CHAPITRE IV

La maîtresse de Marie-Antoinette.

La lég'èreté de la reine. — Jeanne veut arriver à elle. — L'obstacle de sa vertu (!). — Les encouragements du cardinal de Rohan. — Dans le lit de la reine. — Tribadisme chez la Polig-nac. — Org-îes et politique. — Faveur de la comtesse. — Villég-iature imposante à Bar-sur-Aube. — Soupçon d'escroquerie. — Le jour des Tribades. — Les amants de la comtesse. — La catastrophe.

Toutes les intrig-ucs, toutes les pensées, tous les efforts de la comtesse de La Motte se portent désormais vers un but unique : voir la reine, intéresser la reine au sort de la descendante des Valois. Elle est femme de g"endarme, aventurière sans un sou vaillant, ou plutôt déjà même avec des dettes; mais elle est Valois, elle est jolie femme, séduisante, et elle ne manque pas d'une certaine confiance en elle-même. D autres sont parvenues, qui n'avaient pas ces atouts dans leur jeu. D'autres sont parvenues... voilà bien précisément le secret de l'audace de la comtesse. La reine n'était plus une « princesse lointaine », comme le fut encore, non sans dignité, cette pauvre Marie Leczinska

no cuuoNiyuEa libertuses

si délaissée ; la reine est « bonne fille », trop bonne fille — et des mauvaises lang-ues ajoutaient même trop bon g^arçon.

Vers 1781, au moment de la seconde grossesse de Marie-Antoinette, la cour avait déjà atteint un état de dépravation très avancée. « A bien prendre, écrivait un pamphlétaire, la cour de France est à présent une pétaudière; cette belle pureté de mœurs que l'on avait voulu afficher dans les commencements du règne est foutue. Richelieu prime de nouveau et dit qu'avant de mourir il veut donner une maîtresse en titre au roi, un amant avoué à la reine, un bordel au comte d'Artois, un étalon à Madame et une putain à Monsieur, afin de mourir comme il a vécu. La reine même raffole de ce vieux paillard ; elle applaudit à ses pirouettes et aux histoires scandaleuses qu'il raconte (i). »

La reine avait secoué le manteau d'ennui que son mari, lourd, grossier, mais honnête et droit, voulait faire peser sur elle. Elle allait, toute pudeur rejetée, d'un favori à une favorite, de Vaudreuil, ou de Dillon,ou d'Artois, ou de Goigny à M"»^ de Lamballe, ou à M""' de Polignac, ou même plus bas. L'atmosphère était favorable aux plus audacieuses intrigues (2). C'est bien ce que reconnaissait, en termes violents, l'auteur anonyme des Essais historiques ; c'est aussi ce qu'avoue, mais à mots couverts et avec mille réticences, le comte Beugnot.

« J'appris quelques jours après, par mon loueur de carrosse, qui venait me répéter le prix de certaines journées de remises fournies à M"'*^ de La Motte, sans mon

(i) Essais historiques sur la oie de Marie-Antoinette. Londres, 1789, i" partie, p. 67.

(2) Voir Les Galanteries ù la cour de Louis XVI, cliap. n, oi Appendices (Bibliothèque des Curieux, igri).

cautionnement, qu'elle était partie pour Versailles et j'étais en souci de savoir où elle s^était procuré de l'arg"ent. Le dernier prêt fait par M™" de Crozat remontait à six semaines. Déjà, dès longtemps, elle avait eu la dls^ crétion de ne plus attaquer ma petite réserve. Je découvris par pur hasard qu'elle avait reçu de la Grande- Aumônerie un secours de 2,400 francs. Il n'y avait là rien de plus qu'un emploi naturel, et dans de justes proportions, de l'argent que le roi destinait annuellement à des aumônes. Je revins à mesurer la distance de M. le cardinal de Rolian à M™^ de La Motte, et je me reprochai la légèreté avec laquelle j'avais soupçonnné quelque liaison étroite entre eux (i).

« A son arrivée à Versailles, M™e de La Motte courut au-devant des pièges contre lesquels j'avais essayé de la prémunir; elle fut bien vite entourée de ces fripons patentés qui, repoussés de toute carrière honnête, cherchent des intrigues à exploiter, en trouvent et en vivent tant bien que mal. M™" de La Motte apportait au jeu un nom et du malheur; les autres se chargèrent d'en tenir les cartes. On fit faire à cette malheureuse femme, et sans avoir besoin de l'en presser, des démarches extravagantes, et, pour n'en citer qu'une seule, elle feignit un jour de tomber de défaillance dans le salon de service de Madame. On s'était ménagé un compère dans la maison de la princesse, qui l'avertit qu'une femme de qualité était mourante de faim dans son antichambre. Madame, dans son premier émoi de pitié, envoya ses femmes au secours, se fit remettre le placet de la femme de qualité, le lut et lui envoya une aumône de quelques louis. Lorsqu'on voulut depuis revenir à la princesse, elle soup-

(i) L'oi)timisme du comte Beugnot sera soumis plus lard, à ce sajet, à de rudes épreuves.

çonna l'artifice dont on s'était servi la première fois pour arriver jusqu'à elle, et ne voulut pas qu'on lui parlât de M""-' de La Motte. Une tentative d'un aussi mauvais goût ne réussit pas mieux auprès de M'^^ la comtesse d'Artois. M™'' de La Motte ne vit, durant ce premier séjour à Versailles, ni l'une ni l'autre des princesses, aucun homme en place, ni même personne d'honorable. Elle sema ses placets dans les mains de ces fanfarons de crédit à qui on ne refuse rien, parce qu'il ne leur est pas seulement permis de demander, et parvint en assez peu de temps à discréditer sa personne et son affaire.

« Mais il faut placer ici une triste réflexion et qui donne la clef du roman de M^" de La Motte. La reine avait alors une réputation de légèreté que, sans doute, elle n'avait jamais méritée. On la supposait aux prises avec des besoins d'argent que provoquait son goût pour la dépense. On citait d'elle des traits, des paroles, qui la faisaient descendre du rôle de reine à celui d'une femme aimable. On se familiarisait avec elle à ce dernier titre par la pensée et par la manière de s'exprimer sur son compte. Les gens de la cour, qui allaient plus loin, excitaient dans les autres classes ce travers nouveau. La reine n'était plus la grande dame de Versailles placée au-dessus des soupçons comme des regards. Marie Leczinska, quoique arrivée à ce haut rang par une sorte de miracle, en avait encore soutenu la dignité; mais il semblait qu'en mourant elle en eût emporté le modèle.

« Avant que parût M"»'' de La Motte, il ne manqua pas de femmes intrigantes pour exploiter cette dangereuse position (les esprits. Une dame Caiiouette de Villers, à qui le hasard avait fourni l'occasion d'approcher de la reine et qui avait obtenu quelques grâces de son inépuisable bonté, avait fini par en vendre beaucoup plus qu'elle n'osait en demander. Une lettre de cachet vint

interrompre le trafic de ce crédit imaginaire; mais un premier exemple était donné.

« A quelque temps de là, l'une des femmes de la reine s'adressa à M. Déranger, fermier général, comme chargée par sa maîtresse de solliciter de lui un prêt de 400,000 francs. Il avait été, disait-elle, signalé à la reine comme un homme serviable, excellent, et l'habile intrigante rendait à M. Déranger les expressions dont la reine s'était servie, en imitant pour plus de vérité l'accent un peu allemand dont cette princesse n'a jamais su se défaire. M. Déranger demandait deux lignes, un mot écrit de la reine ; on lui répondait qu'à cette condition la reine trouverait, et de reste, des millions ; qu'il ne s'agissait ni de billet, ni d'écrit, ni d'un prêt enfin, mais d'un service momentané que la reine voulait devoir uniquement à sa confiance. Le prêteur renonce à rien d'écrit, mais il demande qu'au moins la reine dise un mot, fasse un signe, et il représente, avec toute humilité, que cependant la chose en vaut la peine. L'adroite friponne se plaint de la défiance, paraît vouloir rompre et dit que la reine trouvera en cent endroits le service dont elle avait eu beaucoup de peine à lui faire accorder la préférence. M. Déranger se réduit à un signe, un coup de tête, en passant dans la galerie; M"'^ l'" se rend, l'engage à venir à la messe le dimanche suivant et à se placer dans la troisième travée, du côté de la reine. Là il sera plus facile à la reine de lui exprimer quelque chose du geste de la tête qu'en marchant entourée de toute sa suite.

« Mme L'" fait un conte assez joli à la reine sur la manière bizarre dont seront coiffées, ce jour-là, deux femmes de la cour qui seront à la messe et ajoute qu'elle-même se placera dans la troisième travée pour juger l'effet de la mascarade. Sa Majesté soutient que

Il4 CIinONIOUES I.IBEUTINES

cela n'est pas possible. La camériste fait insinuer à ces dames que la reine aura un g-enre de coiffure tout nouveau et qu'elle veut absolument faire prendre, et M"'" L*" donne le olessin ridicule dont elle a amusé Sa Majesté. Ces dames sont prises au pièg-e ; elles trouvent la coiffure assez ridicule, en effet, mais elles n'en sont que plus empressées à l'adopter. Le dimanche, tous les acteurs sont à leur poste. M. Béranger occupe une place dans la troisième travée. M'"« L**' vient se placer derrière hii; la reine paraît. Son -premier mouvement la porte à reg^arder les deux dames de la cour qui lui ont été indiquées; en apercevant la première, elle porte les yeux vers la troisième travée, où est sa femme de chambre, lui sourit et fait de la tête un premier sig-ne d'approbation. En apercevant la seconde, elle répète le même mouvement et d'une manière plus prononoée.

Le pauvre M. Bérang'er prend tout pour lui. « Vous ne « douterez plus, lui dit en souriant M™e L'" : la reine, à « qui j'ai dit que vous étiez un incrédule, s'y est reprise « à deux fois pour vous convaincre. » M. Béranger n'hésite pas, il charg-e M'^^l*" de faire agréer ses excuses à Sa Majesté, lui remet les 4oo,ooo francs, avec lesquels, dans la nuit même, la friponne part pour l'Angleterre avec son amant.

« Ces aventures étaient connues avant l'affaire du collier. Elles faisaient gémir les hommes sensés, amusaient les hommes légers et étaient pour les fripons et les intrigants un sujet continuel d'excitation. Je me souviens d'avoir entendu souvent conter la dernière histoire; elle n'indiquait en vérité personne. C'était le pauvre Béranger qui était la victime partout immolée. On trouvait M'"" L'" spirituelle à ravir et il s'en fallait d'assez peu qu'on ne l'offrît en exemple. Telles étaient les mœurs d'un temps que j'entends regretter tous les

MEMOIRES DE LÀ COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS Il5

jours par des hommes qui se proclament eux-mêmes religieux ou royalistes par excellence (i). »

A Versailles, la comtesse de La Motte s'était log^ée à Thôtel de Jouy, rue des Récollets, et elle avoue que la dépense qu'elle était oblig-ée de faire excédait de beaucoup l'état de sa fortune, d'autant plus que son mari avait été contraint de rester à Paris.

