CHAPITRE m

Retour à Troitskoe. — Agréable réception faite à la princesse. — Elle reprend ses relations avec ses amis. — Les maisons transformées en barraques. — Occupations de la princesse à Troitskoe. — Calomnies contre la mémoire de l'Impératrice Catherine. — Faveur témoignée par l'Empereur Paul au prince Daschkoff. — M. Nicholay. — Le prince Kourakin notifie à la princesse le pardon de l'Empereur. — Scène étrange à la parade. — Faveur extraordinaire du prince Daschkoff. — Changement subit. — Destitution du prince.

Grâce à la prévoyance attentive de mes bons paysans qui avaient envoyé des chevaux de relais, nous fîmes, à notre retour, plus de chemin en un jour que nous n'en avions fait en deux jours et demi pour venir.

Le neuvième jour de notre voyage fut vraiment une journée de réjouissance. Nous approchions des environs de Troitskoe, où chacun de mes serviteurs avait une femme,

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une mère, des enfants ou des amis pour fêter le moment 4 e 80n arrivée. Vers le soir, nous entendîmes une acclamation de triomphe. Nous nous trouvions en vue du fleuve Pratwa qui coule à travers ma propriété. Ce fut mon cocher qui le premier salua cette vieille connaissance, et en faveur de la nouvelle le peu d'argent qui restait dans ma bourse en sortit.

Quelle ' scène de félicitations et de bonheur! Personne ne se rappelait plus la souffrance passée! . . . Tout le monde eût voulu se hâter , précipiter la course ; mais, hélas! nos pauvres chevaux étaient encore trop loin de leur écurie pour partager ce sentiment. Ils avaient accompli la tâche de la journée; et la difficulté toujours plus grande qu'il y avait à cheminer en traîneau maintenant que la neige commençait à disparaître, nous fit céder malgré nous à la nécessité de passer une nuit de plus en route.

Cependant le dixième jour nous arrivâmes à Troitskoe, et en entrant dans l'église, je la trouvai, quelque grande qu'elle fût, entièrement remplie des habitants de seize villages et hameaux à moi appartenant, et des do-

imestiques que j'avais laissés en partant.

Après le Te Deum, tous se pressèrent autour de moi pour me baiser la main et témoigner le plaisir que leur causait mon retour; mais je n'étais pas assez forte pour me tenir plus longtemps sur mes pieds, et je les suppliai de remettre leurs compliments de bienvenue au moment où je serais mieux en état de les recevoir.

Ce témoignage de leur attachement et de la joie sincère qui brillait sur toutes les physionomies me toucha profondément; mais j'avais récemment dépensé tant d'énergie et de courage, que tout effort de quelque genre qu'il fût était au-dessus de mon pouvoir; avant tout, le repos du lit m'était indispensable.

Le jour suivant, j'envoyai un domestique à mon frère qui était à Moscou, pour lui annoncer mon retour; j'écrivis aussi à mes nièces les princesses Dolgorouky et Mavrocordato pour leur demander des nouvelles de leur santé et de celle d'autres amis et parents, ainsi que tous les détails qu'elles pourraient me fournir sur mon fils.

A mon grand soulagement, j'eus lieu de bénir la divine Providence, car ceux que

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j'aimais le mieux avaient échappé aux effets" de la tyrannie si violente et si absolue qui sévissait alors.

Je trouvai ma maison de Moscou transformée en baraque pour l'usage d'un officier et de quatre-vingt-sept soldats. Avant qu'on en prît ainsi possession militairement, mon intendant avait eu la bonne idée de barricader et sceller toutes les portes donnant sur l'intérieur de la maison, disant que j'avais été obligée de la quitter en toute hâte et qu'il avait été chargé par moi de prendre note et soin de tous mes effets.

La précaution était sage et utile; elle m'épargna ce qu'il m'en eût coûté pour avoir en garnison chez moi un de ces misérables généraux, de ces militaires de Gatchina 4 )

' lequel eût inévitablement détruit mes meubles et converti ma maison en un lieu sauvage.

