PAR

DIDEROT. 32 y

Madame la princesse d'Ashkow a passé ici 33 ) quinze jours, pendant lesquels je l'ai vue quatre fois, depuis environ cinq heures du soir jusqu'à minuit. J'ai eu \Thonneur de dîner et de souper avec elle; et je suis presque le seul Français dont elle ait accepté les visites.

Elle est Russe, intus et in cute; grande admiratrice des; qualités de l'Impératrice

32) En transcrivant ce portrait tel qu'il se trouve dans les oeuvres de Diderot (T. IX. — Edition Naigeon) nous prévenons le lecteur que nous croyons devoir conserver l'orthographe des noms. (Note du Tra duc teur.)

33) Cet écrit est du mois de novembre 1770. (Note de Naigeon.)

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dont elle m'a toujours parlé avec le plus profond respect et la vénération la plus vraie. Elle a pris beaucoup de goût pour la nation anglaise; et je crains un peu que sa partialité pour ce peuple anti-monarchique, ne Tait empêchée d'apprécier juste les avantages de celui-ci. Il n'en était pas ainsi de mademoiselle Caminski, sa compagne de voyage et son amie. Elle aimait la France et les Français, et louait nos belles choses avec une franchise qui n'était pas trop du goût de la princesse.

Madame d'Ashkow sortait de chez elle dès les neuf heures du matin; c'était au commencement de novembre. Elle ne rentrait qu'à la chute du jour pour dîner. Tout son temps était employé à l'instruire de ce qu'on peut connaître par les yeux, tableaux, statues, édifices, manufactures ; à l'entrée de . la nuit j'allais causer avec elle de ce qu'on ne voit- point, et qu'on ne peut apprendre que par un long séjour, lois, coutumes, administration, finances, politique, moeurs, arts, sciences, littérature; je lui en disais ce que j'en savais.

Elle ne demandait de l'Impératrice ni grandeur, ni richesse; mais la conservation

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de son estime, qu'elle croyait mériter, et de son amitié qu'elle se flattait de posséder. •

Nous n'avons parlé de la révolution qu'un moment; elle en -réduisait pour sa part et celle des autres, lé mérite presque à rien ; elle disait que cela s'était engagé par des fils imperceptibles, qui les avaient tous conduits à leur insu; que si quelqu'un avait poussé sérieusement à cette aventure, c'était Pierre III lui-même, par ses extravagances, le mépris de sa nation, ses vices, son ineptie, le dégoût qu'il ne cessait d'inspirer, sa vie crapuleuse et publique; (Ju'ils avaient tous été entraînés vers le même but par le voeu général, et qu'il y avait si peu de concert, que l'affaire était fort avancée, que ni elle, ni l'Impératrice, ni personne ne s'en doutait: trois heures avant la révolution, il n'y avait personne qui ne s'en crût encore à trois ans.

Il ne s'agissait nullement de faire une Impératrice. L'acclamation qui plaça Catherine régnante sur le trône, commença par quatre officiers aux gardes, qui depuis ont été exilés, et qui le sont encore. Je parlerai tout à l'heure de leur disgrâce.

La princesse m'a protesté qu'il n'y avait pas un seul homme dans toute la Russie, même parmi les paysans, qui pensât que l'Impératrice fût complice de la mort de Pierre III. Elle ne le pensait pas ellemême; mais on est aussi généralement convaincu dans l'empire que dans le reste de l'Europe, que la mort de l'Empereur a été violente.

Après la révolution, bien des gens qui n'y avaient pas eu la. moindre part, cherchèrent à s'en faire le mérite auprès de l'Impératrice, entr'autres le général Betzkoi. Quelques jours après son avènement au trône, il se présenta devant la souveraine, et lui demanda : A qui croyez-vous, Madame, devoir votre élévation? A Dieu, lui répondit-elle, à quelques zélés serviteurs, et à mon bonheur. Le Betzkoi lui répliqua:

C'est à moi, Madame ; c'est moi qui ai distribué de ^l'argent aux soldats; c'est moi qui les ai engagés,, etc. En parlant ainsi, il s'était prosterné aux pieds de l'Impératrice, qui le crut fou, et qui en parla sur ce ton à ses familiers. Cependant elle se contint devant lui, et lui dit qu'elle le croyait sur sa parole de ce qu'il assurait,

et que, pour le lui prouver, elle le chargeait du soin de faire faire sa couronne.

