IV

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prochaient, juste au moment où nous commencions à perdre tout espoir d'assistance pour cette journée. Il était deux heures de l'après-midi quand les bateaux, conduits par un nombre égal d'hommes et de femmes vinrent ranger notre bord. Ces gens nous dirent, en langue finnoise, qu'ils étaient d'une petite île nommée Stamieux, à vingt verstes de Fredericksham, et que c'était la terre laplus proche.

M. Haliday et moi descendîmes immédiatement dans un des petits bateaux, et avant que nous eussions atteint l'île, le vent, qui par degrés s'était élevé, souffla si frais,, que bien que nous sussions combien le brick était dans une situation dangereuse et que nous eussions promis d'envoyer à son aide un pilote sitôt que nous aurions mis pied à terre, ni présents ni instances ne purent décider les insulaires à affronter l'ouragan- Je ne me souviens pas d'avoir, à aucune époque, souffert pareille angoisse. D'une 'des extrémités de l'île, nous pouvions distinguer à la fois le brick et le vaisseau naufragé; ce dernier était la triste image de ce que le premier devait, selon toute vraisemblance, devenir bientôt à son tour;

je tremblais à tout moment de voir le brick s'enfoncer sous Veau et tous ceux qu'il contenait périr, sans qu'il fut possible de leur porter le moindre secours; tandis que les pauvres patients qui se trouvaient à bord devaient nous juger pires que des sauvages pour les avoir oubliés sitôt que nous avions été à l'abri du péril. Mais les insulaires étaient en cette matière meilleurs juges que nous. S'ils s'étaient risqués en mer, leur petite embarcation n'eût pas duré longtemps dans un pareil ressac; d'autant plus que, le lendemain matin et lorsqu'aux premières lueurs de l'aube j'allai voir ce que la tem- . pête avait épargné, j'aperçus le brick qui chassait tranquillement sur ses ancres ; mais hélas! la pauvre „Maria" était à peine visible.

Ce jour-la même, le capitaine Hughes, le digne et dernier commandant du vaisseau, trouva moyen d'aborder l'île, avec six de ses braves matelots. Comme il connaissait les horreurs trop souvent commises à la suite des naufrages, il avait armé son monde, jurant que s'il ne nous retrouvait pas sains .et saufes, il ne laisserait pas un homme, une femme ou un enfant vivant dans l'île.

Les deux premiers individus qu'il rencontra n'ayant pas fait par leurs signes une réponse satisfaisante à ses questions, il commença à entrer en fureur, et j'ignore ce qui fut advenu si par bonheur nous ne nous étions promenés dans cette direction et ne l'avions aperçu.

A notre aspect, il fut tellement saisi qu'il fondit en larmes; mais impuissant à maîtriser ses impressions, il porta sa rude main à ses yeux en maudissant ses „deux pompes qui coulaient trop facilement." S'il avait exécuté ses menaces, il eût massacré des gens d'une innocence, d'une bonté de coeur, d'une hospitalité admirables, et, pour couronner le tout, jouissant d'une apparence de bonheur comme je n'en avais jamais rencontré de ma vie.

Une jeune femme tout rose, qui avait travaillé de la rame pour aider à conduire notre petit bateau loin du brick, nous mena à la cabane de sa mère, la principale de la place. C'était une chambre spacieuse, en intérieur singulièrement pittoresque, garni qu'il était de toute sorte d'ustensiles de pêche et de filets qui pendaient en festons du toit élevé de cette chambre. Une des fenêtres

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de cette cabane s'ouvrait sur l'Océan agité, l'autre sur une petite baie paisible où bientôt le brick put jeter l'ancre. C'est dans la chambre que vivait la „Mamma" comme on l'appelait, entourée d'une famille nombreuse, et la Mamma était en quelque sorte la reine de l'île.

Elle nous accueillit avec une franche cordialité, fit briller son grand poêle d'un feu vif «et gai pour nous sécher et nous réchauffer, et nous servit sa petite provision de lait et de beurre qui, avec du thé et du pain noir que nous avions apportés, forma notre souper. Ensuite elle me prépara son meilleur lit, et, à ma grande surprise, je trouvai qu'il était composé du duvet le plus doux avec des oreillers brodés et garnis de dentelle. H y en avait deux autres, presque aussi bons, dans cette cabane, et nous eussions pu nous croire encore dans nos cadres à bord, quand vers la nuit toute la famille disparut dans divers coins, ou sur les poêles ou dans des armoires, pour s'en aller dormir.

