IV

anglaises retourneraient chez elles Tannée suivante. Le temps que je passai chez la' comtesse Worontzow (un mois environ) fut des plus agréables. Mais je n'entrerai pas dans de plus amples détails sur ce qui m'arriva à Pétersbourg. Je fis toutes mes dispositions pour rejoindre le plus tôt possible à Moscou ma bien-aimée princesse, et elle accueillit mon arrivée avec les marques les plus touchantes de son attachement.

Elle m'annonça qu'ayant pris des informations sur plusieurs prisonniers, elle avait le matin -même fait mettre en liberté cinq débiteurs insolvables détenus dans les prisons de Moscou où ils étaient restés des années entières, et qu'elle avait voulu que chacun d'eux offrit un Te Deum pour célébrer religieusement le retour de son amie.

„Ceci, mon enfant, ajouta-t-elle, est une fête digne de vous, digne de votre mère russe; je n'eusse pas voulu donner, à cette occasion, un bal ou un concert; car je savais le moyen de vous«faire plus de plaisir."

Non contente de cela, elle fit à la princesse Anne et à M eUe Istlainoff de magnifiques cadeaux et distribua de l'argent à

tous les domestiquée de la maison. J'ajouterai un trait caractéristique: elle me mena dans sa chambre à coucher, ouvrit un tiroir, et me montra une paire de gants qui avaient été à moi et que j'avais portés au point d'y laisser l'empreinte de ma main.

J'avais par hasard oublié ces gants sur sa table de toilette quelques jours avant mon départ de Moscou, et depuis ce moment elle les avait précieusement gardés.

Il n'y avait vraiment rien de comparable à son affection pour moi, à sa tendresse, à son attachement; quelquefois je pense combien j'ai pu paraître ingrate pour avoir jamais songé à la quitter. Mais à la vérité je n'étais pas ingrate, et si j'ai dit bien des choses, il en est bien aussi qui restent et resteront toujours ensevelies dans mon coeur. Retourner à Moscou, à cette époque, c'était une sorte de folie romanesque que ma chère princesse pouvait seule inspirer ; de même que mon départ suivant fut un acte de devoir envers mes parents qui avaient mis en moi une confiance illimitée, ainsi que de justice envers ma propre responsabilité.

Le temps se passa pour nous à Moscou sans incidents extraordinaires. Les affaires

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de la princesse Anne traînaient sans aboutir à un résultat et soulevaient continuellement des points litigieux. Deux jeunes personnes, parentes de la princesse, étaient venues habiter sa maison peu de temps avant mon départ pour Pétersbourg. Elles étaient orphelines et presque sans amis: c'était leur seul titre auprès de sa princesse, mais un titre qu'elle désavouait rarement.

En conséquence, elle les prit sous sa protection; de sorte qu'elle avait toujours une société aimable quand nous restions au logis, ce qui devint plus que jamais notre habitude. Au printemps de 1808, nous apprîmes dans tous ses affreux détails la terrible catastrophe du naufrage où périrent lord Royston et le colonel Pollen. J'eusse pu être enveloppée dans cet épouvantable sinistre; aussi tous mes amis s'empressèrentils de me féliciter de n'y avoir pas été comprise, et la princesse y vit-elle une intervention toute particulière de la Providence en ma faveur. Quant à moi, j'éprouvai envers Dieu une profonde reconnaissance pour mon salut; en même temps que je me sentais humiliée de ces félicitations empressées; car elles ne me faisaient sentir que plus

fortement quel être insignifiant j'étais, comparée à ceux dont les vertus, les talents et les promesses d'avenir avaient été en un instant ensevelis dans une tombe liquide!

