L'IMPERATRICE CATHERINE

A LA

PRINCESSE DASCHKOFF

AVEC QUATRE LETTRES A M«Ue LEOFFSCHIN.

Les lettres et billets suivants de l'Impératrice Catherine II à la princesse Daschkoff, numérotés de 1 à 25, ont été écrits pour la plupart alors que cette souveraine n'était encore que Grande - Duchesse , peu avant la révolution de 1762, Ce sont ceux qui par hasard ont échappé aux flammes; car à cette époque, par suite d'un accord mutuel, toute la correspondance était soigneusement détruite. Quant aux lettres • datées de Czarskosélo, août 1782, elles furent écrites à l'époque où la princesse Daschkoff exerçait la présidence de l'Académie Impériale des Arts et des Sciences.

igmzeo Dy

Ma chère princesse, — Je saisis avec empressement l'occasion qui s'offre à moi de vous envoyer mon valet de chambre pour vous assurer de ma tendre affection aussi bien que pour m'informer de votre santé qui m'intéresse de plus en plus, à proportion que je sens et apprécie davantage les marques d'affection dévouée dont vous ne cessez de me combler. Je compte sur votre influence auprès de votre père, ma chère princesse, pour venir en aide au porteur de ce petit billet. Tl désire obtenir en faveur de son beau-frère un adoucissement à une peine dont celui-ci reconnaît la justice: il s'agit pour ce malheureux d'être envoyé comme soldat là où le sénat le jugera à propos. Votre père, à qui je fais mes compliments, voudra bien entendre tous les détails de cette affaire de la bouche même de la personne qui y est intéressée.

Je n'ajouterai donc pas autre chose que

l'assurance de l'estime très sincère et de la vive affection avec laquelle mon coeur répond aux sentiments du vôtre.

Votre amie très dévouée

Catherine.

Faites, je vous prie, mes compliments au prince dont je plains réellement la souffrance par ce temps de 1 chaleur intense.

Ecrit au crayon.

Je suis très fâchée, ma chère princesse, d'apprendre l'accident qui vous est arrivé au bal, la nuit dernière; car en vérité, vous n'aviez pas besoin de joindre à vos autres ennuis celui de vous fouler le pied. J'ai envoyé immédiatement prendre de vos nouvelles, mais il s'est trouvé que vous étiez partie. En ce qui me concerne, je suis réellement mal à l'aise aujourd'hui, ce que je regarde comme le présage de l'indisposition de demain. Naturellement, cela m'empêchera de paraître à l'Opéra; mais en dépit de tout, je griffonne ces lignes, tout simplement pour vous demander comment vous allez. Dites de ma part au prince

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toute sorte de choses aimables et soyez certaine de l'amitié et de l'estime de

Votre amie dévouée Catherine.,

ni.

Je vous dois, ma chère princesse, et une lettre et un remerciement pour ce que vous m'avez fait dire par M. Lelbrt. Je suis sensible l'on ne peut plus à toutes les marques d'amitié que vous me donnez; je meurs d'ennui depuis que vous m'avez quittée. Difficilement trouverai -je, je ne dis pas ici, mais même en Russie, quelqu'un qui pourrait dignement vous remplacer. Cette lettre témoignera ce que M. Lefort a eu commission de vous dire de ma part, que je n'étais par sourde ni muette ni insensible. Il faudrait l'être extrêmement si l'on ne sentait votre mérite. J'espère de vous dire bientôt de bouche que mon estime et mon amitié vous sont vouées.

Catherine.

Mille amitiés de ma part au prince. 10 )

"0) Cette lettre est donnée en autographe et en langue française dans l'ouvrage que nous traduisons. Nous la transcrivons comme une pièce ayant une va-

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Quels vers! quelle prose! — Et cela à dix-sept ans! Je vous prie, bien plus, je vous conjure de ne point négliger un aussi rare talent. Peut-être ne paraîtrai -je pas un juge tout-à-fait désintéressé ; car en cette occasion, très chère princesse, c'est votre bonne m opinion par trop flatteuse qui a fait de moi le sujet de votre charmante composition. Vous me taxerez, si vous voulez, de vanité, mais permettez-moi de dire que je ne sais si jamais j'ai les 'quatre vers aussi parfaits, aussi poétiques. Je ne les estime pas moins comme une preuve de votre affection: car ma tête et mon coeur vous offrent à l'envi leur hommage. Je vous demande seulement de continuer à m'aimer et d'être persuadée que la chaleur de mon amitié ne cessera jamais d'égaler celle de la vôtre. J'entrevois d'avance avec délices la journée que vous devez me consacrer la semaine prochaine, et j'espère en outre que ce plaisir se reproduira plus facilement à mesure que les jours raccourcileur originale. Nous n'avons fait subir de changements qu'à l'orthographe pour la mettre d'accord avec celle du livre entier. (Note du Traducteur.)

