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le désir d'obtenir pour son enfant chérie l'approbation de la personne „dont fl appréciait le pins les suffrages", que. la princesse consentit enfin à recevoir leur visite.

Quand ,1e comte Orloff entra, la princesse se tournant vers lui et lui donnant sa main à baiser, dit: „I1 s'est passé tant de temps, monsieur le comte, et tant d'événements sont venus changer la face du monde dans lequel nous avons vécu autrefois, que je considère cette visite plutôt comme le signal du départ des âmes pour un monde meilleur que comme un! renouvellement de connaissance terrestre; et ce doux ange, ajouta la princesse (en embrassant tendrement la jeune comtesse), ce doux ange qui nous réunit en ce moment complète l'illusion/'

À partir de ce jour, le comte Orloff parut saisir avec empressement toutes les occasions de faire quelque chose qui put faire entrer plus étroitement sa fille dans la société de la princesse. M me Daschkoff ayant dit qu'un bal chez le comte pourrait m'offrir l'idée la plus exacte du vrai caractère des fêtes russes, il apprit cela et s'empressa de prier la princesse de désigner le jour qui

lui conviendrait. Il donna la fête, et autant que possible entra dans les vues de la princesse.

Lorsque je lui fus présentée, je ne puis m'empêcher d'avouer que je tressaillis involontairement, après avoir donné ma main à baiser au trop célèbre comte Alexis Orloff, quand il me fallut, comme on me l'avait bien recommandé d'avance, toucher son front de mes lèvres, conformément a l'ancien usage russe et comme il est indispensable de le faire dans ce pays. Orloff était un homme magnifique; il portait au cou un portrait de l'Impératrice Catherine, couvert d'un diamant au lieu d'un simple verre et entouré de splendides brillants.

La robe de sa fille était faite en guingamp Anglais; ce qui formait un contraste comique avec la richesse du costume de ses gens et le chiffre en diamants de l'Impératrice Catherine qu'elle avait sur l'épaule en sa qualité de demoiselle d'honneur.

Les gens qui se tenaient toujours derrière le fauteuil du Comte, ou qui le suivaient dans ses mouvements étaient deux heiduques et un nain. Son fou allait et venait en toute liberté, amusant ou tour-

mentant la compagnie, et aussi plein d'esprit et de malice que d'indépendance et de verve. Mais l'objet constant des soins les plus tendres et de l'admiration du Comte c'était sa charmante fille. Elle dansait si bien, avec tant de dignité, et avec des grâces si naturelles que ces mouvements semblaient une sorte de langage qui exprimaient la simplicité et la beauté de «on ame.

Sur le désir du Comte elle exécuta la danse xlu châle, la Gipsy, la cosaque, la danse du tambourin et quelques autres; deux de ses caméristes vinrent ensuite faire quelques figures qui n'étaient pas assez nobles pour la jeune Comtesse. A la fin de chaque pas de danse elle s'approchait de son père et lui baisait la main, ainsi que celle de la princesse; le Comte lui jetait un châle sur les épaules avec toute la sollicitude vigilante d'un père. En outre, l'écossaise, la valse, et quelques quadrilles fournirent à la compagnie l'occasion de prendre part au divertissement, tandis que des esclaves de diverses nations et des enfants vêtus chacun de leur costume national erraient à travers les longues files de

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salles qui étaient tout ouvertes et complétaient ainsi ce que ce spectacle avait d'original. Les rafraîchissements étaient 'servis avec profusion, et il me serait impossible de décrire le souper, tant la quantité et la qualité* des mets qui se succédaient rapidement sur les tables étaient au-dessus de tout éloge. On porta la santé de la princesse au son des trompettes; tous les convives s'étaient levés. Ccftnme le moindre désir de la princesse était une loi qu'on s'empressait d'exécuter, on interrompit de temps en temps l'orchestre qui avait joué pendant le souper pour faire entendre diverses ballades nationales qu'elle même avaient choisies à mon intention. Ce repas enfin terminé, le comte se leva et remerciant la princesse de l'honneur qu'elle avait accordé à sa pauvre maison la ramena à la salle du bal sur une marche polonaise qu'imita toute la compagnie deux à deux. Dans une antichambre voisine venait de se placer, par suite d'un ordre donné pendant le souper tout un orchestre de cornes; c'était le premier que j'eusse jamais entendu; la princesse m'en avait fait la description tandis que nous étions à Troitskoe. Lorsque nous

