III

telle souveraine, ce seront une grammaire de notre langue, bien exacte, bien méthodique y et un riche et copieux dictionnaire.

Laissez-moi, Messieurs, me flatter de l'espoir que vous n'hésiterez pas à confirmer les sentiments dont me pénètre l'honneur d'être associée à vous par ma généreuse souve- * raine pour concourir à la fortune d'un établissement si utile à notre patrie. Croyez, Messieurs, que le zèle allumé dans mon coeur par l'amour de notre pays ne s'éteindra jamais, et que dans tout ce qui pourra contribuer à rendre notre société florissante et heureuse je m'efforcerai de suppléer, par une application infatigable, à ce qui, je le sais bien, me manque sous le rapport d'autres titres.

Je considère comme un devoir indispensable, dans cette première réunion de notre Académie, de mettre sous vos yeux un plan que j'ai eu l'honneur de soumettre à l'attention de Sa Majesté, pour qu'il puisse s'améliorer par vos observations et s'enrichir de tout ce qui vous semblera pouvoir contribuer à former la base de notre constitution. Les imperfections qui pourraient s'y trouver n'échapperont sûrement

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pas à votre pénétration; mais voici deux considérations qui solliciteront votre indulgence: La première, c'est que j'ai contracté l'habitude de communiquer à notre incomparable Souveraine mes idées, quel qu'en soit le désordre, le chaos, avec une entière confiance, une sincérité complète, et qu'elle daigne les accueillir avec bienveillance, per-* suadée comme elle l'est de la pureté de mes intentions. La seconde, c'est qu'il n'est jamais entré dans ma pensée, comme il n'y entrera jamais que, bien que placée à la tête de cette Académie, je fusse personnellement capable de soutenir les travaux et la gloire d'une telle institution. C'est sur votre concours, Messieurs, que je compte, et la confiance qu'il m'inspire est la plus forte preuve que je puisse vous donner de ma profonde estime pour vous.

(La négligence habituelle que la princesse apportait aux dates nous oblige de trouver comme nous le pourrons, d'après le sujet de ses lettres, l'époque où elles furent écrites. Pour celle qui suit cependant cette omission est de peu d'importance. Elle est adressée à la p^s intime amie de la prin-

cesse, mistress Hamilton, soeur du Dr. Rver, archevêque de Tuam, que la princesse rencontra fréquemment dans le cours de ses voyages et qui vint une fois lui faire visite à son domaine de Troitskoe. Depuis plusieurs années, elles étaient en correspondance suivie. La candeur et la franchise avec lesquelles, dans cette lettre, la princesse trace son propre portrait pour l'opposer aux portraits de fantaisie que d'autres personnes faisaient sur son compte, sont vraiment caractéristiques.)

YUL

Lettre à mistress Hamilton.

Quelle tâche vous m'avez imposée, ma chère amie! Vous insistez pour que je retrace les divers portraits qui ont été faits sur moi, et pour que j'en ajoute un que je dessinerais moi-même. J'en ai connu, je vous assure, plus de vingt qu'on s'est donné la peine de prendre ; et s'il y en avait dixneuf de flatteurs et bién au-dessus des prétentions fle votre amie, il s'en trouvait quelques-uns bien au-dessous, à cause de leur hideuse laideur.

Vous exprimez la conviction que je suis

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femme à parler candidement de moi-même Bans cacher mes vertus ni mes défauts; mais en pareil cas, ce n'est pas la candeur ou la sincérité seule que je trouve embarrassante. Songez seulement qu'à ce qui concerne mon pauvre amour - propre sont mêlées des choses qui touchent à de grands ' personnages et à de grands événements.

Cependant mon affaire est d'obéir; et pour commencer, voici un portrait qu'on a prétendu avoir été tracé de la propre main de Sa Majesté qui écrivant au roi de Pologne après être montée sur le trône et parlant de cet événement, aurait assuré à ce souverain que j'avais pris très peu de part à l'affaire, et qu'en réalité je n'y avais pas joué d'autre rôle que celui d'une sotte ambitieuse. Je ne crois pas un mot de cette histoire; d'ailleurs, je ne saurais m'imaginer qu'un être aussi supérieur que l'Impératrice ait pu parler ainsi d'une pauvre femme sa sujette, sitôt après que cette même femme avait témoigné envers elle son dévouement illimité et avait même risqué pour elle de perdre la vie sur l'échafaud.

Voilà donc un des vingt portraits que j'ai l'honneur de vous soumettre.

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On a dit aussi que Sa Majesté m'avait représentée à l'Empereur d'Allemagne comme une personne très capricieuse. Je suis d'autant moins disposée à croire cela que, comme je viens de le dire, l'Impératrice me connaissait parfaitement et savait que rien n'était plus opposé à mon caractère réel.

