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sa politique d'esclave; caf le bouleau est indigène sur son sol, comme le trèfle en Irlande et la vigne en France ; on s'accorde à reconnaître que le bouleau porte le nom de vin russe. Eh lien, ai-je répondu? Les forêts sont aussi remarquables que les nôtres pour la beauté de leurs produits, pour la magnificence de leurs sapins et autres arbres à charpentes ; et jamais je n'ai vu dans aucune plantation, si soignée qu'elle fut, plus de variété et de richesse que dans les bois sauvages de la Russie. Mais je reviens au bouleau; je voudrais que le Génie de cette contrée l'appliquât seulement à en corriger les vices et non à les subjuguer; et combien de gens trembleraient à son aspect!

N'allez pas, parce que j exprime ce souhait pieux, me considérer comme une débitante de scandale et vous imaginer que mon penchant personnel vers le vice puisse m'entraîner à noircir les vertus réelles dont je suis entourée. Non; car si plus d'un fait est parvenu à mes oreilles qui n'honore pas beaucoup quelques-uns des plus nobles enfants d'Odin, ce n'est pas cependant une raison pour que je juge sévèrement la nation au sein de laquelle je vis en ce mo-

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ment, bien moins encore pour inférer de pareils exemples un spécimen du caractère national; en effet, les paysans russes sont les meilleures gens, les coeurs les plus innocents, les iplus naïfs qu'il y ait sur la terre.

Puisque je parïe de nationalité et de "paysans, vous plaît-il que je vous entretienne des jeux que les enfants de cette classe s'amusent à pratiquer, au retour des fêtes de Noël? Figurez-vous une troupe se donnant la main et se plaçant en rond autour d'tïh bol posé sur une table: disons mieux, un chaudron, comme celui des sorcières dans Macbeth, sauf qu'il n'y a pas de feu en dessous. Dans -cette machine on a mis une tranche de pain, du sel, un peu d'eau et un morceau de charbon „pour faire le gruau épais. et gluant." Après la, composition de ce charme, on place par -dessus un autre vase destiné à contenir les gages de ceux qui veulent tenter la fortune. Il est couvert de façon à ce que les gages, un anneau par exemple, ou une dé, ou une tabatière, puissent y être glissés sans qu'on les voie.

Pendant la première partie de l'opération, les partenaires dansent en rond en Chan-

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tant on chant dont je vous donne ici la traduction littérale, Binon élégante:

„Gloire à Dieu dans le ciel. Gloire!

Gloire à notre Impératrice sur la terre. Gloire! Puisse notre Impératrice n'être jamais vieille. Gloire ! Puissent ses robes fleuries n'être jamais déchirées.

Gloire !

Puissent ses bons choraux n'avoir jamais de travail

au-dessus de leurs forces. Gloire !

Nous avons chanté aussi pour le pain. Gloire! Pour le pain nous avons chanté et nous l'honorons.

Gloire!"

Alors commence le tirage des lots, lequel est pratiqué de la manière suivante: on dit une chanson pour décrire dans une façon d'allégorie le sort qui attend le propriétaire du gage. Un cupidon aux yeux bandés tire le gage du vase supérieur, au moment où le chant cesse. Suit immédiatement ce choeur, entonné par tous les assistants:

. „Pour celui que nous avons chanté Bonne chance ! bonne chance !

Il en sera bientôt ainsi pour celle Dont le gage est tiré."

Ici pour votre plus ample édification, se placent une demi-douzaine de strophes avec la fortune qu'elles pronostiquent:

„Le forgeron sort de sa forge;

Son ahuba est déchiré en deux;

PRINCESSE DASCHKOFF. 295

Un des côtés contient mille roubles, L'autre n'en contient que cent."

Choeur.

„Pour celui que nous ayons chanté etc." ,

Richesse.