« Ce fut à cette époque que je fis une seconde fausse couche, qui fut suivie d'une maladie dang-ereuse, mais j'eus la douce satisfaction d'apprendre que j'inspirais l'intérêt le plus vif aux princesses qui m'honoraient de leur protection. La reine elle-même daigna faire quelques questions sur l'état de ma santé à M"ie Patres. Madame envoya fréquemment savoir de mes nouvelles. C'était ordinairement M. Champion, pag-e favori de Monsieur et de Madame, qui était chargé du message, et très souvent il accompagnait les médecins qui venaient me voir de la part de cette princesse. C'est à ce page que je dois la connaissance d'un incident que j'appris avec le plus grand plaisir. Deux jours avant ma fausse couche, j'avais été saisie d'une convulsion sous les fenêtres de la reine. Le roi trouva Sa Majesté dans une agitation extrême, dont il s'empressa de demander la cause; elle lui dit qu'elle venait d'être témoin d'un spectacle bien triste; qu'elle avait vu uue jeune femme tomber dans d'affreuses convulsions. « J'ai demandé son nom, ajouta « la reine, et l'on m'a répondu que c'était la demoiselle « de Valois, épouse du comte La Motte ; l'accident qui « lui est arrivé est bien fâcheux : ce sont de jeunes gens « et je les plains de tout mon cœur. » « Les personnes qui avaient mes intérêts à cœur nous

(i) Mémoires du coinle Beugnot, chap. i.

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conseillèrent, aussitôt que M. de La Motte fut arrivé à Versailles, de ne pas perdre un instant pour profiter des dispositions favorables que l'on nous avait témoignées. Gomme un des moyens de réussir est de ne pas se laisser oublier, nous allâmes nous poster dans la sall« des Trophées près de la chapelle (à l'heure où la famille royale devait s'y rendre pour entendre la messe), à dessein de nous faire remarquer. En effet. Madame m'aperçut et dit quelques mots à la reine, qui tourna la tête de mon côté et me fixa long-temps avec beaucoup d'attention. Bientôt toute la cour eut les yeux sur moi ; j'entendis que l'on me nommait, que l'on parlait de ma maladie, de mon prompt rétablissement, et comme la reine avait paru me regarder avec intérêt, il n'en fallut pas davantage pour m'attirer les félicitations de tous les courtisans.

H On m'avait assuré à plusieurs reprises que j'avais intéressé lareineetque Sa Majesté avait parlé de moi à Madame dans des termes qui ne laissaient aucun doute sur ses favorables dispositions à mon égard. Des rapports aussi flatteurs pour ma vanité et les conseils despersonnesquej'élais dans l'habitude de consulter me portèrent à retourner souvent à la chapelle. J'avais soin de prendre la place où j'avais été remarquée la première fois, ou, si j'avais été prévenue, de choisir tout autre endroit où je pouvais être aperçue aisément de la famille royale. On ne doit pas trouver étrange que dans une situation qui me rend les grâces de la cour nécessaires, je misse tant d'empressement à m'attirer l'attention de la reine qui, pour combler tous mes vœux, n'avait qu'à le vouloir. Chaque fois qu'elle me voyait, elle daignait me sourire, et oe sont ces sourires funestes qui ont accéléré mes pas vers l'abîme dans lequel j'ai été entraînée.

« Lorsque la reine m'honorait d'un de ces regards indéfinissables qui n'appartiennent qu'à Sa Majesté, je

baissais les yeux, ou si je les levais sur elle, je m'efforçais d'y faire passer l'expression du respect et de la reconnaissance qui était dans mon cœur. Les personnes que j'avais intéressées en ma faveur voyant les progrès que je faisais dans la bonne opinion de la reine m'engagèrent à persévérer jusqu'à ce que je recueillisse le prix de ma constance.

« Le cardinal de Rohan m'avait conseillé de voir Mme d'Osseun, dame de la reine et sœur du duc de Guiche, qui avait épousé une Polignac, pour la prier de présenter à Sa Majesté les papiers qui constataient mon origine. Je me rendis en conséquence chez cette dame, et je lui fis part de l'objet de ma visite. Elle me prêta la plus grande attention et me promit de faire tout ce qui dépendrait d'elle pour me servir, mais elle ne me cacha pas que j'avais eu tort, à mon arrivée à Versailles, de briguer la protection de Madame, de préférence à celle de la reine. « Sa Majesté n'ignore pas cette circonstance, continua « M™e d'Osseun, et ce n'est pas un titre de recommanda- « tion auprès d'elle. Je ne sais trop quel conseil voug « donner en cette occasion, je saisirai cependant le pre- « mier moment favorable pour parler de vous à la reine : « vous pouvez compter sur ma parole ; mais je ne réponds « pas du succès. » Quant au mémoire que je l'avais priée de présenter au roi, elle me conseilla de le remettre à son frère le duc de Guiche, capitaine des gardes, qui était plus à portée de me rendre ce service ; elle me dit que je le trouverais chez lui le lendemain, depuis midi jusqu'à une heure, et qu'il serait à propos que je lui écrivisse un billet pour lui donner avis de la visite que je me proposais de lui faire.

« J'allai donc chez le duc de Guiche, qui ne parut pas prêter grande attention à ce que j'avais à lui dire. Au lieu de répondre à ma demande, il s'avisa de me faire

Il8 CHRONIQUES LIBERTINES

une déclaration en forme, à la suite d'une infinité de compliments... — « Monsieur le duc, lui dis-je, voudrait- « il bien se rappeler que je viens solliciter son appui « pour une affaire qui est pour moi d'une très grande « importance : la seule grâce que j'exige de sa bonté pour « le moment est de daigner me donner une réponse « définitive sur l'objet qui m'amène chez lui. » — « Oh! « le mémoire ; ah ! oui, je m'en rappelle... J'en aurai « soin, et je vous jure, madame, que tous mes efforts « seront employés pour vous servir. »

« Je ne devais pas beaucoup compter sur une promesse faite aussi légèrement, et le ton d'insouciance avec lequel il m'avait parlé n'était pas propre à m'inspirer de la confiance : mais comme il voulut bien me donner ensuite des instructions sur la manière dont je devais m'y prendre pour qu'il pût me servir auprès du roi, je résolus de suivre à tout hasard le plan qu'il m'avait tracé. J'allai donc le lendemain me mettre sur le passage de Sa Majesté, mon mémoire à la main, et le duc, plus fidèle à sa promesse que je ne l'avais espéré, le prit et le présenta lui-même au roi. Je m'aperçus que le monarque en sortant de la chapelle où je m'étais placée de manière à pouvoir examiner tout sans être vue moi-même, lisait avec beaucoup d'attention un papier qu'il tenait à la main. Le duc adressait en même temps la parole à Sa Majesté, et ses gestes indiquaient que c'était de mon mémoire dont il était question. Dans l'après-midi je reçus une très longue lettre du duc, qui, la veille, avait promis^ de m'apprendre ce qu'aurait dit le roi.

« Il m'informait de toutes les questions que Sa Majesté lui avait faites sur mon compte ; ce (pii me parut être d'un favorable augure, il me conseillait de me jeter le lendemain aux genoux du roi, pour supplier Sa Majesté de m'étre propice, et il me recommandait en même temps

de ne pas instruire M™o d'Osseun de la part qu^il avait prise dans cette affaire. Il finissait sa lettre en me disant que j'étais malheureusement trop jolie. ..Que mes charmes étaient trop puissants... Etque la reine... il n'ajoutait rien de plus.

« Quelle est donc cette énig-me ? pensai-je en moi-même. Que 8ig"nifie cette défense de faire part à sa sœur di'une démarche qu'elle-même a conseillée ? Je ne savais à quelle idée m'arrêter (i). »

L'innocence, la vertu, la droiture de cette malheureu&e comtesse sont soumises à des épreuves terribles. Et toujours ceux qui devraient l'aider, la protég-er, la re&pecter, ne songent précisément qu'à lui manquer de respect. On lui prodigue partout « des cajoleries et des compUments », mais nulle part des consolations. Elle demande la reconnaissance de ses droits ; on lui offre des aumônes. Encore M. de Galonné trouve-t-il le moyen d'insulter à sa détresse en feignant de n'y pas croire. Sous prétexte que cette noble femme, le parangon de toutes les vertus, étalait des équipages, des laquais, menait une existence à, laquelle quarante raille livres de rentes auraient à peine suffi, ce ministre incrédule prétendait lui faire avouer qu'elle faisait mystère de ressources considérables ; et il restait sceptique lorsqu'il entendait parler d^emprunts considérables, d'un arrêt de surséance pour soixante mille livres procuré par Madame, etc..

En réalité, — comme nous le montrerons plus loin avec plus de détails — c'était certainement le cardinal de Rohan qui pourvoyait à son luxe. C'est lui aussi qui va précipiter les événements, de la solution desquels il attend les résultats les plus avantageux. Il a appris — et

{i) Vie de Jeanne de Saini-Rémy, t. I;, pp. 270 et suiv.

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sans doute la comtesse n'est pas étrang-ère à cette nouvelle — que la reine lémoig-ne un sympathique intérêt à M™» de La Motte; il échafaude là-dessus tout un plan de campag"ne.

« Les choses étaient en cet état lorsque le faible rayon de faveur qu'il vit luire sur mon front réveilla son ambition, ranima ses espérances. Rien n'égale l'étonnement dans lequel il me jeta un jour que, m'étant trouvé sur le passage de la reine, Sa Majesté daigna m'honorer d'un de ces sourires auxquels il est si difficile de résister. Je me rappelle que l'instant d'après, ayant par hasard levé les yeux sur lui, je vis étinceler la joie dans les siens; ils exprimaient en même temps l'impatience de me parler; je m'y prêtai; et les paroles qu'il m'adressa en m'abordant ne s'effaceront jamais de ma mémoire. — « Savez- « vous, comtesse, me dit-il, que ma fortune est entre vos « mains ainsi que la vôtre? » — Sa fortune ! Oh Dieu! je frémis quand je pense que ses souffrances ne sont même pas encore à leur terme, que je vais en combler la mesure! Quant à ma fortune à moi, grâce au ciel, elle approche; je la vois sous la tombe qui s'entr'ouvre à quatre pas de moi; mais au moment où le cardinal me parlait, mes idées n'étaient point lugubres; quoique je n'eusse vu ni sa fortune ni la mienne dans le sourire de la reine, mon cœur en était plein. Après le premier moment de surprise, je demandai au prince s'il plaisantait, ou s'il parlait sérieusement. — « On ne peut être « plus sérieux, me répondit-il, asseyez-vous et écoutez- « moi attentivement. Commencez par vous pénétrer « d'une vérité qui, n'admettant en général que très peu « d'exceptions dans le monde, n'en admet aucune à la « cour. Cette vérité est qu'il n'est pas au pouvoir de la « sagesse humaine d'enchaîner la fortune: que toujours « conduite par le hasard, le bandeau sur les yeux, elle

« tend la main à quiconque se trouve sur son passage « rapide; mais si on ne la saisit pas à l'instant même, « cet instant ne revient jamais; le vôtre est arrivé. Je « n'ai pas observé seul, mais ayant plus d'intérêt que « personne à mieux observer, j'ai découvert avec certi- « tude que la reine a du g"oût pour vous. — « Du goût! m'écriai-je, vous voulez dire des bontés, de la compassion ». — « Vous donnerez, me dit-il alors, au sentiment « dont elle vous honore le nom qu'il vous plaira ; tout ce « qu'il faut que vous sachiez, c'est que votre tournure « lui plaît, et qu'il ne faut pas laisser refroidir ces « dispositions heureuses qu'elle vous marque depuis « quelque temps. Vous voyez que la faveur est enchaînée Ci à sa ceinture; que partout ailleurs on se casse le cou; « que Madame et la comtesse d'Artois sont non seule- « ment sans crédit, mais que leur protection même « imprime le sceau de la réprobation; attachez-vous « donc uniquement à la reine et songez, je vous le (( répète, que votre fortune et la mienne sont entre vos « mains. »

