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on ne sait trop pourquoi, mais, en tout cas, forl prémaluré, et, en sortant de l'ég-lise, il avait jeté de l'argent au peuple, en diminulion des 5oo francs destinés aux dépenses de son voyagea et de ses recherches. A Paris, sa femme n'entendait guère mieux raison : dès que je lui rendais compte de ce que j'avais déjà fait, de ce que je voulais faire, des obstacles et des difficultés, elle haussait les épaules et me reprochait de traiter son affaire en style et avec l'esprit d'un procureur. Elle était cependant toute simple, cette affaire : les terres d'Essoyes, Fontette et Verpillières avaient appartenu à ses ancêtres, cela est prouvé; on dit aujourd'hui qu'elles sont dans les mains du roi; que lui importe? On prend son bien où on le trouve. Il ne reste plus qu'à se mettre en possession, et il faut seulement indiquer à M. de La Motte ce qu'il doit faire pour cela. Si je n'ai pas l'esprit de le deviner, elle s'en charge et va envoyer ses instructions à son mari. — Et moi de trembler d'etîroi, parce que je la sais aussi capable de prescrire des sottises que son mari de les exécuter.

« Quand M. de La Motte eut épuisé son capital en repas, en Te Deiim et en distributions au peuple, ce qui ne fut pas long-, il revint à Bar-sur-Aube, chez sa sœur, aussi avancé que s'il n'en fut pas sorti, et seulement avec 000 francs de moins. Il envoya à Paris une liste de trois ou quatre praticiens pris sur les lieux et avec lesquels je pourrais m'entendre de certains détails où un homme de son étoffe ne pouvait pas entrer. Je ris de pitié et je signifiai à sa femme que je répudiais l'honneur d'une telle correspondance. Ici finirent toutes les recherches locales.

« A Paris, nous avancions davantage : j'avais composé un mémoire qui n'était pas dénué d'intérêt. J'y présentais, comme une insulte de plus de la fortune contre les

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Valois le sort d'un rameau détourné de cet arbre antique qui avait si long^temps recouvert de son ombre royale la France et d'autres États de l'Europe. J'avais lardé mon écrit de réflexions philosophiques alors fort à la mode, et je demandais aux Bourbons de payer la dette naturelle de ceux dont ils avaient recueilli le magnifique hérilag-e. Je soumis ma composition à M. Elie de Beaumont, avocat célèbre et même homme de bon goût, et qu'à ce dernier titre on consultait sur les productions du barreau qui sortaient des sentiers battus. M. Elie Beaumont eut la bonté de me lire et celle plus grande de m'indiquer d'utiles corrections. « Il est fâcheux, me disait-il, que « nous ne puissions pas attirer semblable affaire au parce lement; elle suffirait pour faire votre réputation. » Mais je ne recueillis pas même de mes peines les honneurs de l'impression. L'affaire, disait-on, était dans le domaine des grâces, et c'eût été offenser le respect dû au roi que de rien imprimer. J'eus beau essayer de me retourner de plus d'une manière, jamais je ne parvins à faire sortir mon affaire de ce domaine, où toute publicité était un manquement envers le roi.

« Ce mémoire me releva beaucoup dans l'esprit de ]\jme (je La Motte; elle crut avoir ville gagnée; mais l'avocat ne partageait pas la confiance de sa cliente. Je demandais toujours pour le succès du crédit, des puissances, de l'argent, et tout cela manquait. Je n'en composai pas moins un nouveau mémoire ou plutôt un placet au roi, que j'essayai de rendre fort court pour qu'il pût être lu par les personnes qui se chargeraient de le présenter et, si Dieu le voulait, par le roi lui-même. Hélas! c'est en tenant à la main la production de ma Minerve que M^e de La Motte a commencé ses intrigues effrontées. Je me console en pensant que mon placet n'a pas servi à la négociation du collier.

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« Ces travaux m'avaient beaucoup occupé pendant l'été de 1783. M™" de La Motte habitait toujours l'hôtel de Reims et avait d'excellentes raisons pour ne pas l€ quitter : son crédit dans cet hôtel avait sing-ulièrenieut baissé, et deux prêts de dix louis chacun, que je lui avais faits à ilistance, ne l'avaient que faiblement relevé. Je ne pouvais pas l'inviter à mang^er chez moi, parce que je n'avais pas d« ménai^e monté, mais une ou deux fois par semaine elle me faisait la grâce d'accepter à dîner an Cadran-Bleu, et elle y étonnait ma jeunesse de son appétit. Les autres jours elle avait recours à mon bras pour la promenade qui aboutissait constamment au café. Elle avait un goût sing-ulier pour la bonne bière et ne la trouvait mauvaise nulle part. Elle mang-eait, par distraction, deux ou trois douzaines d'échaudés, et ces distractions étaient si fréquentes qu'il fallait bien m'apercevoir qu'elle avait légèrement dîné, si elle avait dîné.

