IV

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figuré depuis le 6 janvier, notre jour de Noël.

Comme vous devea le penser, j'en suis quelque peu fatiguée. Le luxe et la magnificence qui notre entourent perdent bientôt leur effet quand l'attrait de la nouveauté est passé; et les heures indues qu'il faut dépenser tendent à perdre tout le charme qu*on s'en était promis. Je n'entrerai à ce sujet dans aucun détail particulier, car j ai parcouru précisément le même cercle décrit dans les lettres de M ... '. — L'effet produit sur mon imagination, a été d'avoir circulé parmi les Ombres de la Cour de Catherine. Moscou est l'Elysée politique impérial de la Russie. Tous ceux dont l'influence exista aux jours de Catherine et de Paul, et tous ceux qui ont été écartés par Alexandre ou considères par lui comme surannés, jouissent d'une importance idéale, reconnue par courtoisie seulement, dans cette magnifique ville asiatique, molle et oisive.

Toute l'influence réelle a depuis longtemps passé comme un héritage aux mains de leurs successeurs qui se chauffent au soleil levant de la nouvelle Cour et gouvernent l'Etat à St. ' Pétersbourg. Néanmoins, le fantôme

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ridé et décoré du prince Graiïizin, grand»

chambellan sous le règne de Catherine, conserve ses ordres, ses étoiles et ses rubans qui, ajoutés au poids de quatre-vingt-dix «us, le courbent en deux jusqu'à terre. Il porte sur ses os sa clef de diamants et ses broderies et toutes ses babioles brillantes, et il reçoit l'hommage de ses frères les fantômes qui dans l'ancien temps partagèrent avec lui les honneurs de l'Etat.

Un autre de ces fastueux revenants, c'est le comte Ostroman, grand-chancelier de l'Empire à la même époque. Les ordres de St. George, de Si Alexandre Mefisky, de St. Vladimir, etc. pendent sur sa poitrine en bandes rouge, bleu et de diverses couleurs. Quatre-vingt-trois ans se sont congelés en pyramide sur sa tête; et son squelette bredouillant craque dans son carrosse, et il a huit piqueurs et il dîne avec ses heiduques derrière son fauteuil, et il impose à la politesse la même étiquette que son droit lui assurait, durant ses jours réels de faveur impériale.

Le comte Alexis Orloff, qui fut grandamiral au temps de Catherine, est plus riche qu'aucun prince de la Chrétienté et vit au

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sein d'an luxe asiatique* La main qui étrangla Pierre m est, pour sa récompense, couverte de brillants, parmi lesquels le portrait Catherine sourit par une «éternelle reconnaissance. C'est encore un de nos fantômes de Moscou; le général Korsikoff en est un autre. Ce favori a survécu; on pourrait le surnommer une vision de diamants. Tout couvert de rides, il chérit encore le souvenir de cette distinction passée qui lui attira IV nimosité de son pays. Le prince B . . . ., le prince N .... et d'autres conspirateurs de 1762 et des derniers temps ont conservé à la ceinture leurs épées, leurs sacoches et tous les autres insignes de leur première grandeur. En résumé, les grands (et nous ne vivons, hélas! que dans ce cercle) sont comme je l'ai 'dit déjà, d'un autre monde; et cependant ils ont pour mobile le même commérage sur les folies de Cour, la même vanité, le même orgueil enflé démesurément, la même ostentation; c'est le principe de leur bonheur ou de leur misère, comme si la tombe ne s'entr'ouvrait pas sous leurs pieds chancelants pour les menacer — et cette menace est de tout instant, — de l'oubli terrestre qui couvrira leur existence de brocarcL

PRINCESSE BASOHXOFF. 213

J'avoue que je regrette sincèrement d'entendre sans cesse le nom de la Grande Catherine revenir dans la conversation de ces radoteurs arriérés; car s'ils vantent cette Impératrice, c'est au point de vue de leurs propres services.

A ces spécimens de Moscovites se joignent assurément des femmes, des filles et des petites -filles parfaitement habillés, assises dans des boudoirs dorés,, avec des esclaves qui dansent devant elles; toutes ces personnes brûlent des parfums et offrent des confitures à leurs visiteurs. Bien qu'une sorte d'extérieur français soit général parmi elles, bien que la langue française soit la langue de la bonne société, que le costume soit français et que la jeunesse soit élevée par des mademoiselles françaises et des abbés français, cependant l'éducation des jeunes gens ' n'est pas bonne; ces jeunes filles ne deviennent point des femmes agréables, mais elles imitent évidemment et pratiquent ainsi les dehors sans se mettre le moins du monde en peine d'acquérir cette douceur, cette suavité de manières qui plaisent et régnent si généralement en France. Quand les femmes de Moscou voua

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eut regardée de la tête aux pieds, quand elles vous ont embrassée cinq ou six fois au lieu de deux, quand elles se sont recommandées à votre éternelle amitié, quand elles tous ont dit d'un ton sans façon et d'une manière brusque que tous êtes charmante, quand elles se sont informées du prix de chaque objet de votre toilette, quand elles ont vanté par avance l'éclat de la prochaine assemblée des nobles, n'attendez rien de plus d'elles. A peine hors cela semblet-il leur rester une idée, si ce n'est pour se plaindre de la maladresse des joailliers russes et pour porter aux nues l'habileté des bijoutiers français.