« Le cardinal finit par me conseiller d'écrire à la marquise de Polig"nac. Il eût été difficile de donner un plus mauvais conseil. Quoique les Polignacs fussent alors en possession du droit presque exclusif de présenter à la reine, ils avaient de si grands intérêts à ménager, ils étaient assaillis de tant de craintes, tourmentés de tant de jalousies, qu'il fallait qu'ils fussent bien sûrs de leurs créatures pour les produire; je n'étais pas la leur; ils ne trouvaient aucunement leur compte à ma présentation ; aussi se gardèrent-ils bien de s'y prêter. Ils me refusèrent l'entrevue demandée et se bornèrent à me répondre que M. de Galonné ayant rendu compte à la reine de Taugmentation de pension qui venait de m'être accordée. Sa Majesté pensait que je devais être satisfaite. Je ne tardai

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pas à apprendre qu'il n'y avait pas un mot de vcai, dans cette assertion hardie, et qu'ils ne m'avaient pas même nommée à la reine; au reste, dans le court intervalle de temps qui s'écoula entre le moment dont je parle et celui où j'eus l'honneur de parvenir aux g^enoux de la reine, j'eus l'occasion journalière d'observer que toutes les démarches que je faisais pour atteindre mon but étaient constamment contrariées par les mêra£s Polignacs, et qu'ils m'avaient si bien fermé toutes les avenues que je dis un jour avec humeur au cardinal que je ne voulais plus entendre parler de voir la reine. — « Vous « êtes un enfant, me dit-il, à la première contrariété « vous Jetés le manche après la cognée. Le vent est favo- « rable, il faut aborder. Je vais vous proposer un parti, « le seul qui vous reste à prendre; je vous préviens que « c'est un coup d'éclat que Je vous conseillerai. » Me voyant déjà embarrassée et confuse avant queje susse de quoi il s'agissait, il finit par m'e-xpliquer ce qu'il entendait par un coup d'éclat : il me dit que je ne devais pas hésiter à me jeter aux pieds de la reine, mais que pour en imposer davantage à nos ennemis communs il croyait qu'il fallait profiter de la circonstance de la procession des cordons bleus, qui devait avoir lieu le 2 février. Accoutumée à me laisser dirig^er entièrement par lui, je promis de faire tout ce qu'il me prescrirait.

« Le grand jour arrivé, munie du placet que je devais présenter et des instructions les i)lus amples sur ce que j'aurais à faire dans toutes les suppositions possibles, je me rendis au château en g^rande parure, et j'attendis dans une des salles le retour de la procession. Lorsque la reine passa, je me jetai à ses genoux et, lui remettant mon placet, je lui dis en peu de mots que je descendais des Valois ; que j'étais reconnue comme telle par

Louis XVI; que la fortune de mes ancêtres ne m'ayant point été transmise avec leur nom, je n'avais de ressources que dans la munificence du roi qui était en possession de la majeure partie des biens dont il avait joui; qu'ayant trouvé fermées toutes les avenues qui pouvaient me conduire aux pieds de Sa Majesté, le désespoir m'avait déterminée à cette démarche.

« La reine me releva avec bonté, reçut mon placet avec ses g"râces ordinaires, et, me voyant tremblante, daig"na m'inviter à l'espoir. Elle passa en me disant que je devais être tranquille et en me promettant d'avoir ég"ard à l'objet de ma demande.

« Je me retirai chancelante sur mes jambes, et à peine rentrée chez moi je reçus de la part du cardinal un billet en conséquence duquel j'allai chez lui. Après lui avoir rendu compte de ce qui venait de se passer, sur son conseil j'écrivis sur-le-champ à M™^ de Misery, première femme de chambre de la reine, la priant de vouloir bien remettre à Sa Majesté une lettre que je prenais la liberté de lui adresser.

Le soir même je reçus de Mf>^e Misery, à qui j'avais écrit, le billet suivant, en réponse à ma lettre:

« Vos affaires vont le mieux du monde, la reine est

« charmée de trouver l'occasion de vous être utile et

« m'a répété qu'elle vous servirait de tout son cœur. Je

« suis même autorisé' à vous assig-ner un rendez-vous

« pour demain, 3 du courant, à ii heures du soir, à

« Trianon. Vous viendrez chez moi, et lorsqu'il en sera

« temps, je vous introduirai auprès de mon aug"uste

« maîtresse. »

« Signé : Misery. »

« Je fus exacte à la minute au rendez-vous indiqué; on m'attendait avec la plus vive impatience, ce qui me fit faire des conjectures dans le genre de celles du cardinal.

Ij4 CiFRONlQUES LIBERTINES

La reine m'accueillit avec cette bonté d'âme, cette aménité touchante qu'elle sait si bien feindre avec les personnes dont elle croit avoir besoin ou qu'elle veut tromper avec plus de perfidie. Celte entrevue n'eut pourtant d'autre objet que de s'informer de mes liaisons, de l'état de ma fortune, et de me recommander, sous peine d'encourir une disgrâce éclatante, de ne faire part à personne de la liaison qui allait exister entre, ni des services qu'elle me rendrait. Je promis une discrétion inviolable; on m'honora d'un tendre baiser pour première marque de l'intérêt qu'on prenait à moi, on mit dans ma main trois billets noirs de caisse, et l'on me congédia, en me disant : Adieu, nous nous reverrons.

« Dès que je fus remise aux mains de M™« Misery, elle me fit mille questions inquiètes : Eh bien, n'est-elle pas adorable cette bonne princesse? n'est-elle pas digne de régner sur l'Europe entière? Avec quelle impatience elle attendait votre arrivée! Groiriez-vous que votre accident d'hier lui tournait la tête, qu'elle n'a point reposé de la nuit et qu'elle a répété plusieurs fois votre nom avec une expression de sentiment qui présage votre bonheur avenir. Hélas! je fus heureuse aussi, moi, madame, mais ma félicité ne fut qu'une ombre fugitive. Sachez en jouir et surtout soyez discrète, le mystère et la complaisance pourront vous porter bien loin.

« Ce monologue échauffa mon imagination déjà frappée par l'entretien que j'avais eu avec Sa Majesté. J'osai cependant espérer que cette sensibilité n'avait d'autre objet que celui d'obliger, d'adoucir le sort d'une infortunée, de relever la descendante des Valois, plongée dans l'indigence et l'obscurité.

« J'arrivai chez moi en proie i\ des réflexions flatteuses ou affligeantes qui se croisaient dans ma tôte. Le cardinal ne tarda pas à m'y joindre, et la première ques-

tioii qu'il me fit fut celle d'un vieux libertin qui connaît toutes sortes de débauches et qui ne peut croire à la vertu. Il n'a jamais cru que cette première entrevue se fût passée chastement. Il m'encouragea à la complaisance, à la discrétion, en me représentant plusieurs fois que ma fortune en dépendait ainsi que la sienne. Dès lors, il redoubla ses attentions et ses bienfaits, qui devinrent inutiles par l'estime et la confiance dont daignait m'honorer ma souveraine. Je pensais encore à ses dernières et affectueuses paroles : Adieu, nous nous reverrons, lorsque je reçus le billet suivant, écrit de sa propre main, et que je conserve en original, ainsi que plusieurs autres, et plus de trente lettres écrites au cardinal, ainsi que les réponses du prince prélat, monuments éternels de mes malheurs et de la cruauté inouïe de ces deux trop puissants personnages. Voici le billet en question :

« On vous attend ce soir au P. Tr. ; vous arriverez « par l'allée des marronniers; vous trouverez en chemin « une dame (c'était la demoiselle Dorvat) qui vous « introduira.

« Ce 4 février 1784. »

« La demoiselle Dorvat accompagna ce billet de deux mots de sa main, pour m'indiquer l'heure et le lieu où elle me rejoindrait, et les deux missives me furent remises en même temps.

« Je me rendis à Vordre : la Dorvat éiRii venue au-devant de moi jusqu'à la grille du parc; je fus introduite sur-lechamp dans le cabinet de la reine, qui me donna bientôt l'explication claire et précise de tout ce qu'on m'avait laissé soupçonner. Bon Dieu ! que les grands sont quelquefois/)e/«75/ Jamais créature ne fut plus affable, plus humble, plus prévenante que la reine de France dans ce moment délicieux, qui rappelle à mon cœur tant d'amertumes ; je tremblais... Le respect dont j'étais pénétrée

126 CimONIQUES LIBERTINES

l'affligeait. Elle daigna m'cnhardir par des caresses non équivoques et par les paroles les plus douces... Bientôt, riuçfénieuse libertine parcourut avec des reg-ards dévorants ce qu'elle voulait bien appeler mes appas; sa bouche enflammée colla partout des baisers de feu, et je roug"is en avouant que je fus satisfaite... Mais quelle douleur assiège mon âme oppressée lorsque je me rappelle que ces protestations ardentes d'une amitié éternelle, ce dépouillement entier du caractère imposant de souveraine, cette majesté du trône mise à mes pieds dans ces instants de délire, qui faisaient de la plus fière des créatures une humble bergère, n'aspirant qu'au bonheur de me rendre ses vœux agréables... Que j'étais loin de penser, dans ces nuits d'ivresse, qu'un jour ces appas qu'elle avait la bonté de vanter avec tant d'enthousiasme, de contempler avec tant de volupté, seraient profanés et proscrits par le fer infamant de la justice...!

« Après avoir passé deux heures à va' entretenir, la reine me congédia et me gratifia de dix mille livres en billets de caisse, en me disant encore : Adieu, nous nous reverrons. Trois jours après je reçus en effet, je reçus de sa propre main l'indication d'un nouveau rendez-vous, conçue en ces termes :

« Ce soir, heure ordinaire, vous êtes attendue au P. T., « la Dorvat ira vous joindre.

« Ce 7 février 1784. »

« Je confesse ici, pour la première fois, que cette nuit fut le plus beau yo«r de ma vie. Quelles délices me préparait cette A'oluptueuse princesse! et comment peut-on allier dans un môme cœur tant de sensibilité avec tant de barbarie, tant d'épanchement avec tant de noirceur, tant de bienveillance avec tant de perfidie ! Hélas ! j'étais donc ce faible oiseau qu'un eufant écrase sous ses pieds, après s'en être amusé quelques instants I

« Ce fut cette nuit, cette nuit à jamais gravée dans mon âme navrée, qui m'éleva au rang- des dieux de la terre, en me faisant partager la couche royale. La voluptueuse princesse m'attendait impatiemment entre deux draps, je puis assurer qu'elle mit à profit les cinq heures que lui laissait de liberté le voyag-e de son époux à Rambouillet... Forcée de se séparer de moi, elle ajourna notre prochaine entrevue au dimanche suivant, heure et lieu ordinaires.