n'avions pas d'engagements, la princesse te- * naît cercle; là les dernières personnes qui* s'étaient distinguées durant le règne de Catherine, — les derniers survivants — tout étincelants de plaques de diamants, parlaient de la splendide cour de l'Impératrice, de leurs divers exploits, de l'importance qu'ils avaient eue, se figurant qu'ils étaient jeunes encore, jeunes et brillants comme les pierreries étincelantes dont leurs vieux os étaient entièrement couverts. C'était pour moi un véritable plaisir de voir la princesse dans un groupe de ses contemporains. C'était une créature d'un ordre si différent; car tandis qu'ils étaient barbouillés de rouge et de blanc et couverts de bijoux et de parures, la fraîcheur de son teint que jamais à aucune époque de sa vie elle n'avait altéré avec du rouge, et la simplicité de son étrange costume qui était bien en harmonie avec le caractère de sa physionomie la distinguaient en la rehaussant par ces traits de franchise, de noblesse et de dignité personnelle d'une femme accoutumée à recevoir les hommages mais ignorant l'art d'en rendre aux autres.

Outre les plaisirs du soir dont j'ai parlé,

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nous avions des parties de traîneaux et le matin des parties de montagnes de glace;' de la sorte, l'hiver rat une suite de plaisirs, et il était facile de voir que la princesse n'avait rien tant à coeur que mon .amusement, bien que je n'aie pas* su avant la fin de la saison que tel rat son unique objet, et que depuis plusieurs années elle s'était fait une règle de ne jamais sortir de chez elle le soir. Je tins ce renseignement du prince Daschkoff qui avait une maison à Moscou et vivait séparé de sa mère, mais* qui généralement assistait à ses réceptions et lui témoignait cette déférence profonde si remarquable dans la tenue des Busses vis* à-vis de leurs parents. Le prince Daschkoff qui avait été l'idole de sa mère, s'était marié de bonne heure et tellement contre le gré de la princesse, que celle-ci ne voulut jamais voir sa femme. Ce mariage ne rat point heureux: la princesse Anne vivait à la campagne, dans un des domaines de son mari; ils étaient en correspondance suivie, bien que séparés depuis bien des années.

Dans le- cercle des amusements que j'ai essayé de décrire, l'hiver s'écoula rapidement ; au printemps, nous retournâmes à Troitskoe.

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Fendant l'été, nous fîmes un voyage en Pologne, où la princesse possédait un domaine, situé près de Mohilof. Cette excursion offrit peu d'incidents dignes d'être rapportés; je la passerai donc sous silence. Nous regagnâmes Troitskoe avant l'automne, et nous y reprîmes nos anciennes habitudes.

A mesure que j'écris, bien des traits de cette chère princesse me reviennent à la • mémoire. Son amour pour les plus minces vétilles auxquelles l'affection ou le sentiment donnait de la valeur était tout à fait remarquable; et ces babioles, tout insignifiantes qu'elles étaient mis à côté des objets les plus rares et les plus précieux qu elle possédât, étaient soigneusement renfermés dans des boîtes qu'elle gardait toujours dans sa chambre à coucher. Si l'une de ces boîtes venait à être ouverte, le mélange qu'elle offrait n'était pas médiocrement comique. Médailles, bijoux, flacons, antiques, camées, tabatières, un dé anglais et une pièce de sixpence (qu'elle mettait à un haut prix dans son estime), des miniatures et les souvenirs de toute sorte qu'elle y rattachait, donnaient lieu à de curieuses et intéressantes communications. Elle me fit cadeau de divers objets qu'elle me rendit chèrs.

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par sa façon aimable de me les offrir et par les petites histoires qui s'y rattachaient.

Une fois , elle me fit le présent magnifique d'une opaltf qui avait appartenu à Christine, reine de Suède; celle-ci l'avait donnée à l'un de ses ministres; le fils du ministre l'avait échangée avec le comte Fanin contre un diamant de même grosseur; le comte Fanin l'avait donnée à la princesse pour l'ajouter à sa collection de pierres précieuses. Une autre fois, c'était peut-être' le dé anglais, ou la pièce de sixpence dont j'ai parlé, ou bien d'intéressantes miniatures, ou un almanach de Birmingham, ou une médaille avec le buste de Shakspeare au revers; plus tard, ce fut une montre de Pierre-le-Grand, ou une tabatière en sanguine qui avait appartenu à l'Impératrice Elizabeth sa maraine.