J'ai généralement observé que dans leurs comparaisons entre les Anglais et les Français les préférences des Moscovites et j'ose dire de tous les Russes sont en faveur des derniers, bien que tous s'accordent à décrier Bonaparte et à plaindre le sort de lord Nelson. La nation anglaise est respectée en principe; mais on ignore ses usages, rarement on parle sa langue, ses modes sont en discrédit, et comme particuliers on critique bien autrement les Anglais que tous les gens des autres nations. Ceux d'entre

nmrcBMB s*sohjh»ff. 215

lea jeunes voyageurs anglais qui excitent l'Admiration, réussissent précisément par les -choses mêmes qui «ont ignorées ches eux, — •comme de bien valser, de parler Allemand -et Busse, d'appeler chaque personne „ Votre Grandeur et votre Excellence" et de complimenter à outrance chaque Busse, en dépit 4e la préférence que les Busses eux-mêmes donnent aux usages français.

Ici on a deux exemples des effets de la nouveauté sur ces ours orgueilleux. Une

princesse s'est enfuie avec le signor ,

peintre italien ; et un neveu de la princesse

Daschkoff, M. de a épousé la fille

d'un précepteur français. Ici l'instruction -est si peu développée, surtout parmi les femmes, que quelques sophismes d'emprunt sont considérés comme de la nécromancie,

C'est ce qui arriva pour le signor ,

Homme de soixante ans, qui fit tourner la tête à une princesse âgée de vingt-neuf ans seulement, rien qu'en professant l'athéisme, Tien qu'en se donnant pour un adepte du:

^Système des Ombres du visionnaire Berkley." Chacun le regardait comme un génie inspiré, chacun, lui ouvrait son palais. Je le vis une fois, et je le pris pour un

216 MÉMOntES DS LA

empirique, un docteur de tréteau. Trois semaines après, il alla solliciter une dispense auprès de l'archevêque de Moscou; et comme on lui demandait de quelle religion il était, il se mit à rire et dit: „De peu ou de pas." Cette réponse occasionna un murmure; cependant notre homme se déclara Grec et fut marié. Quatre gros princes gémissaient auprès de moi en me racontant ce malheur. Ce Ait le grand sujet de conversation et d'émoi pendant neuf jours, neuf jours seulement, et l'exempta servira de précédent pour l'avenir.

Au reste, les progrès qui s'accomplissent, dans notre siècle sont remarquables; on peut l'observer par la différence qu'il y a en ce* genre entre les jeunes femmes et leurs mamans. Celles-ci sont peu habiles en fait de langues, mais elles sont toujours excessivement joueuses ; et si les hauts^faits* qui les rendirent célèbres dans les annales de la galanterie, sont rappelés avec éclat, cela ne paraît diminuer en rien la considération dont elles jouissent dans le beau monde.

J'ignore si une comparaison serait bien placée dans, ce sujet. A Moscou, nous ne

connaissons que des personnages qui, à Londres, seraient les premiers pairs du royaume, comme sont la duchesse de Gordon, Devonshire etc. Quant à des nymphes innocentes, humbles, raisonnables, roses, et vêtues de blanc telles que vous et L . . . .

et P .... et G , la société d'ici

n'offre rien de semblable en fait de rang; par conséquent, ces êtres -là sont introuvables. Plus j'observe ces nuances, moins je suis surprise que les Anglais, à peine de retour de leurs voyages, soient si pressés de se marier. C'est par ce sentiment de vrai gentleman que le jeune et beau 8 . . . . regarda la pauvreté en îace pour épouser ma favorite Sarah C ... . ., et cependant il avait fait le tour des nations. 11 y a lord X ... et quarante autres que je pourrais nommer. Mais en un mot, et pour employer à cet égard les expressions dont se servait la princesse Daschkoff: „Je pense que Dieu tout-puissant lui-même doit être fier lorsqu'il se dit: J'ai fait la femme anglaise." — J'ajouterai qu'elle n'est pas tout à fait aussi engouée de l'homme anglais.

