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éternel va et vient d'an essaim de domestiques. Voyez ce Stepouska à la forme triangulaire qui, clignant de l'oeil derrière sa cravate, vient vous aider à monter tout essoufflée que vous êtes; tandis qu'Âthanase tous retire vos bottes fourrées, et que Vinceslas, Massagee, Kusma, Bisilkin, Vassilee, Kashan, Proka, Antoine, Timothée et une dizaine d'autres de toute taille et de toute couleur, accourent pour vous conduire à la salle à manger, puis à gauche dans le salon de compagnie où Ton se tient habituellement.

Ce portrait qui se trouve en tête du sa* Ion et est suspendu au-dessus du sopha, c'est celui de l'époux de la princesse Daschkoff; le p|ince était regardé comme le plus bel homme de son temps, et il n'avait que vingt-six ans quand il mourut. Cette dame, à l'air imposant, qui a des aigles brodées sur son costume et porte une robe d'hermine, c'est Catherine II; en face d'elle est son petit-fils l'Empereur Alexandre. Voilà pour les peintures. A l'extrémité du salon, est une femme assise dans un fauteuil, ayant devant elle une petite table marquetée comme un échiquier ; elle est vêtue d'une belle robe

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en soie rouge, et coiffée d'un bonnet de nuit d'homme en batiste. C'est la princesse ! Son chien noir Fidèle dort à ses pieds sur

% un coussin. Elle attend notre retour au logis; car cette soirée est consacrée à lire tout haut quelques douzaines de lettres réunies dans un grand sac de papier. C'est une partie de la correspondance qui fut échangée entre l'Impératrice Catherine et elle, depuis le temps où la princesse n'était âgée que de dix-huit ans jusqu'à l'époque où elle se retira de l'Académie. Ces sujets, en rouvrant une vie à jamais close, donnent une espèce d'agitation pénible à la physionomie de la princesse; je voudrais qu'il n'en fut plus question. Déjà Anna Petrovna s'est établi à son poste et a préparé son grand tricot de laine.

Dimanche 7 décembre. — Cinq jours, vous le remarquerez, se sont écoulés depuis qu'il m'a fallu laisser là ma lettre.

Pendant ce temps Ste. Catherine, la patronne de la princesse Daachkoff, a été occupée à recueillir ses taxes et à faire son inspection soit spirituelle soit temporelle. La princesse et moi portant . le même nom, notre

amie décida que cette fête serait célébrée à double titre. En conséquence, pour la vigile une messe solennelle fut chantée dansla grande salle à manger où les prêtres et musiciens s'étaient rendus avec l'encens et les peintures consacrées. L'image d'argent de 8 te. Catherine était réfléchie par une grande glace, dans toute la splendeur de»

lampes qui formaient son tribut. La cérémonie terminée, les assistants de toute sorte s'avancèrent pour présenter leurs félicitations et leurs cadeaux. Les paysans garnirent la salle de morceaux de pain couverts chacun d'un tas de sel, qu'ils offraient comme marque d'hommages, et quelques-uns y joignirent une petite assiettée de pommes, pour rehausser l'offrande. La princesse et moi nous échangeâmes des présents, et nous

reçûmes tous deux ceux de M et

d'Anna Petrovna. La poste du soir apporta des lettres de félicitation de tous les parents que la princesse compte à Moscou. Tels furent les incidents de la vigile de Ste. Catherine.

Le lendemain, nous nous rendîmes à l'église où fut célébré un service spécial.

Notre société se trouva augmentée par l'ar-

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rivée du prince Daschkoff, de M. de Postnicoff, du comte Santi neveu de la princesse, général Yellogin et sa famille, ainsi que d'un grand nombre de voisins. * Vous pouvez juger de notre intimité au grand .dîner qui eut lieu; la princesse était au haut bout de la table, et moi j'étais à sa droite. Nous eûmes à essuyer les compliments de toute la compagnie, en Russe, en Français et en Anglais ; chacun se levait tour à tour et, tenant en main un yerre de Champagne, nous félicitait sur notre sainte, puis buvait à notre santé jusqu'au retour de l'heureux anniversaire. La musique et les cartes firent passer la soirée. Nous sommes au moment d'aller faire une promenade en forêt.

Vendredi, nous partons pour Moscou; d'ici là, vous pouvez laisser de côté Troitskoe.