« Un matin, je vois arriver chez moi M"'" de La Motte rayonnante de joie. Elle avait obtenu, à la recommandation de M™p de Boulainvilliers, une audience de M. le grand aumônier (cardinal de Rohan). L'audience lui est indiquée pour le lendemain à midi, et eEe vient me demander bien vite trois choses : ma voiture, mou domestique pour la suivre et mon bras pour l'accompag-ner. « Tout cela, me dit-elle, m'est indispensable, d'après « votre principe qu'il n'y a dans ce pays-ci que deux « bonnes manières de demander l'aumône : aux portes « des églises et en carrosse. » J'en tombe tl'accord, je n'élève donc pas de difficulté sur les deux premiers points; mais je refuse mon bras, parce que je ne peux me présenter avec elle devant M. le cardinal qu'au titre de son avocat, si l'Éminence en avait été prévenue et si elle l'avait permis. Gela est trotiTé juste,»et l'on admet pour terme moyen que je l'accompagnerai, mais qu'elle

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d-escendra au jardin de Soubise, où elle viendra me reprendre, au sortir du Palais-Cardinal. Tout cela s'exécute. La première entrevue que le grand aumônier ait eue avec M°>« de La Motte a duré une demi-heure. Elle en sortit pleine d'espérance. Son Éminence avait promis d'appuyer de son crédit les réclamations de la famille de Saint-Rémi. Deux fois il avait lu le placet au roi et ne revenait pas de son étonnement de l'abandon où la cour laissait les descendants de Henri II. Il avait touché l'article d'un secours, mais doucement et avec délicatesse, et M"!® de La Motte m'assurait qu'elle avait suivi le conseil que je lui avais donné de ne pas gâter cette première entrevue par un tableau de sa misère et en tendant la main.

« Quelques jours se passent. J'étais rentré dans mon cabinet et j'avais demandé un répit à M™e de La Motte, même pour les promenades, parce que j'avais un mémoire à faire dans un procès fort grave qui allait se juger entre plusieurs communes du duclié de Nevers et de M. le duc de Nivernais,

« J'étais tout entier à mon mémoire contre M. le duc de Nivernais, lorsque M'^e de La Motte arriva un jour chez moi dans un nouvel accès de joie : elle venait de recevoir de M. le cardinal un billet qui l'invitait à passer à son palais. Le style en était affectueux, mais sans oubli de la dignité. On me demanda encore les trois choses dont on s'était trouvé si bien la première visite. Ce jour-là je n'étais pas d'humeur à les accorder. Je n'augurais que médiocrement du succès de l'affaire à laquelle je travaillais. Enfin on m'interrompait, et je reçus assez mal, suivant mon ordinaire, celle qui était coupable.

« Je restai quelques jours sans la voir; elle porta dans l'intervalle ses plaintes à M'n« de Grozat, de qui j'ai déjà

eu occasion de parler. Elle me peigriit comme un homme fantasque qui était un jour de feu et le lendemain tout de glace dans ses affaires, qui même la traitait souvent fort mal, et elle citait en preuve que la dernière fois qu'elle s'était présentée chez moi j'avais été tout près de la mettre à la porte de mon cabinet. Depuis quelque temps c'était à M"^^ de Grozat que M™^ de La Motte s'adressait pour en avoir les petits prêts dont elle ne pouvait pas se passer, sinon pour se soutenir honorablement dans son auberge, au moins pour n'en être pas renvoyée. M"!» de Grozat convenait de tous les torts de M«»« de La Motte ; elle s'effrayait avec moi des vices de son caractère, mais elle finissait toujours par le même refrain: « Elle est si malheureuse ! Qui sait si, à sa place, nous « vaudrions mieux qu'elle ? »

« Il fut convenu que le dimanche suivant je viendrais dîner chez M^e de Grozat ; que M'ne de La Motte s'y trouverait, sous les auspices de la maîtresse de la maison, et que la paix serait faite entre nous.