Les maisons sont d'une magnificence par-

218 XÉXOIBE8 DE LA

frite, les tables ploient sous le poids des trésors des quatre saisons; des orchestres accompagnent ou plutôt mettent en symphonie chacun des morceaux que vous portez à votre bouche. Qu'il me suffise de vous donner une esquisse , comme spécimen du genre de vie du général Knoring. Il a servi vingt ans sur les confins de la Russie, de la Géorgie et de la Perse; et en Russie, servir est jouir de cette distinction qui «illeurs s'attache à la naissance et à l'élégance.

À notre arrivée, nous fumes introduites dans l'antichambre, où trente à quarante domestiques en riches livrées nous débarrassèrent de nos pelisses, de nos bottes doublées de flanelle, etc. Alors le général, avec ses manières de vieille Cour, apparut à l'extrémité d'une suite fastueuse de salles peintes et garnies de lustres; il se reflétait de chaque côté dans les glaces, et les glaces des plafonds nous le montraient la tête en bas. Il s'avançait vers nous d'un pied boiteux, dans tout le rayonnement des plaques de ses ordres; à chaque pas il nous adressait un salut, et pour nous recevoir il alla de l'antichambre jusqu'à la pre-

PSINCTO6E BASCXXOFF. 219-

mière porte d'entrée. Là nous ayant baisé les mains tandis que nous lui baisions le iront, il nous conduisit, à travers des salles brillantes mais qui, chose étrange à dire, étaient absolument sans tapis, jusqu'à celle où nous attendait le déjeuner. C'est une table couverte de liqueurs, de caviar, de radis noir, de fromage et de harengs salés.

La compagnie l'entoure en . restant debout -et mange par -ci par* là un morceau. En* suite on va s'asseoir aux tables de jeu, où l'on reste d'ordinaire de deux à trois heures. Alors chaque cavalier offre son bras à une dame: on s'en va solennellement, en pro- •cession de vingt à trente couples, au son de la musique, et l'on prend place à un banquet de trois heures. Toutes les femmes de chambre, formant un choeur de demoiselles, se tiennent en gronpe à la porte; elles chantent des airs nationaux, accompagnés par des violons et autres instruments. Un petit Chinois et un petit nègre, avec le vêtement de leur race, une jeune Circassienne, dans le beau costume de son pays, une Calmouque vêtue en princesse de sa tribu, — accessoires exotiques de la famille; quelques autres aussi, esclaves pris les armes à la

220 MXMOIBE8 DE LA

main ou envoyés en présent, faisaient le tour de la table pour amuser la compagnie; parfois ils chantaient, parfois ils folâtraient, et parfois on les embrassait et les récompensait avec des confitures.

Quand nous passâmes aux salons dans le même ordre que nous avions suivi pour nous rendre à la salle à manger — ou plutôt la galerie — , nous eûmes le plaisir de voir ces jeunes danseuses et d'autres encore accomplir devant nous des pas variés, tandis que nous étions étendus sur des divans en humant le café et commandions à notre gré autant de danses nationales que notre curiosité voulait en contempler. Ceci, vous le remarquerez, est tout à fait dans le goût asiatique. On apporte les bougies, on allume les lustres, des stores baissés remplacent les volets; .et comme le soir commence, chacun part et laisse la famille à elle-même. Alors nous roulons en voiture et sommes ramenées au logis entre six heures et six heures et demie, dans un état d'esprit à goûter fort peu des appartements froids, tristes et vides.

Hélas! voilà tout notre sablier vidé à

Moscou, et j'en suis bien fâchée. Il y fait plus chaud qu'à Troitskoe; et rarement un

jour se passait sans que M et moi

nous allassions une heure au moins piétiner dans la neige autour de la maison, à la grande stupéfaction des Eusses qui en hiver ne marchent jamais, même pour prendre un exercice salutaire.

Il faut que je vous parle d'un curieux divertissement dont nous lûmes témoins, il y a trois semaines environ. J'exprimais à la princesse mon regret de ce que bien des classes de la société nous échappaient nécessairement, en vertu de la sphère trop élevée où nous nous trouvions; par exemple, les diverses sortes de marchands, de boutiquiers, etc. Elle eut une ibis la bonté — et elle est si bonne en effet! — de me promettre que ma curiosité serait satisfaite.