„Le champignon se glisse sur le sapin A la recherche d'une blanche dame champignon; Ce n'est pas un champignon que nous cherchons, Mais une dame de haute naissance."

Choeur.

„Pour celui que nous ayons chanté etc."

Un mariage de convenance.

„Ainsi que sur un chêne, deux colombes sont unies Dans un mutuel embrassement."

Choeur.

„Pour celui que nous ayons chanté ete."

Un mariage d'amour.

„Une pie a quitta le lac uluiit!,

Elle a traîné sa quouu jusqu'à Norçorod;

Sa peau est tout urgroitêe,

Sa queue et sa tête août luteanteB d*or."

Choeur „Pour celui que nous &Tûns chanté ettî, ft

Un mariage à l'étranger.

„TTn orphelin est assis sur les cendres chaudes,

Cet orphelin attend pour recueillir les miettes Qui pourront tomber du four."

Choeur.

„Pour celui que nous avons chanté etc."

Malheur.

, ^Maintenant Tours nage A travers un fleuve rapide; Après avoir nagé il se secoue, Et il secoue des nids de puces."

Choeur.

„Pour celui que nous avons chanté etc." .

Grande chance et richesses abondantes.

C'est le gros lot de la soirée; on le réserve pour être tiré en dernier lieu. J'ai insisté sur ce choix élégant pour montrer que la même superstition à 1 égard de la vermine surdite, en matière de rêves et de sorcellerie, règne aussi bien en Russie qu en Irlande. Je connais une très charmante jeune personne, charmante par excellence, qui est au comble de la joie quand sa femme de chambre peut lui mettre une puce dans son linge blanc.

Au sujet de ces jeux populaires que la mode a relégués du salon des grands dans la chaumière du paysan, la princesse nous

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a dit qu'elle se souvenait d'avoir autrefois avec rimpératrice pris part à ces histoires de bonne aventure telles que je viens de vous les décrire. C'était sans doute avant que Catherine ÏI. montât sur le trône et quand, grande-duchesse et étrangère, pour se mettre dans les bonnes grâces de la nation, elle voulait paraître non-seulement adopter ses usages, mais encore donner son patronage aux superstitions populaires.

Notre projet de voyage

en Pologne s'accomplira certainement au printemps ; quand je songe à vous et à mes soeurs, je dois vous rendre la justice de dire que mon coeur ne vous a point donné de rivales dans mes voyages.

Dieu vous bénisse. Dites aux parents d'Eléonore qu'elle jouit d'une fameuse santé, et qu'elle parle Russe avec l'accent le plus énormément prononcé

Nous sommes à Moscou

dans la plus honteuse ignorance des nouvelles politiques ; nous vivons dans une serrechaude de mensoages, très mécontentes de Pétersbourg. L'autre jour, la princesse a écrit à la jeune Impératrice et lui a parlé dé M ... . dans les termes les plus af-

fectueux pour la recommander à toute 8a bonté.

. . . . Ayez pitié de moi et écrivezmoi. Je suis stupide, phlegmatique, souffrante; néanmoins toujours votre

Bkutn !

Moscou, 15 mai 1807.

Vous êtes le Caton de votre sexe, chère madame, et les vertus de ce personnage vous ont fait appliquer à l'interprétation de mon silence tous vos principes de modération, de droiture et de sincérité plutôt que les viles exagérations de la jalousie qui ne sait que répandre ses ombres épaisses pour me noircir comme une coupable. Mais vous estimant comme je le fais, je ne saurais pas plus me faire passer à vos yeux pour réellement coupable que. vous ne découvririez dans ma pensée un monstre à l'oeuil vert; de plus, bien qu'il se soit écoulé des mois entiers depuis l'arrivée de votre ravissante lettre, j'ai conservé aussi fidèlement votre image dans mon souvenir qu'elle est gravée sur le cachet 12 ) de cette lettre.

12) Une tête de Minerre.

