IV

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ce qu'elle m'assura, elle n'avait reçu de»

compliments aussi empressés, aussi respectueux que d'un de ces messieurs, un parent riche et puissant qui d'ordinaire passait près d'elle sans la regarder.

Cette rude épreuve étant terminée, M m * N. . . . s'élança vers un autre salon où je me trouvais avec la jeunesse, et se jetant dans mes bras, elle me conjura avec toute la naïveté possible et la plus grande chaleur de la protéger si la princesse venait à blâmer sa toilette. Car, dit -elle, „raa.

bonne amie, ma chère Mavrfc. Romanovna 3 ), je mourrai de confusion si elle me parle; et, vrai, ce n'est pas ma faute; c'est la princesse Galitzin qui par bonté m'a mis toutes ces choses."

Cependant tous les yeux étaient fixés sur une aussi brillante personne qui, n'ayant pas de bijoux à elle, s'était jusque alors montrée vêtue avec simplicité, et qui maintenant resplendissait sur la multitude, comme un nouveau soleil sur l'horizon. Je lui promis de né pas la quitter de toute la soirée, j'eusse pu la remercier de me faire passer

s ) Mon nom russe.

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une soirée amusante. Chacun à son tour venait la contempler; et elle se laissait admirer avec autant d'innocence qu'on met Mashinka 4 ) à faire voir ses souliers neufs.

Tout alla bien jusqu'au moment du souper. Alors les terreurs causées par la princesse se renouvelèrent dans l'imagination de M me N. . . . Elle se mit à construire une quantité de conjectures; accablée d'innombrables alarmes, elle était convaincue d'avance qu'un mauvais Génie la placerait juste en face de la princesse et qu'elle serait perdue; en un mot, si jamais quelqu'un souffrit pour la folie d'avoir voulu, être belle, ce fut bien cette personne.

Autre cause de frayeur. Voilà qu'une malheureuse épingle tomba; la tiare se détendit ; il y eut danger de perdre quelquesuns des bijoux. En conséquence, la pauvre jeune femme se mit à tenir sa tête comme un patient au pilori, sans oser la bouger ni à droite ni à gauche.

Comme on allait souper, nous quittâmes la salle du bal. En passant dans une autre pièce, je commençai à sentir un peu de froid

4) Une belle petite fille, enfant d'un esclave dans la famille.

et je demandai mon châle* Ce mot fut comme un trait de lumière pour M me N. . . .

^Combien je. vous remercie, ma chère, ma bonne amie, de m'avoir inspiré une telle idée!" Et levant ses yeux avec une pieuse reconnaissance et faisant trois signes de croix: „Maintenant, reprit-elle, je suis sauvée. Je vais me couvrir d'un grand châle et resterai ainsi dans le cas où je serai placée en face de ma chère tante; je ne mangerai pas une bouchée ^ de peur de montrer mes' bracelets . et mes bagues ou quelqu'un de ces colliers de diamants; mais si j'ai le bonheur d'être placée à quelque distance d'elle, vous savez que je pourrai ôter mon châle et me laisser voir."

Les larmes brillaient dans ses yeux, à l'idée que son malheur allait cesser et son triomphe se renouveler; quand dans sa vivacité à incliner la tête et s'examiner, elle sentit la tiare détendue remuer un peu. Son angoisse recommença. „lîon, c'est impossible, dit-elle; cette couronne, ces bandeaux ne peuvent se cacher; je n'ai rien de mieux à faire que de retourner chez moi. Cependant, ma chère amie, j'aurais bien voulu souper; et je ne sais plus quel moyen employer."

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Je lai persuadai que nous pourrions nous soustraire à toute observation en nous assayant à table du même côté que la princesse, mais beaucoup plus bas, et que de cette façon elle pourrait souper en paix.

Le souper fut annoncé. Nous exécutâmes ce que j'avais proposé, ayant suivi la princesse à quelque distance et surveillé ses mouvements. Mais voilà que la princesse s'assit au bout de la table, de façon à embrasser du regard toute la compagnie: et, qui pis est, comme elle me cherchait des yeux, elle ne pouvait faire autrement que de remarquer ma ^brillante voisine. Heureusement un changement qui s'opéra dans la disposition des plats établit une sorte d'écran entre nous deux. Alors M me N. . .

respira et put retirer son châle. Mais, sitôt le souper fini, elle disparut. En arrivant ^chez elle, elle ne manqua point d'éveiller M. U . . . qui, un peu souffrant, n'avait pas été au bal, et pour un moment encore, ou plutôt le seul moment de la soirée, elle jouit sans terreur du plaisir d'être magnifique.