En conséquence, un jour ait désigné où au nombre de seize à dix-sept, nous dînerions dans une des plus fameuses tavernes de Moscou. Tous les plats apportés sur la table furent servis à la manière russe; il n'y en eut pas, j'ose le dire, moins de cent, et tous étaient particuliers, au pays. Pour que la fête fut complète, la maîtresse

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d'hôtel ornée de diamants et ayant ma costume brodé d'or, était assise aa haut bout de la table, avec le visage, le cou et les bras peints comme une poupée. Cette sorte de peinture est d'usage national, et a toujours été pratiquée depuis que la Russie existe. Les gens qui nous servaient , an nombre de quarante, étaient des hommes à barbe longue, ayant des chemises mi-partie jaune et pourpre retroussées aux manches de façon à laisser les bras à demi nus; ces hommes n'avaient ni veste ni gilet. Il y avait un individu qui jouait de l'orgue; pour obtenir cette permission, il paie au maître de la taverne plusieurs centaines de roubles par an, ce qui prouve combien la taverne est fréquentée, et aussi combien la musique est considérée ici comme nécessaire à la vie. Après le café, un groupe de gipsies fut introduit pour nous amuser; ils portaient des châles de brocart d'or attachés sur une épaule, et avaient des boucles d'oreilles formées de pièces d'argent. Gomme ils dansaient bien la Bohémienne et l'Egyptienne, et rappelaient exactement les figures mouvantes en apparence des fresques d'Herculanum! Dans certains moments, quand il

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fallait exprimer la crainte, leur vivacité de gestes approchait de la frénésie; et leur»

mouvements, accompagnée de cris perçants* produisaient un effet si sauvage et si extraordinaire, qu'il était difficile de prendre ces danseurs pour des habitants de cette planète gelée.

Je viens de monter pour recevoir quelquesuns de nos visiteurs habituels. . Je su»

maintenant si accoutumée à leurs manières, que mes observations s'en sont émoussées, quelque différentes que leurs façons me semblent sous mille rapports de ce que j'avais vu partout ^ailleurs. Aucun Russe n'osera s'asseoir en présence de ses supérieurs, s'il n'en a reçu l'ordre. En ce moment, la princesse est assise sur son divan, parlant à tout le monde, et une demi-douzaine de princes se tiennent debout, le chapeau à la main, devant elle. Les gens de mince condition s'avancent rarement au-delà de la porte où ile^ restent, attachés à leur chapeau à trois cornes et se reposant de leur , fatigue tantôt sur un pied tantôt sur l'autre.

La subordination joue un rôle souverain à Moscou; et le titre de gentilhomme ne suffit, aux yeux d'aucune des personnes

que j'ai rencontrées dans cette ville, pour compenser les degrés divers de la faveur impériale. Ainsi de vieux radoteurs, de vieilles gueunons de femmes sont tout-puissantes ici parce qu'ils ont naturellement plus de rubans à montrer, plus d'honneurs à étaler que des personnes plus jeunes.

Quant aux jeunes gens distingués et à la mode, il y en a très peu à Moscou, car la plupart de ceux qui réunissent ces avantages poussent leur fortune à St. Pétersbourg ou, bien sont à l'armée. Ils sont remplacés par un essaim de jouvenceaux sans plume qui assiègent les avenues des portes, tout raides sous la poudre, la pommade et les habits neufs, avec leurs précepteurs français qui étudient l'effet de leurs premiers saluts pleins d'espoir et de leur entrée difficile dans le redoutable cercle de leurs supérieurs. Que Dieu prenne en pitié la folie de la machine ronde et qu'il ait pitié aussi de moi qui suis au milieu de tout cela, comme un crapaud dans une pierre!

Me voici arrivée au bout de mon papier sans que je vous ai remerciée pour toutes vos nouvelles. Mais je ne veux pas faire de ma lettre une paraphrase de la vôtre,

PRINCESSE DASCHKOFF. 225

■de peur {le laisser tout là encore une fois par la force de l'exemple. Regardez-moi le cachet de cette lettre: hier la princesse me Ta donné. Les Sept Etoiles ou la Grande Ourse du Nord, c'est elle-même; et la flamme qui s'agite sur l'autel, c'est le sentiment qu'elle a allumé en moi. C'est un beau cachet, taillé dans une pierre précieuse. Adieu!

Lettre an rev. J. C.

Et pour répondre à votre communication, je vous parlerai de quelques sujets de nature semblable dont j'ai été témoin en Russie, — à savoir des mariages et des morts. Sur le premier point je m'efforcerai de diriger mon bavardage vers cette région de votre mémoire où se trouve logée l'instruction classique. Depuis le huitième ou neuvième siècle le mariage, ce semble, a reçu la bénédiction sacerdotale»

Autrefois, il comprenait trois cérémonies distinctes, réunies maintenant en une senle.

D'abord, les fiançailles avec les anneaux ou consécration des gages; puis le couronne* ment matrimonial; et enfin le bris des cou?

rv. 15

ronne8 au huitième jour. Gela doit - vous rappeler ce que les poètes chantent des fêtes nuptiales à Rome: — le contrat, — la torche dliyménée, — le voile, — la guirlande de fleurs.