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ront. Je vous envoie le livre dont je vous ai parlé; occupez-vous-en le plus possible.

Dites au prince, que je lui rends le très gracieux salut qu'il m'a addressé cette aprèsmidi en passant sous ma fenêtre. L'attachement que vous me témoignez tous deux touche vraiment mon coeur; et vous qui en connaissez à fond la sensibilité, vous pouvez savoir quelle reconnaissance vous lui inspirez.

Je me suis trompée souvent peut-être en suivant mes propres inspirations, mais je n'ai pas eu le malheur d'être égarée par de fâcheux conseillers, et dans ce nombre

M occupe une place au premier

rang. En ce qui me regarde, je dis que c'est un acte de faiblesse indigne que de se mettre de gaîté de coeur et en connaissance de cause au pouvoir de ses ennemis et de ses inférieurs. Si mes amis ne peuvent me voir sans s'exposer à un danger, je préférerais certainement me passer du plaisir que me donne leur société plutôt que de payer si mal leur zèle et leurs attentions et de les sacrifier à ma satisfaction

personnelle. En dépit de la prudence qu'il m'est si nécessaire d'observer, je dois néanmoins conserver cette portion d'indépendance dont il appartient à toute créature humaine de se montrer jalouse, non-seulement parce qu'en mille circonstances il est d'une évidente utilité de la déployer, mais encore parce qu'elle est indispensable comme témoignage d'un caractère élevé. Si vous m'objectez que ce raisonnement est subtil et inapplicable en cette occasion, rappelez - vous que mes principes ne reposent pas sur des vues et des motifs vulgaires, mais sur une connaissance approfondie du coeur humain.

Pardonnez, chère princesse, à cette rodomontade que je vous prie de jeter au feu; et si je vous dis simplement que je vous aime, recevez cette assurance comme émanant de mon coeur et ne devant pas être méconnue.

Vous ne dites pas un mot dans votre dernière lettre, au sujet de mon manuscrit.

Je crois pouvoir interpréter le motif de votre silence; mais vous vous trompez bien si vous vous imaginez que j'hésite à vous l'envoyer

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parce que je craindrais de le mettre entre vos mains. Non, ma chère princesse; la seule raison qui m'a fait si longtemps différer à cet égard, c'est que je désirais terminer l'article sur le sujet des Différends entre le Clergé et le Parlement; et quoique cela n'en vaille guère la peine, je n'étais pas fâchée de mettre un peu en ordre les idées qui me sont venues en tête. Cepenpant, tel qu'il est, avec toutes ses beautés, — je veux dire, avec ses défauts qui m'ont un peu découragée, — je vous envoie ce travail; les feuillets en sont sales, mal écrits et, s'il est possible, la rédaètion est pire encore. Mais je compte que vous ne le montrerez à personne, et que "vous me le renverrez aussi promptement que possible.

Je vous fais la même promesse pour votre livre et pour le manuscrit que j'ai dernièrement reçu. J'espère que vous pourrez venir me voir un jour de la semaine prochaine.

Je suis impatiente de vous dire de vive voix combien je vous estime et vous aime et avec quelle sincérité je suis toujours heureuse de m'intituler

Votre fidèle amie Cathebikb.

Je vous renvoie, ma chère princesse, et le manuscrit et le livre. Pour le premier je vous suis très obligée. J'y trouve tant de solidité et de bon sens, que je serais satis- • faite d'en connaître l'auteur, qui doit être une personne de mérite, digne de toute estime. Je serais enchantée de posséder une copie de ce petit Mémoire, bien que je ne puisse me décider à demander ce qui, je le sais , serait un grand sujet de fatigue et d'ennui; mais je considère cette oeuvre comme un trésor pour ceux qui ont réellement à coeui* l'intérêt public. Quant aux observations sur les querelles entre le Clergé et le Parlement, ce ne sont en vérité que des lieux - communs surchargés de spleen et qui ne sont relevés ni par le style ni par le sentiment. Quelques mots seulement sur mon griffonnage. Ecoutez, chère princesse, je me tacherais sérieusement si vous donniez ou laissiez prendre copie de ce que je vous ai confié à vous exclusivement; dans cette défense je n'admets aucune exception, pas même en votre faveur, puisque aucune créature humaine n'est exempte des accidents de la vie. J'ai, vous le savez, îa plus

