon mémoire, et que cette dernière m'enjoignait d'aller l'attendre chez elle, où elle ne tarderait pas à retourner. En effet, en moins d'un quart d'heure, je fus admise en sa présence, introduite par Mme Patres, sa première femme de chambre. La princesse me fit beaucoup de questions sur ma situation et me dit de l'air le plus gracieux qu'elle ferait avec plaisir tout ce que je désirais qu'elle fît pour moi.

« Le mémoire que j'avais présenté à Mesdames était adressé au roi, mais j'avais cru devoir le leur faire connaître, afin qu'étant informées de son contenu, elles appuyassent mes demandes près de Sa Majesté, quand elles en trouveraient l'occasion.

« La bienveillance que me témoianait M'^^ Elisabeth et l'intérêt qu'elle semblait prendre à ma situation m'affectèrent au point que je ne pus retenir mes larmes en sa présence. Je m'étonnais qu'une femme de son rang^ voulût bien entrer dans les détails les plus minutieux et

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MGTÏE-VALOIS qS

qu'elle en parlât avec autant de facilité que s'ils lui eussent été absolument familiers. En la quittant, j'allai prendre une de ses mains pour la porter à mes lèvres ; mais elle devina mon intention, la retira et m'embrassa de la manière la plus affectueuse, en me disant que je lui étais chère, ainsi qu'aux princesses ses sœurs. Des larmes de gratitude s'échappèrent de mes yeux, et je ne trouvai point d'expressions pour lui faire connaître ce qui se passait dans mon cœur. Ces preuves de sensibilité l'émurent elle-même, et elle parut me voir sortir à reg"ret. « Venez me voir souvent, me dit la princesse, à « onze heures, je serai toujours libre. Je ne conçois pas, « ajouta-t-elle, comment il est possible que la reine « puisse vous préférer les Polig-nacs. »

« S'il fut un temps de ma vie où il m'était permis d'espérer que mes malheurs allaient finir, ce fut sans contredit à cette époque. Mon histoire était connue de toute la cour, et il n'était pas de cercles où elle ne fût répétée. On disait publiquement que j'étais sous la protection spéciale de Madame, qui en effet portait si loin son attention pour moi qu'elle me permit de lui écrire des lettres que M. l'abbé Malet était charg-é de lui remettre ; et cela, disait-elle, pour qu'elle fût prévenue des jours où je me proposais de lui rendre mes devoirs, afin qu'on ne me fît pas attendre trop longtemps avant de m'introduire auprès d'elle. Cet honneur était d'autant plus fait pour me flatter qu'il n'est pas d'usage d'adresser des lettres familières aux princes ni aux princesses de la famille royale, et que si on obtient la permission de leur écrire, ce n'est que pour leur présenter des requêtes ou des pétitions. Je fais mention de cette circonstance moins par vanité que pour donner une nouvelle preuve de la considération que l'on croyait due à ma naissance, et de l'intérêt qu'avaient inspiré mes malheurs particuliers.

90 CHRONIQUES LIBEUTINES

« Madame fit plus : elle écrivit de sa propre main à M. d'Ormesson, alors contrôleur des finances, et à M. de Forges de Bonnaire pour les intéresser en ma faveur ; elle leur mandait qu'elle leur saurait un gré infini de leur zèle à m'oblig^er; en ce qu'elle m'avait accordé sa protection d'une manière particulière, tant à cause de mon mérite personnel que pour le nom de Valois que je portais.

« Lorsque je présentai à M. d'Ormesson la lettre que Madame lui avait fait l'honneur de lui écrire et que j'étais charg^ée de lui remettre moi-même, il me dit qu'il aurait soin de se conformer, quand l'occasion s'en présenterait, aux généreuses intentions de Madame. Il m'observa cependant que le crédit de cette princesse n'était pas très puissant et qu'il eût mieux valu pour mes intérêts que je me fusse adressée à la reine ; il finit par me prier de dire à Madame que si elle voulait lui accorder une audience particulière, il aurait l'honneur de s'expliquer avec elle sur ce qui me concernait. Je m'étais sentie piquée du ton leste qu'il avait affecté en me parlant de Madame ; et peu faite aux usages des cours qui prescrivent la dissimulation, je ne lui cachai pas mon opinion à ce sujet. Cette franchise lui déplut, et il se promit bien de laisser de côté la recommandation de Madame, résolution dont il fit part à M. de Forges, qui ne crut pas devoir agir autrement que lui, ni se charger du soin de mes intérêts.

« M. de Bonnaire était intendant des domaines et grand maître des eaux et forêts ; les terres de mon père faisant partie des domaines royaux, j'avais été obligée de m'adresser à lui, et je lui avais été recommandée d'abord par son oncle, M. de Beauman, qui lui avait résigné cette charge, après l'avoir longtemps occupée. L'oncle et le neveu avaient une opinion absolument différente

sur ce qui me concernait : le premier désirait que mes biens me fussent rendus; le second, au contraire, les retenir. Lorsque j'allai le voir, il me fit cent questions impertinentes et finit par me demander si réellement j'étais issue de la famille des Valois. « Pouvez-vous en « douter, monsieur, lui répondis-je, quand tout Paris et « le roi lui-même en est convaincu? »

« J'étais indig-née, et il dut s'en apercevoir. J'ajoutai cependant que si ces considérations ne lui suffisaient pas, je lui enverrais dans le jour même les papiers authentiques qui avaient déterminé le jugement de Sa Majesté et celui du public sur la légitimité de mes prétentions.