Lundi 8 décembre. — Si un aperçu du dîner de fête que j'ai décrit pouvait vous faire plaisir, vous n'avez qu'à descendre l'escalier et à vous asseoir à la grande table carrée. Mangez d'abord, s'il vous plaît, un peu de ces pâtés aux oeufs après votre potage, puis buvez de l'hydromel pour arroser le tout, et même du quass. Je vous en prie, prenez un peu de caviar, l'oeuf de

l'esturgeon. Peut-être préférez-vous la soupe au poisson; côtelettes, poulets, gibier, légumes, tout est à votre service; n'oubliez pas de manger du concombre salé avec votre rôti. Que pensez-vous du porc et de la crème caillée? Voyez ensuite ces gâ«»

teaux aux pommes, ou ces. pommes crues venant soit de Crimée soit dé Sibérie, ou ces poires transparentes, ou ces confitures de Kiow, ou ce rayon de miel, ou cette conserve de feuilles de roses, ou ces prunes confites.

Au nom du ciel, ne mangez pas davantage! Car dans six à sept heures d'ici, vous devrez vous asseoir de nouveau en .face, d'un autre dîner servi sous le nom de souper. Ainsi, à moins de se sauver, il faut, tandis qu'on parfume la salle, ce qui me suffoque, s'aventurer dans le long couloir qui mène au cabinet de la princesse.

Bonne, chère vieille femme! puis -je dire bien sincèrement; car la distinction affectueuse et la vive cordialité qui ont marqué toutes ses paroles, toutes ses actions à mon égard depuis le jour où je la vis pour la première fois, n'ont pas éprouvé un seul moment d'interruption. Elle me nomme la

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soeur de son choix; et indépendamment de ce que sa physionomie et ses manières ont de gracieux quand elle m'adresse la parole, sa bonté semble s'ingénier constamment à chercher le moyen de vanter et de recommander de tonte façon ma personne, ma famille on mon pays.

En mentionnant tous ces faits je me borne à lui rendre justice; car, vous pouvez m'en croire, je me juge moi-même bien peu de chose dans le mobile principal de sa conduite. Etre la soeur de M , ce n'est

pas un titre pour éblouir l'humanité. Souvent la princesse s'écrie avec transport tout en se contemplant: „ C'est la meilleure marque de l'amour du Ciel pour moi; ma chère enfant m'a cherchée sur le bruit de mon nom, et elle est venue d'un pays lointain sur la foi de mon caractère. Maintenant, ditesmoi, soeur Kaiety, qu'est-ce que je pourrai jamais faire pour lui prouver mon amour et ma reconnaissance ?" Tous les trois ou quatre jours, elle me répète la même histoire, et elle la répète toujours avec le même feu. Peut-être ne devinez -vous pas que j'ai voulu dire mon propre nom en l'écrivant comme elle le prononce dans son

anglais extraordinaire: „Soeur Kaiety"; le piquant que cette manière* donne à sa conversation est inexprimable. L'autre jour, elle m'invita à entrer dans son cabinet afin de lire la dédicace de son Histoire qu'elle

venait d'achever pour M C'est écrit

parfaitement, et l'affection, l'admiration, la reconnaissance, l'enthousiasme qui y respirent sont un des plus nobles témoignages qu'une personne puisse offrir à une autre.

Depuis que je suis ici, j'ai songé souvent combien ce serait entreprendre une tâche difficile que de vouloir dessiner le caractère de la princesse Daschkoff. Pour ma part, je crois, que ce serait impossible. Ce. caractère comprend tant de particularités diverses, tant de variétés inextricables, que le résultat de l'étude qui lui serait consacrée n'offrirait qu'un dédale de contradictions humaines. Je sais bien que tous icibas nous ne sommes pas composés d'une autre étoffe; rien n'est cependant plus étranger à la chose même que les matériaux bruts dont elle est composée, et malheur à l'individualité quand elle commence à se généraliser. Si vous admettez l'expérience que j'ai faite de la princesse, vous la con- '

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sidérez toujours comme une personne accomplie; de même que vous supposeriez l'Europe nu paradis si vous n'aviez jamais vécu hors de l'Italie et si vous jugiez toutes les autres contrées sur celle-là. Mais la princesse a autant de climats dans l'esprit, autant d'Océans agités et incertaines, autant d'Etnas à la lave destructive, autant de steppes incultes qu'il existe de ' tout cela dans une partie quelconque du globe. Je l'avoue, il me semble qu'elle serait surtout dans son élément si elle était à la tête du Gouvernement, ou Généralissime des armées, ou fermier -général de l'Empire. De fait, elle était née pour diriger des affaires sur une grande échelle, — ce qui n'est nullement inconciliable avec la vie d'une femme qui, à dix-huit ans, commandait une révolution et qui, douze ans après, gouvernait une Académie des Arts et des Sciences.