A quatre heures du matin, le fils de la maison Thomas arriva dans son bateau d'une île voisine. Il éveilla tous les habi-

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tans du cottage. La M a mm a se leva ainsi que sa vieille belle-soeur ; la fille de la bellesoeur se leva, ainsi que ses quatre enfants ; la fille de la Mamma se leva avec son enfant qui criait; vinrent' ensuite Maria et Sarah, filles de la Mamma, non mariées en* core; en un mot, la chambre fut bientôt pleine. Tous entourèrent Thomas, écoutèrent le récit de ses aventures; on lui donna son déjeuner composé de poisson cru et salé, de pain noir et de petit lait; et ensuite commença le travail du jour, le mouvement incessant des rouets, embelli par les histoires, les sourires et la bonne humeur. Jamais je ne vis d'êtres aussi industrieux ni de créatures qui parussent plus satisfaites de leur humble lot.

La Mamma comprenait le russe; aussitôt qu'il faisait jour, j'avais l'habitude de me lever et, d'aller, avec son assistance, m'habiller dans un petit réduit attenant à cette salle commune. Je sortais ensuite. Pendant ce temps, on nettoyait à fond la cabane, on ouvrait les fenêtres, et l'on préparait notre frugal déjeuner. En revenant, je retrouvais les membres de la famille chacun employé à sa tâche particulière, et sou-

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vent je regrettai de n'avoir pas dessiné cet intérieur, avec les groupes charmants qui s'y formaient d'eux-mêmes.

La M a m m a était mes délices. Je m'efforçais de tirer d'elle tous les détails possibles sur l'état d'une société où elle paraissait tenir le premier rang; Elle m'apprit que la population locale se composait de •cinquante-deux âmes, les hommes, les femmes et les enfants tous compris. Leurs habitudes, leurs moeurs, leurs coutumes, leur religion, étaient restés tels qu'à l'époque où «ces braves gens appartenaient à la Suède; à présent, ils étaient sujets russes.

Cette matrone avait, à ce qu'il paraît, à Fredericksham, un autre fils qui apprenait à lire, ce que tous pouvaient faire sans exception. Un eoclésiastique venait dans llle deux fois par an pour les instruire dans leur religion dont ils paraissaient comprendre les principes et qui, à ce que j'en pus juger, devait être le culte Luthérien.. Il y avait dans la cabane une grande Bible, de très ancienne date, en langue Finnoise; et M. Hatiday ayant lu quelques mots sans les comprendre, les yeux des bons insulaires se dilatèrent de joie.

Je fus frappée d'une certaine dignité simple qu'il y avait dans leur manière de penser/ laquelle, autant que j'en pouvais juger, semblait en toutes choses gouverner leurs actions. Quand j'ouvrais mes malles pourfaire sécher mes vêtements, nous autres gens policés nous jugions prudent de ne pas»

quitter tous deux la chambre en même temps; en effet, les divers objets dont se composait ma garderobe excitaient très vivement la curiosité et l'admiration générales. Cependant lorsque je choisis plusieurs choses pour les offrir à titre de présents, à la fiamille, la Mamma répondit, au nom detous r à peu près en ces termes, si ma mémoire est fidèles-

„Mon enfant, vous êtes trop bonne, et nous vous remercions; mais ces belles choses n'ont pas de prix pour nous, et vous allez, par delà la grande mer revenir dans vôtrepays, où vos amis auront du plaisir à vousvoir porter ces objets!"

Je la pressai autant que je pus, déclarant que je me trouvais son obligée pour sont hospitalité et son amitié. Elle sourit et me dit qu'à la vérité elle avait entendu parler de méchants insulaires par qui les pauvres

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naufragés étaient traités avec barbarie ; mais ici, ajouta-t-elle, nous regardons ces infortunés comme nous étant envoyés par Dieu Tout-Puissant, et certainement si je faisais naufrage au pays où vous vivez, vous seriez bonne et compatissante pour moi."

Je ne pus le nier; elle persista à refuser tout présent jusqu'à ce que j'eusse l'idée de déguiser mes dons sous le titre de keepsakes; mais elle me dit que je devais en retour accepter d'elle un keepsake, et c'est ce que je fis.

La nature a été généreuse envers ces braves insulaires en les dotant d'une rare vigueur et d'une beauté rude; les femmes particulièrement sont bien faites et, grâce à leur soin inijustrieux, elles sont remarquablement bien vêtues. Leur costume est le suédois. Elles manoeuvrent la. rame et conduisent les bateaux tout aussi bien que les hommes. Je les ai vues, après avoir bravé la mort au sein de la tourmente et avoir montré un courage et une adresse admirables, tirer leurs barques sur le rivage, retourner à la cabane, s'y rafraîchir légèrement, puis, avec la plus parfaite simplicité se mettre à tricoter ou à filer, comme si

de rien n'était, tandis que moi, à humble distance, je les contemplais comme des hé roïnes.

