IV

M m * Nibalsin déclara qu'elle était désolée, de ne pas m'avoir à la fête qu'elle avait annoncée pour mon arrivée, mais qui ne pouvait avoir lieu puisque nous quittions la ville dès le lendemain. „Mavra Romanovna"

(c'est-à-dire M ) ajouta-t-elle, „est

un ange! et je ne saurais trop l'aimer et l'estimer. Vous êtes sa soeur, c'est un passeport pour mon amitié et mon affection." Alors elle jeta ses gros bras rouges autour du cou de M ..... et la félicita, tandis que les .félicitations étaient de saison, sur ma bonne santé, me promettant une abondance d'amitié et m'embrassant à tel point que je souhaitai intérieurement que l'amitié ' ne vous fit pas prendre au collet comme un vagabond, qu'on y soit ou non disposé.

Ne vous alarmez pas, car malgré cela je me comportai très décemment.

La princesse, excellente femme! se mit à faire de moi un prodigieux panégyrique

en langue russe; M le comprit.

A ce: qu'elle me dit plus tard, la princesse avait tellement enflé mes qualités, que tout le cercle qui l'entourait en resta muet. Pendant ce temps, ignorant tout -à -fait ce qui se passait, car je n'entendais pas une syl-

labe de l'éloge, je parcourais la salle avec Anna Petrovna, m'amusant à examiner les peintures à fresque qui la décorent.

Durant le souper, la princesse Daschkoff me parla fréquemment en anglais, puis elle traduisait le tout en russe pour la satisfaction de la veuve, embellisant à un merveilleux degré tout ce qu'elle disait ; aussi étaisje étonnée de voir mes plus simples observations reçues,* grâce à mon interprète, par l'auditoire avec stupéfaction ei admiration.

Je m'entionne ces faits, pour vous apprendre a connaître un peu notre chère princesse.

Quoiqu'elle se conduise uniformément envers nous de cette manière, elle exige de la part de tous ceux qui Rapprochent une sorte de déférence " qui me causa d'abord une surprise excessive.. Aucun homme, .par exemple, quel que soit son rang, et tout couvert qu'il est de décorations, n'oserait s'asseoir en sa présence si elle ne l'y invite; permission qui n'est pas toujours accordée:

car j'ai vu une demi-douzaine de princes rester debout durant toute une visite. Une autre fois, j'en vis plusieurs qui s'étaient prosternés à la porte de la chambre d'où elle fte retirait, mortellement ennuyée d'eux ;

elle leur donna sa main à baiser et ils disparurent.

Il semble que jamais il n'entre dans sa tête ou dans son coeur de déguiser un sentiment ou une impression qui s'y trouve; vous pouvez donc vous imaginer quel être privilégié elle fait. La vérité, agréable ou désagréable, est sure de sortir de ses lèvres; et heureusement que la princesse est par nature pleine de sensibilité et de bienveillance, car autrement ce serait, un fléau public.

Toujours la première par le rang, par l'intelligence, par les manières dans toute compagnie, il devient nécessairement tout naturel que rien de ce qu'elle fait ne paraisse extraordinaire. J'ai raconté comme quoi elle avait transformé le. salon du comte

pour en faire une chambre à

coucher à mon usage. Eh bien! voici un autre trait: au souper, elle demanda une corbeille qu'elle plaça sur ses genoux et remplit d'ananas, de pêches, de raisin, etc., ordonnant qu'on la mit sur sa table de toilette; et devinez pour quel usage? Parée qu'elle m'avait entendue dire que je n'aimais pas le fruit, excepté avant le déjeuner*, et t

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qu'elle ne voulait pas rompre une habitude qu'elle-même avait établie: celle de me faire éveiller par une de ses femmes de chambre avec ce petit tribut d'amitié, — attention qu'elle n'oublia pas un seul matin depuis le jour de mon arrivée. Je résistais un peu; mais en pareille occasion sa réponse inévitable était: „Reste tranquille, ma douce amie, ces petites cérémonies sont les besoins de mon coeur." Ou bien:

„La jeune soeur aurait de rhume ur; elle me gronderait si je ne remplissais pas nion devoir."

1 octobre. — Non, c'est une sottise de parler; ici je ne puis écrire. Vous me commandez, par exemple, de tenir un journal, et vous ne songez pas de quelle nature je suis faite. Le froid ne m'importune plus, car nos poêles sont allumés, et nos appartements sont très confortables.

Et bien! qu'est-ce que je voulais dire?