« Un jour, ou plutôt une /îttî^ que j'avais le bonheur de m'amuser dans ce cabinet voluptueux, où tant de fois elle daig^na m'élever jusqu'à elle, cette princesse me tint le discours suivant : « Ma chère amie, vous n'ignorez « pas combien je suis portée à vous servir et à vous « donner des marques de mon amitié, toutes les fois que « l'occasion s'en présentera. Dites-moi quel homme est- « ce que le comte votre mari? Est-il propre à remplir « une place dans le corps diplomatique? Pourrait-on « l'employer dans quelque partie de l'administration, rt par exemple ? »

« Sans doute que si, pour remplir une tâche aussi difficile que l'administration d'un empire, il suffisait de cette odieuse cupidité, de cette ineptie complète, de cette perfidie dans le maniement des revenus publics, de cette hauteur insupportable, de cette inexorable cruauté qui caractérise un Fleuri/, un Terraij, un Breteuil, un Brienne, un Sartine, un Le Noir, sans doute, dis-je, que M. de La Motte eût eu assez de talents pour régir l'autorité royale; mais le ministère des agents de la souveraineté est une espèce de sacerdoce dans lequel une erreur est un crime irréparable et cause quelquefois la perte de tout un peuple, et je n'étais pas d'avis que mon mari fît jamais le malheur de personne.

« Je remerciai donc ma souveraine de l'intérêt qu'elle

daignait prendre à l'avancement de M. de La Motte; je lui observai que mon mari ayant été, dès son jeune âge, consacré à la profession des armes, il avait négligé toute autre éducation et qu'il était peu propre à répondre à ses royales bontés. L'air morne et silencieux qui parut sur son front à cette réponse me fit concevoir quelques soupçons sur cette bienveillance extraordinaire. Vergennes était inexorable; Galonné, dont les prodigalités avaient obéré l'État, ne donnait plus rien, il fallait établir un nouvel ordre de choses. La reine voulait renvoyer Galonné, elle aurait mis à profit sa disgrâce, en le forçant de partager secrètement avec elle le fruit de ses exactions et de ses brigandages, ou de tomber sous le fer des bourreaux. On l'aurait remplacé par M. de La Motte, et ce ministre inexpérimenté, dont le règne eût été tout au plus de vingt-quatre heures, aurait été accusé des friponneries de son prédécesseur et forcé de s'expatrier avec son innocence, tandis que l'autre eût, à côté du scélérat Le Noir,\oyi\ paisiblement du fruit de son inconduite; et afin de ne s'exposer à aucun reproche, la reine, qui voyait alors familièrement le cardinal, aurait si bien dressé ses batteries qu'elle eût fait retomber sur ce prélat toutes les rapines, toutes les fautes politiques commises par Calonne, à qui elle aurait exclusivement attribué l'élévation du comte de La Motte (i). »

La noirceur de l'âme de Marie-Antoinette est inconcevable. C'est un drame borgiesque qu'a entrevu, ou imaginé, la comtesse.

t Voici encore, dit-elle plus loin, un billet de rendezvous; c'est le dernier dont je fatiguerai les yeux de mes lecteurs; il est écrit de la main de la reine :

(i) Mémoire Justificatif de la comtesse de Valois de La Motte. Londres, 1789, pp. i3 et suiv. — Seconds Mémoires Justificatifs, pp. 21 et suiv.

« Lesclaux (i) vous remettra une lettre pour le prési-

« dent d'Alig"re, dans laquelle je lui fais recommander

« votre affaire. Je désire que vous la remettiez vous-

« même; prenez g-arde aux questions insidieuses de ce

« curieux robin. Dorvat ira vous prendre aujourd'hui à

« l'heure ordinaire. — Viens, chère amie, viens calmer

« l'açitation de mon cœur murmurant sans cesse de ton

» absence.

« Ce 12 avril 1784. »

« Je fis ainsi qu'il m'était ordonné. Le président d'Aligre fit de vains efforts pour savoir quelque chose, je fus sourde, muette, inébranlable. La Dorvat vint me joindre à la g^rille du parc, rendez-vous ordinaire; nous marchions tranquillement sans dire mot; tout à coup cette charmante soubrette se laisse tomber dans mes bras en fondant en larmes, ses sang-lots étouffent sa voix et ce n'est qu'au bout de quelques minutes qu'elle prit ainsi la parole : « Pardonnez, madame, à ma faiblesse, « vous ne pouvez concevoir combien je suis malheu- « reuse et tout ce que votre bonheur me fait souffrir. « J'eus aussi, moi, l'avantag-e de voir intimement mon « auguste maîtresse; je fus honorée des mêmes faveurs « qu'elle vous prodig"ue aujourd'hui et dont elle m'a fait « un besoin qui me tourmente sans cesse. Puissiez-vous « être plus heureuse que celles qui vous ont précédée ! « Puissent vos charmes fixer l'inconstance d'une prince cesse dont l'indiscrète versalité peut faire le malheur « d'un moment à l'autre; tenez, madame la comtesse, je « vous aime, je serais désespérée qu'il vous arrivât « quelque accident; je vous avertis donc de vous méfier « des fourberies de l'ing-rate que j'adore en rougissant; « craignez qu'elle ne vous attire dans quelque piège, ne

(i) Mercure de la reine. [Note du Mémoire.)

l30 CHRONIQUES LIBERTINES

« prêtez les mains à aucun complot, tenez- vous-en aux « inliig"ues du cabinet et ne vous mêlez pas d'autre « chose; j'ai mes raisons pour vous parler ainsi; une « autre fois je vous en dirai davantage. »

« J'avais trop d'intérêt à éclaircir les soupçons que fit naître en moi ce discours : je pressai M""" Dorvat de continuer, mais elle m'observa que ce n'était ni le lieu, ni le moment, et qu'elle aimait mieux que j'allasse prendre le chocolat chez elle le lendemain matin. Nous arrivons et je suis incontinent introduite. L'air froid avec lequel elle m'accueillit d'abord me glaça d'effroi; je crus lire dans les yeux de ma souveraine ma disgrâce et la perte irrévocable de ce pauvre cardinal dont, malgré le danger que j'encourais en parlant de lui, je n'avais pas absolument abandonné les intérêts. Mais on me rassura bientôt, on daigna me gronder obligeamment de m'être fait attendre, et ou m'avoua que, l'imagination pleine de mon image, on avait été une fois heureuse sur le sopha. On m'aida à me déshabiller, et je tins encore cette fois la place du lourd et dégoûtant ministre; c'est ainsi qu'on s'exprimait sur ce pauvre roi, à qui les Parisiens servent aujourd'hui de tuteurs et de geôliers.

« Je passai des bras de ma souveraine dans l'appartement de M"« Dorvat, qui reprit bientôt le récit de la nuit précédente à peu près en ces termes :

« Madame la comtesse, ne pensez pas que la jalousie ui la haine dictent ce que je vais dire, l'intérêt seul que vous m'avez inspiré me fait faire une démarche qui peut me perdre... Vous êtes la dixième favorite que je vois succéder auprès de ma maîtresse; j'ai vu Langeac, Polignac, d'Ossun, Lamballe, Misery, Guiniard, Sainl- Huberty, liaucourl, Berlin, en concurrence avec d'Artois, Fersenne, Lausun, Fronsac, Vaudreuil, Dillon, Coignij et quelques autres. La reine est une androgine

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE- VALOIS l3l

dont il faut vous défier en tout point : sans doute que vos complaisances auront le même prix que les miennes; l'ingrate m'éleva jusqu'à elle, aujourd'hui me voilà descendue à l'état humiliant de servante, pour ne pas dire quelque chose de pis.

« Son caractère dissimulé vous tendra quelque piège ; elle a toujours besoin de quelqu'un pour exécuter les projets sinistres qui occupent tous les instants qu'elle ne donne point à la lubricité. Elle a des haines inexting-uibles, et, pour satisfaire son cœur vindicatif, elle se soucie fort peu de sacrifier ses meilleurs amis. Elle vous emploiera, comtesse, n'en doutez pas ; j'ai entendu, au comité...

« — Comment, puisque vous la connaissiez sous ce point de vue, restez-vous auprès d'elle ?répartis-je à M"e Dorvat. » — « C'est la curiosité qui m'entraîne à la cour : « mon emploi m'associe aux secrets les plus mystérieux « et les plus importants ; je suis le témoin et non le « complice de tous les forfaits politiques qui se com- « mettent en France, car c'est du comité que part tout ce « qui se dit et tout ce qui se fait dans l'administration « du royaume. Ce comité est composé de tous les roués « de la cour, de quelques femmes corrompues et présidé « par la reine. C'est là que s'ourdissent toutes les trames, « que se rédigent les édits et les traités, que se dispense « l'or du Trésor national ; c'est là que viennent rendre « leurs comptes les ministres du roi, qui ne sont, à dire « vrai, que les commis et les secrétaires du comité ; c'est « là que se vendent les emplois, les cordons bleus et « rouges, les charges, les titres, les évêchés, les abbayes, « les prieurés et jusqu'aux commissions les moins impor- « tantes. 11 y a une caisse particulière pour le produit de « ces ventes, dont le sieur Petit, complaisant de la Poli- « gnac, est le trésorier. C'est enfin là que se trament les

l32 CHRONIQUES LIDERTINKS

« complots les plus noirs... Hier, par exemple, on y (( parlait du Brabant. Si j'en crois ce que j'ai cru (( entendre, on a envoyé quelques personnes à Bruxelles, « entre autres un chevalier de la Prade et Linguet, pour « insinuer aux Brabançons de secouer le joug" de l'empe- <( reur : si ces espions français parviennent à soulever ce (( peuple, à le porter à réclamer les secours de la France, « à le jeter dans les bras de Louis XVI, aussitôt l'empe- « reur nous déclare la guerre ; et, comme par des disso- « lutions et des prodigalités inouïes, on est parvenu à (( obérer l'État et à le réduire à ne pouvoir se défendre « contre les incursions étrangères, l'empereur nous (( dictera les conditions de la paix qu'il voudra bien « nous vendre, et le prix proposé sera au moins la <( Flandre, la Lorraine et le Bar roi s. Voilà, comtesse, « comment ce pauvre Louis XVI est joué par tout ce qui « l'environne. Vergennes seul est ferme et sévère, aussi « le hait-on mortellement, et il pourrait bien avoir le « sort du récalcitrant Maurepas. Je ne vous en dis pas « davantage. »

« Ce langage me livra à mille réflexions affligeantes, et je ne tardai pas à m'apercevoir que la Dorvat était instruite. »

Sur ces entrefaites le cardinal propose à la comtesse de demander au comte de Vergennes à prendre le chocolat chez lui et à lui administrer une potion mortelle. Devant sa fureur, le cardinal affirme qu'il plaisantait.

« Cependant je me livrai à une infinité de réflexions; le récit de la Dorvat, ces mots surtout, elle vous emploiera, soyez sûre qu'elle vous emploiera ; les complots dont elle m'avait parlé, tout m'eff'rayait, et j'avais presque résolu de ne plus voir la reine, lorsque Lesclaux entra chez moi portant ce billet :

« On vous attend ce soir heure ordinaire. »

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS l33

Après avoir longtemps délibéré si je devais m'y rendre ou non, je partis et fus introduite, selon l'usag^e, par Dorvat, à qui je demandai un second entretien. Sa Majesté me reçut avec plus de bonté, plus d'empressement que jamais, et ce qui doit étonner, c'est qu'il ne fut question, ni de Vergennes, ni du cardinal, ni de potion, ni des cent mille écus ; la reine se livra tout entière à ses plaisirs et ne me parla de rien, quoique j'eusse été charmée de lui remettre la lettre suivante, qu'elle lut en riant :

« Madame,

« L'esclave s'est empressé de seconder les vues de son « maître (i), en faisant quelques tentatives auprès de la « comtesse, dont la pétulante fureur m'a forcé de chan- « ger de langag-e et de feindre ; mais je la connais trop « bien pour désespérer de l'amener où je voudrai. Elle « est vive, fait même la bég-ueule ; c'est reste du couvent « de Passy, qu'il est très facile de faire disparaître au « son de l'or. Vous avez très bien fait de la mander pour « ce soir; endoctrinez-la, et j'achèverai de la convertir.

