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fresques italiennes, des files d'appartements bien éclairés par le soleil et élégamment meublés, des portraits de la famille impériale suspendus aux murs; et devant un canapé cramoisi, sur lequel s'assit la princesse, une table couverte d'une quantité de friandises que notre vénérable hôte nous invita à nous partager, tandis que ses moines allant et venant en hâte sous leurs longs capuchons et agitant l'air avec leurs vêtements flottants, nous présentaient le thé, le café, les gâteaux et le chocolat.

Maintenant que vous vous êtes régalé dans le cloître de mon archimandrite, s'il vous plaît de revenir avec moi à Moscou, vous visiterez de nouveau et avec un plus grand soin tous les lieux que je vous ai déjà signalés; et après* une absence de neuf jours consacrés à notre pèlerinage, vous retournerez en ma compagnie au châ- «teau d'où nous étions partis avec la poussière, l'assoupissement, le mai de tête, la faim et la soif.

Bans quelques semaines nous nous remettrons en voiture à Moscou; et maintenant, il faut que je vous dise adieu!

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Traitakoe, 21 octobre 1806.

Les aventures de notre campagne d'été vous ont été racontées déjà; que peut-on ajouter maintenant, à moins que l'imagination ne prête son aide pour varier le tableau de nos habitudes journalières? Mais c'est là une puissance d'invention qui ne serait pas toujours très active dans ces sphères du nord. Si mon observation s'applique bien aux personnes, elle n'est pas moins exacte quant à leurs productions imprimées. Depuis les jours de Tom Pouce, on n'a jamais vu ici d'aussi malheureux essais de composition que certains ouvrages de fantaisie, dont j'ai vu dernièrement les traductions. Depuis plusieurs mois j'attendais impatiemment des livres de mon pays: il vient de m'en arriver un, si fameux, me disait-on, qu'il a été traduit dans toutes les llBgues; mais je proteste, d'après la version que j'ai sous les yeux, que la Nouvelle anglaise le plus déplorablement prétentieuse qui jamais ait égaré le coeur d'une couturière, était du Shakspeare en comparaison de ceci. Que faire? La conversation des jeunes ours ne roule que sur leurs pattes

et leur queue; et quant à celle des gens mariés, elle se renferme uniformément dans le cercle *le leurs affaires de famille et de leurs dépenses. Vous saurez qu'ici toute femme est entièrement indépendante de son mari sous le rapport de la fortune. Le mariage n'est donc pas l'union des intérêts; car la femme qui a une position et à qui il arrive d'épouser un homme pauvre, est encore considérée comme riche, tandis que le mari peut aller en prison pour dettes sans qu'il ait le droit de toucher un seul rouble sur les revenus de madame. Cette particularité donne une singulière teinte à la conversation des matrones russes qui, aux yeux d'une bonne anglaise, paraissent extraordinairement indépendantes au sein d'un gouvernement despotique.

D'abord, les hommes me parurent enchantés quand, dans le cercle qui précédait le dîner, une tabatière ou une boîte à curedents était exhibée comme un don de leurs femmes pour célébrer un tel jour de fête; et de même, les femmes s'enorgueillissaient gravement d'avoir reçu en cadeau de leurs maris un châle turc ou un sac brodé ou des boucles d'oreille ou un bracelet.

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Mais je fus bien autrement surprise, quand on fit remarquer l'absence d'une dame qui n'était pas encore de retour à Moscou, d'entendre son mari répondre: „Elle est occupée, en Ukraine, du soin de faire une enquête sur son domaine qu'elle a l'intention de vendre, vu les inconvénients excessifs résultant de la distance énorme qui sépare ce domaine du mien." Ainsi, qu'un groupe de matrones se trouvent causer ensemble, on peut être sûr que les affaires sont \e y refrain habituel de leur chanson, sauf lorsqu'une dame plus coquette attire l'attention générale par l'exhibition d'un diadème ou d'un collier en diamants; et immédiatement Ton vous informe combien cette parure a coûté de vingtaines d'esclaves.

Cette lettre est restée plusieurs jours dans mon pupitre, et je n'y songeais plus. J'ai oublié également ce que je voulais vous dire. Puisque j'ai perdu le fil de mon discours, je vais vous parler du premier sujet qui me* passe par la tête; il s'agit d'un prince Géorgien que je vis à Moscou en août dernier, au retour de notre pèlerinage.

