DANS LES ANNEES 1805, 1806 ET

• (On avait eu d'abord l'intention de se borner à faire quelques extraits des lettres suivantes, écrites par Miss Wilmot, soeur aînée de l'éditeur, afin de donner une idée de ce qu'était la princesse Daschkoff dans les dernières années de sa vie. Mais en examinant à cet effet la collection, sur des copies fournies depuis longtemps par la tendresse des amis ou des parents auxquels ces lettres avaient été adressées, il sembla que mettie strictement à exécution le projet primitif serait rendre médiocrement justice à l'écrivain ainsi qu'au sujet consacré par ses -lettres. Sous cette impression, et au lieu de choisir quelques passages maigres et nécessairement sans suite, on a jugé enfin

qu'il convenait de publier les lettres avec très peu de suppressions qui n'ont trait qu'à des choses sans rapport avec l'objet principal de la correspondance. Elles offriront avec des détails concis un tableau animé des scènes variées et nouvelles dont l'écrivain fut témoin durant un séjour d'un an et demi à Moscou et à Troitskoe, et dans lesquelles la princesse Daschkoff joue le rôle important. Les hommes et les choses sont mis en relief, comme ils étaient vus à travers l'objectif d'une imagination singulièrement vive, et ils sont peints avec une verve et une originalité de pensée et de style qui ne saurait man'quer d'intéresser et d'amuser leB lecteurs en général; tandis que les quelques personnes encore vivantes qui se rappellent Miss Wilmot et ont eu le bonheur de la connaître dans l'intimité, retrouveront avec plaisir le souvenir de ces saillies brillantes de fantaisie et de force d'expression qui donnaient à sa conversation un caractère et*un piquant particulier.

Il est bien probable que la personne qui a écrit ces lettres ne s'attendait pas a ce qu'elles franchissent jamais les limites du cercle intime d'amis auxquelles elle les

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adressait; et certainement sans l'occasion qui semble nous faire un devoir de le»

publier, une telle idée ne fut jamais venue à l'esprit d'aucun des parents de Miss Wilmot. Ainsi qu'il a été dit plus haut, on permit à sa soeur d'en prendre des copies qui furent conservées avec le journal de l'éditeur , comme une chronique vivante de l'intéressante période de temps que les deux soeurs passèrent ensemble dans la société de la princesse Daschkoff. Maintenant ces lettres sont offertes au public comme un témoignage, avec le récit précédent, du respect et de l'attachement qui unissaient Miss Wilmot et sa soeur à cette éminente amie; elles compléteront en outre les Mémoires dont elles forment l'appendice.

U nous reste seulement à dire que Miss Wilmot dont la constitution n'avait jamais été forte, commença, sitôt après son retour de Russie, à se sentir sérieusement souffrante de ce mal chronique, de cet asthme, dont elle déplore ainsi l'atteinte dans une de ses lettres: „C'est un crampon jeté sur les rouages de mon existence." On ne tarda pas à s'apercevoir que l'humidité de son climat natal était fort contraire à ce mal:

ce qui détermina Miss Wilmot à chercher 1 dans l'intérieur de la France un lieu de séjour plus favorable à sa santé. Elle s'établit donc à Moulins , où elle resta trois ou quatre ans, à l'exception de quelques visites qu'elle fit à ses amis en Angleterre et en Irlande. 8a santé en éprouva parfois du soulagement, mais il j avait peu d'espoir que cette amélioration se soutînt.

La maladie empira, ce qui décida Miss Wilmot à aller se fixer à Paris, où, après quelques semaines de souffrances cruelles, elle succomba le 28 mars 1824.

A bord du Good Intent, mouillé devant les fortifications de Cronstadt dans le Mole, 4 août 1805.

Il y a aujourd'hui trois semaines .que nous avons quitté Londres, et ce matin à six heures nous jetions l'ancre en Russie. Main* tenant, ma chère A., je ferai aussi bien de plier ma lettre ; car étant prisonnière d'Etat à bord d'un vaisseau, je n'ai pu saisir que quelques observations sur le pont à travers

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le télescope. J'ai seulement à vous dire que la maçonnerie des forts et batteries qui sont devant moi est belle et que les ouvrages sont imprenables; que les vaisseaux de guerre sont magnifiques et nombreux; et que le mole est entouré de bâtiments de commerce, ce qui, je le crains fort, retardera considérablement nos opérations. La mer est aussi tout animée par de petits bateaux qui s'en reviennent de Pétersbourg, où la nuit dernière, des mascarades et antres divertissements ont eu lieu, en l'honneur et à la gloire de l'Impératrice douairière, pour fêter le jour anniversaire de sa naissance.