Un de ses derniers dons, qu'elle montrait avec un remarquable mélange de plaisir et d'hésitation, ce rat un vieil éventail. Cet éventail avait servi à l'Impératrice Catherine (alors Grande-Duchesse) le premier soir où la princesse Daschkoff la vit. Et je dois dire que la princesse avait été si enchantée du charme particulier de la conversation et

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des manières de Catherine, qu'elle considéra cette soirée comme une espèce de pivot principal sur lequel tourneraient désormais les événements de sa vie. Au moment de la séparation, la Grande-Duchesse laissa tomber son éventail que la Duchesse ramassa aussitôt et lui présenta. Catherine l'embrassa et la, pria de prendre .cet objet en souvenir de la première soirée qu'elles avaient passée ensemble, ajoutant qu'elle espérait bien que c'était le commencement d'une amitié qui ne finirait qu'avec leur vie. La princesse ressentit une si forte impression de cette N circonstance, qu'elle estimait ce petit cadeau beaucoup plus que tous les présents, même magnifiques, qu'elle reçut plus tard de l'Impératrice, et qu'elle témoigna toujours le désir qu'on déposât l'éventail dans sa tombe. Elle me raconta ces faits et ajouta, avec une sorte d'affection triomphante bien particulière et bien caractéristique: Maintenant, vous pouvez comprendre et vous devez sentir combien je vous aime; je vous donne ce que je voulais faire ensevelir avec moi."

J'avais pris l'habitude de noter, de temps en temps, de petites anecdotes ou traits de

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l'esprit on du caractère de la princesse qui parfois rassortaient de sa conversation délicieuse. Aucune occasion n'offrait plus d'intérêt que les moments où il s'agissait de la religion. La princesse observait consciencieusement et faisait observer de même à tous les membres de sa famille le respect dû aux formes de la religion d'Etat dans son pays; et bien qu'il fat aisé de voir que plusieurs des nombreuses cérémonies de l'Eglise grecque lui parassaient d'origine humaine plutôt que divine, bien qu'elle trouvât aussi que la plupart des ministres de ce culte, gens sans éducation et tirés des classes les plus infimes, n'étaient guère propres à faire honneur à ses doctrines, cependant je l'ai vue mainte fois verser des larmes pendant ses actes de dévotion; et dans l'étrange masse de contradictions qu'il serait difficile de démêler, je suis presque tentée de dire qu'une part considérable de superstition se mêlait sur^ la toile, et que toutes ces couleurs réunies formaient souvent un effet pittoresque et poétique qui mettait en relief l'immense supériorité et la variété d'aspect .qui caractérisaient si bien la princesse, rv. »

Avec tout cela, il y avait un principe dominant qui réglait sa conduite et devant lequel s'effaçait la superstition ; mettant tout son coeu$ et toutes ses espérances dans le eiel, elle s'inclinait devant les volontés divines et les épreuves de ce monde et allait en avant (plutôt ferme et droite qu'humble et passive) dans le chemin du devoir.

Un jour, je fus très frappée de l'entendre dire: „J'ai connu bien des gens qui faisaient de grandes professions de foi, j'ai connu bien des observateurs rigides de certaines pratiques extérieures; mais je n'ai jamais rencontré personne dont les hautes conceptions sur la grandeur et la bonté de Dieu égalassent ce que j e s e n s. Je ne saurais abaisser ce sentiment aux idées mondaines qui bornent la plupart des esprits et leur font mettre leur Créateur à leur propre niveau. Je ne puis supposer 0*5 mon Créateur s'attache à diriger ton*> les actes de ma vie ; je ne suis pas as» < orésQmptueuse pour m'imaginer cela! ; formant une

créature, en la douant d'r p pleine perception du bien et du mal, je. comprends que le Tout -Puissant ait laissé au pouvoir de chaque homme la liberté absolue du choix;

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autrement, où serait 9a justice? Convaincue de ce principe ainsi que de la récompense future ou du futur châtiment selon l'usage que j'aurais fait d'une telle liberté, j'ai réfléchi de très bonne heure à mon lot dans ce bas monde et aux devoirs qui s'y rattachaient. J'ai essayé de remplir ces devoirs, et si j'y ai manqué, c'a été par une erreur de jugement. J'ai suivi invariable- •ment mes idées sur le juste, au mépris des intérêts de ce monde: aussi l'espérance que j'ai d'obtenir mon absolution, au grand jour du jugement, me soutient -elle dans plus d'une lourde et pénible épreuve."