C'était à une grande fête qui fut donnée* dans le Kremlin, aux frais de l'Empereur.

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L'objet de cette fête était de célébrer la pose de la première pierre d'une Académie.

Le personnage qui devait poser cette pierre était le gouverneur-général Beckleshoff, dont les fonctions expiraient; son successeur, le général Tutalman, lui avait déféré cet honneur. Par les soins de M. de Votowieff, directeur des Travaux publics, des tentes avaient été dressées pour la circonstance.

Là se trouvaient réunis tous les seigneurs de la province avec l'archevêque et le clergé qui célébrèrent la partie religieuse de cette cérémonie par une prière de consécration et d'autres rites de l'Eglise, dont la fin fat annoncée par une fanfare de plusieurs mu* siques militaires et une salve de canon tirée de la forteresse.

Au milieu de ce tapage, je fus frappée à la vue d'un groupe de Géorgiens avec leurs costumes pittoresques, les châles turcs qui sont enroulés autour de leur caftan, leurs bottes jaunes et leurs mains couvertes de bagues en diamant. On les mena vers la princesse pour les lui présenter; mais leur maintien décela un certain embarras, car ils ne sont pas au courant des formes habituelles de salut. Quelques-uns d'entre

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eux étaient des princes tributaires de la Russie, qui venaient d'être conduits à Moscou pour y habiter sur parole. Leur pays était resté longtemps sous le joug impérial; mais leur chef, un sauvage arrogant, turbulent, hardi et porteur de grandes moustaches s'était mis à la tête d'une révolte; et s'étant uni aux Persans, il fut pris les armes à la main, combattant contre les Russes. Son fils, beau jeune homme de dix-sept ans, qui était avec lui, nous parut remarquable par l'expression de profonde mélancolie empreinte sur ses traits, tandis que le père, au contraire, semblait jouir de la nouveauté du spectacle qui l'entourait et, rempli de curiosité, interrogeait son interprète sur le sens de ce qui se passait, en même temps qu'il témoignait par sa contenance de la parfaite éonfiance qu'il avait dans sa prétendue supériorité. La vue de ce chef captif avec son entourage asiatique m'intéressa autant qu'elle m'amusa quand je me trouvai assise en face de ces Géorgiens à un brillant repas qui termina la fête, pouvant les observei: à l'aise à travers les branches de quelques arbustes chargés de fruits qui répandaient sur la table leur ombre rafraîchissante.

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Voilà une petite histoire; et maintenant, passons à une autre , toujours à propos de fêtes. Il s'agit en effet d'une fête qui fut donnée par M. Durassoff, en l'honneur de la princesse, dans la plus belle de ses campagnes, à dix-sept verstes de Moscou, deux jours après celle que je viens de raconter.

Ce petit homme hérite une fortune incalculable de son père qui possédait des mines en Sibérie; et le lieu qu'il habite est vraiment un paradis sur terre. La maison, à mesure que nous en approchions, se révélait à nous comme un temple de marbre; le premier étage en effet est supporté par des colonnes de marbre , à . l'exception d'une partie du centre qui s'élève en forme de dôme aérien et sert de salle de banquet avec un plafond voûté que décorent des peintures allégoriques. La compagnie était réunie le long de la colonnade qui a pour base des degrés de marbre, couverts de toutes les richesses et embaumés de tous les parfums d'un jardin en pleine floraison; du pied de ces marches descendait en pente une verte pelouse jusqu'à une pièce d'eau ombragée par des arbres.

Sur tous les points de cette délicieuse

propriété s'offire quelque objet neuf et varié, en parfaite harmonie avec ses traits si beaux ; pépinières et pelouses, bois et lacs, collines et vallées, le tout dans une confusion charmante; et, à l'horizon, pour compléter la vue, les étincelants coupoles de Moscou.