« Au dîner du dimanche, M"^^ de La Motte fut aimable avec la société et seulement polie avec moi. Je crus remarquer dans ses traits et dans ses manières quelque chose de tranquillisé; une pointe de hauteur s'y faisait déjà sentir, et, au lieu de m'attendre pour que je la reconduisisse, comme cela lui arrivait toujours dans cette maison, dès sept heures du soir elle demanda une voiture et se retira seule. J'en conclus que la deuxième visite à M. le cardinal avait avancé ses affaires. J'avais la sottise d'en être presque jaloux, et surtout j'étais fort curieux des détails; dès le lendemain j'étais à son chevet. Je lui demande des explications. Je veux savoir si elle a remis le grand mémoire à M. le cardinal, si son Éminence a promis de l'adresser lui-même à M. de Bonnaire des Forges, alors intendant des finances,

charg-é du domaine ; s'il appuiera la demande d'un secours sur les fonds libres de la caisse aux deniers? A chacune de ces demandes spéciales, elle ne répond que par des g-énéralités : que M. le cardinal est excellent, qu'il est parfait pour elle, qu'il fera tout ce qu'on lui demandera. Quand j'insiste en posant les demandes qu'il faut lui faire, on me répond d'être sans inquiétude, qu'on ne peut pas traiter les affaires avec un cardinal comme avec un procureur ; mais que tout va bien. Elle m'ajoute qu'elle a depuis peu obtenu une audience de M. le maréchal de Richelieu qui, encore aimable et toujours g^alant, lui a fait un accueil ravissant. Elle fonde encore de g-randes espérances de ce côté. Voilà déjà M"'^ de La Motte placée entre le plus vieux et le plus maladroit courtisan du siècle. Il ne restait guère de place au milieu pour un petit avocat. J'en conclus que le moment de la retraite était arrivé. Cependant, et pour connaître sur-le-champ ce qui me reste de crédit, je propose un dîner au Cadran- Bleu pour le mercredi suivant ; il est accepté.

« Je retrouve à ce dîner M"»» de La Motte et toute sa bonne humeur ; mais elle l'épanché en malices sur nos connaissances communes et sur moi-même. Vainement j'essaye de la ramener à des idées plus sérieuses. Je m'aperçois que c'est chez elle un parti pris de manger mon dîner et de me mystifier. Le dépit me saisit et je la menace de l'abandonner à toutes ses folies. Elle me répond, toujours gaiement, qu'elle n'a plus besoin de moi. Ma figure se contracte ; elle me voit près de m'échapper. Alors elle prend la peine de m'expliquer que je lui ai été fort utile pour débrouiller ses affaires, composer des mémoires, des placets, enfin tout ce qui est du ressort d'un avocat; mais qu'au point où elle en est, il lui faut des conseils d'un genre différent. 11 lui en faut qui lui indiquent les moyens d'arriver jusqu'à la reine et

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au contrôleur général; qui sachent aussi bien ce qu'il faut faire que ce qu'il ne faut pas faire, enfin qui soient capables de lier une bonne intrig-ue et de la faire réussir. Or, il faut pourtant bien que j'entende de sa bouche, sans faire une plus laide grimace que la mienne, que je suis sur tous ces points le plus inepte des hommes. Déjà elle a fait quelques pas sans moi et sans mes conseils : l'état de son mari était un ridicule dans le monde et par conséquent un obstacle ; elle vient de lui faire quitter la g-endarmerie ; il entre surnuméraire dans les gardes de M. le comte d'Artois ; c'est une espèce de pierre d'attente qui peut s'avouer, tandis que l'état de g-endarme ne s'avoue pas. Elle y trouve le moyen d'attirer son mari à Versailles pour y faire son service, et du moins il ne s'y donnera pas sottement en spectacle comme il le fait en province. Elle-même va s'y fixer pour saisir tous les moyens d'arriver et surtout d'intéresser la reine en sa faveur. C'était la première fois qu'en ma présence elle prononçait le nom de sa souveraine.

« Je conviens qu'il y a dans tout cela quelque chose de vrai et même de bon. J'applaudis surtout sa résolution de quitter ce sale hôtel de Reims et d'aller se fixer à Versailles ; mais je la supplie de bien reg"arder aux g"ens qui vont l'entourer et de se défier des intrig-ants de profession qui cherchent fortune sur le pavé de Versailles et qui sont toujours prêts à conseiller et même à exécuter ce qu'il ne faut pas faire. Je réserve ma bonne volonté et mon zèle à la servir pour la circonstance où elle aurait quelque bon procès; jusque-là, je ne l'impoitunerai plus de mes avis ni de ce qu'elle appelle mes grimaces. M™c de Lu Motte n'avait pas oublié ces paroles lorsque, moins de deux ans après, et du fond de la Bastille, où elle était enfermée, elle m'écrivit pour me sonmier de tenir ma promesse et de la défendre dans sa déplorable affaire.

« Je cessai donc, dès lors, les sag^es et très utiles conseils que jeprodig-uai à M^e de La Motte et de m'occuper en rien de ses intérêts; mais je ne renonçai point à sa société : le soir même je la conduisis à la Comédie-Italienne, à une représentation de Richard Cœur-de-Lion, et nous nous séparâmes doucement, sans être ni trop satisfaits ni trop mécontents l'un de l'autre (i). »

(i) Mémoires du comte Beiignot, chap. i.