L'île est une barre de rochers de granit; elle est si * étrangement diversifiée par des bouquets de sapins qui s'ouvrent forcément un passage à travers les masses rocheuses qu'ils divisent; elle est tellement embellie par les ruisseaux qui se creusent un lit par des grottes tapissées d'herbes marines, par les petites criques et les baies, et par toute la variété possible de rivages dentelés, que par une belle journée cette île ressemble à une pierre précieuse étincelant au-dessus de l'Océan. Malheureusement, il n'y a pas là de quoi faire paître même une vache, et les habitants n'ont pas la moindre connaissance du travail rural ni des satisfactions qui s'y rattachent.

Durant les huit jours que nous passâmes parmi ces fils et filles de l'Océan, nous reçûmes fréquemment la visite de nos amis qui étaient restés à bord du brick; et sachant bien que maintenant, le bâtiment était pourvu d'un équipage assez habile pour qu'il n'y eût aucun danger à passer en Suède, je consentis à m'embarquer de nouveau dès

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que le veut serait favorable. En attendant, nous avions écrit à nos amis de Russie, mais heureusement il nous fut impossible d'envoyer nos lettres avant l'adoption de ce plan.

Un jour, après l'arrangement en question, le capitaine vint à terre et me dit en riant que j'avais été cause d'une grande réforme à bord du brick; il avait appris que les matelots, après avoir disposé pour moi sur le pont une chambre, fameuse sous le nom de „la Maison ronde," s'étaient fait à leur propre usage un code par lequel tout homme qui jurerait de manière à être entendu de „la dame", — ou qui se mettrait en colère -. — ou qui parlerait haut — ou qui se servirait de termes offensants — ou qui se disputerait avec un autre, — ou qui en un mot manquerait à un des quatorze articles bien déterminés, : — paierait un shilling d'amende ou, à chaque infraction, recevrait une bonne tape sur la main. Le capitaine jura que c'étaient d'honnêtes gredins; sur quoi, un des matelots s'avança très délibéremment et réclama l'amende due pour cette infraction au premier article! L'excellent capitaine paya de bon coeur, bien que „la

dame" ne fût pas à portée d'entendre, et tout l'équipage l'acclama. Le règlement fut écrit et suspendu dans un endroit en évidence, et il resta en pleine vigueur durant mon séjour à bord.

Vers le huitième jour après notre arrivée à Stamieux, le vent changea; nous nous préparâmes pour le départ, non sans éprouver quelques craintes et beaucoup de regrets d'avoir à faire nos adieux aux innocents et heureux insulaires. Je dis à la Mamma que j'aimerais à l'emmener avec moi, mais elle me répondit: „Ah! vous aurez assez de monde pour vous aimer là où vous allez, sans que vous ayez besoin de la vieille Mamma; et si elle vous accompagnait, elle n'aurait personne hors vous pour l'aimer; elle regretterait ses enfant»

et son île; et vous êtes trop' bonne pour ne pas voir avec peine qu'elle resterait chez vous une étrangère, car elle est trojp vieille pour apprendre votre langue."

Au moment où je lui disais adieu, elle m'embrassa avec tendresse, — marque d'effusion que je lui rendis avec la plus grande sincérité ; — puis, les yeux pleins de larmes, elle dit: „Puisse Dieu vous bénir, ma chère

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enfant, et vous conduire saine et sauve par delà la grande eau; mais plaignez-moi, car jamais je ne la connaîtrai!"

Au moment où nous mettions à la voile, un bateau nous héla; c'était la chère vieille Mamma qui, avant trouvé un mouchoir de poche m'appartenant, fit aussitôt approcher son bateau et, avec l'aide d'une de ses filles, rama jusqu'au vaisseau. Elle était heureuse, nous dit-elle, de nous revoir encore, et de me répéter qu'elle prierait pour ma santé et mon bonheur. Elle tint notre sillage le plus près et le plus longtemps possible ; mais bientôt nous l'eûmes perdue de vue, ainsi que son heureux séjour.

Nous avions à bord un pilote de Stamieux ; mais cet homme nous avait signifié qu'il n'irait que jusqu'à une certaine distance, c'est-à-dire jusqu'à un endroit d'où nous pourrions, par un signal, appeler un autre pilote de l'île d'Aspo; car il ne connaissait pas la navigation très dangereuse de cette partie du golfe.