Je ne m'appesantirai point sur les splendeurs de la table, bien que tout se passât ici comme dans un palais enchanté. Après le dîner, nous nous promenâmes par groupes dans les jardins , jusqu'au moment où le soir nous réunit de nouveau et nous conduisit au théâtre, appendix nécessaire dans toute maison de campagne vraiment distinguée. Les esclaves de M. Durassoff, au nombre de cent pour le moins, parurent sur les planches ou figurèrent dans l'orchestre; et quoiqu'un ballet eût été dansé entre les deux pièces et que tout se fut admirablement passé, notre .hôte nous fit mille excuses sur la pauvreté du spectacle, alléguant la moisson qui lui avait enlevé presque tout son monde, et disant qu'il lui avait été impossible de rassembler ses gens au-delà du petit nombre que nous en avions vu.

Le théâtre et toute la décoration étaient en réalité très élégants, et ce qu'on y joua très

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convenable. Dans les entr'actes, on faisait circuler des plateaux chargés de fruits, de gâteaux, de limonade, de thé, de liqueurs et de glaces, et plusieurs fois dans le cours de la soirée Ton brûla des parfums.

Eh bien, si vous n'êtes pas fatiguée et

endormie, je le suis moi; ainsi, chère H ,

bonne nuit.

Je m'applaudis de ne vous avoir pas envoyé plus tôt cette epître; car je viens de recevoir des lettres de mon père et de quelques autres personnes, et elles m'ont fait plaisir au-dessus de toute expression.

En ce qui regarde mon retour, je ne saurais en ce moment entrer dans des détails étendus; je dois me borner à dire qu'après avoir parlé de cette affaire avec la princesse, celle-ci m'a offert de la manière la plus bienveillante de me conduire à Pétersbourg, et de m'embarquer. Je n'y accéderais pour rien au monde; car une pareille excursion serait de sa part un sacrifice complet fait à mes aises. J'ai donc indiqué la voie de Riga comme pouvant s'accorder avec une affaire que la princesse a dans cette direction et qu'elle souhaite d'accomplir. Les choses en sont là pour le mo-

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ment. Si rien ne vient déranger mes projets, je pense que vers le mois d'avril nous partirons pour les frontières de Pologne; nous visiterons le domaine que la princesse possède à Krouglo, et ainsi à travers la Courlande nous ferons une bonne partie du chemin jusqu'à Riga; ce qui me permettra d'échapper aux horreurs du Golfe de Finlande Et maintenant, comme j'ai de la place, je comblerai les' lacunes qui se trouvaient dans une précédente lettre adressée à quelqu'un de vous et où je décrivais un mariage de paysans. Dans ce récit n'étaient pas compris les préparatifs du jour qui précède la cérémonie; ce sont ceux-là que je veux vous donner. Vous les trouverez plus curieux que vous ne seriez disposée à le penser, car ils offrent la trace de l'antiquité la plus reculée. Cette trace se retrouve dans la plupart des coutumes nationales de ce pays, dans les jeux des villageois, dans leurs superstitions et leurs augures, et jusque dans leurs instruments de musique. Sur tous ces points ils ont une forte similitude avec les Grecs, et l'origine de leur civilisation en ressort clairer ment à nos yeux. Il est impossible de

n'être pas frappé de cette ressemblance; peut-être est-ce une des circonstances les pins intéressantes dans un voyage en Russie que de retrouver parmi les paysans d'aujourd'hui une vivante peinture de ces siècles éloignés avec lesquels nos premières sociétés sont si intimement liées.

L'exemple que j'ai à vous soumettre m'a été fourni par le mariage de Sophie, la

femme de chambre de M , mariage '

qui a été célébré ici l'autre jour avec beaucoup d'éclat

Bien que j'eusse assisté à plusieurs mariages dans l'église, jamais auparavant je n'avais eu le courage de m'exposer à une suffocation en me rendant témoin de ces cérémonies préparatoires, parmi lesquelles le bain de. vapeur joue un rôle important.

Cependant j'avais résolu de voir ce spectacle avant de quitter le pays: j'affrontai donc ici l'opération depuis le commencement jusqu'à la fin. é

La fiancée, noyée dans ses larmes, se tenait au bout d'une table couverte de fruits, etc., quand le fiancé s'approche, lui présente la toilette, et puis disparaît en toute hâte, entraîné vers le bain par ses compagnons.