Un autre jour, comme elle discutait sur la foi avec des philosophes modernes et des sceptiques, elle m'avoua qu'elle n'avait pu 8 empêcher de dire: „A quoi tout cela aboutit-il? Je ne suis pas assez éloquente pour embrouiller une bonne cause par la force de mes arguments, mais voici une idée très simple et qui suffit à me satisfaire. Ma croyance est arrêtée; elle ne céderait pas devant vos raisonnements ; mais supposez qu'il en soit autrement, vous me feriez tout hasarder pour ne rien gagner.

Ne serait-ce pas là une folie trop évidente

en soi pour valoir la peine d'être examinée?. Si vos principes sont vertueux, justes, ceux du Nouveau -Testament le sont aussi et à un égal degré; et quelles récompenses ne promettent-ils pas à la vertu, quelle noble excitation ne lui donnent -ils pas! quelle consolation n'apportent-ils pas dans l'infortune!"

En entendant le récit des événements qui marquèrent la jeunesse de la princesse et dont elle parlait toujours avec sa franchise caractéristique, je lui témoignai souvent mon étonnement de ce qu'elle n'avait pas écrit un récit de sa vie. Elle souriait et disait:

„C'est une observation qu'on m'a faite plus d'une fois; mais une tâche semblable m'inspire une répugnance que je n'ai jamais pu surmonter." Dans l'automne de la première année 'que je passai avec la princesse je revins sur ce sujet et pressai ma noble amie d'entreprendre cette tâche; lui faisant s observer que malgré la variété de ses travaux (car elle était son propre intendant, son inspecteur, son jardinier-chef, son premier maçon, et vaquait à une quantité incroyable d'affaires), elle .était cependant si active et si diligente, qu'il y avait encore

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bien des heures qui pesaient lourdement sur elle et où son coeur sentait trop le fardeau des chagrins domestiques. J'étais persuadée, lui di8-je, qu'une telle manière d'employer le temps dissiperait la tristesse de certains moments; je pensais, en outre, qu'il y (aurait quelque chose au-delà du but que j'indiquais, et que la durée était promise à une oeuvre aussi intéressante. Enfin j'avais été assez heureuse pour la déterminer à l'entreprendre lorsqu'elle me déclara, à ma grande surprise, qu'elle voulait me dédier cet ouvrage et qu'elle me confierait le soin de le publier dans l'avenir.

Cette résolution une fois prise, elle commença les Mémoires avec sa diligence accoutumée, le jour même où elle avait consenti à les écrire. A partir de ce moment * et bien que le manuscrit fut sur son bureau et que chaque jour elle y ajoutât quelque chose, cependant elle paraissait en avoir l'esprit si peu occupé qu'elle ne se gênait pas pour interrompre son travail et ne se refusait pas à écouter les demandes et pétitions sans nombre qu'on lui apportait. Et en vérité elle ne semblait pas se réserver un seul instant pour écrire.

Elle confiait rapidement au papier ce que sa mémoire lui suggérait. Rarement elle effaçait ou remaniait une phrase. Parfois, si elle se rappelait une circonstance qui au moment voulu avait échappé à son souvenir, elle l'inscrivait à la fin du volume sous le titre: „Omission", en indiquant la page où le fait eût dû se trouver; mais je ne crois pas qu'il y ait eu plus de sept ou huit de ces omissions. Ceci peut se rattacher à certaines petites négligences sous le rapport des dates. Sa simplicité, son amour de la vérité étaient tels, que jamais personne ne me donna comme elle l'idée d'un auteur ou d'un orateur qui écrivait ou parlerait sur serment. Rien n'eût pu le xdéterminer à farder un fait ni l'empêcher non plus de dire la vérité.

Elle était si loin de considérer ces Mémoires comme une justification de son caractère, que si on lui avait suggéré cette idée, je suis convaincue qu'elle eût laissé tomber sa plume, dans la fierté dédaigneuse qu'elle opposait aux humiliations.