Ce que j'écris, je le tiens mot pour mot de la princesse d'Ashkow. Moins de deux fois vingt-quatre heures avant la mort de l'Impératrice Elizabeth, touté la cour était divisée en partis qui s'observaient les uns les autres; toutes les avenues étaient remplies d'espions et le moindre commerce d'un parti à l'autre exposait à être poignardé.

Cependant la princesse, âgée alors de dixhuit à dix-neuf ans, se leva pendant la nuit, se rendit au palais de la grande duchesse à travers les neiges, et passa plusieurs heures à conférer avec elle. Son premier mot fut de lui demander quel plan elle avait formé; l'Impératrice lui répondit: Vous êtes un ange ou mon démon . . . La princesse: Je ne suis ni l'un ni l'autre; mais Elizabeth se meurt, et il s'agit de savoir ce que vous avez résolu .... L'Impératrice: De m'abandonner au cours des ^événements puisque je ne saurais le diriger.

Chacun des partis se proposait" de donner à Pierre III sa créature pour femme, et de faire enfermer ou renvoyer . l'Impératrice.

Les choses tournèrent autrement.

Le comte Orlow, son amant actuel, beau garçon, bon garçon, chasseur, un peu ivrogne, fort libertin, ne se mêlant d'aucune" affaire d'état, se promettait, après la mort de Pierre III, de s'asseoir sur le trône à côté de l'Impératrice. Ce fut un Bestucheff qui vint en faire l'ouverture au chancelier Woronsow. Celui-ci refusa d'écouter le Bestucheff, qu'il interrompit par ces mots: „Par où ai-je pu mériter le mépris de la confidence que vous osez me faire?" Au même instant il courut chez l'Impératrice, et lui remontra l'indécence et le danger d'une pareille démarche, lui conseillant de garder Orlow pour son amant, si cela lui convenait; de le combler de richesses et d'honneurs, mais de se respecter et de ne pas se prêter à un mariage qui l'avilirait elle et sa nation. De-là il courut chez le comte Panin, s'ouvrit à lui de tout ce qu'il avait fait, et le conjura d'achever. Cependant le projet du mariage tjanspira; la populace en conçut une telle indignation, qu'on arracha une des images de l'Impératice , et qu'on ttût en pièces cette image, après l'avoir fouettée publiquement. Ce fut à cette occasion que les quatre officiers dont j'ai parlé

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plus haut furent exilés, et qu'on se serait saisi de la princesse d'Ashkow, si elle n'eût pas été en couche, parce qu'on la soupçonna, elle et les siens, d'avoir trempé dans l'émeute.

La part que la princesse d'Ashkow a eue à la révolution, l'avait brouillée avec toute sa famille, dont les espérances fondées sur le goût de Pierre III pour sa soeur, bonne grosse femme, sans agrément et sans génie, avaient été entièrement renversées : son père et ses frères ont refusé de la voir pendant plusieurs années.

La princesse d'Ashkow n'est aucunement belle; elle est petite; elle a le front grand et haut; de grosses joues souillées, des yeux ni grands ni petits, un peu renfoncés dans leur orbite ; les sourcils et les cheveux noirs ; le nez épaté, la bouche grande, les lèvres grosses, les dents gâtées, le cou rond et droit, d'une forme nationale; la poitrine convexe, point de taille; de la promptitude dans les mouvements; point de grâces, nulle noblesse, beaucoup d'affabilité ; l'ensemble de ses traits fait de la physionomie; son caractère est grave; elle parle aisément notre langue; tout ce qu'elle sait et pense elle ne le dit

pas; mais ce qu'elle dit, elle le dit simplement, fortement et avec le ton de la vérité; elle a l'ame hérissée par le malheur; ses idées sont fermes et grandes; elle a de la hardiesse; elle sent fièrement; je lui crois un goût profond d'honnêteté et de dignité.

Elle connaît et les hommes et les intérêts de sa nation; elle est pénétrée d'aversion pour le despotisme, ou ce qui tient de près ou de loin à la tyrannie; elle connaît à fond le ministère, et elle s'en explique avec la plus grande franchise, louant nettement les bonnes qualités, et tout aussi tranchée sur les défauts des hommes en place; elle a saisi avec la plus grande justesse les avantages et les vices des nouveaux établissements; lorsqu'une action est grande, elle ne peut souffrir qu'on la rabaisse par des petites vues politiques. Il est beau, disait-elle à l'Impératrice, d'avoir ordonné à l'archevêque Platon, en rendant grâce à Dieu de ses succès, sur le tombeau du Czar Pierre premier, de rapporter ces succès à Dieu d'abord, puis au Czar; cela est beau, parce que cela est vrai; pourquoi chercher dans cette conduite une basse flatterie adressée à la nation? Elle sent ce