PRINCESSE DASCHKOFF. 285

Cette toilette comprenait tous les objets qui se rattachent au costume d'une mariée ; rien n'y manquait, pas même le rouge et le blanc. Un groupe de jeunes filles s'établit alors dans la maison et chanta une sorte de requiem, qu'on nomme Pesni Swadbachnia 11 ).

Gomme j'étais curieuse d'en saisir le sens et comme vous pouvez avoir le même désir, voici une traduction que j'ai faite pour moi d'un de ces chants que disaient ces jeunes filles, sur le ton le plus glapissant: „Sur le sommet d'une montagne élevée voilée par

des forêts, On voyait une troupe d'oies sauvages et un groupe

de cygnes; Un jeune cygne s'égara parmi les oies Qui se mirent à le becqueter et à le pourchasser ; Sur quoi, le jeune cygne s'écria à haute voix: Ne me maltraitez pas ainsi par pitié ; car c'est contre ma volonté Que je me trouve là où je suis ; et rien autre chose Qu'une tempête pouvait m'avoir amené parmi vous ! Hélas!. tel est le sort de notre chère Sophie, elle Que nous sommes au moment de perdre; elle qui

se trouvant Engagée parmi des gens qui la poussent au mariage, Pleure amèrement, et s'écrie comme le jeune cygne :

il) Chants de mariage.

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„Ne me maltraites pas, car c'ait contre ma volonté Que je viens parmi voua, bonnes gens, mais ce sont La kibitka et les chevaux de Timothée qui m' entraînant loin d'ici".

Tel est le spécimen de cette sorte de compositions allégoriques qui se sont perpétuées dans le dialecte esclavon et qu'on chante depuis un temps immémorial. Il suffit d'un changement de nom pour les approprier à toutes les circonstances.

Nous accompagnâmes ensuite la fiancée à la salle de bain, avec toutes ses compagnes, au nombre de trente à quarante jeunes filles qui s'employèrent à la déshabiller dans une.

autre chambre et qui la conduisirent alors en pleurs et toute nue dans le bain. Les nymphes ses suivantes défirent aussi leurs vêtements et se livrèrent aux ablutions accoutumées, frottant la fiancée autant qu'elle pouvait le désirer; puis elles commencèrent à danser autour d'elle, claquant des mains et buvant du vin que leur versait une autre Eve, assise avec nne bouteille dans une main et un verre dans l'autre: toutes avaient leurs longs cheveux épars sur leurs épaules, et c'était le seul vêtement qu'elles pussent se vanter d'avoir en ce moment. Cet exer-

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cice fat suivi d'un chant, auquel ^tout le inonde sauf la fiancée s'associa à haute voix et dont voici la traduction:

„Un pigeon sauvage, s'étant plongé dans la mer Après avoir agité ses beUes ailes, 4' écria : ^Comment pourrai-je quitter les eaux? comment

* pourrai-je planer

Au dessus des hautes et rudes montagnes? Mais Le froid de l'hiver arrive; sa gelée sera pénétrante ; La neige couvrira toute la terre. En dépit alors De moi-même, je devrai quitter ces eaux. H faut

que je fuie Les dangers de ces bords escarpés." De cette

manière Et avec ces réflexions notre chère compagne Sophie Baigne et peint son visage avec du rouge et du

blanc, et noircit Ses sourcils tout comme le jais, et ensuite eUe

s'écrie :

„Gomment puis-je quitter mon père ! comment puis-

je quitter ma chère chérie !

Malgré moi je quitte mon père; Malgré moi je dis: „Adieu, ma mère!"

La soène de bain dura une heure environ, et elle finit par devenir l'épisode le plus comique qu'il soit possible d'imaginer. Les acteurs de cet intermède se coloriaient à plaisir de la manière la plus ridicule, chantant et dansant comme une troupe de bac* chantes, tandis que la fiancée continuait de

garder le silence et presque constamment versait des larmes.

