IV

fait à la plume et à l'encre sur une feuille de papier blanc, tant les objets sont étiolés et glacés et tout dessines en blancheur invariable. Néanmoins, chaque jour après le dîner, à trois heures, la kibitka ou le traîneau est à la porte. La première de ces machines ressemble par sa forme à un berceau d'enfant, qui pour draps aurait une fourrure d'ours et pour couverture un cuir étendu par devant. Vous pouvez, si cela vous plaît, m'y mettre avec M . . . . et Anna Petrovna; ou, pour parler plus net, vous pouvez entasser trois énormes paquets; car il serait malaisé de nous prêter une autre apparence avec nos châles, nos shubas et nos manteaux ouatés. Vous remarquerez aussi l'accoutrement de nos serviteurs, Gabriel, Petruchio, Théodore et Ivan: leurs shubas sont serrés autour de leur veste par des écharpes.de couleur, et sur la tête ils ont des bonnets noirs, très hauts et semblables à celui des grenadiers. Cependant l'esprit de soumission fait tomber, à tout moment, ces bonnets-citadelles dressés contre l'ennemi commun, le froid; car même lorsqu'il neige le plus abondamment, lès pauvres diables reçoivent tête nue chaque* mot

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qui leur est adressé; une longue traînée de neige vient alors couvrir leur crâne comme un toit; ils la secouent sans y penser, et replacent ensuite leur bonnet avec une égale indifférence.

Je crois vous avoir écrit que Troitskoe est posé comme une tige de lis dans une vallée; c'est-à-dire que la blanche maison revêtue de stuc est abritée par l'ombre épaisse d'une forêt. Nous pénétrons chaque jour dans cette forêt, grâce à nos traîneaux que tirent à toute vitesse trois chevaux attelés de front, qui escaladent la neige comme un bateau monte sur la cime des vagues, et qui laissent aussi derrière eux une trace lumineuse, de même que si nous nous mouvions dans une atmosphère de diamants. L'entrée de la forêt semble le charnier de la nature: chaque arbre remue ainsi qu'un squelette blanchi, — gémissant, creux, décharné et menaçant, — jusqu'à ce que cette apparition s'efface quand nous poursuivons notre chemin à travers de hauts sapins dont les branches gonflées ont tourné en colonnes de neige et se sont métamorphosées, à nos yeux humides, en des milliers de piliers de marbre, illusion voisine

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de la réalité. Les taillis poudrées à blanc comme le duvet d'un cygne, sont affaissés sous le poids des flocons de neige pressés comme, des grappes de roses de Gueldre; si bien que l'hiver étale les guirlandes de l'été le plus brillant.

L'effet de pourpre et d'or du soleil couchant n'est pas moins magique, quand un rayon horizontal jouant sur la neige, semble évoquer tous les trésors de Grolconde et fait étinceler le sol en saphirs, émeraudes, améthystes, opales et diamants.

Rarement pendant notre promenade la solitude de la forêt est troublée, si ce n'est par des bûcherons, plus semblables à des satyres qu'à des êtres humains. Leurs barbes sans fin chargées de neige et allongées en chandelles de glace, craquent dans la proportion des coups appliqués -par leur hache.

Cependant à la vue des dames du château, tout travail est suspendu ; et jusqu'à ce que le traîneau soif hors de portée, ces satyres velus, vêtus de peaux de bêtes, avec leurs bonnets de fourrure dans leurs pattes, se pressent pour témoigner de leur dévouement et de leur respect en courbant jusqu'à terre leur tête d'ours.

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Eh bien ! en avez-vous assez de la forêt?

êtes-vous bien punie de votre curiosité? Voyez ce que c'est que d'extorquer la vérité aux voyageurs. Si cependant l'aiguillon de la curiosité dominait chez vous la fatigue, au point de vous faire demander ce que c'est que cette colonne de fumée qui s'échappe d'un monceau de neige, apprenez que ce qui vous semblé n'être qu'un fardeau qui pèse sur le terrain est en réalité un bain qui chaque samedi est chauffé pour le plus grand bienfait des familles du voisinage. Si nous tournons derrière le château, voyez cette longue file de bâtiments qui bordent circulairement la pelouse et au milieu desquels s'élève l'église. On peut les considérer comme des dépendances du manoir; ou plutôt, vous pourriez raisonnablement les regarder comme une petite ville. L'un d'eux est un théâtre; l'autre, une école; le troisième, l'infirmerie; le quatrième, l'écurie ; le cinquième, l'habitation de l'intendant; le sixième, une maison pour des hôtes; le septième, le huitième, le neuvième pour les domestiques, et ainsi de suite.

Bonté du ciel! quelle confusion dans' ce château! Il n'y a rien d'étonnant à cet