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que l'état actuel de son pays comporte ou ne comporte pas. Lorsque Catherine projeta son code, la princesse, qu'elle consulta, lui dit: Vous n'en verrez jamais la fin; dans un autre temps je vous en aurais dit les raisons; mais il sera toujours grand de lavoir tenté; ce projet fera époque. Elle relève avec la même véracité le bien et le mal qu'elle sait de ses amis et de ses ennemis. Les chagrins l'ont extrêmement vieillie, et tout à fait dérangé sa santé. J'ai été frappé de sa condescendance pour son amie, mademoiselle Caminski, vive, violente même, la contredisant sans ménagement, et ne la tirant jamais de son assiette tranquille. Elle a cette année décembre 1770, vingt-sept ans, et paraît en avoir quarante.

Elle a vendu tout ce qu'elle possédait pour acquitter les dettes de son mari qu'elle aimait, au point de regarder sa perte comme le plus grand de ses malheurs; elle est parfaitement résignée à l'obscurité de sa vie et à la modicité de sa fortune; elle aurait pu tenir un grapd état, en vendant les biens de ses enfants, comme elle y était autorisée par une permission spéciale de l'Impératrice; elle n'en a rien fait; un an après sa

liaison avec l'Impératrice», à l'âge de dixneuf ans, elle s l est trouvée à la tête d'une conspiration ou plutôt d'un grand événement, dont les promoteurs, à son avis, n'étaient pas dignes du nom de conjurés. Elle est aussi décidée dans sa haine que dans son amitié.

A Londres, elle voulut voir Paoli qui la voulut voir; elle lui trouva de l'incertitude dans le discours et les idées; dans l'esprit de petites grimaces italiennes qui déparent toujours un grand homme; ce sont ses propres mots. Elle ne pouvait lui pardonner d'être pensionnaire et courtisan du roi d'Angleterre ; et elle répondit à M. Walpole qui lui en demandait la raison, que la misère était le vrai piédestal d'un homme tel que lui; idée que je conçus tout de suite, quoiqu'elle ne l'eût développée qu'à demi, et qui échappa au secrétaire d'ambassade avec qui elle s'entretenait en ma présence, et avec lequel elle ne daigna pas s'expliquer plus nettement. Ce secrétaire Walpole s' t étant lâché très-inconsidérément sur le compte de ma nation, je ne crus pa§ devoir le souffrir, et j'amenai M. Walpole à me faire excuse, en inassurant qu'il ne croyait pas parler devant un Français. Je remontrai à

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ce Monsieur qu'il ne fallait pas avoir deux discours, l'un pour les hommes présents, l'autre pour les hommes absents, lui protestant que ce que j'aurais à dire de lui, lorsqu'il serait sorti, j'aurais bien le courage de le lui dire à lui-même. Walpole partit; le princesse d'Ashkow me loua de mon procédé, ajoutant, qu'à ma place, lorsque le Walpole avait eu* la bassesse de s'excuser sur ce qu'il ne me croyait pas Français, elle n'aurait pas répliqué un mot; mais qu'elle lui aurait tourné le dos de mépris; et je crois qu'elle avait raison. Elle a de la pénétration, du sang-froid, du jugement.

Elle rencontre presque toujours la raison vraie des choses ; elle ne peut souffrir qu'on l'admire, soit par le peu de valeur qu'elle met à son rôle, soit par modestie naturelle; elle avait quelque envie de voir Rulhières, et d'entendre sa relation. Je lui représentai qu'elle avouerait tout ce qu'elle ne contredirait pas, et que l'auteur ne manquerait pas de s'honorer de son témoignage. Elle m'embrassa, et ne vit point Rulhières.

Madame Necker voulait lui donner à souper avec madame Geoffrin. Je rompis

cette partie où elle aurait été appréciée au- III. ' 16

dessous de sa valeur. On n'était curieux de la voir là que pour en parler, et je crus quelle avait plus à perdre qu'à gagner au jugement de ces deux femmes et de ceux qui les auraient environnées, tous gens qui auraient exigé d'elle qu'elle parlât en chef de conspiration.