« Au reste, si elle ne consent point à sauter le pas, j'ai « aperçu chez elle un quidam qui ne sera pas difficile, « qui peut se charger de cette grande besogne. Il faut « que le maître soit bien adorable, qu'il soit bien cher, « pour qu'on se réduise à tramer, à assurer la mort d'un « homme qui, je vous l'avouerai, est le plus sincère et « le plus dévoué de mes amis. Mais quelque grand que « soit le service, vous avez dit, et vos bontés le placent « au-dessous de la récompense.

« Adieu, M. A. T. R. R. adieu. »

« Je me rendis, en quittant la reine, chez la Dorvat,

(i) L'esclave, c'est le cardinal ; le maître, la reine. Nous retrouverons ces dénomInatiODs fréquemment au chapitre suivant.

ï34 CHRONIQUES LIBERTINES

qui m'attendait : je lui demandai si elle savait les raisons de la haine de sa maîtresse pour M. de Verg"ennes. Voici ce qu'elle m'apprit : « Il y a long-temps que la reine (( et M. de Verg-enncs sont ouvertement brouillés, et ce « qui rend Sa Majesté plus furieuse, c'est qu'elle ne peut « penser à l'expulser de la cour par les voies ordinaires; « lui imputer des fautes capitales ne suffirait pas pour « sa chute, et la calomnie ne ferait que lui préparer de « nouveaux triomphes... La reine, à qui un ou mille « forfaits de plus ne coûtent rien, a résolu de s'en « défaire par le même moyen que celui employé contre » le vertueux Maiirepas. — Ce vieillard, vous le savez, « avait le malheur de lui déplaire par son austère éco- « nomie ; elle l'abhorrait avec une loyauté peu ordi- « naire : cependant cet homme incommode lui avait été « nécessaire plusieurs fois, pour lui éparg-ner des cha- « grins éternels et une dig^râce scandaleuse auprès du « roi sou époux. Le vieux Maurepas connaissait l'incon- « duite de Sa Majesté, il osait même quelquefois la répri- « mander paternellement et menacer d'en instruire le « monarque si les orgies continuaient : le ministre gar- « dait pourtant un profond silence sur toutes ces disso- « lutions. Un jour qu'il se rendait chez la reine, pour « lui rendre compte d'une g^râce qu'il avait accordée à « sa sollicitation, il entra dans l'appartement sans se « faire annoncer : il recule d'horreur et d'effroi ; il voit « la fille des Césars, la reine de France dans les bras « incestueux de son frère, du corrompu d'Artois... Un « cri de surprise et de crainte se fit entendre, c'était la « reine qui s'évanouissait t\ l'aspect du vieux ministre. « On parvint à la rappeler à la vie, le comte promit un « secret inviolable sur cette aventure, g-ronda sérleuse- « ment le couple adultère, et sortit le cœur rempli de « mépris et de rage. La Polignac régnait alors sur l'àme

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS l35

« d'Antoinette ; on lui raconta la scène qui venait de se « passer et les craintes qu'on avait sur la discrétion du « vieux ministre... On fit entendre qu'il fallait s'en « défaire à quel prix que ce fût; enfin on proposa la « coupe fatale donnée à Socrate. Polig-nac se chargea de « l'administrer, et bientôt une lang-ueur mortelle mina « sourdement les facultés physiques de Maiirepas, qui, « trois mois après l'aventure du sopha, expira dans les « bras et humecté des larmes de Louis XVI, son jeune et (( royal pupille.

« Vergennes a succédé à ce ministre inexorable, et « Verg"ennes est aussi récalcitrant que son prédécesseur.

« 11 faudra donc s'en défaire comme de Maurepas, (( mais le coup n'est pas si facile à porter qu'il l'était en « 1781. La Polignac n'est plus le saint de la cour, elle a « perdu entièrement la confiance de la reine ; celle-ci « n'oserait lui confier un second message de cette espèce. « Tremblez, madame, qu'elle ne vous propose...

« — Il suffit, mademoiselle, lui répliquai-je, je vous « entends, et vous dois mille remerciements ; qu'ils « viennent, je les attends, et je crois bien qu'ils ne vien- « dront pas une seconde fois à la charge. »

« Je ne sais comment ni par qui le comte de Vergennes fut empoisonné depuis, mais il est de toute notoriété qu'il est mort empoisonné. Sans doute que l'intérêt qu'il prit au perfide cardinal dans l'affaire du collier ranima la fureur de Sa Majesté et qu'elle jura et consomma en 1786 la perte qu'elle n'avait pu consommer en 1784 (i). »

Voilà, sur des événements qui longtemps ont intrigué les historiens, la version, trop évidemment partiale, delà comtesse. Celle de Rétaux de Villette ne concorde pas

(i) seconds Mémoires justificatifs, pp. 32 et suiv.

l36 CnROM(^)UKS LIBERTINES

absolument, surtout en ce qui concerne la duchesse de Polig-nac.

C'est, dit Villette, sur la recommandation de M'"*' de Crussol que la comtesse se présenta chez M»"» de Poliffnac.

« Effectivement, M'"*' de La Motte se rendit chez M">ede Polignac qui, sans doute, avait été prévenue de sa visite; elle lui remit la lettre de M'^'^ de Crussol et, après en avoir fait lecture, celle-ci l'embrassa, lui promit toute sa protection auprès de la reine, et la retint à souper. M^^ de La Motte augurait très bien des amitiés réitérées qu'elle recevait; on resta long-temps à table; la conversation fut animée et g"aie; enfin, la nuit avançait, lorsque M'"" de Polignac lui dit : « Il est bien tard, croyez-moi, « couchez ici. » M"»® de La Motte y consentit; elles passèrent dans la même chambre et dans le même lit : aussitôt M™c de Polignac, en l'assurant d'une amitié inébranlable, l'embrassait, la serrait dans ses bras et, comme l'amant le plus tendre, lui prodiguait les plus ardentes caresses. La nuit se passa dans les plaisirs. Le lendemain M™<' de La Motte s'habilla et, lorsqu'elle voulut se retirer, M'"^ de Polignac lui réitéra les témoignages de son attachement et de son crédit. »

Ce ne fut que quelques mois plus lard que M°»« de La Motte revit M™» de Polignac, chez qui elle se rendit en compagnie de M™e de Crussol.

« Mra« de Polignac les reçut avec les démonstrations du plus vif intérêt, embrassa tendrement M"ie de La Motte, les arrêta à souper; dès qu'il fut fini, M™^ de Crussol disparut, et M""" de Polignac, restée seule avec M'"« de La Motte, lui fit les reproches les plus obligeants. Mme de La Motte y parut sensible, et ce sentiment embrasa tellement M"i« de Polignac qu'elle la sollicita et obtint qu'elle prendrait la moitié de son lit. C'est là que

les baisers les plus lascifs lui furent prodig"ués. M'»*5 de La Motte se leva le lendemain, très fatig-uée de tout ce qu'avait exigée cet amant femelle.

« M™e (Je La Motte, inquiète des avoir où tout cela la conduirait et, parmi ses plaisirs, tout occupée de ses intérêts, cherchait à démêler' quelle serait l'issue de son abandon et des promesses qu'on ne cessait de lui faire. Ses questions devinrent pressantes, et M^ie de Polignac, nécessitée d'y répondre, l'assurant tout à coup d'une fortune brillante et prompte, proféra même le nom de la reine; et sur l'impression qu'elle remarqua dans les yeux de Mi"« de La Motte, elle répliqua aussitôt : « Oui, vous pouvez être ag-réable à la reine; félicitez- vous de l'heureuse circonstance. Si vous la saisissez, vous marcherez à la plus haute faveur, et bientôt on sollicitera de toutes parts votre protection auprès de Sa Majesté. » A ces mots, prononcés avec l'air de franchise, et suivis de beaucoup d'amitiés, M^^ de La Motte se crut simplement destinée à partag-er la couche royale et ne vit plus, dans tout ce qui s'était passé avec M^e de Polig"nac, qu'un essai préparatoire. L'explication finit là; ces dames se séparèrent, avec promesse de se revoir le soir. »

La Polig-nac fait de M™" de La Motte sa complice et celle de la reine contre le cardinal; elle lui fait jurer une aide aveug-le, puis la présente à Marie-Antoinette.

« La reine, rentrée dans son appartement, fit appeler M'"*' de La Motte, qui se rendit à ses ordres. Elle trouva Sa Majesté voluptueusement penchée sur une ottomane. M^ne de La Motte, invitée de prendre place à côté d'elle, fut louée sur sa fraîcheur, sur la beauté de son teint; elle exig-ea même que sa g"org-e fût découverte : elle en fut éblouie; et, en effet, M^n^ de La Motte avait, de ce côté, tout ce que les hommes recherchent avec enthousiasme : blancheur, fermeté, séparation ; ce qui provoqua

l3S CHRONIQUES LIBERTINES

dans les sens de la reine cette effervescence que la lubricité seule peujl enflammer; bientôt leurs mains s'ég-arèrenl, le plaisir déchira tous les voiles qui pouvaient lui porter obstacle; et s'abandonnant alternativement, l'une et l'autre, aux feux de leurs passions, elles se plong^èrent dans des torrents de délices. Après une heure de débats voluptueux, M'»e de La Motte répara un peu son désordre et repassa chez M'"e de Polig-nac qui, avec un sourire malin, lui dit : « Je puis prédire maintenant votre « haute destinée; vous connaissez le caractère du cardi- « nal, son ambition ; consultez l'un, flattez l'autre, et « l'emmenez à nos vues (i). »

De tous ces événements, sur la véracité desquels on est à peu près fixé, il subsiste tout de même une chose, c'est que le crédit de la comtesse fut un instant considérable, et que son opulence fut alors incontestable. A tel point même que M'"" de La Motte ne put se tenir d'aller l'étaler devant ceux qui l'avait connue indig-ente.

« Je partis de Paris, écrit le comte Beugnot, pour aller passer les vacances en Champagne, sans avoir vu davantage M"ie de La Motte, et je le regrettai peu. Il m'était démontré qu'il était impossible de la soutenir sur lesvoies de la sagesse et de la raison, et j'en désespérai tout à fait quand je fus informé de son entourage à Versailles et de ses premières caravanes. En arrivant à Bar-sur- Aube, il y avait foule pour m'interroger sur Mi'« de La Motte. Je ne répondis qu'avec réserve à toutes les questions. Je n'entrai dans les détails qu'avec mon père, à qui je fis entendre comment il n'y avait plus moyen, pour quelqu'un qui se respectait le moins du monde, de se mêler des affaires de sa protégée.

(i) Mémoire hislorii/ue de Rétaii\ de Villelte. Voir l'Appendice.