J'ai dit qu'aux yeux de la princesse c'était un tort que d'arriver tard. Son habitude à cet égard était si opposée, que ja-

mais la leçon de l'expérience ne put la guérir d'apparaître aux bals où elle devait aller avant que les bougies fussent bien allumées et comme partout où elle allait à Moscou elle tenait le premier rang, cette arrivée prématurée ne manquait pas de jeter tout le monde dans la confusion; le maître, la maîtresse, les enfants, les domestiques, tous courant pêle-mêle; quelques-uns achevant en hâte leur toilette; le père de famille, à peine hors de «a sieste du soir, s'empressant d'aller à là porte extérieure recevoir la noble invitée: voilà le tableau.

Je me rappelle une anecdote racontée par sa nièce la baronne Hogguer, sur un fait qui lui arriva lorsque étant encore M eUe Paliansky, elle fut conduite une fois par la princesse à une grande fête de la Cour 6 ). La jeune dame fut obligée de se tenir prête pour l'heure indiquée par ljf princesse; -mais le coiffeur lui avait manqué de parole. La princesse était dans l'impatience la plus vive et la nièce dans l'inquiétude, bien qu'elles sussent parfaitement qu'elles avaient une avance d'une heure ou deux sur la compagnie. Enfin, M eUe Paliansky

6) A St. Pétersbourg.

se hâta d'achever sa toilette et monta en Toiture ; la princesse alors ordonna au cocher de conduire à toute vitesse au Palais d'Eté.

Bientôt on y fut arrivé; aucun équipage ne •disputait le passage; la tante et sa nièce se mirent à errer à travers les salles où les domestiques étaient encore en train d'épousseter les fauteuils et les tables. Un peu fatiguée de cette sorte de passe-temps, la princesse se prit à penser qu'une promenade dans le jardin serait très rafraîchissante. M elle Paliansky n'osa pas dire le contraire, et, telle qu'une victime, elle suivit sa tante qui se mit très sérieusement à marcher pour le plus grand bien de leur santé jusqu'à ce que la coiffure' de M eUe Paliansky eut perdu sa. poudre et ses boucles et que la tante elle-même se trouva toute découragée pour la fête du soir, laquelle se fit attendre une grande heure encore après leur arrivée au palais.

Mais pour sortir de cette longue digression (qu'on me pardonnera, je pense, dès que la princesse en est le sujet), je reviens au pèlerinage dont j'avais commencé à parler et à un sujet plus sérieux qui le suivit et me concerna.

Ce voyage fut particulièrement intéressant pour nous; et bien que faire un pèlerinage ce fût entreprendre seulement un long chemin pour aller courber la tête devant de saints ossements couverts d'offrandes par des pêcheurs mortels, — cérémonies dont on était chaque jour témoin à Moscou, — cependant la contrée que nous traversions»

était si belle, et tant d'objets agréables embellissaient notre raute , que nous retournâmes à Moscou le coeur dispos et léger.

Pendant notre séjour dans cette ville, j'allai voir un jour une dame anglaise de mes amies, et j'appris d'elle avec une surprise si profonde que longtemps elle * amortit en moi toute sensation pénible en me rendant incrédule, que j'étais devenue le sujet des commentaires universels à Moscou ; qu'on me représentait comme une femme dénuée de tous sentiments, de tous principes; que je passais pour employer toute l'influence dont je jouissais sur l'esprit de la princesse à activer la désunion malheureuse qui existait entre elle et ses enfants; et cela pour le plus vif des motifs. En un mot, la calomnie ne pouvait se servir d'un langage plus amer, le mensonge de couleurs plus

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sombres que le langage et les couleurs employés, à ce que j'appris alors, par ....

afin d'exciter en sa faveur le plus de sympathie possible, et le plus possible de haine contre les crimes qui m'étaient imputés.

Quand l'étonnement et l'horreur m'eurent permis de réunir mes pensées, je demandai à mon amie quel degré de créance avaient acquis de pareilles histoires.

Elle répondit à cette question en me demandant comment je pouvais ignorer que r depuis le premier hiver passé par moi à Moscou, .... avais écrit à ses partisans et mis en circulations des rapports qui me concernaient et dont la nature était tout à la fois flatteuse et hostile, mais qui étaient combinés d'une façon toute particulière pour créer des ennemis autour de moi.

La partialité de la princesse qui lui faisait souvent exprimer le voeu que je pusse être réellement sa fille avait été mal comprise; on avait voulu y voir une résolution bien arrêtée de sa part afin que je devinsse sa fille par le moyen du divorce, et grâce à une dispense ecclésiastique que le prince eût obtenue. On allait plus loin; on me montrait comme complice de ce projet,* et

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Von osait dire qu'il était bien à craindre que la malheureuse femme du prince Daschkoff ne devînt l'innocente victime de mes artifices et de mon ambition.