Sur ce que j'ai pu lui dire de réminiscence de la relation de Rulhières, il m'a semblé que ce n'était qu'un tissu romanesque, sans connaissance réelle des faits et des personnes, et qui aura pourtant avant deux siècles toute l'autorité de l'histoire. Elle m'a paru ennemie de la galanterie. On a suspecté son intimité avec le comte Panin, et elle en était indignée. Elle se félicitait de s'être assez respectée elle-même, pour que l'Impératrice n'eût jamais osé s'ouvrir avec elle de son goût pour Orlow; cependant elle a vécu avec elle dans l'extrême familiarité, et cette familiarité n'a point cessé par la disgrâce; la princesse entre librement chez son ancienne amie, cause, s'assied et s'en va. Si on l'en croit, celui des frères Orlow, qu'on appelle le balafré, est uu des plus grands scélérats de la terre. Elle est désolée que ses succès dans la guerre pré-

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sente lui donnent une illustration dont il est indigne. Elle m'a assuré que l'Impératrice jouissait d'une admiration si méritée et d'un amour si général, que sa consistance su* le trône ne dépendait plus de personne.

Elle a coupé ses lisières, disait -elle, avec le vrai contenu, en montrant à ses peuples que leur bonheur était en tout l'objet de sa pensée, de ses voeux et de ses actions.

Elle est tellement maîtresse, que demain elle se déferait du Comte Panin, l'homme de l'empire le plus puissant et le plus respecté, que sa disgrâce ou sa mort même ne ferait pas la moindre sensation. Le grand duc est si jeune, qu'elle ne prononce rien sur son caractère. Elle était incertaine qu'il fût instruit du sort malheureux de son père. Elle ne sait quel eût été le terme des malheurs de l'empire sous un prince imbécile et crapuleux; tout comme elle ignore quel sera le terme de sa splendeur sous une souveraine telle que Catherine.

La princesse d'Ashkow a deux enfants qu'elle aime tendrement, un garçon et une fille. Elle fait peu de cas de la vie. Il y a deux ans qu'elle voyage; et elle se propose de voyager encore dix-huit mois, de

retourner à Pétersbourg, où elle séjournera peu de temps, et de se retirer ensuite à Moscou. Mais, me demanderez-vous, quelle est raison de sa disgrâce? Peut-être ne s'est-elle pas trouvée récompensée en raifcon de ses services; peut-être avait -elle projeté, en élevant Catherine à l'empire, de gouverner l'Impératrice ; peut-être le soupçon d'avoir trompé dans l'émeute de l'image flagellée avait-il refroidi l'Impératrice; peutêtre l'Impératrice avait -elle appris, par ce que la princesse avait osé pour elle, ce qu'elle était capable d'oser contre elle; peutêtre celle-ci prétendait-elle à la place de ministre, même de premier ministre, où du moins à l'entrée au conseil; peut-être était-elle offensée que son amie, dont elle souhaitait de faire une régente, eût eu l'art "de se faire impératrice, à son insu et contre ses projets; peutêtre fut-elle offensée de se trouver reléguée dans la foule de ceux à qui on accorde le

nouvel ordre, elle qui se trouvait à la tête des grands décorés de l'ordre ancien. Quoi qu'il en soit, les mécontentements réciproques n'éclatèrent qu'à Moscou; la princesse d'Ashkow y accompagna Catherine; et là, sans explication, sans reproche, elle se

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sépara de la souveraine pour ne la plus revoir. Le dernier voyage de l'Impératrice à Moscou, lors du tribunal créé pour la confection du code, fut très orageux. Un mécontentement général de la noblesse occasionné par une cause que la princesse m'a dite, et que je ne me rappelle plus, pensa amener une seconde révolution; cette crainte, bien fondée, accéléra, le retour de l'Impératrice à Pétersbourg. Depuis, tout s'est calmé; et Catherine est également adorée de tous les ordres' de l'empire.

C'est le dernier mot de la princesse d'Ashkow, à qui le commerce de la Cour n'avait appris qu'une chose, c'était de mettre moins de chaleur, même aux choses bonnes et utiles dont on désirait le succès. Les méchants, disait -elle, tout en les approuvant, les font échouer, ne fut-ce que pour vous priver de l'honneur d'y avoir pensé. J'ai beaucoup nui à mes amis par le trop de zèle que j'ai pris à leurs intérêts. J'ai fait manquer les plus beaux projets par l'enr thousiasme qu'ils m'inspiraient. Je blessais les ames pusillanimes et froides qui ne s'en laissaient pas enflammer comme moi. Les uns s'éloignaient honteux, les autres cha-

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grins, tout indisposés, et rien ne se faisait. Lorsque j'allai prendre congé d'elle, elle me promit de ne me point oublier; elle me pria de me souvenir d'elle; et elle eut la bonté de me dire que j'étais un des hommes les plus agréables à entendre qu'elle eût rencontrés, et que, sage ou fou, elle .avait re? marqué que j'étais toujours conséquent.

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