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS l3Ç)

« Mes vacances se passaient assez doucement; chaque année je rapportais dans ma ville natale un peu plus de gravité. Je ne me bornais plus à la société de M"'e de Sureniont; je consentais à aller de temps en temps m'ennuyer à l'assemblée, et je commençais à faire quelque cas des vertus modestes et un peu sévères dont elle m'offrait le tableau, lorsque je reçus de M'"^ de La Motte une lettre tout amiable, et où elle m'annonçait qu'ayant quelques jours de libres, elle venait les passer à Bar-sur-Aube avec ses amis. Elle m'indique d'une manière dég'ag'ée et comme toute simple qu'elle a fait partir en avant son fourgon et ses chevaux de main, qui resteront cinq jours en route, parce qu'elle a fort recommandé de ne pas les fatig-uer, et qu'elle arrivera deux jours après. Elle prévient sa belle-sœur de son arrivée, à peu près dans les mêmes termes, et lui prescrit seulement quelques dispositions particulières pour log"er elle et sa maison.

« M'ûe de Latour accourt chez moi toute ébahie, et me demande ce que cela veut dire. Je lui réponds que je n'en sais pas plus qu'elle ; nous nous communiquons nos dépêches, et nous tombons d'accord qu'il y a sous tout cela de la mystification, et de la pire espèce. Il est convenu que nous n'en serons dupes ni l'un ni l'autre ; qu'elle ne fera aucun préparatif pour loger la princesse et sa suite, et que tous deux nous garderons le silence sur les lettres que nous avons reçues.

« Mais quel ne fut pas notre étonnement, lorsqu'au jour indiqué nous voyons arriver un fourgon très chargé, traîné par un bel attelage et suivi par deux chevaux de main de grand prix. Il n'y avait plus à douter, plus à reculer. Pour loger ce qui est déjà arrivé et ce qui est annoncé, on renvoie promptement de chez lui le propriétaire d'une maison assez vaste ; on en prépare les appartements à la hâte. Un maître d'hôtel, arrivé avec le

l40 CHRONIQUES LIBERTINES

fourgon, met en réquisition plus d'approvisionnements qu'il n'en faudrait pour alimenter pendant six mois la meilleure maison de la ville. On se reg-ardait en se rencontrant dans les rues ; on se demandait quel était ce supplément aux « Mille et une Nuits », lorsque M. et Isl"^^ de La Motte, précédés de leurs courriers, arrivent dans une berline très élégante. On n'est pas sitôt arrivé qu'on m'envoie inviter à souper.

« Mon père, tout sag-e qu'il était, se laissa entraîner aux apparences et fut intérieurement satisfait de trouver ma prévoyance en défaut. « Mon fils, me dit-il, vous avez « le malheur de juger très vite et trop vite. Parce que « Mrae de La Motte n'a pas assez apprécié ce que vous avez « écrit pour elle, vous l'avez, de votre aveu, traitée avec « dureté. Gela n'est pas bien, je me connais aux affaires « domaniales peut-être aussi bien que vous. Je n'ai « jamais regardé comme impossible sa rentrée en pos- « session dans les terres de sa famille. Cela est bien « avancé, car on m'a confié que la reine s'y intéressait. « Vous ne quittez point ce malheureux Latour que j'ai « cessé de voir, parce qu'il dirait du mal de Dieu le Père « s'il descendait sur terre ; ne soyez pas de moitié dans « ses méchancetés et montrez-vous ce que vous n'auriez « pas dû cesser d'être pour M^^^de La Motte, respectueux « et dévoué. Pauvre enfant ! s'écriait mon père dans un (( moment d'attendrissement ; quand je songe aux petits « écus que je donnais au curé de Fontette pour aider à « l'habiller ! »

« M. de Latour, que mon père avait cessé de voir, parce qu'il aurait dit, dans l'occasion, du mal de Dieu le Père, était en effet le fléau du pays pour ses bons mots et ses moqueries. C'était un homme plein d'esprit, du meilleur ton, quand il le voulait, parlant avec grâce, et qui avait l'art singulier de faire sortir du ridicule des sujets

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS l4l

OÙ aucun autre que lui ne l'aurait soupçonné. Il est vrai qu'il y procédait sans être arrêté par rien. Homme d'honneur au demeurant, incapable d'une mauvaise action ; mais, ce qui ne vaut g-uère mieux, toujours capable d un propos méchant. Le roman de sa vie l'avait confiné, je ne sais comment, à Bar-sur-Aube, où il avait fait un mariag"e de g^arnison, en épousant la sœur de M. de La Motte, Il n'y était guère à sa place : son vrai domaine était Paris, où un pareil homme aurait été détesté et recherché.

« Je me trouvai seul avec lui chez M'^^ de La Motte, le jour de l'arrivée de celle-ci. Il m'aborde en riant de toutes ses forces et veut absolument que je me mette à l'unisson: « Parbleu ! me dit-il, n'ai-je pas mille fois raison quand « je soutiens que Paris renferme les g"ens les plus bêtes « qu'il y ait au monde? Dans quel autre pays, je vous le (( demande, cette petite még-ère et son grand flandrin de « mari seraient-ils parvenus à escroquer ce qu'ils viennent « nous étaler ici? La dame, vous la connaissez, et de « reste; on ne passe pas une demi-heure avec elle sans « avoir par-dessus les yeux de ses mensong-es et de ses « impertinences de bas lieu. Quant au mari, c'est un « gendarme assez dispos pour bien porter sa botte de « foin du magasin de fourrage au quartier ; mais ne lui « en demandez pas davantage. Votre bonhomme de père « excepté, la princesse avec ses appas, le prince avec son « génie, n'auraient pas trouvé ici qui leur prêtât un petit « écu, et voilà une demi-heure qu'on déballe plus d'ar- « genterie qu'il n'y en a dans la ville, même en y com- « prenant les calices et le saint-sacrement de l'autel. Oh! (' Paris, cité sainte des fripons et des sots, je te salue « encore une fois pour cette merveille de plus !» — « Fi- « nissez, lui dis-je, au bout du compte ils sont vos alliés; « vous soupez chez eux, et savez-vous qu'il se répand « que M""* de La Motte est protégée par la reine? » — « Je

« suis leur allié, dont ça me poise; car, après avoir <( bien ri de celle fantasmagorie, je serai peut-être con- « damné à en pleurer, et vous savez mon aversion nalu- « relie pour ce genre de grimace ; quant à leur souper, « si bon qu'il soit, vous et moi leur faisons beaucoup a d'honneur en venant le manger. Je ne vous réponds « rien sur l'article de la protection de la reine. Je soup- « çonne, entre nous, l'épouse du seigneur roi de n'être « pas des plus prudentes ; mais, miséricorde ! elle n'est « pas assez folle pour s'engouer de pareilles espèces. Au « surplus, soupons de notre mieux, et surtout n'ayons « pas l'air d'être le moins du monde étonnés de toute « cette magnificence. C'est le meilleur moyen de faire « pester nos gens au fond de l'âme. » On sert un souper qui eût paru magnifique à Paris pour toutes espèces de convives. Nous étions huit, y compris les maîtres de la maison. Quoique la ville de Bar-sur-Aube soit une des anciennes cités des Gaules, jamais peut-être pareil luxe n'avait été étalé dans son sein, même quand César lui fit, dit-on, l'honneur de s'y arrêter pour faire pendre les maires et échevins de l'époque. Fidèles à la consigne, nous mangions, Latour et moi, de bon appétit, mais sans y regarder et comme habitués à de pareils festins ; nous affections de soutenir la conversation sur des sujets où il était difficile au plus habile interlocuteur de faire entrer l'éloge de ce que nous avions sous les yeux. M. de La Motte n'y tenait pas ; il voulait nous faire admirer des ustensiles de table d'un usage nouveau et d'un travail très fin. Latour soutenait qu'ils étaient connus depuis longtemps, mais qu'on y avait renoncé à cause de leur incommodité. Le ni/ mi'rari fut gardé en tout et jusqu'au bout.

« Enfin M'"8 de La Motte crut trouver grâce à nos yeux en vantant une volaille des plus fines qu'on venait d'en-

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lever de la table et en nous prévenant qu'elle avait donné des ordres pour que le courrier en apportât la provision tant qu'elle resterait à Bar-sur-Aube, parce qu'à son gré la volaille du pays n'était pas mangeable : « Madame, je vous demande bien pardon, mais je ne suis « pas du tout de votre avis, reprit Latour d'un ton « sérieux, je trouve un chapon du pays, comme vous « venez de le dire, engraissé par les soins et un peu par « les mains de M™e de Latour, et mieux encore de M™^ de « Suremont, supérieurs à tous vos coqs-vierges et vos « poules de Normandie et du Mans, dont la chair est « molle, fade et dégoûtante de graisse ; mais, après que « le chapon a été nourri en bon lieu, il faut qu'il soit « rôti de la bonne manière, et pour cela je fais peu de « cas du tourne-broche, je lui préfère de beaucoup la « broche tournée par un petit garçon, de la famille ou « étranger, ou même par un chien. »

« M^^ de La Motte perd patience en entendant ainsi faire les honneurs de la parenté de son mari devant quatre grands coquins de valets qu'on avait amenés de Paris, chargés d'une livrée galonnée sur toutes les tailles. « Monsieur, dit-elle à Latour avec du dépit, je suis édi- « fiée de vos préférences ; c'est du goût du pays ; on sait « que vous le poussez fort loin. — J'en tombe d'accord, « réplique Latour, goût du pays ou goût de la famille, «. c'est à peu près la même chose. Vous savez. Madame, « que je fais autant de cas de l'un comme de l'autre. »

« Cette conversation abrégea le souper. « Comment « trouvez-vous, me dit tout bas Latour, que j'aie payé « mon écot? » — « Vous avez été libéral jusqu'à la gros- « sièreté. » — « Non, mais j'étais résolu de relancer celui « du mari ou de la femme qui aurait l'insolence de me « proposer quelque chose à admirer. Le bal masqué qui « a commencé ce soir est pour ces gens-ci une sorte de

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< triomphe, et je me réserve le rôle du soldat qui lançait « en route de bonnes vérités au héros de la fête. »

« M"!'' de La Motte me fait passer dans son cabinet et se plaint de l'insolence du beau-frère de son mari. Elle me dit que sa fortune a chang-é, qu'elle est dans une position heureuse pour elle-même et pour les siens et que nous sommes tous intéressés à prendre avec elle un ton nouveau. Elle glisse quelque chose sur les relations très élevées qu'elle entretient à Versailles et termine par me dire qu'elle ne sait seulement pas si elle pourra nous accorder les quinze jours qu'elle nous a promis. Je lui donne un premier exemple du ton nouveau qu'elle réclame en ne me permettant de l'interroger sur rien ; seulement je lui promets d'engager son beau-frère à plus de retenue, sans me flatter de beaucoup du succès de mon intervention.