Ma campagne qui touchait à la ville avait été consacrée à un semblable usage. Elle était occupée par quatre-vingt-dix soldats et six officiers inférieurs: si bien, qu'outre

4) Maison de campagne appartenant à l'Empereur et où il recevait fréquemment ses officiers.

les autres dépenses qui me furent imposées par ce mode arbitraire d'envahissement, trois mille troncs d'arbres amenés sur radeaux d'un de mes domaines et qui avaient été déposés à Moscou, ne suffirent pas pour la quantité de bois de chauffage que je dus fournir.

Les ennuis et les tracas auxquels j'avais été ainsi exposée me décidèrent, bien que ce ne fût pas sans un sentiment de regret, à me séparer de cette propriété. Elle avait été une ressource pour moi dans l'hiver même par la beauté de ses jardins que trente ans de soins avaient amenés à la perfection.

Elle était coupée -de promenades et d'allées tenues avec la plus grande propreté; et comme dans la saison des neiges, ces allées étaient régulièrement balayées et sablées, j'avais toujours sans sortir de chez moi le moyen de faire un exercice agréable.

Cet avantage était cependant plus que contrebalancé par les frais que la propriété me coûtait, indépendamment de l'embarras et du désagrément de me voir exposée d'un moment à l'autre à la visite d'hôtes comme ceux dont je viens de parler. D'ailleurs, il n'était rien moins que certain qu'il me fut toujours permis d'habiter Moscou où, à vrai

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dire, je n'étais pas très disposée à me fixer; car depuis mon retour à Troitskoe, tous mes parents et tous ceux de mes amis qui méritaient ce nom, venaient m'y voir; et puis je savais bien que dans toute grande ville, à Moscou principalement, un étroit système d'espionnage était établi, et que les dénonciations les phis dangereuses étaient toujours le meilleur moyen d'acquérir la faveur de tyrans soupçonneux et inquiets.

Pendant l'été je recommençai tranquillement mes doubles travaux d'horticulture et d'agronomie; et comme pour l'une et l'autre de ces occupations je n'avais pas un seul domestique qui s'entendît à la besogne, mon temps fut bien rempli. La fatigue corporelle que j'amassais dans la journée était, d'ailleurs, amplement compensée par le prompt et profond sommeil qui la suivait. Ce sommeil m'était d'autant plus nécessaire que je ne manquais jamais le matin de m'éveiller juste à l'heure où j'avais été brusquement arrachée au repos par ceux qui m'avaient apporté la mauvaise nouvelle de mon exil à Korotowa. Il m'arrivait rarement de me rendormir ensuite; aussi jugeais-je utile de prendre une heure de sieste après mon

dîner. Les jours de pluie, quand je ne pouvais pas sortir de la maison, je m'occupais à dresser des plans de bâtiments et ^ de plantations tels que je désirais les exécuter, ou bien j'avais recours à ma bibliothèque.

J'eusse voulu me procurer les nouvelles publications qui avaient du mérite; je donnai fOHp ordres à cet effet et je consacrai aux achats de cette nature une certaine somme annuelle. Mais en général l'importation des livres était absolument prohibée, bien qu'on nous laissât inonder de pamphlets qui calomniaient Catherine IL Mes amis ne m'envoyaient pas de livres pareils. Cependant je me procurai quelques-uns de ceux qui étaient le plus répandus à Moscou; et si la vie m'est conservée je veux, avant de quitter la plume, ajouter à ces Mémoires qui, s'ils ne méritent point de passer à la postérité, intéresseront peut-être mes amis et l'esprit de justice de leurs descendants, ajouter, dis -je, quelques notes, et j'espère qu'elles démontreront la complète fausseté de certaines assertions que la haine et l'envie ont pu seules dicter. 6 )

5 ) Cette intention énoncée par la princesse n'a jamais reçu d'exécution. (Note de l'Editeur.)