Lundi soir. — Vous aurez peine à me croire quand je vous dirai que la princesse n'a pas le sentiment du ridicule. Je ne pense pas qu'elle comprenne une caricature, même en paroles. Hier à dîner, nous en

eûmes un petit exemple. — Elle dit à M

que c'était une honte à elle de ne point

prendre de tabac, puisqu'elle possédait sept à huit tabatières provenant de munificence»

impériales, et elle demanda ' en .plaisantant quel châtiment il fallait lui infliger. A quoi Anna Petrovna et moi nous répondîmes d'un air sentencieux que la princesse .n'aurait rien 4e mieux à faire que de traiter le nez de M ... . comme elle traite ses arbrisseaux favoris dans son jardin, — c'est-àdire de l'émonder jusqu'à ce qu'il y poussât autant de boutures que M . . . . avait de magnifiques tabatières. La princesse sembla prête à jeter les hauts cris et sûrement elle nous prêta à Tune et à l'autre des inclinations de boucher. A l'instant même elle détourna le cours de la conversation.

Moscou. — Samedi soir 15 décembre. — Nous voici arrivées, après le plus difficile voyage que j'aie jamais fait. Mais notre joie de nous retrouver à Moscou a été péniblement altérée par une nouvelle qui est parvenue à la princesse; on s'attend à voir succomber son frère favori le grand chancelier. Le prince Daschkoff est auprès de lui; et à moins qu'il n'arrive des nouvelles plus favorables, je suppose que nous irons à Andreoffsky, lieu de séjour du comte

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Worontzow où il se trouve en ce moment et qui est à près de deux cents verstes de Moscou. C'est un événement terrible! Il faut que je me mette au lit; mes os ont été réduits en compote sur ces chemins défoncés et sur ces colline» et ce* vallées de glace.

A Alicia W.

Moscou, 18 février 1806.

Je sais que je ne vous satisfais pas, et que je vous écris trop rarement; et que cette rareté est loin de répondre à l'ardeur de votre attente qui a pour mobile la pins aimable des causes, l'anxiété où vous êtes pour ma précieuse santé dans ces blanches régions où je gèle sous une neige incessante parmi les fils et les filles de l'Hiver. Mais an milieu des reproches que me fait votre esprit, si votre conscience n'a pas tourné absolument au rhinocéros, vous devez vous rappeler que mes paroles en nous séparant, les dernières paroles qui expiraient sur mes lèvres, n'ont été qu'un pronostic fidèle parfaitement confirmé par ma conduite et que ma conduite continuera de confirmer, jusqu'à ce que le soleil de retour ait fondu

pour moi un 'passage à travers la Baltique et me ramène à mon observatoire où mes jours, se penchant comme un saule vers le clocher de Shandon, tomberont feuille à feuille dans la sépulture.

Je parle par le passé et l'avenir; quant au bien heureux présent, l'ingratitude ne doit pas le ternir, faute d'une juste appréciation de vos nombreuses vertus; car tel est le caractère qu'il faut reconnaître à vos lettres. Avant -hier j'ai reçu la dernière, datée de Wood Hill, 28 décembre, et je m'occupe, malgré des interruptions importunes, du soin de vous en accuser réception, ainsi que d'une lettre de H ... ., à la même date, et de plusieurs autres qui, en dépit de longs retards, sont enfin arrivées saines et sauves à leur destination. Quand ces lettres ont fait leur entrée, à une heure, nous courions prendre nos gants et nos manteaux, le cocher attendant à la porte pour nous mener dîner chez le général Tutleman, l'un des ci-devant gouverneurs de Pologne. Nous fûmes donc obligées de les emporter en voiture; et bien que nous eussions six verstes à faire, cependant la course en traîneau rappelle si bien le mou-

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cernent d'un vaisseau dans la tempête, avec ces routes défoncées, que tout effort pour briser les cachets et lire les lettres fut inutile. Vous pouvez donc me voir d'ici, les tables de jeu éfant préparées, ce qui a toujours lieu une demi-heure avant le dîner, me retirer à l'extrémité du sixième appartement (un temple de marbre avec un dôme revêtu de glaces qui nous réfléchissaient pardessus ma tête, moi et mes lettres), et lire pour la première fois ma correspondance si longtemps désirée!

J'en étais au beau milieu de votre lettre quand le prince Yousoupoff est venu m'offrir la main pour aller dîner. Tandis qu'il m'accompagnait dans tout l'éclat de ses dignités et de ses décorations, à travers des files d'appartements, de jardins d'hiver et de galeries, et que nous marchions au son de la musique, j'eus le temps de repasser dans ma mémoire les heureux tableaux que vous aviez évoquées devant mon esprit. Mais permettez-moi maintenant de vous parler de dîner, et non de votre lettre qui m'a mise hors de moi; et, par un retour chrétien, acceptez l'hommage de vingt-sept fêtes, — nombre des dîners auxquels nous avons