« Je vous demande mille pardons, Madame, me dit-il, « il me fallait un prétexte pour retenir quelques instants « de plus une femme aimable qu'il est dangereux sans « doute de contempler, mais qu'on ne peut voir une fois « sans désirer de la voir toujours. » — « Monsieur de Bonnaire, vous cherchez à me convaincre que vous avez infiniment d'esprit, et vous y réussirez ; mais malgré les peines que vous vous êtes données pour détourner la conversation, je vois qu'il vous reste des doutes, et je dois les éclaircir; bientôt, monsieur, vous apprendrez qui je suis. » M. de Forges ayant eu occasion de me voir fréquemment depuis cette première entrevue ne tarda pas à me faire une déclaration d'amour en forme. Il y ajouta des sarcasmes sur M. d'Ormesson, à dessein de gagner ma confiance, en me persuadant que ce ministre des finances ne pouvait guère me rendre de vrais services (i). »

C'est comme une fatalité : la séduction naturelle de la comtesse de La Motte est son plus dangereux auxiliaire.

(i) Vie de Jeanne de Saint-Rémy, t. I, pp. 207 et suiv.

gS CHRONIQUES LIBERTINES

Devant elle, les plus grands personnages, ceux qui pourraient la servir le plus utilement oublient son; origine illustre et osent lui adresser de brûlantes déclarations. Tous paraissent disposés à faire en sa faveur les. plus grands sacrifices, non sans exiger d'elle le sacrifice, au moins momentané, de sa beauté. Par bonheur, l'orgueil (la vertu surtout!) de Mn'c de Valois la sauvent des pires chutes. Mais aussi, au bout de toutes ces démarches pour solliciter le recouvrement de ses biens légitimes, elle trouve l'offre « d'un regrat de sel à quarante lieues de la capitale. » Cette proposition, que M. d'Ormesson <( osa faire à une femme qui comptait ses maîtres parmi ses aïeux », à une femme que Madame honorait d'une protection particulière, fut rejetée avec dédain. 11 fallait recommencer de nouvelles démarches, faire la co«r à la reine et aux Polignacs, obtenir tout au moins leur agrément.

Il semblerait étrange qu'une femme, quels que fussent ses dons d'intrigue, ait pu seule diriger toute cette campagne de sollicitations, rédiger des mémoires présentables au roi, se démêler au milieu de si compliquées agitations. Quelques lignes du comte Beugnot nous dounent à cet égard de précieuses indications.

M™e de La Motte était venue à Paris, munie d'abord d'une somme prêtée par le père du comte (mille francs partagés par moitié entre les deux époux, et que la comtesse rendit d'ailleurs au généreux prêteur dans un de ses courts instants d'opulence), et aussi d'une lettre de recommandation pour son fils. Elle se présente donc un matin chez ce dernier.

« H y avait pour moi, écrit le comte, plus d'un motif d'empressement; je me rendis à l'instant auprès d'elle. J'eus la permission de lire la lettre de mon père, qui contenait l'expression d'un véritable intérêt pour M'"« de

La Motte. Mon père m'invitait à examiner avec attention si ses prétentions avaient quelque fondement, et, dans ce cas, de les seconder dans ce qui était en mon pouvoir. 11 ajoutait que cette dame était fort aimable (je l'avais su avant lui), qu^elle reconnaissait la triste posir tion où elle s'était placée, et qu'il serait inhumain de l'y abandonner. Il ne me parlait pas de l'humanité qui l'avait déterminé à un prêt de cent pistoles. Je pris Faffaire au sérieux et tel que le désirait mon père. Je donnai le plan d'une recherche de titres aux archives publiques dans les lieux où étaient situés les biens de la maison de Saint-Remi.

« Je m'occupai moi-même de fouiller aux archives de la Chambre des comptes de Paris. Facilement je retrouvai les lettres patentes de Henri II, qui portaient donation à son fils naturel des terres dans lesquelles il était question de rentrer; mais je ne pouvais pas établir la fixation des actes qui avaient fait passer ces terres des mains des Saint-Remi dans celles de différents propriétaires étrangers à la famille ; le dernier d'entre eux était un M. Orceau de Fontenette, intendant de Gaen, qui venait de les remettre au roi à titre d'échange : circonstance très favorable à notre réclamation, puisqu'il suffisait au roi d'ouvrir les mains pour rendre aux Saint- Remi la fortune de leurs pères. Peut-être on l'aurait obtenue si les enfants se fussent présentés sous d'autres auspices et étaient parvenus à intéresser à leur réclamation quelque puissance du moment.

« Mes efforts étaient fort ingrats. M. de La Motte ne comprenait pas le premier mot de tout ce que je lui demandais. Un premier moyen de succès avait été à ses yeux une sorte d'entrée triomphale dans les lieux qui avaient été témoins de l'extrême misère de sa femme. Il avait déjà trouvé à propos d'y faire chanter un Te Deum^