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Dans Tannée 1798 le prince Daschkoff se trouvait à Pétersbourg. A cette époque, l'Empereur pouvait à peine se passer de lui. Cette tendresse capricieuse était poussée à un tel excès, qu'on était sûr que Paul I serait de mauvaise humeur s'il arrivait à mon fils de ne pas dîner à la Cour.

♦Mon fils avait alors l'habitude de passer de longues heures tête à tête avec l'Empereur dans son cabinet et souvent il était admis à entrer avec Sa Majesté dans l'appartement de l'Impératrice quand personne ne s'y trouvait hors M elle Eelidoff, et même quand leurs Altesses Impériales en étaient exclues.

Depuis son arrivée à Pétersbourg, mon fils n'avait pas cessé de faire des instances auprès du Grand -Duc Alexandre pour qu'il obtînt en ma faveur la permission de résider à Moscou avec faculté de visiter mes domaines. Cependant je lui avais vivement recommandé, sitôt que je fus informée de son retour dans la capitale, de ne point s'occuper de moi, mais d'agir avec la plus grande prudence dans l'intérêt de son propre salut. Toutes mes lettres lui répétèrent cette injonction. Je lui affirmais dans les termes les plus positifs que

mon attachement pour Troitskoe était de nature à me faire préférer cette résidence

à tout autre séjour en Russie, et que ma manière d'agir avec mes serfs était telle qu'elle rendait superflue ma surveillance personnelle soit dans l'administration de mes autres domaines soit dans la levée du modeste revenu que j'en tirais. En consé-* quence, je le priais de se bien persuader qu'un changement de séjour était ce que je désirais le moins et ce qui m'était le moins nécessaire.

Toutefois mon fils continua d'intercéder, à ce sujet, Son Altesse Impériale; mais il s'écoula plus d'un mois sans que les promesses qui avaient répondu à ses sollicitations eussent produit aucun effet. Il communiqua aussi ses voeux à M. Nicholay, directeur de l'Académie des Sciences qui jouissait d'un grand crédit auprès de l'Impératrice dont il était premier secrétaire.

Il arriva qu'un jour où ce personnage se trouvait dans l'appartement de l'Impératrice, Sa Majesté, causant avec M cllc Nelidoff de la haute considération qui entourait le prince Daschkofi* à la Cour et de l'influence qu'il excerçait sur l'esprit de l'Empereur, témoigna son étonnement de ce qu'il n'usait

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pas de ces moyens pour obtenir la mise en liberté de sa mère. M. de Nicholay saisit cette occasion d'expliquer comme quoi mon fils avait sollicité la protection du Grand- Duc pour se faire accorder cette faveur, et quel chagrin il éprouvait de ce que les promesses qu'il avait reçues étaient restées jusque alors sans résultat. Il alla plus loin et laissa entendre combien ce serait chose gracieuse et généreuse si Sa Majesté et l'autre dame à qui il avait l'honneur de s'adresser voulaient bien dans une semblable cause unir leur influence à celle de Son Altesse Impériale.

■) M. de Kïcholay reporta cette conversation au prince Daschkoff. Peu de jours après, le prince Alexis Kourakin alla voir mon fils par ordre de l'Empereur, pour lui apprendre que Sa Majesté avait l'intention de lui faire don de cinq mille paysans. A quoi mon fils répondit qu'il le priait d'assurer Sa Majesté du sentiment de profonde reconnaissance que lui inspirait la bonté dont il était l'objet de sa part, et que cette reconnaissance vivrait éternellement dans son coeur; mais que, à vrai dire, il ne désirait qu'une chose au monde: la liberté de sa mère.

Le lendemain matin, le prince Kourakin aborda mon fils, au moment où la grande garde s'assemblait pour la parade et lui annonça, par ordre de l'Empereur, que la liberté était rendue à sa mère, ajoutant qu'il était chargé aussi de me notifier cette nouvelle.