Je crois ne nous avoir pas encore » parlé de Troitskoe, l'endroit où la princesse se plaît par-dessus tout et où nous sommes actuellement. C'est un beau domaine, entièrement de sa création, situé au milieu de seize villages qui appartiennent à la princesse. Trois

mille paysans, „Mes sujets," comme elle les appelle, vivent très heureux squs son pouvoir absolu; et jamais créature humaine, investie de ce pouvoir, ne l'exerça avec plus de bonté de coeur. Le nombre de ses domestiques, y compris ceux de toute sorte qui se rattachent à son domaine, n'est pas moindre de deux cents; cent chevaux, deux cents vaches, et le reste sur la même échelle, servent à son usage et à celui de sa famille. Cela vous donnera une idée, de l'importance du domaine. L'église lui: appartient aussi, et elle a été bâtie derrière le château, Un bois faisant partie du domaine et qui a neuf milles de long et quatre de large, s'étend sur un des cotés du château et va presque le rejoindre; la lisière en est souvent visitée par les renards. Hier au soir, la princesse et moi nous nous y sommes perdues durant une heure et demie. Une grande quantité de terre est dévolue à des plantations d'arbrisseaux et de prairies dans le goût anglais, à travers lesquels tourne et serpente une jolie rivière qui arrose tout le domaine. Troitskoe cependant est mortellement plat, et c'est à sa culture seule et à .ses embellissements artificiels qu'on peut

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attribuer sa beauté. Le château est énorme; il a de chaque coté des ailes que lient des balcons supportés jusqu'au second étage par des barres de fer.

Au milieu de cet immense, domaine et dans le centre des richesses et des honneurs, je souhaiterais que vous vissiez la princesse sortir pour se promener ou pour aller visiter ses sujets. Une grande redingote brune et usée, un mouchoir de soie autour de son cou, lequel & été porté depuis si longtemps, qu'il est en lambeaux:

voilà son costume. Et ce mouchoir peut bien être en lambeaux, car elle le porte depuis dix-huit ans et continuera de le porter jusqu'à la fin de sa vie, parce qu'il a appartenu à son amie Mistress Hamilton.

Il y a dans son extérieur, dans sa manière de parler, dans sa façon de faire toute chose, une originalité qui la distingue de toute créature que j'aie jamais vue ou dont j'aie jamais entendu parler. Elle aide les maçons à construire les murs, elle travaille de ses. propres mains à faire les routes, elle mène les vaches paître, elle compose de la musique, elle écrit pour la presse; dans l'église, elle parle tout haut et répri-

mande le prêtre s'il n'est pas assez pénétré; elle parle tout haut dans son petit théâtre et appelle les acteurs quand ils manquent leurs entrées; elle est docteur, apothécaire, chirurgien, maréchal, charpentier, magistrat, avocat. Bref, elle pratique chaque jour toute sorte d'inconvenances. Elle correspond avec son frère qui tient le premier rang dans l'empire; avec des auteurs, avec des philosophes, avec des juifs, avec des poètes, avec son fils, avec tous ses parents; et cependant on croirait que le temps lui pèse sur les bras. Elle me donne constamment l'idée qu'elle est une fée; et je proteste que je ne dis pas cela pour rire, car. cette impression ne me quitte pas un seul moment. 11 y a aussi une merveilleuse contradiction dans sa façon enfantine de parler avec son anglais haché, et avec des expressions impossibles, ne sachant pas, à ce qu'il paraît, si elle parle Français, Anglais ou Russe, et mêlants toutes ces langues dans la même phrase. Par exemple elle parle également bien l'Allemand t*l l'Italien; mais sa prononciation n'est pas claire, ce qui diminue le 1 quu j© goûte dans sa conversation.

m'a promis de me montrer les lettres

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de l'Impératrice Catherine; et j'ai lu une bonne partie de la vie de la princesse,, écrite par elle. Il faut en vérité se pénétrer de la connaissance des événements publics et des personnages durant le règne de Catherine IL car la princesse y fait de continuelles allusions; et son esprit revient si naturellement à la Cour, aux travaux, à la toilette et au boudoir 'de cette Impératrice, .qu'il me fait commencer à me croire moi-même une des héroïnes de la révolution. Quoi qu'il en soit, le salon principal est «orné d'un portrait colossal de Catherine à cheval et en uniforme, et en outre, il y a des portraits d'elle dans chaque chambre.

Hier matin, quand je descendis pour déjeuner, je trouvai la princesse humant la fumée d'un hareng qu'elle préparait à mon intention. On m'avait entendue me plaindre», dans quelque coin secret du château, d'un insupportable mal d'estomac. . La fée sut cela par inspiration, et elle évoqua un poisson qui dut sortir de son eau vaseuse et dissiper mon mal par la force de la magie. Il arriva que je précédai M , et l'expression de terreur qui apparut dans les.

yeux de la princesse me causa d'abord un saisissement. Je l'interrogeai et apprit que sa frayeur provenait de ce qu'elle croyait M un peu souffrante. „Cette pensée, dit-elle, perce mon coeur comme une lame aiguë." — Je suis sûre qu'en attendant tous devez en avoir bien assez du château et de sa fée; nous allons donc les laisser là.