« Le surlendemain elle fait des visites générales ; elle est habillée avec tout le goût que suppose l'excès de la magnificence et déjà étincelante de diamants. A ce ridicule près, partout elle se montre prévenante et familière avec noblesse. Grands et petits en sont enchantés. On lui rend exactement ses visites ; mais dès qu'elle veut aller plus loin et donner quelques petites fêtes, les dames respectables de la cité s'excusent, sous des prétextes divers, et M"^^ de La Motte est réduite aux jeunes gens et aux femmes de la famille de son mari : tant, à cette époque, le respect des mœurs était encore tout entier dans une petite ville de province. « M'"^' de La Motte, me disaient « ces bonnes dames, est charmante, et nous l'aimons de « tout notre cœur ; mais pourquoi voulez-vous que nous « allions donner à nos pauvres filles des idées dont elles « n'ont pas besoin, et peut-être éveiller chez elles des « désirs qu'elles ne pourront jamais satisfaire? »

« J'étais fidèle au respect et à la discrétion avec M""^ de

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La Motte. Elle me semblait avoir oublié nos anciennes relations, et j'étais à l'unisson avec elle. Aussi étais-je devenu pour elle l'homme bien élevé et avec qui on pouvait parler. Elle me disait donc les déboires secrets qu'elle éprouvait de son séjour à Bar-sur-Aube et du ton déplorable de la famille de son mari. Je l'en consolais de mon mieux, tout en lui faisant observer que le séjour d'une petite ville était dans sa position un véritable contre-sens, qu'il lui fallait un hôtel à Paris et un château à la campag^ne. Elle me disait qu'elle ne voulait point acheter de terre, parce qu'elle allait incessamment rentrer dans celles de sa famille, où elle se proposait de bâtir. L'hôtel de Paris allait sans dire, mais elle voulait en avoir un à Bar-sur-Aube, où elle passerait l'été, en attendant que le château qu'elle projetait fût élevé. Je prenais la liberté de contrarier le projet d'acheter une maison à Bar-sur-Aube, et je soutenais qu'il était de bon goût d'habiter une chaumière, durant le temps qu'on bâtissait un château à côté. Mais M"ie de La Motte, qui avait déjà reçu d'assez bonnes leçons sur ce chapitre, n'en persistait pas moins dans le travers commun d'étaler sa mag-nificence aux lieux qui avaient été témoins de sa misère. Elle acheta malg-ré moi une maison à Bar-sur- Aube, la paya le double de ce qu'elle valait et la livra à des architectes qui se mirent en devoir d'y faire toutes les folies que comportait le terrain et même un peu plus.

« Je remarquai avec un sing^ulier étonnement que, dans ses relations de société, M'n« de La Motte savait garder la mesure. Elle rendit aux autres tout ce qu'ils pouvaient lui demander et parut peu exigeante pour ellemême. Elle répandit des aumônes et paya exactement ses dettes. Un matin elle fit une visite amicale à mon père et lui rapporta, comme je l'ai dit, les i,ooo francs qu'il lui

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avait prêtés dix-huit mois auparavant, et en se retirant elle laissa sur la cheminée une boîte d'or. Mon père tint, à je ne sais quel titre, ce témoig'nag'e de reconnaissance pour une insulte et renvoya la boîte. M»"^ de La Motte, qui, à plus juste titre, aurait pu se fâcher du renvoi, ne le fit point et me pressa de reprendre ce petit cadeau et de faire entendre raison à mon père. Gomme je savais que sur certains articles la chose n'était pas facile, je n'acceptai point la commission. En désespoir de cause, elle voulait me faire accepter à moi-même cette malheureuse tabatière, et je refusai encore, pour ne pas commettre l'inconvenance d'accepter un présent repoussé par mon père, ce qu'il ne m'aurait d'ailleurs jamais pardonné.

« Le temps du séjour à Bar-sur-Aube se passa fort doucement et sur la fin on était fâché de ne pas oser voir Mme de La Motte.

« Le seul M. de Latour ne se laissait point fléchir. Je le suppliais cependant de considérer le notable chang-ement que l'opulence, quoique soudaine, avait apporté dans le ton et même la conduite de M. et M™<^ de La Motte : « J'en tombe d'accord pour moitié, me répon- « dit-il, la femme est une drôlesse qui a gagné en pro- « fondeur ce que le mari a perdu : il est parti sot et il « revient fat, mais je persiste à en mal penser, voire « même à en mal dire, tant qu'ils ne m'auront pas « révélé par quel honnête métier ils ont acquis en « quatre mois ce qu'ils étalent si sottement aujourd'hui; « mais vous-même (jui avez pris le rôle de Philinte « dans cette comédie, à qui persuaderez-vous que le roi, « la reine, le comte d'Artois, le contrôleur général, je « ne sais quelle puissance enfin, a jeté l'or par monceaux « à des gens qui demandaient tout simplement du j>ain? (( L'époque, je le sais, est fertile en extravagances, mais

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« pas tout à fait de ce g-enre-là. On a semé à petit bruit « autour de moi que Madame était en faveur auprès de « la reine, je les épie depuis quinze jours sur ce cha- « pitre, et si on en eût touché un traître mot en ma « présence, j'avais une histoire prête de la comtesse du « Gazon et de la reine de Gong"o avec laquelle j'aurais « fait pouffer de rire les assistants, à leurs dépens. Mon « cher ami, cela est au bout du compte par trop imper- « tinent, et il y a de la véritable honte à être dupe à si « bon marché. Acceptez-la, si cela vous convient ; pour « mon compte, je n'en veux point. Je m'en tiens à ce que « je sais : or je sais, et par vous, que Madame a des « relations avec le cardinal de Rohan, puisqu'elle a été « portée cinq à six fois, à vos dépens, au palais de Son « Éminence ; probablement qu'elle s'y sera transportée, « depuis, de son pied lég-er. De toutes les connaissances « de ladite dame, le cardinal de Rohan est le seul à qui « la prodigalité ne soit pas impossible. Il faut donc de « deux choses l'une : qu'il ait fourni tout ce que nous (( voyons, ou qu'on l'ait volé. Je veux bien vous faire « grâce du second membre de mon dilemme, mais « à une condition : que vous m'accorderez le premier, (( et encore je ne pourrai comprendre qu'avec une « peine extrême qu'une petite coquine de village ait pu « séduire un prince, un prélat, un vaurien de cette « importance. »

« Je trouvais bien quelque chose de vrai dans les rudes déductions de M. deLatour. Je me réfugiai dans les lieux communs de la modération : « Je ne prononce pas « encore, je veux attendre. Je blâmais hier ce qui était « mauvais, pourquoi n'applaudirais-je pas de bon cœur « aujourd'hui à ce que je trouve bon? » M'ne de Lamotte possédait dès lors une magnifique parure en diamants et une autre en topazes; elle avait des robes en pierres

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brodées de Lyon, qu'apparemment elle avait apportées pour le plaisir de les montrer et qui en valaient la peine. Son service d'arg-enterie était complet et d'un goût nouveau. M. Targ-et(i) s'est trompé quand il a placé toutes ces mag^nificences à la suite et comme conséquence du vol du collier : elles existaient neuf mois auparavant. La source en était bien sûrement dans deux secours de 60,000 francs chacun, accordés à M"i« de La Motte, sur les fonds de la Grande Aumônerie, et une somme de 3o,ooo francs de délég'ations sur le trésor particulier de M. le cardinal. Avec ces i5o,ooo francs, elle avait pu se procurer pour une valeur double d'effets mobiliers plus ou moins précieux et qui n'avaient pas manqué un pareil emploi ; d'abord elle y avait trouvé la petite joie de venir étaler toutes ces richesses à Bar-sur-Aube ; mais après avoir, par mon avis, demandé l'aumône en carrosse, ce qui lui avait assez bien réussi, il fallait le prendre de bien haut et l'apparence d'une richesse à volonté lui devenait nécessaire pour inspirer confiance dans le crédit imag^inaire qu'elle allait affecter.

« Je vis Mrae de La Motte, le jour de son départ; elle semblait fort satisfaite du séjour qu'elle venait de faire à Bar-sur-Aube et se louait du bon accueil des habitants, comme s'il eût été réel. Elle sembla se rappeler, comme par hasard, qu'elle me devait quelque arg-ent; moi-même je l'avais oublié et je croyais peu que sa mémoire fût susceptible d'un tel détail. Elle me remit néglig^emment un rouleau de 1,200 francs. Je lui rémontre que je ne veux pas lui dire précisément ce qu'elle me doit, mais qu'à coup sûr cela ne va pas à 1,200 francs. « Prenez « toujours, me dit-elle, s'il y a de trop, vous le donnerez « à votre mère pour ses pauvres. »

(i) Avocat du cardinal de HohaD dans le procùs du collier.

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« Tout compte fait, je remis vingt louis à ma mère qui en était transportée et qui n'a cessé de défendre l'innocence de M™'5 de La Motte, même après son jug^ement ; et lorsque cette infortunée, fuyant de la Salpêtrière, vint se cacher dans les carrières voisines de la ville, ma mère eut le courage d'aller l'y chercher pendant la nuit et lui apporta fidèlement, au nom de la religion, le secours qu'elle lui avait confié pour les malheureux, dans le temps de sa prospérité. Elle y ajouta : elle fit plus, elle releva à ses propres yeux cette femme alors flétrie, en approchant d'elle la plus pure vertu (i). »

Après une courte villégiature à Bar-sur-Aube, villégiature toute d'étalage orgueilleux, la comtesse rentre à Paris et à Versailles, où la rappellent et ses plaisirs et ses intérêts, graves les uns et les autres. Sa situation maintenant paraît solide.

« Ses liaisons avec la cour, dit Rétaux de Villette, avaient tellement excité son amour-propre qu'elle ne cessait d'en parler, avec l'intention d'augmenter ou, pour mieux dire, d'établir par là sa considération. Elle était admise aux soupers les plus élégants, les plus sensuels; elle brillait également à tous et y étalait tant de charmes qu'elle était devenue l'âme de ces fêtes, de ces assemblées de plaisirs. Les Tribades avaient leur jour pour célébrer les leurs. Les Maillis, les Laval, les Vaudreuil, les Guiches, les Lebruns, etc., étaient tout autant de prêtresses qui faisaient l'ornement et les délices de ces fêtes nocturnes. M"^^ de La Motte était bonne à tout; elle eût fait une fortune rapide si elle eût su en profiter ; mais sans ordre et sans conduite, liée avec un mari corrompu, libertin, joueur et réunissant en lui tous les vices d'une mauvaise éducation, pouvait-elle ne pas

(i) Mémoires du comte Beugnot, chap. i.

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retomber dans la misère? Je dois cependant rendre justice à la sensibilité de son cœur : elle accordait indistinctement à tous ceux qui se présentaient chez elle, comme malheureux, secours et protection.

« De ce mélang^e de sensibilité, d'abandon et de g-énérosité, il devait nécessairement s'ensuivre une inconstance de g"oût, qu'on aurait pu prendre pour caprice; aussi ses amants se succédaient les uns aux autres. Tels furent MM. de Goigny, d'Aligre, premier président; le comte d'Olomieu, connu pour un homme sans pudeur, sans considération, sans probité, n'ayant pour lui que le mérite d'être brave et d'avoir un tempérament à toute épreuve : aussi prit-il un empire absolu sur le cœur et les sens de M'"« de La Moite. »

Mais subitement, au mois de juillet 1786, de gros nuag-es assombrissent le ciel de la comtesse. Elle se sent observée, sa maison est entourée de gens suspects. Elle consulte la reine qui, toujours d'après ses dires, lui envoie de l'argent et l'engage, pour des raisons particulières, à aller passer quelque temps en province. Elle part en hâte pour Bar-sur-Aube, où elle a acheté, au mois de novembre précédent, une vaste maison bourgeoise au centre de la ville.

Elle amène toute sa maison, sauf Villette. Elle étale des meubles magnifiques, une argenterie «.le toute beauté, même un écrin qui contenait pour plus de 200,000 francs de diamants. Avec cela, des voitures du doinier confort et d'une élégance suprême, et quantité d'objets sans utilité, coûteuses fantaisies d'opulents financiers. On s'accordait à penser que le cardinal de Rohan faisait les frais «le ce brillant gaspillage.