Sur la rive opposée, bordée d'eau et garnie de bois, est le palais d'été qu'on appelle Oranienbaum. C'est là tout ce que j'ai vu de la Russie, sauf, parmi ses habitants, deux officiers de la douane qui sont venus au moment où nous jetions l'ancre et ont apposé des cachets sur nos malles; et maintenant un soldat qui se tient en vedette sur le pont pour empêcher qu'on n'emporte du vaisseau aucun objet de contrebande. Le capitaine, un brave homme, est allé à terre afin de voir ce qu'il y a à faire;

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mais comme c'est aujourd'hui dimanche, je crains bien qu'il ne faille compter sur rien de positif. C'est étrange à dire, je m'attendais peu à ce que la première chose dont j'aurais à me plaindre en Russie fut la chaleur; mais c'est comme cela, et cette chaleur est intolérable.

Le 26 juillet, nous passions devant Elseneur, que je m'étais figuré comme une bourgade misérable, arriérée, une sorte de chose emmanchée d'un long cou, glapissante wet aboyant la prérogative du roi au nez de tout voyageur. Mais sa situation est réellement délicieuse; et si nous nous étions arrêtés en ce lieu, nous eussions pu aller — et c'est l'affaire d'une matinée — , à Helsingborg, en Suède, ou la Cour réside en ce moment et que je vis distinctement de la terrasse du jardin d'Hamlet. Cependant nous repartîmes, laissant deux de nos compagnons dont le voyage se terminait là:

l'un était une abomination d'homme des Indes Occidentales; l'autre, un officier russe, le baron Boye, l'être le plus extraordinaire que j'aie jamais rencontré. Bien qu'âgé seulement de vingt-sept ans, il n'y a rien qu'il ne sache. Pendant les deux premiers

jours, il ne cessa de monter, de descendre, de parcourir le pont à grandes enjambées, jour et nuit je pense, car le bruit de ses pas semblait continuel; et il souriait, et il fronçait les sourcils, et il se marmottait des paroles à lui-même. Au premier coup-d'oeil, il n'avait pas mal l'air d'un vagabond, et l'on eût été bien embarrassé de savoir si réellement c'était un fou ou bien tout simplement un somnambule. Comme je ne sortis pas de ma cabine, le premier jour, pour dîner, je ne pus juger ni de ses manières ni de sa conversation. Le lendemain cependant, je fus stupéfiée de la façon dont il relevait les arguments des deux orateurs de notre troupe, à savoir mon protecteur M. Whitlock, négociant apglais, et l'odieux naturel des Indes Occidentales. Il y avait là d'autres personnes; il s'adressa à chacune d'elles dans sa langue, aux domestiques comme à tout le monde; si bien qu'avant qu'il quittât la table, je l'entendis parler tour à tour Russe, Allemand, Français, Suédois, Italien et Anglais. Il avait été élevé dans le camp de Souvaroff qu'il paraissait idolâtrer; et ayant combattu sous ce général en IWfe, il nous raconta toutes les batailles

et nous entretint de tous les héros du jour, avec toute la verve possible. Il avait reçu une bonne éducation classique; et non-seulement il connaissait la littérature et la politique de l'Europe, mais encore il savait tous les poètes sur le bout du doigt. Son horreur pour les Français était vraiment comique par l'effet qu'elle produisait sur ses nerfs; à leur nom seul, une sorte de spasme agitait tout son organisme ; après un torrent d'injures contre cette nation et sa révolution, il frappait le mal à la racine en avouant sa haine pour toute espèce de civilisation. Avec du savoir, du* raffinement, de l'éloquence, il défendait* le plus admirablement du monde le système de la barbarie, en opposition à toutes les lois et coutumes existantes des sociétés modernes, et il citait les anciens avec autant de facilité que cite les Fables d^Esope.

Il était en outre très divertissant par son enthousiasme, par la variété de son esprit, par le feu de son action qui le fit, je crois, prendre par Eléonore pour un singe, d'autant plus qu'il chuchottait souvent en français, jusqu'au moment où elle découvrit, — marque infaillible à ses yeux non-seulement

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du chrétien, mais du „parfait gentleman" — qu'il avait les mains blanches „comme un lis."

Au départ d'Eiseneur, le niveau de notre société tomba complètement; elle devint aussi stupide, aussi affamée, aussi avide de manger et de boire, que si nous n'avions pas eu autre chose à faire qu'à nous en graisser pour quelque fête de la Nouvelle-Zemble.

Depuis que nous avions quitté Elseneur, à peine avions-nous senti le mouvement du vaisseau; et le soir même, comme nous naviguions sains et dispos, Copenhague que lavent les vagues surgit devant nous ainsi qu'un tableau dans une lanterne magique.

Les batteries flottantes gisaient encore renversées comme en 1801, quand lord Nelson, gagna la bataille.

Nous fîmes neuf longs jours de navigation sur la Baltique, cette dangereuse mer, et dans le golfe de Finlande. Je ne sais pas très bien l'art de compter avec le temps. Parfois je m'amusais à lire „M me de la Vallière", ou des livres de navigation, appartenant au capitaine; ou „les Mères Rivales"; parfois à entreprendre la- réforme d'un garnement de mousse de chambre qui

sera pendu quelque jour; parfois à aller voir les chevaux à fond de cale; parfois à entendre les matelots raconter des batailles. Ainsi lisant, travaillant et donnant comme un sabot, jusqu'à ce matin où nous avons jeté l'ancre à Gronstadt.