Je citerai* à part lord Royston; il venait d'entrer dans la vie active, il devait devenir un soldat ou un homme d'Etat. Dans toutes les positions, il eût fait l'honneur de son pays; en entendant raconter quelques circonstances de sa vie, qui pouvaient faire juger l'homme, j'avais senti qu'un jour l'Angleterre l'eût compté parmi ses héros et lui eût dû une glorieuse consécration! J etais fière de l'appeler mon compatriote, bien que je ne l'eusse vu qu'une seule fois; mais il y a des temps où la bonté et la grandeur sont des obligations et comme une dette pour quiconque éprouve quelque patriotisme; et même en pays ennemi, lord Royston inspira un sentiment universel, celui d'un profond et juste regret pour sa fin prématurée.

Toute correspondance avec l'Angleterre était maintenant interrompue; bien que j'envoyasse des lettres par tous les moyens possibles, comme je ne recevais point de réponse, j'avais lieu de supposer que ma famille était dans une ignorance égale à mon égard. Tout cela,'

joint à des circonstances difficiles auxquelles j'ai déjà fait allusion, fut cause que je me reprochai souvent de n'être point restée à Pétersbourg, et de n'avoir pas épargné ainsi à ma chère princesse, aussi bien* qu'à moimême, une seconde scène de séparation qui, je le savais maintenant, était inévitable.

Les chances de paix s'affaiblissaient de plus en plus; les années menaçaient de s'écouler et de me retrouver encore prisonnière volontaire. Je ne pourrais plus revoir ni mon père ni ma mère dont la santé avait commencé à décliner; leur inquiétude sur mon compte ne pouvait manquer d'empoisonner le reste de leurs jours; et quant au chagrin de ma soeur, je n'en étais que trop certaine. Ces idées ne me laissaient aucun repos; d'un autre côté, il était cruel de me séparer de la princesse. Au sein d'une telle agitation, il n'était pas étonnant que mon esprit fïït abattu et ma santé altérée. La princesse s'en apercevait; mais n'ayant pas plus que moi le courage de parler de séparation, elle arrangea un petit voyage à Kalouga pour changer d'air, et nous nous entendîmes mutuellement sans nous être communiqué nos craintes mutuelles.

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Enfin, dans la dernière semaine d'août une lettre m'arriva d'un ami de Pétersbourg; il m'annonçait le départ immédiat d'une famille de ma connaissance par le dernier vaisseau qui pour cette saison allait quitter la Russie. Il me devint donc indispensable de parler maintenant ou jamais. Je montrai la lettre, et la princesse, au milieu de ses larmes, reconnut qu'elle s'était attendue à ce qui arrivait, parce qu'elle savait bien que cela devait arriver.

Les scènes qui avaient marqué l'année précédente se répétèrent avec leur teinte de deuil ; cependant, sous un rapport, la situation était meilleure; car toutes deux nous sentions la loi d'une impérieuse nécessité, et les fluctuations du doute n'existaient plus.

J'emmenai avec moi ma femme de chambre qui était Russe, l'économe de la princesse et un valet de pied : la seule différence qu'il y eut entre ce départ et le précédent, ce fut un embrassement douloureux et une fervente bénédiction, qu'elle me donna comme si elle prévoyait que ce fût la dernière.

Une heure après, je me glissai dans sa chambre où elle dormait avec cette souriante et placide expression de l'enfonce, que jamais je

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n'ai connue, sauf chez elle, à aucune personne âgée. Les yeux presque voilés par mes pleurs, je contemplai son cher visage, et je la quittai pour ne plus la revoir dans ce monde 1

J'allai demeurer de nouveau chez la comtesse Worontzow; mais bien qu'il me soit possible de m'étendre longuement sur sa bonté, sur l'agréable genre de vie qu'elle mène, sur la société qui fréquente sa maison, ainsi que sur sa charmante soeur jla princesse Galitzin dont la conversation m'enchantait particulièrement, cependant je dois passer tous ces détails, de même que les retards et les ennuis qui hérissèrent pour moi l'obtention d'un passeport, quoique la princesse m'eût adressée et recommandée instamment au prince Kourakin, alors ministre des afiaires étrangères. J'en viens tout de suite à la dernière semaine que je passai en Russie. #