En réalité, le prince Daschkoff avait, durant des années, résisté à des ouvertures de cette sorte (et les partis qu'on lui proposait pour le décider à sacrifier à. la fois ses sentiments et ses principes et à contracter une nouvelle alliance, ces partis, dis -je, étaient des plus attrayans). Tout le monde savait cela; le temps et les événements avaient produit la lumière sur ce sujet; ainsi la fausseté d'une nouvelle accusation de cette nature qui affligeait la princesse, son fils, et moi-même, ressortait suffisamment, et n'avait pas besoin d'être démontrée; cependant on la mit encore en avant avec plus d'énergie que jamais, en donnant à cette attaque de mon ennemie contre mon caractère le sens de la popularité la plus prononcée. Je fus donc, à mon tour, considérée comme une sorcière dont les enchantements étaient aussi puissants que dangereux puisqu'ils pouvaient renverser des obstacles sacrés et presque insurmontables.

- J'ignorais absolument l'existence de pa-

PBINCESSE DASCHKOFF. DV

reils rapports; et mon amie lut si clairement mon innocence sur ma physionomie, qu'elle eut du regret et comme du repentir de m'avoir avertie et déclara qu'elle se ferait de sévères reproches pour avoir détruit le calme de mon esprit si elle ne considérait comme un devoir d'amitié de m'avoir fourni l'occasion de réduire au silence des bruits aussi odieux en exposant éloquemment et simplement leur fausseté.

Pour résumer la noire liste de mes crimes, j'étais accusée d'être la cause unique d'une cruelle mésintelligence existante alors entre la princesse et son fils, laquelle avait pris naissance quelques mois avant la période dont je parle, par suite de circonstances entièrement étrangères au point en litige, mais qu'il n'est pas nécessaire âe divulger ici.

Mon but (disait-on) était de réparer l'échec qu'avaient reçu mes premiers plans.

En nouveau trait de lumière venait me frapper à chaque parole que j'entendais.

J'étais stupéfiée et au comble de l'horreur devant la profondeur du piège et les apparences plausibles d'une, fable habilement combinée.

Je communiquai le tout à ma soeur, dont

l'esprit pénétrant, activé par l'affection, vit le danger qui me menaçait sous mille formes.

Mon ennemie était redoutable; et aussitôt que la première découverte fut faite, bien des preuves de sa perfidie et de sa méchanceté se produisirent, preuves que jusque alors on s'était abstenu d'enregistrer; car la princesse avait soin de soustraire à notre connaissance ce qu'elle savait devoir nous affliger. Et elle pouvait le faire d'autant mieux, que ma soeur ignorait entièrement la langue russe, et que moi je ne la connaissais que très imparfaitement.

Entre autres, choses, avait déclaré, que nous étions des femmes très dangereuses pour l'Etat, et que le Gouvernement ferait bien, d'avoir l'oeil soigneusement ouvert sur nous. Comme les deux nations commençaient justement alors à se témoigner une jalousie mutuelle et comme l'amour de la princesse pour l'Angleterre et sa haine contre la France étaient notoires, cette insinuation était loin d'être innocente. Nous désirions ouvrir nos coeurs à notre chère amie si maternelle, et prendre conseil d'elle dans des circonstances si douloureuses et si nouvelles; mais le respect qu'elle nous inspirait ferma la bouche.

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Cette réserve ne put pas cependant se prolonger longtemps. Un accident fortuit nous amena à découvrir que tout était parfaitement connu de la princesse. Nous trouvâmes que Moscou était actuellement divisé •en deux camps: à la tête de l'un était la princesse avec mon bon droit; et à la tête de l'autre avec son tissu d'impostures.

Maintenant, la face des choses était changée. Me savoir soupçonnée d'une pareille bassesse, c'était assez pour me couvrir de honte et me remplir d'indignation. Et bien que je m'exprimasse sur ce sujet avec toute la hardiesse de l'innocence, cependant je n'étais pas accoutumée à employer le langage de la justification personnelle, et je rougissais d'être réduite à m'en servir. Je fis part à la princesse de toutes mes pensées et je la suppliai de me permettre de retourner dans mon pays. Bien que je méprise la calomnie, lui dis-je, je commettrais un crime si je restais plus longtemps là où je suis représenté comme la cause (innocente) d'une désunion de famille. Ce fait n'avait pris que trop de réalité, par la résolution de mon ennemie de le faire paraître réel.