Il est absolument superflu de montrer — • car chaque action de ma vie concourt à en fournir la preuve — qu'une personne qui pendant de longues années a supporté avec constance non - seulement les assauts de la calomnie, mais encore tous les embarras de la pauvreté> n'était pas femme à se laisser gouverner par le caprice. Tous ceux qui me connaissent n'ont pas besoin d'apprendre que sans me plaindre des ennemis puissants que je comptais autour de ma souveraine, que sans leur céder non plus, j'ai suivi une marche uniforme, invariable, qui peut difficilement témoigner d'une certaine versatilité dans l'esprit ou le caractère.

Mais pour avancer dans la tâche qui m'est assignée et la remplir avant que le dégoût ou l'ennui vienne à arrêter ma plume, il convient que je divise mon papier en deux colonnes; j'écrirai d'un côté ce que

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d'antres ont dit de moi, et de l'antre ce qne je pense de moi-même.

On ma attri- Je ne crois pas être absolubné généra- ment dépourvue du premier; lement du ma i s quant au second, je n'y bon sens et ai pas ] a mo indre prétention, à quelque gé- moing ^ ce ne soit 80U8 ] e

nie# rapport de la musique. Car, en dépit de tous les refus qu'on a faits de me donner un maître soit vocal soit instrumental, j'ai néanmoins acquis un tel sentiment en musique, que je puis goûter et juger les beautés de cet art aussi sûrement que si je le pratiquais. Mon coeur a souvent enflammé mon imagination, bien que l'imagination n'ait jamais exercé le même pouvoir sur mon coeur.

Certaines Non-seulement j'ai invariablepersonnes ment repoussé une pareille prém'ont consi- tention, mais j'ai répété frédérée comme q uemme nt à ceux qui voulaient

savante et m > écout er, qu'il était im-

mont repre- . *

sentée ainsi, possible que je lusse une sa-

vante, à moins que la science

ne vienne par inspiration. Mon éducation qui, au temps de ma jeunesse, passait pour la meilleure éducation possible, a été bornée aux langues allemande, française et italienne, à l'histoire, à la géographie, à l'arithmétique, aux dogmes de l'Eglise grecque, au dessin et à la danse. Telle a été sa plus grande extension.

J'avais, il est vrai, le plus vif désir de m'instruire, et un livre ne pouvait tomber dans mes mains sans que je le dévorasse.

A l'âge de treize ans, jouissant d'un peu plus de liberté que précédemment (car je cessais alors d'avoir une gouvernante), je consacrais tout mon argent de poche à acheter des livres ; mais des lectures faites au hasard, sans choix, sans méthode, pouvaient à peine m'instruire.

A quinze ans, j'aimai celui qui devint mon époux. A la suite, vinrent le mariage, les enfants, les maladies, puis les chagrins;

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toutes circonstances qui, on doit le reconnaître ne sont guère de nature à permettre d'acquérir ces talents littéraires dont j'étais si avide.

Quelques- J'ai été esclave, esclave vouns m'ont i 0Iîta ire, il est vrai, de toutes

w^elttoï- les volonté8 de mon é P oux > chée obsti- comme je l'ai été de celles de nément à nia belle-mère, puis de celles mes opinions de M elIe Kamensky, aussi bien

d'un orgueil ^ dô ° 6lleS d autres amis >

désordonné. toutes les foiB ^ leur a P lus

de me mener de la sorte.

Quant à de l'orgueil, je crois qu'il n'y a personne qui puisse dire que je me sois jamais flattée de posséder le pouvoir de • plaire. C'est à cette défiance de moi-même qui gênait sinon mon coeur du moins ma physionomie, qu'on doit attribuer une sorte de gaucherie dans mes manières trop facilement interprétée par des observateurs malveillants comme une expression de hauteur ou de mauvaise humeur.

L'effet de la timidité que je subissais habituellement au milieu de toute grande réunion était de produire précisément les conséquences que je redoutais, à savoir un malentendu sur tout ce que je disais ou faisais.

La vie retirée que je menais ajoutait à cette sorte d'embarras; plusieurs fois mes amis avaient remarqué les paroxysmes nerveux où m'avait jetée l'attention de la compagnie en se fixant sur moi, lorsque je faisais la moindre chose qui pût * me faire remarquer, soit de danser soit de chanter, bien qu'en réalité je fusse en état de m'acquitter très convenablement de l'un et l'autre exercice.