Elle appréciait, du reste, si bien son propre caractère, qu'elle jugeait la simple assertion d'un fait, dès qu'elle l'avait émise, suffisante pour la démonstration de la vérité.

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Quand elle m'avait distancée de quelques pages, je commençais à copier ce qu'elle venait d'écrire. Parfois elle me prenait la plume de la main et se mettait à tracer une ligne ou deux. Les Mémoires marchaient ainsi. Lorsque nous allâmes passer l'hiver à Moscou, elle les emporta, et continua son travail de la même manière. Je crois que l'oeuvre fut achevée en deux ans.

Cet hiver s'écoula aussi bien que le précédent. L'été suivant, il se produisit une circonstance qui fut pour moi un événement très important. - «

À l'époque où les voyageurs anglais étaient arrêtés en France comme prisonniers de guerre, j'éprouvais beaucoup de craintes pour la sûreté de ma soeur aînée qui depuis plusieurs mois se trouvait sur le continent où elle faisait une excursion avec quelques-uns de ses amis. La princesse fut frappée de l'idée que si ma soeur se joignait à des parents à elle qui étaient alors à Paris et sur le point de retourner à Moscou, elle pourrait, sous leur escorte être en sûreté complète et, étendant un peu le cercle de son voyage, passer sans nulle crainte de Russie en Angleterre. Le bonheur que j'éprouvais

à l'espoir de revoir ma soeur fut pour l'activité que mit dans cette affaire notre chère princesse , un stimulant si puissant , que M m * Daschkoff écrivit aussitôt à ses amisde Paris. Ma soeur était en même temps devenue pour nous un thème si habituel de conversation et nous avions construit tant de châteaux en l'air à propos de son séjour, qu'en recevant les lettres qui nous annonçaient son arrivée en Angleterre nous éprouvâmes une sorte de désappointement, presque un regret, dont nous eûmes d'abord quelque honte et qui nous sembla en suite si naturel, que la princesse résolut de le tourner à bien. Elle déclara qu'il n'y avait pas de raison pour que nous fussions privées de notre visiteuse parce que celle-ci avait pu sans notre assistance s'échapper de France; qu'un voyage de Londres à St. Pétersbourg* était une petite affaire; qu'après avoir consacré une année à sa famille, ma soeur pourrait très bien terminer ses excursions par un tour en Russie et une visite à ,,1'Ours du Nord", ainsi que la princesse se qualifiait souvent elle-même.

En conséquence, elle écrivit à mon père et à ma mère, et noua négociâmes si habi-

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lement l'affaire et nous trouvâmes ma soeur si charmée du plan, que, toute chose ayant été arrangée sans difficulté, elle arriva à 8t. Pétersbourg au mois de juin 1805.

La princesse désira qu'elle fut présentée à la Cour avant de venir à Moscou (cérémonie qui devait la retenir un * peu) ; elle témoigna seulement le regret que l'état de sa santé ne lui permît pas d'entreprendre le voyage de St. Pétersbourg pour la recevoir et pour me présenter en même temps aux deux Impératrices, désireuse qu'elle était d'exciter chez leur Majestés impériales quelque intérêt en faveur d'une personne pour qui elle voulait solliciter leur protection, dans le cas où sa propre mort, me laisserait sans appui.

Faute de pouvoir exécuter ce dessin, elle écrivit à leurs Majestés impériales et en obtint les promesses qu'elle désirait dans des lettres fort gracieuses que lui écrivirent les deux Impératrices et que je possède encore. Sa sollicitude à cet égard fut activée par un motif particulier que j'ignorais complètement à cette époque.

Heureuse de l'affection constante de la princesse qui m'appelait toujours du doux

nom de son enfant et que son esprit mobile faisait à la fois la mère, la soeur, l'amie, la compagne de la personne qu'elle aimait si tendrement, je ne songeais qu'au soin grave qu'elle m'imposait lorsqu'elle me rendait responsable du bonheur de ma soeur et m'exhortait à donner à „la voyageuse" une idée favorable de „notre pays", comme •doivent le faire de bons patriotes.