2 octobre. — Bon jour à vous, et que ce jour soit long; car je suis si ennuyée d'être obhgée de vous envoyer des épîtres si décousues et si pauvres de sens, que je n'apposerai plus la plume sur le papier tant que je resterai à Troitskoe, à moins que ce ue soit, selon ma promesse, pour vous annoncer ma pétrification, si elle a lieu. La pétrification porte l'eau chaude à mon cerveau, et cela me rappelle l'établissement de •bains qu'il y a ici dans la' pépinière, établissement très bien disposé. Deux femmes ne font autre chose que de chauffer le fourneau et de tenir tout en ordre. Vous savez que le bain est pour les Russes, comme pour les Turcs, une observance religieuse; tellement, qu'aucun d'eux ne voudrait ni n'oserait profaner l'église en n'ayant pas été*

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au bain la veille au soir de la messe qu'ils doivent entendra Cela assure une ablution universelle pour chaque samedi régulièrement Ici il y a pour le bain trois salle* distinctes ; dans l'une d'elles sont des degrés qui montent et avec eux s'accroît, selon votre désir, la force de la vapeur. Il y a aussi une grande cuve dans laquelle vous vous asseyez jusqu'au menton (et la cérémonie consiste à vous frotter avec du raifort jusqu'à la cuisson, puis avec du savon) ; mais d'abord vous devez avoir eu les jambe* saumurées avec une composition d'absinthe, d'ortie, de graine de moutarde, de menthe et de raifort. J'ai supporté plusieurs fois cette opération. Au sortir du bain, la princesse se met dans un lit préparé dans une chambre voisine; quant à moi, je vais et viens, et ne m'en trouve que plus forte.

La princesse, chère -femme î m'a promis — <je qui pour toute autre ne serait rien, mais qui avec ses habitudes méthodiques et réglées comme une horloge est un sacrifice réel, — de quitter Troitskoe deux jours plus tôt qu'elle ne le fait habituellement x pour aller à Moscou me montrer les lions.

Bile a dit: „Le comte Alexis Orloff don-

nera un bal." En pareille occasion elle envoie on ordre, et le bal est donné comme on exécute une consigne. Elle me promet aussi de me mener au Kremlin. „Et je désire, a-t-elle ajouté, que l'archevêque de Géorgie prépare une fête à ce sujet." Jamais, j'en suis sûre, il n'y eut d'étrangers aussi admirablement placés oue nous pour voir tout ce qui dans ce pays mérite la peine d'être vu.

Je brûle du désir d'aller à Moscou. Entre autres petits projets, la princesse veut me conduire en Pologne au printemps; mais j'y suis fortement opposée. Depuis longtemps je sais que les voyages ne lui valent rien; qu'ils sont dangereux pour ses douleurs. A cet égard, je l'avais suppliée, dans une lettre datée de St. Pétersbourg, de renoncer à l'idée qu'elle avait de quitter Troitskoe pour venir à ma rencontre; mais rien ne put l'arrêter; aucune considération personnelle ne prévalut un seul moment contre sa résolution de me recevoir ainsj qu'elle l'avait promis.

Ne m'irritez pas en disant que vous supposez que je commence à parler la langue du pays. Pas du tout! Que cet aven

vous suffise à tout jamais. Je sens s'accroître chaque jour mes facultés de sottise, mes facultés de paresse et mes facultés de désespérance pour tout ce qui est bon.

H n'en, est pas de même de M ; elle

écrit et parle merveilleusement le Russe.

La princesse est son professeur, et tous les jours elles s'écrivent en russe une lettre.

Et maintenant adieu; je vois la fée qui me fait signe avec sa baguette, et nul ne sait combien c'est une puissante magicienne.

Adieu!

Extrait d'une lettre à la même.

Avant d'aller au perchoir, je viens vous dire que je n'ai pas reçu de lettres.

Ainsi, bonne nuit, à moins que vous ne préfériez vous asseoir dans ma chambre pendant que je me mettrai au lit. Cependant je ne désire pas votre compagnie; mais qu'il en soit comme il pourra; donc, pour votre édification, contemplez - moi ces cinq gros oreillers à la tête de mon lit de fer. Ce n'est pas l'habitude d'avoir des traversins.