D'autres ont I* seule ambition qui ait japrétendu mais rempli mon coeur a été

que l'ambi- de conserver sans partage ration était ma mour de mon marL A . ga passion do- .

minante ■ et mort > une V1 °l ente maladie, caul'on a attri- sée par le désespoir où m'avait buéàlavani- plongée sa perte, amortit en

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té la repu- moi tout autre sentiment que gnance que ce l u i d'un profond chagrin.

j avais main- j/état de pauvreté, si je puis testée pour . . . . /

un second P ar ^ er am81 > au( l ue l mes enfants mariage. e ^ m °î nous trouvions réduits,

me décida à consacrer tout mon temps, à sacrifier tous mes goûts, à entreprendre tous les efforts possibles pour le soin de la santé de mes enfants, laquelle était loin d être florissante, et pour les progrès de leur éducation; en outre, pour acquitter les dettes de mon mari sans diminuer le fonds qui devait former le patrimoine de mes deux orphelins. Pour cela, il devint nécessaire d'abaisser la maxiière de vivre et le train qui convenait à mon rang, et de l'accommoder au changement de ma position; bien loin donc de voir d'un oeil favorable une alliance nouvelle qui n'eût pas manqué de rendre mes enfants doublement orphelins, je pris le masque de

la froideur et de Tinseosibilité, tandis que mon coeur s'avouait le vide que la perte du plus cher objet de son affection ne lui avait que trop causé.

On m'a re- La grande toile pour ces diprésentée vers portraits, bien arrangée, aussi comme bien prépar é e tout exprès, fut violente, im- , rattention du public

petueuse et , cupide. immédiatement après 1 événement qui mit l'Impératrice sur le trône. Pour se faire une idée de ces productions, il rie faut pas perdre de vue que je n'avais alors que dix-huit ans; et autant que je puis juger des affaires et des motifs humains, on ne doit pas oublier non plus que je me trouvais sous le coup de deux grands désavantages: d'abord, un manque complet d'expérience; puis, l'habitude de juger tout le monde d'après mes propres sentiments, croyant toute la race humaine infiniment meilleure qu'elle ne Test en réalité, — erreur à laquelle je suis

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encore trop encline, en dépit de bien des preuves cruelles et convaincantes que j'ai eues du contraire.

Rappelez-vous aussi que, après mon mari, je contemplais et adorais l'Impératrice tout comme une seconde divinité; que mon plus intime, mon plus ardent désir était de voir arriver au plus haut degré possible de splendeur sa gloire qui dans ma pensée se liait étroitement et dune manière indissoluble au bonheur de mon pays ; et vous pourrez alors comprendre qu'avec une sensibilité excessive sur ce sujet et (dois-je l'avouer?) avec la conviction que j'avais été l'instrument principal de la révolution, et que la gloire de l'Impératrice était en quelque sorte la mienne, l'idée seule d'une tache qui pouvait en ternir le lustre fût suffisante pour exciter une irritation, une fièvre morale, non pas la tempête d'un caractère violent et impétueux, mais l'ardeur d'une nature enthousiaste facilement agitée sans que beaucoup de personnes pénétrassent le motif de l'agitation. Songez aussi aux gens qui entouraient l'Impératrice; rappelez -vous qu'ils devinrent mes ennemis dès les premiers

jours de son avènement au trône; que ces gens - là étaient tout puissants ; et alors il ne vous sera pas difficile de comprendre comment et pourquoi il ne manque jamais d'artistes pour employer leurs pinceaux et leur palette à défigurer votre amie, et pourquoi le coloris de leurs portraits était si peu harmonieux et si peu d'accord avec la vérité.

Mes connaissances en général et (ce qui vaut mieux) mes serviteurs, j'en suis sûre, viendraient tous certifier que mon caractère ne doit pas être accusé de violence, et ilsi s'uniraient pour repousser chaudement cette assertion. Je ne sache que deux sujets qu eussent été de nature à mettre en mouvement cette petite dose de bile que la nature a placée dans mon être : La première, c'eût été une infidélité de mon mari ; la seconde, tout ce qui eût pu ternir la réputation de ma souveraine, de Catherine II.

Quant à la cupidité, qui forme un des traits rapportés ici, c'est un vice qui ne . saurait trouver place que dans l'esprit le plus bas et le coeur le plus étroit. A cet égard, je ferai observer seulement que j'ai rendu des services pécuniaires à mes pa-

rents bien au-delà de ce que mes moyens pouvaient me permettre. Ce ne fut qu'après avoir mis mon fils en possession du bien de son père, à la réserve de ce qui m'était dû et après l'année 1782, quand l'Impératrice m eut donné un domaine à Mohilow, que je pus me dire indépendante et que je possédai un revenu bien à moi et montant à cent livres sterling.

Adieu; pardonnez à mes calomniateurs, et joignez-vous à moi pour les plaindre ou les mépriser.

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