Les choses semblaient marcher parfaitement quand j'eus l'extrême chagrin d'apprendre que la famille à laquelle je voulais me joindre était absolument forcée de rester en Russie par suite de la maladie dangereuse d'un de ses membres. Me voilà rejetée dans de nouveaux tourments. Retour-

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ner à Moscou après tout ce qui s'était passé eut été de la barbarie; m'en aller seule en Angleterre, impossible; je ne pus même obtenir un passeport pour que ma pauvre et fidèle Eusse m'accompagnât. La flotte qui allait mettre à la voile était Américaine, et, après son départ, toute chance de passage était perdue. Tous mes amis s'intéressaient à ma position: les uns cherchaient pour moi des moyens de faciliter et régler mon voyage, les autres faisaient des efforts pour hâter la délivrance du passeport, que le prince Kourakin semblait en vérité ne devoir jamais donner. L'Empereur «tait* alors absent; et je ne puis dire si cette circonstance retardait l'expédition des affaires publiques; mais les retards étaient d'autant plus désolants qu'à cette époque un délai nous exposait aux terribles tempêtes de la Baltique.

Enfin le Dr. Rogerson et M. Cavanaugh vinrent m'annoncer triomphalement que M.

John Haliday, frère du gentleman avec qui j'avais fait le voyage de Moscou, lequel M.

John j'avais bien connu depuis mon arrivée en Russie, était au moment d'aller rejoindre sa femme et sa famille en Angleterre, et

que, si je voulais accepter sa protection, il s'offrait volontiers à m'escorter.

Ce même M. Haliday était un des passagers à bord du vaisseau où périrent lord Royston «t le colonel Pollen, et sur vingt-six ou vingtsept il fut le seul qui échappa à la mort.

J'étais trop heureuse de cette offre pour hésiter à l'accepter; la seule chose qui m'inquiétât, c'était mon passeport qui chaque jour m'échappait sous une nouvelle forme; à la fin je le reçus.

Pendant tout ce temps, M. Cavanaugh n'avait cessé de me témoigner une sincère et active amitié. Tous les préparatifs étaient faits, et le 19 octobre je devais quitter Pétersbourg et me rendre à Cronstadt, ou je m'embarquerais; quand, la veille au soir de mon départ, M. Cavanaugh vint me voir et me dit d'appeler à moi tout mon courage, €ar il avait à m'instruire d'une circonstance très singulière et très embarrassante. Il m'apprit qu'un de ses amis, personnage officiel, l'avait, le matin même, demandé trois fois en son absence; que frappé de la persistance de ces visites, il lui avait écrit un billet, qui avait été suivi d'une visite nouvelle de ce gentleman; son ami ne faisait

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que de le quitter. Il avait informé M. Cavanaugh que, le sachant lié d'amitié avec Miss Wilmot, il n'avait pu résister au désir de lui donner l'avis suivant : bien que Miss Wilmot eut obtenu son passeport, cependant, comme le gouvernement avait reçu avis qu'elle emportait de Russie des papiers importants, trois officiers avaient été désignés, pour la suivre, l'un au port de Cronstadt, le second à Narva et le troisième à Riga, avec ordre de l'arrêter à celui de ces ports où elle voudrait s'embarquer, et là d'examiner tout son bagage de la manière la plus minutieuse; que lé gouvernement avait les plus grands soupçons contre elle; et que, en sa qualité d'ami de M. Cavanaugh, il l'exhortait à ne point accompagner Miss Wilmot, ne fût-ce que dans une partie de son chemin de peur de paraître de complicité avec elle.

J'avais certainement des papiers, car je possédais les Mémoires de la princesse, écrits de sa propre main; de plus, la copie de la correspondance entre elle et Catherine II; outre divers autres papiers et des lettres de quelques personnes habitant la Russie pour leurs amis d'Angleterre.