La comtesse ne paraît pas le moins du monde préoccupée : elle passe son temps en visites «lans h>s environs de Bar-sur-Aube.

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Le 17 août 1785, le comte Beugnot se trouvait à l'abbaye de Clairvaux, sur la route de Bar-sur-Aube à Châteauvillain, avec M^^e de La Motte que l'abbé traitait comme une princesse de l'Ég-lise ; car il connaissait certainement les liaisons intimes qui subsistaient entre le cardinal de Rohan et la descendante des Valois. On attendait l'abbé Maury qui devait arriver le soir même pour prêcher le panég-yrique de saint Bernard.

« On fait une promenade et une partie en attendant l'abbé Maury et le souper ; neuf heures sonnent, et l'abbé Maury n'est pas arrivé ; à neuf heures et demie on décide de ne plus l'attendre. A peine chacun était à sa place qu'on entend le bruit d'une voiture : c'était le panég-yriste de saint Bernard; l'abbé court à sa rencontre et le force d'entrer dans la salle à manger, sans lui donner le temps de quitter son habit de campagne. A peine on avait pu déployer les serviettes que l'abbé demande au voyageur, qui arrive de Paris, ce qu'on y dit, ce qu'on y fait et s'il y a des nouvelles. « Comment des nouvelles? ré- « pond l'abbé Maury, mais où vivez-vous donc ? Il y a « une nouvelle à laquelle on ne comprend rien, qui « étonne, qui confond tout Paris. M. le cardinal Rohan, « grand aumônier de France, a été arrêté, mardi der- « nier, jour de l'Assomption, en habits pontificaux et en « sortant du cabinet du roi. » — « Sait-on le motif d'une « arrestation aussi violente? » — « Non, pas précisément. « On parle d'un collier de diamants qu'il a dû acheter « pour la reine, qu'il n'a pas acheté. On ne conçoit pas « que, pour un pareil chiffon, on ait arrêté le grand « aumônier de France en habits pontificaux, vous l'en- « tendez, en habits pontificaux, et en sortant du cabinet « du roi ! »

« Dès que la nouvelle avait frappé mes oreilles, j'avais jeté les yeux sur M""^ de La Motte, qui avait laissé tomber

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sa servieUc des deux mains, et dont la fig-ure pâle cl immobile restait perpendiculaire à son assiette. Le premier moment passé, elle fait effort et s'élance hors de la salle à manger. L'un des dig-nitaires de la maison la suit et, quelques minutes après, je quitte la table et je vais la retrouver. Déjà elle avait fait mettre ses chevaux ; nous partons. Voici à peu près notre entretien : « J'ai peut- « être eu tort de quitter si brusquement, surtout en pré- « sence de M. l'abbé Maury ?» — « Pas du tout ; vos « liaisons avec M. le cardinal sont connues et presque « avouées. Il va ici de sa vie peut-être, votre rôle est de « courir au-devant des lettres, des courriers, des nou- (( velle.-. Vous eussiez été coupable de perdre le temps « de souper à Glairvaux ; mais pouvez-vous vous « expliquer à vous-même cette arrestation ? » — « Non, « à moins que ce ne soit pour quelque tour de main de <r son Cag-liostro ; le cardinal en est infatué ; ce n'est pas « ma faute, je n'ai cessé de l'avertir. » — « A la bonne « heure; mais qu'est-ce que cette histoire d'un collier a que le cardinal a dû acheter pour la reine? Comment « charg-e-t-on un cardinal d'acheter un collier? et com- « ment la reine aurait-elle choisi pour cette commission « le prince Louis, qu'elle déteste ouvertement? » — « Je « vous répète que c'est du Gag-liostro tout pur. » — « Mais vous avez reçu ce charlatan, et ne vous êtes-vous « compromise en rien avec lui? » — « Absolument rien, « et je suis tout à fait tranquille ; j'ai eu g^rand tort de « quitter le souper. » — « Ce tort n'en est pas un. Si « vous êtes tranquille pour votre compte, vous ne devez « pas l'être sur celui d'un ami malheureux. » — « Ah « bah ! vous ne le connaissez pas : puisque le voilà dans « l'embarras, il est capable de dire cent sottises pour « s'en tirer. » — « Madame de La Motte, vous dites là bien « plus que je n'aurais voulu en entendre ; j'ai un doiiiier

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« service à vous proposer : il est dix heures du soir, « nous approchons de Bayet; je vais vous y déposer, à « la g"arde d'un ami dont vous savez que je peux ré- « pondre. Je retournerai avec votre voiture à Bar-sur- « Aube ; j'avertirai M. de La Motte, qui, dans une heure, « peut venir vous chercher dans un cabriolet de poste « attelé de vos deux meilleurs chevaux. 11 y chargera « tout ce que vous avez de plus précieux, et vous pren- « drez tous deux, cette nuit même, la route de Châlons, « car celle de Troyes n'est pas sûre pour vous. Vous « g^ag^nerez la côte de Picardie ou celle de Normandie. « Ne vous présentez ni à Boulogne, ni à Calais, ni à « Dieppe, où peut-être vous êtes déjà signalés; mais « entre ces ports, il y a vingt endroits de passage, où « pour dix louis on vous jettera en Angleterre. » — « Monsieur, vous m'ennuyez à la fin; je vous ai laissé « aller jusqu'au bout, parce que je pensais à autre chose. « Faut-il vous le répéter dix fois de suite que je ne suis f pour rien dans cette affaire ? Je le répète : je suis très « fâchée de m'être levée de table comme si j'étais la « complice des folies de votre cardinal. » — « Madame, « n'en parlons plus, je veux cependant ajouter que plus « d'une fois, et de votre aveu, vous vous êtes repentie de « n'avoir pas suivi mes conseils ; fasse le ciel que dans « la circonstance votre repentir ne soit pas plus cuisant « qu'à l'ordinaire. »

« Nous cheminons en silence pendant une demi-heure. A l'entrée de la ville, je la supplie au moins de brûler les papiers qui peuvent compromettre elle ou le cardinal : « C'est, dis-je, une mesure commandée par l'hon- « neur d'un côté, et par votre propre sûreté de l'autre. » Elle y consent. Je m'offre pour l'aider, elle ne refuse pas, et en descendant de voiture, nous montons dans son appartement. Son mari, sorti le matin pour une partie

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de chasse, n'élait pas encore rentré. Nous ouvrons un grand coffre de bois de santal rempli de papiers de toutes couleurs et de toutes dimensions. J'étais pressé d'en finir : je lui demande s'il y a dans ces papiers des oblig-ations au porteur ou des billets de la caisse d'escompte, et, sur sa réponse nég"ative, je propose de tout jeter au feu en bloc. Elle insiste au moins pour un examen sommaire ; nous y procédons, fort lentement de son coté, et précipitamment du mien. C'est là qu'en portant des re§:ards assez fugitifs sur quelques-unes des mille lettres de M. le cardinal de Rohan j'ai vu avec pitié quel ravage avait fait chez ce malheureux homme le délire de l'amour exalté par le délire de l'ambition. Il est heureux pour la mémoire de M. le cardinal que ces lettres aient été supprimées ; c'est une perte pour l'histoire des passions humaines ; mais quel était donc le siècle où un prince de l'Église n'hésitait pas d'écrire, de signer, d'adresser à une femme qu'il connaissait si peu et si mal des lettres que de nos jours un homme qui se respecte le moins du monde pourrait commencer à lire, mais n'achèverait pas jusqu'au bout !

« Entre ces papiers mélangés il se trouvait force factures quittancées ou non, des offres de terres à vendre, des annonces d'objets précieux, d'inventions nouvelles, comme si toutes les cupidités s'étaient coalisées pour puiser dans le Pactole qui coulait aux pieds de M'i'^ de La Motte. Je rencontrais des lettres de Bohemer et de Bossange qui parlaient de collier, de termes échus ; qui accusaient réception de certaines sommes, qui en demandaient de plus fortes. Je consultai M""^ de La Motte sur l'usage qu'il fallait en faire : elle hésita un moment dans sa réponse, et je pris vite le parti le plus sûr, c'està-dire que je jetai tout au feu. L'expédition fut longue. Je quittai M""' de La Motte en pressant plus que jamais

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son départ. Elle me répondit par la promesse de se mettre au lit sur-le-champ. Je l'abandonnai donc dans ses appartements empoisonnés de l'odeur qu'avaient répandue, en se consumant, des papiers et des cires imprég-nés de vingt parfums différents. 11 était trois heures du matin ; à quatre heures elle était arrêtée, et à quatre et demie sur le chemin de la Bastille. L'examen, quoique très superficiel, que j'avais fait de ses papiers avait fixé mes incertitudes ; mais j'avais trouvé tant d'extravagance dans les lettres de M. le cardinal que je les croyais perdus tous deux, et l'un par l'autre.

« J'appris son arrestation par M. de La Motte, qui vint sur les six heures du matin m'en rendre compte d'un ton suffisant et tranquille.

« Il n'avait point pris part durant la nuit à la revue des manuscrits de madame son épouse, parce qu'en rentrant elle avait annoncé qu'elle allait se mettre au lit et avait fermé sa porte pour tout le monde, sans l'excepter. 11 n'avait appris que le matin, et par sa femme déjà arrêtée, ce qui se passait à Paris et pourquoi on l'y conduisait. Il affecta avec moi un grand calme : « M™* de La Motte n'est partie que pour trois ou quatre « jours au plus; elle va donner au ministre quelques « explications dont on a besoin. Je calcule qu'elle sera « de retour mercredi ou jeudi, et il faudra nous entendre « pour aller à sa rencontre et la ramener en triomphe « chez elle . » — « Monsieur, lui dis-je, je vous apprends, « puisque vous ne le savez pas, que, cette nuit même, « j'ai donné à votre femme le conseil de partir avec vous « pour l'Angleterre, et par la voie la plus courte. Si elle « l'eût suivi, elle ne serait pas sur le grand chemin de la « Bastille. Je vous conseille d'exécuter seul ce que je « proposais pour tous deux : cela sera, croyez-moi, « beaucoup plus sûr pour vous que de perdre un temps

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« précieux ou à vous bercer d'illusions ou i\ vous « efforcer d'en inspirer aux autres. Je connais assez « votre position pour vous dire nettement que vous « jouez le rôle d'un imbécile ou d'un fat. » — « Gomme (( vous le prenez aujourd'hui avec moi ! Que vous a donc « dit M™« de La Motte ?» — « Elle ne m'a rien dit. « Raison de plus pour que je vous conseille une très « prompte retraite ; vous m'entendez, très prompte. »

« M. de La Motte hausse les épaules et me quitte en fredonnant un air. De retour chez lui, soit qu'il ne fût venu que pour me donner le change et le donner à d'autres par moi, soit que mes conseils lui aient enfin paru bons à suivre, il monte en voiture et g"agne précipitamment l'Ang-leterre. Ceci se passait le i8 août; c'est quatre jours après seulement qu'on revint à Bar-sur-Aube pour l'arrêter (i). »

C'est la chute, la catastrophe. Dans l'ombre, la comtesse a tramé (à l'en croire, il s'est tramé sans elle et contre elle) un complot autour d'un collier de perles de seize cent mille francs : piètre et maladroit complot dans lequel vont être compromis à jamais la reine de France, le grand aumônier de France et M'"*^ de La Motte, née Valois.

(i) Mémoires du comte Deugnot, ch. ii, pp. 62 et suiv.