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Soyez donc indulgente pour mon bavardage; ce n'est pas .pour donner une satisfaction à votre insistance que je récapitule les divers nombreux obstacles qui se sont élevés comme des montagnes entre moi et ma plume durant ce long intervalle de silence. En vérité si j'avais écrit une seule syllabe pendant les quatre derniers mois, cela n'aurait été que pour vous mettre en présence du malheur qui a couvert de ses ténèbres cette maison bienveillante depuis la mort du prince Daschkoff. Vous pouvez concevoir les effets d'une telle perte pour cette famille; mais je serais affligée si vous aviez le chagrin d'assister par la simple imagination aux scènes que cet événement a produites. Perpétuer le nom de Daschkoff jusqu'à la postérité la plus reculée avait toujours été le faible, si l'on peut parler ainsi, de sa mère infortunée.

Cependant une circonstance éclatante a jeté une douce lueur sur les ombres de sa mort; puisqu'elle nous promet une consolation pour cette maison, j'arrêterai un moment encore votre attention sur la famille Daschkoff. Sans doute il vous semblera étrange d'apprendre que sur cette scène un

nouveau personnage a fait son apparition bous les traits de la jeune princesse Daschkoff ; mais rien n'est plus vrai. Il y a vingt ans et n'étant encore que dans sa quinzième année, elle avait abordé les honneurs de ,cette vie d'épreuves en contractant un mariage splendide avec le chef de cette famille, mariage qui bientôt après se changea en une triste séparation dans laquelle cette longue période de son existence s'est silencieusement consumée. Je n'essaierai pas d'exposer les circonstances qui amenèrent leur premier éloignement et leur séparation finale; mais il semblerait que son dévouement pour le prince Baschkoff persista sans être ébranlé. Un des derniers actes du prince a été de faire' des dispositions pour lui assurer l'indépendance, dans le cas où elle lui survivrait. Dans une crise de douleur en recevant la nouvelle de sa mort, elle déchira, à ce que l'on dit, la pièce qui lui reconnaissait cette part des propriétés de son mari destinée à son entretien, et de cette façon elle est restée presque entièrement dépendante de la justice ou de la bienveillance de la soeur et héritière léçale du prince.

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Ce fut alors pour la première fois que la princesse lui écrivit. Elle confia sa lettre à M me de Noroff, comtesse Woronzoff. La comtesse se chargea avec un grand empressement de remettre le message en personne.

Puis partant au milieu de la neige et de la tempête elle alla trouver la jeune "princesse au sein de sa retraite et la conduisit plus morte que vive à Moscou, quelques semaines après la mort de son mari.

Imaginez ce que pouvait être cette rencontre des deux princesses se voyant pour la première fois de leur vie, et ce premier anneau de sympathie forgé par leur commun malheur. Mais je glisserai rapidement sur tout cela comme sur nos craintes et nos fâcheux pressentiments; car nous tremblions que la mémoire du passé n'envahît trop leurs pensées et . n'y fît revivre des sentiments amers, ►au détriment du présent. Qu'il me suffise de dire que la douceur naturelle de la jeune princesse, et la droiture de sa conduite et son désir constant de plaire ont rencontré chez la princesse Daschkoff les sentiments les plus affectueux et les efforts les plus bienveillants pour les intérêts de sa bellefille; si bien que leur union présente pro-

met d'être une source de consolations mutuelles, peut-être même de bonheur. La princesse Anne occupe les appartements sous le toit et habitera avec nous jusqu'en octobre, époque où elle se retirera dans une belle maison neuve du voisinage achetée pour elle par la princesse.