La lettre du prince Kourakin était conçue en ces termes: * „Madame et très-chère tante, „Je m'estime heureux d'avoir à vous ^annoncer, d'après le commandement de ,,1'Empereur, que vous êtes libre de vi- „siter vos domaines, de changer de lieu „de séjour selon votre désir, et même „de venir dans la capitale quand la Cour „en est absente; mais quand la Cour y „résidera, vous pourrez habiter une maison de campagne à proximité." Peu d'instants après, lorsque l'Empereur arriva à la parade, mon fils voulut se jeter à ses pieds. L'Empereur, prévenant ce mouvement, embrassa mon fils qui, dans le transport de sa reconnaissance, oubliant que Sa Majesté était de petite taille, l'enleva de terre pour lui rendre plus complètement son accolade. Il pleura, et l'Empereur pleura

aussi. Ce fut la première et en même temps *la dernière scène de sentiment dont les gardes aient été témoins.

Jusqu'au moment où mon fils quitta Pétersbourg, Paul I er continua de lui témoigner la même prédilection. Il le consultait sur tous ses plans militaires, sur la guerre qu'il était au moment d'entreprendre. Il le faisait écrire dans son cabinet, devant lui, tête à tête, tous les plans d'opérations, toutes les dispositions de troupes en égard aux Etats voisins; en même temps il avait conçu secrètement le projet de confier à mon fils le commandement du corps d'armée réuni à Kiow. Bien plus, il lui avait donné des blancs-seings pour les remplir comme il le jugerait convenable et selon les circonstances. Des instructions turent envoyées aussi aux ambassadeurs à Vienne et à Constantinople, le comte Razoumoffsky et M. de Tamara, pour qu'ils se missent en correspondance avec le prince Daschkoff; tandis que le commandant de la flotte de la mer Noire recevait l'ordre de combiner ses forces et ses opérations avec lui.

Mon fils fut envoyé directement de Pétersbourg à Kiow où il devait faire tous

les préparatifs ultérieurs en soumettant à l'Empereur le résultat de son travail.

Après ces marques dune faveur insigne et d'une confiance sans bornes, qui eût pu s'imaginer qu'avant une année révolue le prince Daschkoff serait l'objet d'une destitution! Ce fut cependant ce qui arriva; et la cause qui produisit cet événement semblerait bien minime pour avoir amené un tel effet. Mon fils eut le malheur de représneter au prince Lapouchin, procureurgénéral près le Sénat, qu'un certain Altesti, plongé à cette époque dans la forteresse de Kiow, était innocent du crime dont on le chargeait.

Cet infortuné était accusé d'avoir établi quelques soldats en qualité de cultivateurs sur un domaine qu'il tenait de feu l'Impératrice. L'imputation était fausse; pas un seul soldat n'avait été envoyé en cet endroit. Mais Altesti avait eu pour protecteur, sons le précédent règne, le prince Zouboff, dont il avait été secrétaire et qui lui avait témoigné une confiance illimitée, peutêtre même exagérée et répréhensible ; tel était son crime réel. Il est possible que le prince ■ Lapouchin , en communiquant à

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l'Empereur l'opinion de mon fils à ce sujet, ait choisi un mauvais moment, — im moment où le souverain était mal disposé.

Peut-être aussi avait-il quelque raison particulière pour agir de la sorte; car c'était un homme faux, en dessous et vindicatif Quoi qu'il en soit, l'Empereur écrivit comme suit au prince Daschkoff:

,,Comme vous vous mêlez de choses „qui ne vous regardent pas, vous êtes „dès ce jour destitué de votre commandement. Paul."

Mon fils, ne voulant pas livrer au courrier qui lui avait apporté cette étrange lettre, les blancs-seings de l'Empereur et les autres papiers importants qu'il avait entre les mains, écrivit à Sa Majesté pour la prier de lui envoyer une personne de confiance à qui il pût remettre le tout. Cependant comme Paul ne paraissait pas le moins du monde pressé de donner suite à cette. demande délicate, le prince Daschkoff se servit du premier courrier qui se rendait à Pétersbourg et renvoya à l'Empereur et les papiers et ses lettres même; puis ayant promptement réglé ses affaires à Kiow, il

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MEMOIEES DE LA

partit pour le domaine qu'il possédait dans le gouvernement de Tamboff.