Il vous faut maintenant évoquer une église entourée de villageois barbus qui, enveloppés de peaux de mouton, ont les jambes garnies de paille et des gantelets aux mains. Tandis qu'ils attendent l'arrivée des fiancés, ils font entre eux l'échange de leurs démonstrations habituelles de bonne amitié; ils s'entourent mutuellement l'épaule de leurs bras, ils mettent barbe contre barbe; chacun de ces lourdauds de voisins embrasse l'autre avec la plus parfaite déférence. Comme la neige est le fond de ce tableau, vous pouvez voir les paysans cesser leurs embrassades pour faire le guet en appuyant leurs mains sur leurs flancs garnis de cuir, ou patiner pour se réchauffer le nez, ou bien encore laisser sur le sol l'empreinte de leur crâne, se signant en même temps de toute leur force s'il arrive qu'ils se trouvent devant une église. Une douzaine dekibitkas, semblables à de grands berceaux, se glissent »ur leurs brancards [de traîneau vers le

PRINCESSE DASCHXOFF. 227

porche où le prêtre s'est placé pour lès recevoir, revêtu de son epitrachelion; quand s'élancent la fiancée et le fiancé, roulant sous le poids de leurs habillements et suivis de tous les parents qu'ils ont sur la face de la terre, excepté le père et la mère de la fiancée, qui sont restés à la maison pour gémir sur sa perte. Maintenant figurez-vous une forêt en proie à l'ouragan, tant ces barbes de toute couleur, sauvages et affreuses, s'agitent et se baissent et se lèvent, tant ces bras se meuvent dans toutes les directions, avec toute l'énergie qu'ils ont pour saluer, pour faire des signes de croix et pour montrer vivement le porche. Le prêtre reçoit l'heureux couple dans l'église; et après avoir béni les fiancés, après avoir fait le signe de la croix au-dessus de leurs têtes, il leur remet des cierges allumés et les conduit à une sorte de trépied, à quelque distance du maître-autel: là il. prononce de nouveau une bénédiction, secouant un encensoir massif et les enveloppant d'un nuage de fumée.

Alors les diacres récitent des prières. On apporte deux anneaux avec lesquels on fait aux fiancés le signe de la croix sur le front

et qu'ils échangent en les recevant des mains du prêtre; d'abord ils les remettent au paranymphe et aux demoiselles d'honneur qui les rendent ensuite à la fiancée et au fiancé, et ceux-ci les conserveront toute leur vie. Ils penchent leur tête et leurs cierges vers le sol, acte que le prêtre solennise en prononçant la prière suivante:

„0 mon Dieu, tu as montré que de semblables gages pouvaient être donnés, reçus „et confirmés. Par un anneau, tout pou- „voir a été donné à Joseph en Egypte.

„Par un anneau, Daniel a été honoré à „Babylone. La vérité a été découverte, à „1 égard de Thamar, par un anneau. C'est „par un anneau que notre Père céleste a „montré son amour à son Fils repentant.

„Mettez-lui cet anneau à la main droite, a- „t-û dit, et tuez le veau gras, et mangeons, „buvons et soyons joyeux. mon Dieu, „daigne bénir cette cérémonie que nous accomplissons en leur mettant l'anneau; bé- „nis-la de tes bénédictions célestes, et laisse „tes anges aller devant les fiancés tous les „jours de leur vie."

Après cette partie de la cérémonie, la fiancée étant d'abord dépouillée de son voile,

PKLNCESSE DASCHXOFF.

les deux conjoints sont solennellement couronnés, et font lentement en procession plusieurs fois le tour de l'autel suivis de leurs paranymphes et des autres assistants, dont chacun porte un cierge allumé et s'unit aux hymnes qui retentissent maintenant sous les voûtes de l'église. Comme symbole du partage en commun du lot amer de la vie, une coupe de liqueur est présentée au couple nuptial qui y goûte et l'échange cinq fois jusqu'à ce qu'il l'ait bue jusqu'à la lie; et finalement les deux fiancés se regardent dans un miroir que le prêtre place devant leurs yeux. Les couronnes sont retirées alors, la fiancée est enveloppée d'un épais voile blanc, et la bénédiction finale est prononcée.

Nous avons à nous frayer un chemin à travers le flot de parents qui a porté la pauvre fiancée dans un angle reculé du temple, où son voile lui est retiré par un essaim de vieilles femmes qui la peignent devant tout le monde et, après lui avoir tressé les cheveux, (opération à laquelle assiste le fiancé, son cierge à la main et l'air profondément abattu),* lui posent sur la tête la coiflure qui cache les tresses et qui dé-

note la matrone. Alors la jeune femme est emportée en triomphe jusqu'à la maison de son mari. Là, elle est aussitôt placée en tête d'un banquet auquel elle assiste en servant sans toucher à rien pour sa part; elle doit encourager par son maintien la bonne humeur qui règne dans l'assemblée, — sauf parmi ses jeunes compagnes qui versent des torrents de larmes à la pensée de la perte de leur amie, dont elles chantent les louanges et dont elles considèrent le mariage comme la destruction certaine de l'amitié.