M elle Istlainoff venait en cela à son aide; elle aimait et admirait ma soeur avec enthousiasme. . L'hiver se passa au • sein des amusements et incidents les plus variés, aussi instructifs qu'agréables. Car ma soeur «'étant jetée plus que je ne l'avais fait dans les plaisirs du monde, et moi de mon côté ayant, vers ce même temps, repris le cours accoutumé des fêtes de Moscou, nous nous mimes à observer et étudier plus que je n'avais pu le faire avant sont arrivée le caractère national qui distingue les usages des dusses, — leurs réunions, leurs cérémonies avec les particularités qu'elles comportent, — l'introduction de gypsies et d'esclaves au milieu de fêtes splendides où ils viennent chanter et danser avec leur originalité belle quoique sauvage.

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Un jour, nous dînâmes à une taverne dont l'hôtesse, revêtue de son étrange costume avec une coiffure de perles et de gros anneaux de diamants étincelant à ses doigts sales, présidait au haut bout de la table.

Chaque plat était de cuisine russe et chaque détail bien national. Comme c'est une circonstance qui ne se présente jamais dans les grandes maisons où l'on ne sert qu'avec tout le raffinement de la cuisine étrangère, nous eûmes beaucoup de plaisir à faire ce repas.

Un autre jour, nous fiâmes traitées par un prince Tartare; une autre fois, par un sectaire qui nous servait mais ne voulut pas manger avec nous. C'était un Roscolnick, et il nous expliqua quelques-uns des dogmes et usages vraiment curieux de ses coreligionnaires.

Dans une autre circonstance, Platoff, réminent général cozaque, qui maintenant se distingue tant contre les. Français, voulut bien, à la requête de la princesse, permettre à un de ses régiments de simuler pour nous un combat, afin que nous fussions témoins de la façon étrange dont les soldats se battent et font des prisonniers.

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L'été venu, nous fîmes avec la princesse une excursion très agréable pour visiter quelques-uns de ses amis aux environs de Moscou. De ce nombre était le comte Ostrowman qui célébra son jour de fête avec une magnificence orientale et une grande variété d'amusements nationaux. Après cela, nous fîmes un pèlerinage à la châsse de St. Demetrius de Rostoff, patron de la famille Worontzow. Sur notre chemin nous visitâmes le splenflide couvent et les trésors de Troitz (Notre-Dame de Lorette des Russes), ainsi que Perisloff, jolie ville située au bord du beau lac de ce nom où Pierre le Grand se lança pour la première fois sur un bateau, puis <en construit un que Ton conserve encore avec soin comme une curiosité. Ce fut là que ce souverain conçut le goût qui le conduisit plus tard à fonder St. Pétersbourg, et qu'il nourrit l'ambition de conquérir la gloire maritime. Dans cette occasion, comme pendant tous les autres voyages que je fis avec la princesse, je reconnus de quel crédit et de quelle importance jouissait son nom; elle n'était pas plus tôt arrivée dans une ville, que le sénéchal ou les principales autorités locales

Tenaient immédiatement soit pour l'accompagner, soit pour lui offrir leurs services et lui témoigner leur respect.

Avant d'entrer dans une maison quelconque de Rostoff, nous nous rendîmes à la cathédrale où l'on était en train de célébrer le service divin. Ce qui frappait tout d'abord les regards, c'était la tombe d'argent massif de St. Demetrius où l'on suppose que se trouve le corps embaumé. La princesse franchit immédiatement la balustrade, fit ses dévotions, baisa le tombeau du saint et remplit diverses autres observances, tandis que dans l'église tous les yeux étaient fixés sur elle. Et ce n'était pas étonnant ; il y avait toujours en elle quelque chose de si particulier, qu'elle ne pouvait manquer, partout où elle allait d'attirer l'attention. Son maintien accusait une telle franchise, que souvent ses manières avaient la naïveté de celles d'un enfant.

H n'y a qu'un moyen de la peindre, je n'en sais qu'un seul: c'est de dire qu'elle unissait les traits caractéristiques de toutes les périodes de la vie, depuis l'enfance jusqu'à la vieillesse, et qu'à certains moments elle était si exactement l'image de chacun de

ces âges distincts, que l'écolier, l'amoureux, le soldat, l'homme d'Etat, etc., semblaient tour à tour être devenus le type unique de cet être enthousiaste.