En réponse aux objections de la princesse

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je dis qu'il n'y avait qu'un moyen de me justifier, à ma propre satisfaction, et d'assurer la prolongation de mon séjour; — c'était une réconciliation entre elle et ses' enfants. Rien ne put la résoudre à y accéder. Il y eut entre nous sur ce cruel sujet plus d'une lettre, plus d'une conversation à fendre le coeur: enfin la princesse m'annonça son inaltérable résolution de m'accompagner si j'étais décidée à partir et d'aller finir ses jours en Angleterre. Elle avait un caractère trop résolu pour que je pusse mettre en doute sa sincérité à cet égard. Choquée à la seule idée qu'elle pût abandonner famille, amis, pays et s'exposer aux périls d'un tel voyage, je n'hésitai point à renoncer à une intention née d'une nécessité apparente; car je regrettais profondément d'avoir à me séparer d'une personne que j'aimais avec tant de tendresse. Ma soeur se montrait aussi moins opposée à ce que je restasse, espérant que si la réconciliation tant désirée ne pouvait avoir lieu, il me serait permis de l'accompagner l'été suivant en Angleterre où elle devait positivement retourner, après avoir prolongé son séjour en Russie une seconde année.

Je dois reconnaître qu'au milieu de ces pénibles circonstances je trouvai une source de consolations dans la solide amitié de plusieurs membres de la famille de la princesse; mais l'amitié de sa nièce la comtesse Bouttourlin se joint dans mon coeur à trop d'actions de grâces pour que je ne lui assigne pas une place à part. La comtesse était une belle et attrayante personne; son mari avait l'esprit très' cultivé, des talents supérieurs et une conversation brillante; mais doués comme ils l'étaient tous deux pour orner la société, ils s'étaient consacrés à l'éducation de deux enfants un fils et une fille, et ils vivaient comme personne à Moscou, dans une retraite élégante et luxueuse.

Ils m'invitèrent fréquemment, et j'allai plusieurs fois chez eux. Souvent le sujet de mes embarras fut mis sur le tapis; et dire que tous deux rendirent amplement justice à mes sentiments et à ma conduite, c'est donner une faible idée de la chaleur et de l'affection avec lesquelles ils ranimaient mon courage et calmaient ma peine, ainsi que des ressources exquises que je trouvai toujours dans leur société.

Nous retournâmes alors àTroitskoe; mais

quelque courte qu'eût été notre absence, chaque objet nous parut obscurci par cet esprit de malveillance qui nous avait précédés. Le sujet de la réconciliation revint souvent dans nos entretiens; mais comme la princesse n'agissait que d'après l'idée qu'elle s'était faite du devoir, je jugeai seulement combien peu je connaissais son caractère quand je m'étais flattée de pouvoir l'amener à agir contrairement à ses idées ou à adopter mes vues sur quelques points où nous étiorfs en dissentiment.

L'hiver revint et nous reprîmes le chemin

■de Moscou y était encore; son

parti leva la "tête, et la -situation devint vraiment intolérable. Vivant dans la même ville que son fils et sa fille, la princesse ne voyait ni l'un ni l'autre. Dans les sociétés particulières il n'était guère probable qu'ils se rencontrassent; en public, il pouvait en être autrement, et les conséquences eussent été très pénibles.

Les choses en étaient là, et quels furent les sentiments de douleur, de désespoir qui accablèrent cette chère et malheureuse princesse lorsque, au commencement de janvier, elle apprit que son fils, consumé par

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la fièvre, était sur le point de mourir, après «être resté plusieurs jours dans un état corn* plet d'insensibilité , incapable de reconnaître aucune des personnes qui l'entouraient! Cette nouvelle fut immédiatement suivie d'une autre plus affreuse: il avait rendu le dernier soupir!

Je n'essaierai pas de donner l'idée des «cènes qui succédèrent à ce terrible événement; il y en eut qui, liées à la conduite •de certaines gens, aggravèrent au plus haut degré les souffrances de ma malheureuse ■amie; mais 'il ne m'appartient pas ici d'en retracer le tableau.

Selon la coutume de l'Eglise 'grecque, des messes dites pour le repos de l'ame du prince Daschkoff remplirent la maison de •chants funèbres psalmodiés à voix basse; les prêtres, dans leurs robes noires, avec •des torches jaunes, répandaient l'encens de la mort à travers les appartements à demi •éclairés.

Le silence régnait; il n'était troublé que par de légers chuchotements; les parents «t les amis qui venaient en foule témoigner de leur sympathie ou de leur respect, étaient tous en grand deuiL L'appartement de la princesse était rempli de notaires, de gérants,