J'ai décrit, ainsi que vous l'aurez remarqué, un mariage villageois; c'était le seul que je désirasse voir, ayant reconnu que si l'on veut saisir des particularités nationales il faut descendre un peu l'échelle sociale.

Mais voulez-vous changer le lieu de scène et vous promener parmi les tombes? Bien que la mort soit au bout de ma plume, je ne désire cependant pas vous infliger la mélancolie; en effet, le grand personnage que j'ai suivi jusqu'à la tombe était de ceux qui peuvent faire naître des réflexions sans inspirer de pénibles regrets. C'était un courtisan suranné, dénué de caractère, ne jouissant d'aucune considération, ne comp-

PRINCESSE DASCHKOFF. 232

tant pas d'amis, ne connaissant rien de la nature au-delà des fleurs brodées sur le brocard de ses vêtements, n'ayant pas dans l'esprit d'autre sentiment élevé que la manie tenace de la préséance, et qui enfin ne laissait pas dans le monde plus de trace qu'un nuage qui passe.

Je ne m'étendrai point sur les scènes çoi -eurent lieu dans son palais, car ce serait «n partie la répétition de ce qui advint ensuite à l'église. Là, il était exposé au milieu de l'assemblée, entouré d'une troupe de prêtres qui tenaient des torches ardentes et • étaient assez nombreux pour former un cercle autour du cercueil. Les troparions, les retenia, les prières, les bénédictions, les signes de croix, les évolutions des encensoirs, remplirent le temps qui s'écoula depuis l'entrée du corps jusqu'au commencement de la grand'messe. Après la célébration de l'oflice, les prêtres, descendant de l'autel, entourèrent de nouveau le cercueil et joignirent leurs voix dans l'invocation suivante:

„Quel plaisir dans cette vie n'est pas „mélangé de chagrin! Quelle gloire est de „longue durée sur la terre! Où sont les

M&KOIBES DE LA

„affections du monde, — où est le vain „rêve des plaisirs temporaires ! Où sont l'or „et l'argent! Où sont la multitude et le „fracas des serviteurs! Tout cela n'est que „poussière et cendres! Une ombre qui s'épanouit! Venez donc, adressons-nous au „Roi immortel. Dieu, répands tes béné- „dictions sur ton serviteur qui n'est plus, „donne-lui le repos dans l'éternité de ta béa- „titude. Hélas ! quels combats doit soutenir ,,1'âme qui s'en va, au moment où elle se „sépare du corps ! Hélas ! elle se lamente, „et il n'y a personne pour avoir pitié d'elle! „EUe tourne ses yeux vers les anges, et „elle supplie en vain! C'est, pourquoi, mea „fi*ères bien-aimés, implorons la paix pour „notre frère décédé. Je me suis rappelé „les paroles du prophète, qui a dit: Je ne „suis que poussière et cendres; et j'ai con- „templé lé tombeau, et j'ai vu les os dépouillés de leur chair. Celui-ci, me suisse dit, est-il un roi ou un mendiant, — un , juste ou un pécheur? Mais, o mon Dieu, „accorde à ton serviteur le repos parmi lea ajustes, etc. etc."

Tel est lé sépcimen de ce qui remplit environ une heure; mais le moment le plus

PBLNCESSE DA8CHX0FF. 233

solennel de tous est celui où les proches parents donnent le dernier baiser. Voici comment leur parle le prêtre:

„ Venez mes frères, donnons le baiser suprême, le baiser d'adieu à notre frère dé- „funt! Il a maintenant abandonné ses pa- „rents et s'est approché du tombeau, insensible désormais à la vanité! Où sont ses „parents et ses amis? Hélas! nous sommes „séparés! Prions Dieu pour qu'il lui ac- „corde le repos. Oh! quelle séparation, mes „frères! Approchez, embrassez celui qui „hier encore était un des vôtres! H est „livré à la tombe! Il est couvert d'une „pierre! U séjourne dans les ténèbres! U „e8t enseveli parmi les morts ! C'est pourquoi prions Dieu pour qu'il lui accorde le „repo8. Qu'est-ce que la vie? Une fleur, ,,une vapeur, la rosée matinale du jour! Approchez donc avec respect; contemplons la „ tombe! Où est maintenant la grâce? où „la jeunesse? où l'éclat des yeux? où la „beauté du teint? Tout s'est flétri comme „llierbe des champs, tout s'est évanoui!