Ramenée à la maison, elle reprit sa place à la table, pendant que ses compagnes chantaient ce qui» suit :

„ Voici que commence la fête du mariage de notre

chère Sophie,

Nous gommes tous avec elle autour de la table,

et même nous avons pris Des places honorables ; mais eUe est elle-même audessus de nous tous, Bien que ce soit elle qui fasse le plus humble salut A ses compagnes, tandis qu'elle médite Sur des idées sérieuses qui ne troublent pourtant pas Nos coeurs joyeux. „Comment, pense-t-elle, Puis-je réfléchir sans larmes à l'idée D'un sévère beau-père; comment à celle D'une sévère belle-mère que je devrai appeler Malgré moi „Ma mère", car autrement elle serait

offensée.

Oh! comment pourrai-je fouler aux pieds mon orgueil, et appeler Mon beau-père „Père !" et ma belle-mère : „Mère!" Après quelques cérémonies sans importance, toute l'affaire se termina par un beau souper, et le lendemain le couple fut uni.

Ainsi finissent mon papier et ma lettre.

PRINCESSE DASCHKOFF.

Moscou,- 2 férrier 1807.

Si jamais je sors du ventre de baleine de la Baltique, je vous donne pleine licence de me charger du port de cette lettre; car bien que la reconnaissance et d'autres vertus me pressent de vous écrire pour vous accuser réception des lettres que vous m'adressez, cependant, dans mon état présent de paresse et au soin du chagrin de mon esprit, des motifs d'une nature si sombre m'attirent vers vous, qu'en bonne justice ou par humanité ma compagnie ne doit être imposée à aucune autre créature que moi.

Cet adsombrissement dont je me plains n'est pas, vous devez le savoir, l'effet d'une simple mauvaise humeur, mais bien d'un mal réel qui depuis plusieurs jours a sans pitié tourmenté mes nerfs.

Oh! la triste, la triste maison! Sans aucun doute le déplorable événement qui en a fait un sépulcre sera parvenu à votre connaissance longtemps avant que cette lettre vous arrive: — la mort du prince Daschkoff! Je n'essaierai pas de décrire l'accablement produit par cette catastrophe inattendue. Ce serait impossible et aussi

cruel qu'inutile. Je passerai donc par-dessus les scènes de désolation qui se sont succédé dernièrement dans un ordre tragique et ont glacé nos sens.

3 février. — Quand je vous ai écrit hier ce qui précède, j'avais expressément pour objet de soulager le fardeau qui pèse sur mon esprit; néanmoins j'ai jeté moimême des obstacles dans ma route en abandonnant l'idée de récapituler les détails de notre existence de deuil. Un des effets de ce malheur, quelque inutile qu'il soit d'y faire allusion, a été la destruction complète de nos châteaux en l'air. Il y a quelque temps M . . . . et moi nous les jugions possibles et quelle eût été votre surprise à. tous, si notre plan avait réussi, de la voir revenir avec moi au pays le printemps prochain ! Ce projet a servi mille fois de texte à nos entretiens; et comme l'absence de ma soeur ne devait durer qu'un temps limité, notre plan nous paraissait extrêmement raisonnable; mais la mort du prince Daschkoff a mis complètement en fuite un rêve si agréable. Oh! comme autrefois elle était moins nécessaire au bonheur et à l'existence de la princesse qu'elle ne l'est aujourd'hui!

14 février. — Pour changer d'air et de lien, nous allons accompagner la princesse à une sorte de pèlerinage dans un couvent célèbre qu'on nomme la Jérusalem nouvelle et qui se trouve, a cinquante ou soixante milles de Moscou. En attendant, j'ai préparé mes lourds bagages afin de les envoyer de Pétersbourg par mer, de façon à avoir le moins d'embarras possible quand je prendrai la route de Pologne. Combien je redoute le froid et l'humidité de l'Irlande, après avoir joui de l'atmosphère artificielle de ces poêles si confortables! À peine si dans ces maisons russes on se doute de l'existence du froid; et quand on se risque à sortir, bien muni de shubas et autres vêtements chauds , le froid n'exerce que l'effet vivifiant d'un verre de vin de Champagne. Vous ne me croirez pas si je vous déclare que l'hiver russe m'a causé moins de souffrance que l'hiver italien: c'est pourtant vrai.

Je n'ai jamais prétendu qu'il n'y eût pas d'arbres en Russie; nierez-vous cela? Ni qu'il n'y eût pas d'herbe, d'eau, de terre à cultiver! Mais franchement la constitution végétale de ce pays semble s'accorder avec