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entière confiance en votre loyauté: dites-moi franchement alors si c'est pour cette raison que vous avez gardé trois jours un manuscrit qui n'eût dû vous coûter qu'une demiheure à lire? Ne tardez pas davantage à me le renvoyer, je vous en supplie, car je commence à en être inquiète; sachant bien par expérience que les faits les plus insignifiants peuvent donner naissance aux interprétations les plus défavorables et par fois les plus injustes. Dissipez donc mon anxiété à cet égard, et soyez assurée, maintenant comme toujours, de mon estime et de ma reconnaissance inaltérables.

En vérité, ma chère princesse, je ne sais pas comment la réception que je vous ai faite l'autre soir a pu mériter vos remerciements. Je suis bien sûre, en tout cas, que • si je vous ai été agréable, c'est tout simplement en suivant les inspirations de mon coeur. Je vous aime, je vous estime, j'ai contracté envers vous une dette de reconnaissance; et si je laisse paraître ces sentiments, vous conviendrez que je ne fais que céder à l'impulsion la plus naturelle et

la plus douce. Je vous remercie de m'avoir envoyé le manuscrit. Un rhume et une fluxion m'ont empêchée de voir l'auteur aujourd'hui; j'espère néanmoins assister demain à la fête et avoir le plaisir de vous y posséder. — Mille choses affectueuses au prince.

Je vous fais mon compliment, ma chère princesse, sur votre jour de fête, et je vous souhaite tout le bonheur qu'on peut goûter.

Le seul moment de plaisir que j'aie eu l'autre jour a été celui où vous m'avez enseigné ce risible petit jeu, à réveiller le chat; ce qui prouve qu'il n'y a rien de si insignifiant qui dans vos mains ne prenne de l'intérêt. Je vous renvoie le Mémoire avec mes remercîments. Et maintenant il faut que je vous dise adieu, mon aimable amie.

Voyez donc mon étourderie, moi qui ai oublié jusqu'ici de vous ici remercier pour le Volosnie Loposti. 11 )

Ma chère princesse, j'ai envoyé votre pétition au grand veneur le comte Razou-

U) Espèce de coiffure récemment apportée de Paris et que portaient les élégantes de l'époque, t

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moffsky ; il n'a point hésité à promettre que tout serait fait selon vos désirs. Je suis heureuse de ce que cette circonstance me fournit l'occasion de vos montrer l'intérêt que je porte à tout ce qui vous fait plaisir, bien que ce soit une très faible manière de reconnaître votre sincère et constant attachement. Je ne suis pas du tout rassurée sur l'indisposition du prince. Dites-lui de ma part tout ce qu'il y a de plus affectueux, et croyez biea à l'estime et à l'amitié que je ressens pour vous deux.

Onze heures, samedi matin.

Je viens de recevoir votre lettre, chère princesse, et je suis très disposée à croire que la personne au sujet de laquelle vous m'avez écrit mérite ma bonne opinion et ma confiance; mais comme je ne puis la voir autrement que dans un cercle, le prince Daschkoff le sait bien, il m'est impossible de lui parler à coeur ouvert. Je ne vous en suis pas moins obligée pour vos bonnes intentions, et je prie votre prince invalide, comme vous l'appelez, d'accepter mes voeux les plus affectueux.

L'abominable rhume qui me tient depuis le mois dernier et qui s'est fort aggravé du mouvement de la semaine dernière, m'a obligée, par précaution peut-être plus que par nécessité, à garder le lit depuis deux jours. Trouvant cependant que c'était là un remède impuissant, je me suis levée en reconnaissant que je n'allais pas mieux et je compte bien sortir demain et après-demain encore. Je risque ces détails, très chère princesse, parce que je connais l'intérêt que vous portez à tout ce qui me concerne. Bien des remerciements pour le joli petit almanach. Je l'ai envoyé à THetman. Je ne laisserai pas échapper une seule occasion de vous convaincre de ma cordiale affection.

Catherine.

Mes meilleurs sentiments pour notre grand ambassadeur.