„ Venez, et tombons avec des larmes aux „pieds de Christ. Que de lamentations et *de gémissements, que de soupirs et de

„combats quand rame se sépare du corps!

„Les ténèbres et la perdition se dévoilent.

„La vie est l'ombre qui s'en va; un rêve „d erreur; le travail infructueux d'une exis- „tence imaginaire! Dérobons-nous donc à „la corruption du monde, afin d'hériter du ^royaume des Cieux! Quand les anges redoutables ont séparé l'esprit du corps, alors „le souvenir des parents et des amis est ^désormais perdu; alors le jugement futur ^appelle seul notre attention !« Les vains „désirs et les stériles travaux de la vie „sont terminés! Supplions le Juge, sup- „plions-le de pardonner les péchés du mort.

„ Voyez ces membres, comme ils sont roides <,,et sans mouvement! Pleins de vigueur il y „a peu de temps, comme ils sont devenus ^faibles! Les yeux sont fermés, les pieds „liés, les mains en repos! Le sens, de ,,1'ouïe est éteint, la langue serrée et silencieuse! Tout est livré à la tombe! Toutes „les choses humaines ne sont que vanité!

„Frères, amis, parents et connaissances, „ voyez-moi ici sans souffle, et gémissez!

„Hier encore nous étions ensemble; la terrible heure de la mort a sonné pour moi!

„ Approchez- vous, vous tous que l'affection

PRINCESSE DÀSCHKOFF. 235

„unissait à moi et avec un dernier baiser, ^prononcez le dernier adieu. Je ne démènerai pas davantage parmi vous; je ne ^m'entretiendrai pas davantage avec vous!

„ Je vais au Juge qui n'a égard à aucun rang : „le maître et l'esclave, le souverain et le „sujet, le riche et le pauvre, tous sont égaux ^devant Lui, et selon leurs actes ils seront . ^réprouvés ou récompensés. C'est pourquoi „laissez-nioi vous supplier tous d'adresser une ^prière fervente à Christ et à Dieu pour que „je ne sois pas châtié selon mes péchés, „mais admis dans la Jumière de vie."

Pendant cette oraison solennelle, les parents, tous en grand deuil, entourent le cercueil et donnent le dernier baiser d'adieu. Le prêtre lit alors une prière d'absolution et place dans les mains du mort un papier v qu'on appelle un passeport, contenant la déclaration de la foi religieuse du défunt et des voeux pour que ses péchés lui soient remis. Le cercueil est alors fermé et porté au tombeau.

Jamais je n'oublierai une scène de ce genre dont je fus témoin, le mois d'août dernier, à St. Pétersbourg, par un, soleil éclatant. Dans une des églises de cette ville

j'assistai à une de ces solennités funèbres, étant entrée au moment même où la malheureuse famille, dans toute l'amertume de son chagrin, se pressait autour du cercueil pour donner le baiser d'adieu. Tous les contrastes possibles se réunissaient pour accroître la surprise et la terreur qu'un spectacle aussi inattendu avait produites sur mon esprit. Mais je dois me hâter de terminer ma lettre; car, à ce train funèbre, je ne rattraperai jamais la poste. D'ailleurs, j'ai écrit tout ceci sous l'influence des diables bleus. Adieu!

Troitskoe, 21 mars 1806.

Cette feuille de papier était ouverte devant moi hier, et je songeais à répondre à votre lettre, très chère A . . . ., que j'ai reçue à Moscou et qui a fait vibrer mon coeur de joie comme la verge de Moïse faisait jaillir l'eau du rocher dans le désert. Mais quand j'ai essayé d'écrire, ma plume a laissé s'échapper des grondements tellement sinistres, qu'une nocturne rafale d'hiver,

soufflant par le trou d'une serrure et réclamant un requiem pour l'âme d'un naufragé n'eût pas résonné d'une manière plus aiguë, plus sinistre, plus plaintive, plus gémissante que ces accents. Ils eussent certainement excité votre compassion, si je n'avais quitté mon pupitre et appelé Eléonore pour qu'elle ouvrît ma malle, mît mes affaires à leur place, et fît en un mot les rangements habituels après notre retour de Moscou.