Dimanche soir. — Le capitaine m'a très agréablement interrompue en m'appor-

tant une lettre de M , écrite il y a

deux mois de Troitskoe, qu'il avait reçue de M. Booker, le consul britannique à Oonstadt. La princesse avait elle-même revêtu cette lettre d'un cachet sur lequel est gravé en grosses lettres, pour la circonstance, le mot: „Bienvenue" et elle avait écrit à l'intérieur: „Le mot de ce cachet pourra vous dire tous mes sentiments." — M.

Booker m'a envoyé un billet très affectueux par son cousin qui est venu à bord pour me le remettre. Il m'y invite à dîner et m'offre ses services. Je lui ai répondu; j'ai refusé l'invitation faite par son amitié, mais j'ai joint à mon billet des lettres que je le prie d'envoyer à Moscou. L'excellente princesse a écrit au général Koroffko et à l'admirai Hannikoff, qui tous deux résident à Cronstadt, pour appeler leur bienveillance sur

moi; mais je pense bien que je ne deman^ derai rien ni à l'on ni à l'autre. Mon désir est, au moins quant à présent, de inattacher comme un rat au vaisseau jusqu'à ce qu'il arrive à Pétersbourg. M* . » . . me* dit qu'une lettre très flatteuse pour moi a «té également écrite par la princesse à sa nièce M me de Paliansky, chez qui je serai reçue; ainsi que d'autres lettres d'introduction à M me de Tchichagoff, femme du premier Amiral et Ministre de la Marine, et à M** 10 de Kotchetoff, nièce de la princesse et demoiselle d'honneur de l'Impératrice.

Je ne terminerai pas là ma lettre, car je suppose que j'y dois mettre la statue de Pierre-le-Grand ; sinon, vous ne voudriez pas la retirer du bureau de poste. Ainsi je vais me promener sur le pont et regarder les fortifications.

Mercredi, St. Pétersbourg, chez M.

Rai k es. — La nuit dernière, je suis arrivée dans cette ville magnifique. Lundi matin, M* Booker envoya sa voiture au Môle, et M. Whitlock accompagna Hélène et moi à sa maison où il nous reçut avec la plus cordiale hospitalité; puis M. Booker mit en- . core sa voiture à notre disposition pour IY. 10

aller, comme c'est la coutume, voir l'^mirauté. Nous revînmes ensuite dîner chez lui, et il insista pour nous y garder pendant tout le reste de notre séjour à Cronstadt Jamais en. Italie je n'ai ressenti une chaleur plus insupportable que celle-ci, et les moustiques sont un vrai supplice.

Hier matin, M. Raikes nous mit dans une barque et, nous confiant aux soins d'un bon guide, il nous envoya vers Oranienbaum, à huit verstes; là une voiture et un autre digne serviteur de M. Raikes nous attendaient avec une lettre d'invitation de Madame qui me priait de considérer sa maison comme la mienne, à St. Pétersbourg.

Oranienbaum est un palais d'été de l'Empereur. J'allai immédiatement le visiter.

Les jardins sont une espèce de Vauxhall sur une échelle gigantesque, et le palais est rempli de curiosités, que je .n'ai pas le temps de vous détailler, car vous saurez que la poste est fermée, et que cette lettre vous sera envoyée en fraude par l'entremise toute spéciale du vieux M. Raikes. — Nous fîmes route ensuite pour Pétersbourg, ce qui est un petit voyage de trente verstes ewviron et la plus délicieuse promenade que

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j'aie jamais vue. Gela rappelle le chemin de Paris à Versailles, mais c'est beaucoup plus admirable. Des palus d'une grande beauté s'élevant de chaque côté de la route, abrités par des forets et ornés de plantations et de pelouses qu'on a dessinées avec infiniment d'art, frappent le regard d'étonnement. Deux au trois de ces palais sont des résidences impériales. La route, large et excellente, est sillonnée par toute sorte de voitures; quelques-unes ont quatre chevaux de front et deux en flèche, et plusieurs de ces chevaux sont couleur café au lait comme nos hanovriens royaux, et ont la crinière et la queue pendantes jusqu'à terre. La lune se leva aussi jaune que de l'or sur les bois obscurs et nous éclaira jusqu'à Pétersbourg où nous arrivâmes à onze heures du soir. Tout ce que j'avais vu m'avait enchantée. La famille Saikes était réunie sur le balcon, et elle descendit l'escalier pour venir à notre rencontre. On nous conduisit ensuite à ce même balcon où il se fit un grand échange de politesses, et d'où je vis la largeur d'une noble rue, si je puis parler ainsi, du fleuve, le plus beau fleuve que j'aie jamais contemplé, cou-