Il était environ quatre heures de l'aprèsmidi, et le vent soufflait frais quand nous découvrîmes l'île d'Aspo, et donnâmes le signal. A notre grand , désappointement

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aucun signal ne nous répondit, le pilote que nous avions à bord déclara qu'il ne s'exposerait pas à aller plus loin. Kbus tirâmes le canon de détresse, mais ce fat en vain! .... Enfin, nous reconnûmes que nous touchions presque aux roches qui hérissent cette côte dangereuse; nous fumes donc forcés de jeter l'ancre tandis que nous faisions nos signaux; si non, nous eussions été infailliblement perdus.

L'ancre empêcha le vaisseau de heurter contre un rocher, et nous donna le temps de descendre une chaloupe, dans laquelle le capitaine gagna promptement terre. Là, M. Hughes força un pilote de venir à bord, et d'accepter la responsabilité du salut de notre bâtiment. Contraint de remplir ce devoir, le pilote s'en acquitta avec la plus grande facilité et, en quelques minutes, il eut conduit le brick en un mouillage sûr.

Alors nous mîmes pied à terre et trouvâmes une espèce de ville qui, après le hameau que nous venions de quitter, nous sembla tout-à-fait magnifique et remplie d'habitants. ,

Nous fûmes bien reçus et conduits à la plus belle maison de l'endroit. Bien que

cette maison parût bâtie avec plus d'élégance, elle était cependant .moins propre et moins confortable que celle de la Mamma»

M. Haliday apprêta notre souper qui consistait en une écuelle de soupe; et quand ce mets fut servi par le maître de la maison, cet homme, à notre grande surprise, produisit une cueiller à potage en argent, quelques cuillers ordinaires en même métal et un candélabre à deux branches, curieusement travaillé et évidemment destiné à l'usage de voyageurs accoutumés au luxe.

Ceci ne semblait rien nous annoncer de bon, et nous commençâmes à croire que nous pouvions bien être tombés dans quelqu'une de ces îles inhospitalières dont nous avait parlé l'honnête M a mm a.-

J'eus soin de ne pas ouvrir mes malles en ce lieu, et nous résolûmes de remettre à la voile le plus tôt possible. Mais le vent soufflait droit contre nous, et nous fûmes forcés de prendre patience.

A Àspo, j'avais une chambre à moi; mais je ras obligée de dormir sur de la paille jusqu'à ce que je fisse venir mon lit du vaisseau. Une vieille femme était chargée de me donner ses soins; mais la pauvre

Eva était loin d'être aussi agréable que la Mamma. 'En„ toute chose, il y avait une différence frappante, excepté dans la nature des deux îles. En parcourant. Aspo, nous y reconnûmes le même aspect qu'à Stamieux, sauf qu'Aspo est taillé sur une plus grande échelle et qu'il est d'un effet plus pittoresque. Les rochers de granit étaient magnifiques, et en bien des endroits des fragments d'une grandeur énorme gisaient détachés à la surface du sol comme des caillous. Il y avait également une chaussée de granit qui mesurait quatre cents de mes pas ordinaires. De cet endroit, l'on jouissait de la vue superbe de presque toute l'île, de l'Océan et d'une terre éloignée. Un jour, nous fîmes tout le tour de l'île, et jamais je n'ai rien contemplé de plus romantique.

Sur. le bord où nous avions été forcés de jeter l'ancre la mer mugit, s'élance, se brise en nuages d'écume blanche; tandis que du côté opposé deux havres où dort une eau paisible, qu'abrite un cercle d'arbres, et dont l'aspect tranquille forme avec l'autre rive un contraste frappant, invitent les vaisseaux à s'y abriter. Jtais parfois

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ils nofirent qu'un appât trompeur, car la navigation y est singulièrement difficile, à cause des roches cachées sous l'eau. Bientôt nous eûmes des preuves certaines que le pillage des naufragés était pour les habitants d'Aspo une sorte de moyen d'existence, ou tout au moins une des douceurs de leur vie.

Les jours se succédaient, et le vent ne cessait pas d'être contraire. Enfin cependant il changea, mais il amena la tempête et la phiie; une autre fois, nous eûmes de la neige. Puis quand un matin nous vîmes notre vaisseau serré par la glace, nous commençâmes sérieusement à désespérer de quitter Aspo de tout l'hiver; ce qui était d'autant plus désolant, que nous étions menacés de manquer de provisions, ayant un grand nombre d'hommes à nourrir.

Au bout de deux jours la gelée disparut, mais nous avions le vent contraire. Tandis que nous menions cette vie pleine de perplexité, un jour, du haut de la chaussée nous vîmes au large quatre bâtiments en détresse qui faisaient des signaux pour appeler des pilotes à leur, bord. Chaque homme dans l'île était pilote; mais ni offres