Si elle traitait les hommes comme des enfants, ce qui lui arrivait quelquefois, ou comme des chiens, lorsqu'ils lui déplaisaient, il lui arrivait fréquemment aussi de traiter les enfants comme des hommes ou des femmes, exigeant d'eux la même intelligence, la même compréhension, la même suite dans les idées qu'elle possédait elle-même, et mettant ardemment son coeur en rapport direct avec le leur. Lorsqu'elle était en train d'extraire selon son usage l'esprit d'un visiteur (ce qu'elle faisait 'avec autant d'application et aussi naturellement qu'une machine à distiller peut extraire le suc des plantes), peu lui importait l'âge, le sexe ou la condition; tout était bon pour son alambic, et toutes ses forces intellectuelles étaient à l'oeuvre. Mais hélas! ce travail durait rarement plus de trois minutes et demie; cet espace de temps lui suffisait amplement.

, Far cette faculté la princesse ressemblait à Kerre I. On dit qu'il questionnait toute sorte de gens de tous rangs avec une même

franchise de visée et d'énergie, et qu'il attrapa ainsi à droite et à gauche de précieux renseignements et une grande variété d'idées.

Dana toutes ses actions la princesse était la simplicité personnifiée. En égard à la toilette, à peine si elle se doutait qu'on put Faimer. Ses idées, sa conversation sur ce sujet avaient une originalité si comique, que la princesse avait l'air d'être née au Kamschatka lorsqu'elle parlait de modes; et quand elle faisait quelque bon marché, comme on dit, c'était chose vraiment drôle et parfois vexatoire de voir la première femme de l'Empire, si distinguée par son intelligence, dupée par tout coquin à longue barbe qui voulait se débarrasser de sa friperie et la lui offrait comme marchandise de première qualité.

Il y a cependant un sujet lié à celui de la toilette qui inspirait à la princesse des sentiments d'indignation qu'elle ne dissimulait pas. Je veux parler de l'usage de paraître avec des ornements d'emprunt; usage si fréquent à Moscou qu'il n'y causait pas la moindre honte, pas plus qu'une habitude pire encore et très fréquente parmi les hommes, — celle d'emprunter de l'argent.

Telle n'était certes pas la façon de penser

de la chère princesse qui se faisait une gloire de n'avoir pas un sou de dette dans le monde. Trop bonne patriote pour être insensible à rien qui ressemblât à un scandale national, elle s'exprimait toujours librement sur cette vicieuse habitude des emprunts et elle faisait trembler les coupables par sa seule présence. Au risque de me jeter dans une longue histoire, faute de savoir l'abréger, je vais essayer de décrire l'effet que cette réprobation produisit sur une dame qui avait commis la moindre des deux fautes, celle d'emprunter des ornements. • M me N. . . . était parée un soir pour une grande fête par les soins de la princesse Galitzin qui lui avait mis toute une boutique de joaillier. Elle avait des bandeaux de diamants, deux peignes de diamants et une sorte de couronne de diamants sur le haut de la tête. Ses boucles d'oreilles en diamants étaient magnifiques; elle portait au cou un collier de diamants et des fils de perles. Elle avait deux camaïeux de rubis, d'émeraudes et de diamants, dont un solitaire valant deux mille livres sterling; de plus, une ceinture de diamants attachée avec une agrafe de diamants aussi, grosse

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comme un oeuf de poule. Sa robin de satin blanc à ramages était décorée de fleurs artificielles.

Jamais je n'oublierai sa tournure sous ce harnois fastueux. Il y avait .sur sa physionomie un mélange de joie enfantine et innocente se voir si belle, en même temps qu'une frayeur mal cachée de ce qu'allait dire la princesse. Ces sensations croisées l'agitaient à un tel degré, que la teinte cramoisie de ses joues égalait 1, éclat du plus brillant de ses rubis ou de la rose la mieux épanouie de ses guirlandes.

Sa toilette avait demandé un temps si prolongé que, M me N. . . . arriva tard, autre péché aux yeux de la princesse. A son entrée, le premier objet qui frappa ses sens effrayés, ce fut précisément la princesse, assise en face d'elle à une table et jouant au boston avec trois autres personnages de marque. Elle s'approcha de la princesse et lui baisa la main; à leur tour, les trois personnages baisèrent la sienne; et quoique chacun d'eux sût parfaitement bien qu'elle était le choucas paré de plumes d'emprunt, ils furent cependant éblouis par un tel incendie de diamants. Jamais de sa vie, à