Ainsi que puis-je faire? Je suis perchée très haut dans mon lit toutes les nuits de

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ma vie, et aussi serrée qu'une momie. Ces tuiles à fleurs chinoises ne sont pas ici pour le simple ornement. Non, elles appartiennent au poêle qu'elles couvrent et qu'en revanche je couvre tout entier de mon linge; car il n'y a pa& d'autre moyen de chauffer mes vêtements. Les grosses bottes que vous voyez là-bas ne sont pas à un homme; ce n'est pas autre chose que ce que je portais ce soir en traîneau, aussi bien qua cette pelisse en gros de Tours couleur gorge de pigeon, avec un collet noir aussi large qu'un manchon, et ce manteau ouaté par-dessus le marché. . Ne viendrezvoué jamais? En face de la porte par laquelle vous entrez il s'en trouve une autre cachée par un rideau en revêche verte; savez-vous pourquoi? Parce que c'est, une porte énorme qu'on a mise là depuis le commencement . de l'hiver, ainsi que ces châssis de fenêtre ajoutés par surcroît. Trèsbien, très -bien! Et cette théière verte?

Elle contient le thé d'ortie qu'il m'est ordonné de boire pour ma toux. Et la table de marqueterie qui se trouve près de mon chevet, et que couvrent des livres? Merci de bous! Quand je m'éveille le matin

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ayant qu'Eléonore entre dans ma chambre, j'éprouve quelque plaisir à avoir sous ma main l'histoire du pays où je sais. Et cette grande bouteille dont le contenu sert à se frotter le visage et les mains? Ce n'est ni plus ni moins que du camphre et de l'eau de rose préparés de façon à devenir un glaçon avec lequel on s'humecte les yeux le matin. Maintenant, au nom de la patience, bonne nuit!

A Alicia W.

Troitskoe, 2 décembre 1805.

Retenez votre langue, Alicia; je sais que je suis en Russie, et, je le sais aussi, vous vous plaisez à croire que j'ai été envoyée ici pour votre instruction et votre enseignement de même. que. sur le toit d'une maison un. balai est agité, au haut d'une cheminée, aux acclamations universelles, et que sa chute heureuse est un symbole de sa victoire aux yeux des polissons de la rue. Une fois pour toutes je vous le dis, je ne veux pas que les huées, ni les cris d'acclamation marquent ma chute; je me veux pas que mon triomphe cause des grimaces; je ne

veux pas non pins promener mon sac de «nie dans le voisinage. Non; quand même vous devriez brûler un fagot à mes talons et m'envoyer grimper dans la cheminée pour tout le reste de ma vie. Je vous ai déjà écrit tout ce qui me concerne, en addition à ce que vous connaissiez précédemment; je proteste qu'il n'y a plus pour moi dans le domaine de la vérité à recueillir la moindre chose qui puisse ajouter un iota à vos renseignements. En conséquence c'est pour punir votre exigence déraisonnable, et nullement par un autre motif, même meilleur, que je commence à répondre à votre lettre du 5 octobre, en datant de Troitskoe, plutôt que de Moscou, où nous irons dans onze jours et où une foule d'objets variés s'offriront naturellement à notre attention.

La monotonie de notre vie arcadienne dans le château retiré jettera nécessairement sur cette lettre une influence somnifère.

En effet, votre imagination ne saurait rêver rien au-delà de la blanche ceinture de neige qui entoure notre large horizon et que peuvent seules varier à nos yeux les voiles de la nuit et la nudité du jour. Peut-être cela est-il moins effrayant en réalité qu'ea

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apparence; car bien que je sois dans une habitation sauvage, aux confins de l'Europe, emprisonnier de force par l'hiver, et bien que je sois par suite de ces circonstances dans l'impossibilité absolue de fabriquer des lettres, cependant je suis merveilleusement capable de m'acquitter des fonctions quotidiennes les plus nécessaires, et je partage le sort commun aux autres racines. Car, étouffée comme je le suis sous des montagnes de neige tourbillonnante, je contemple les merveilles bénies que l'avenir doit répandre avec leurs couleurs diaprées, quoique en ce moment, comme le safran et l'asphodèle, je doive me soumettre à la simple végétation de plante bulbeuse.

Mais vais-je vous tenir longtemps avec mes images fleuries! — Mettez sur vos épaules la queue de votre robe; suivezmoi pour votre plaisir à travers cette maison et regardez-en les appartements; ou, si vous le préférez, asseyez- vous sur le sopha, les jambes croisées, selon l'usage des dames russes, et tirez les cartes, — ce qui est un talent accompli parmi les gens éclairés de cette aurore boréale.

Ici' la nature ressemble à un mince trait