Si mon long silence n'avait

pas eu un semblable motif, ma mauvaise santé aurait suffi pour le justifier en toute conscience. Je crois déjà nous entendre faire d'aimables questions sur mon état. Eh bien, je puis vraiment vous assurer qu'à présent je n'ai à me plaindre que d'impitoyables rhumes de cerveau qui, bien que de nature à fendre des rochers, rencontreront peu de commisération chez les âmes rigoureuses telles que la vôtre, ô Caton, coeur de diamant! Mais combien de telles créatures sont des objets d'envie pour une personne qui commence à se sentir condamnée à rouler dans le pèlerinage de la vie a*eê un accroc déplorable aux roues de son existence. 13 )

Bien, bien, écoutez. Car

1S ) Un commencement d'asthme.

PBINCESSE DASCHKOFF. 303

je ne viens pas gémir sur moi-même, mais sur un cruel ennui que les circonstances qui l'ont produit m'ont forcée à laisser sous silence, par égard pour les habitants de cette maison, mais au sujet duquel vous éprouverez un sentiment de sympathie, j'en suis complètement sure. Je veux parler du retour de M ... . conjointement avec moi dans le sein de notre famille; mais la mort du prince Baschkoff nous a plongés dans un abîme commun, fatal aux espérances de toute cette maison. Dans une pareille catastrophe, M . . . ne saurait penser à se séparer de sa malheureuse amie; et la princesse, au milieu d'un flot de larmes a affirmé devant moi, aussi bien qu'en présence de tous ceux qui l'entouraient, qu'elle ne pourrait survivre à une séparation qui la priverait de la personne qu'elle considérait comme son propre enfant et comme le plus fort lien qui pût l'attacher à cette misérable vie. Ainsi finit cette affaire pour le présent; et -comme c'est le plus grand sacrifice que puisse faire M . . . elle ne lui en est que plus agréable par l'héroïsme douloureux d'un acte qui prouve son affection et son dévouement au bonheur de la princesse. Oui,

c'est une héroïne de roman; et c'est moi seulement, rampant sons le fardeau de la mortalité , qui gémis comme Coliban dans les ténèbres pincé par des doigts invisibles et saisi de crampes intolérables. De même que Coliban, je mens en disant mes impressions; car je puis m élever au-dessus de ma contrariété et me faire donner approbation momentanée. Vous me verrez, très chère madame, dans peu de temps; vous me verrez avec. Eléonore que vous aurez encore sur le dos comme Hudibras et Ralpho après leur aventure avec les ours.

En dépit de toutes nos tristesses, la chère princesse nôu6 a entraînées tête baissée Anna Petrovna, M et moi dans

les joyeuses processions et les galas qui marquent la période du printemps dont l'approche devient un sujet de fêtes religieuses. Un reste des cérémonies païennes si l'on peut hasarder cette expression, est tellement mêlé aux pratiques de l'Eglise grecque, que je commence à craindre que sans le savoir nous n'ayons solennisé quelques-unes de ces fêtes du printemps qui scandalisaient il y a deux mille ans le vieux Caton parmi les vagabonds de Rome, lesquels préféraient,

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comme chacun sait, leurs saturnales éhontées à ses sages conseils.

Mais ne soyez pas alarmés. Quelle que sojt l'origine de ces processions, nous autres nous n'avons pas bougé de notre voiture, pressées que nous étions par une longue file d'élégants équipages et sous les regards perçants de vingt à vingt-deux hommes de police à cheval qui caracolaient à côté de nous.

Mais quels usages insensés! ah! si toutà-coup vous étiez tombée d'une autre planète pendant la semaine de Pâques, et si vous aviez vu toute la ville encombrée de voitures à six chevaux, remplies de dames et de gentilshommes presque en vêtements de cour, vous vous seriez imaginé que tout Moscou était devenu fou. Mais si vous aviez demandé la cause de cette folie, je ne crois pas que la quintessence de l'intelligence moscovite eut pu vous fournir une réponse raisonnable. Je ne vous fatiguerai donc pas par la description des courses que nous eûmes l'ennui de recommencer pendant quatre heures tandis que nous avions laissé la princesse à la maison, disposant et arrangeant son cabinet d'histoire naturelle. Elle