Elles seraient éloquentes les expressions qui pourraient vous donner une juste idée des souffrances d'un voyage à travers la Russie! Le passage continuel des chariots de marchandises, sur les routes les laboure et les transforme en monticules ou rochers de neige durcie et redurcie, sur laquelle vous devez cheminer, à la condition de passer sans cesse d'une butte à une cavité proportionnée. Parfois on reste plongé dans ces trous effrayants durant vingt minutes au moins, tandis que les malheureux chevaux s'épuisant en efforts pour vous tirer de ce mauvais pas, sont hachés de coups de fouet par des douzaines de domestiques et de gens du pays qui s'emploient à soutenir la voiture de chaque côté. Outre la

voiture dans laquelle Anna Petrovna 8 ) et moi avions le malheur d'être casées avec des oreillers, des pupitres à écrire et l'un des chiens, il y avait huit autres véhicules; si bien que lorsque tous ces équipages se forent rangés en demi -lune à la porte de Moscou, il ne vous manquait plus que quelques éléphants pour nous donner tout à fait l'air d'une armée hindoue. Mais en joignant les souffrances corporelles, les coups et les chocs, à la fatigue insupportable que nous avions éprouvés déjà, nous n'étions guère d'humeur à quitter Moscou, au moins de six semaines.

Je parle ici d'Anna Petrovna, de M

et de moi. Quant à la princesse, chère femme! à peine pouvait-elle dissimuler l'éclat de sa joie à la pensée de s'en revenir à Troitskoe, quelle ne voudrait jamais quitter; car aller chaque année à Moscou, est un sacrifice quelle s'impose en faveur d'autrui. §

Non-seulement nous n'étions pas très disposées à nous replonger dans cette Arcadie de glace; mais qui pis est, certaines circonstances aggravantes rembrunissaient notre

8) Nom russe de M>Ue Istlainoff.

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horizon; enfoncées dans notre voiture dont nous avions relevé toutes les glaces, et regardant d'un oeil sombre les objets divers qui éveillaient en nous le sentiment de notre infortune, nous ne daignions pas nous adresser un seul mot: une sympathie de chagrin trop forte pour être exprimée nous avaient plongées mutuellement dans un abattement silencieux. Les églises elles-mêmes avaient perdu auprès de ma compagne leur puissance inspiratrice; et tandis qu'elle répète si souvent et avec tant de ferveur les grand» signes de croix au milieu des plus joyeuse»

conversations, elle se bornait, en passant devant ces merveilleux édifices, à en tracer paresseusement sur son front; jusqu'à son saint favori, qui depuis son baptême pend à son cou, place d'où il n'a pas bougé, jusqu'à son saint qu'elle ne porta pas une seule fois à ses lèvres pour conjurer les chances fatales qui pesaient sur nous.

Cependant noa' postillons qui paraissaient très peu soucieux de l'état de nos esprits, ayant fait un dernier et orgueilleux effort comme ils s'éloignaient triomphalement de Moscou, nous plongèrent soudain dans un trou avec une telle violence que grimaces

et pleurs, signes de croix et liqueurs, peines et paquets, saints et oreillers; lamentations, émincé de langue, gâteaux, corne de cerf et bichon, tout fut confondu dans un même choc!

Le silence fut à la fin rompu par les tentatives que faisait chacune de nous pour sauver ses os d'une pareille catastrophe.

„Eh bien, ma chère amie, pour l'amour de Dieu, êtes-vous en vie?" ce furent là les premiers mots que me jeta ma compagne, tout en se dégageant du chaos. À quoi répondit en creux ce gémissement lamentable: „Non, je meurs tout à l'heure, et toutes mes jouissances en ce moment ressemblent peu aux plaisirs terrestres que nous regrettons là-bas à Moscou."

La répétition d'aventures semblables fut la seule chose qui varia notre voyage de vingt heures. Qu'ils marchent de nuit ou de jour, peu importe aux Russes, puisqu'ils savent que de toute façon les routes sont impraticables. Cependant la douceur du temps nous préserva des rigueurs du froid nocturne, et une aurore boréale, jointe au blanc reflet de la neige, nous guida durant

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\eé heures de ténèbres et nous conduisit à Serpoukoff où nous, trouvâmes notre refuge accoutumé dans la maison de bois que la princesse à fait construire pour son usage et celui de ses amis. Le froid et les frimats nous y retinrent jusqu'au mercredi soir. Le pays sinistre, plat, couvert de neige à perte de vue, se confondait à l'horizon avec les brouillards des nuages brumeux. Quel déplorable hiver, dont la monotonie n'est jamais rompue par l'animation humaine ! La Nature nous semblait couchée dans les plis d'un linceul et destinée à ne plus s'éveiller. La noire diversion que firent des bois tristes , froids et dépouillés de feuilles, nous apprît que nous approchions des solitudes de Troitskoe. Enfin Troitskoe lui-même s'annonça à nous au milieu des ténèbres, lorsque, passant devant l'église, nous sentîmes l'odeur de l'encens et entendîmes les hymnes d'actions de grâces que les prêtres chantaient pour notre heureux retour.

Nous trouvâmes M étendue en règle

sur un sopha. Elle était arjivée avant nous avec la princesse, dans tous les états de l'indisposition. Elle avait attrapé un violent