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Je ferai de mon mieux, très chère princesse, pour l'objet que vous avez en vue; mais je crains fort que „mon mieux" ne soit pas très efficace. J'ai sincèrement

PRINCESSE DASCHXOFF.

souffert pour vous en apprenant les petits ennuis que vous avez eu dernièrement à supporter; niais je me console par l'espoir que ce seront les derniers. Je ne saurais tenir un langage trop favorable à 1 égard de votre frère aîné; c'est un jeune homme qui me paraît promettre beaucoup. D'ailleurs, dans le zèle plein d'affection qu'il me témoigne en toute chose, je ne puis que reconnaître une grande ressemblance entre lui et sa soeur, et retrouver toute la tendresse qu'elle me porte. Combien mon coeur doit vous aimer? Mais je fais mieux :

je vous estime sincèrement; et c'est là un

sentiment avec lequel doit sympathiser toute créature qui en ayant l'avantage de vous connaître, possède un grain de discernement.

Mes meilleurs compliments au prince. Quant à Odart, je ne puis donner une réponse définitive; n'ayant pas de maison à moi, je ne saurais faire à d'autres une position.

Je vous suis très obligée, ma chère princesse, pour les deux communications que vous m'avez ad^sées; mais ne soyez point

fâchée, car je n'ai aucune correspondance III. »

avec 0. S. — Quant à l'autre, je connais bien son caractère, et notre conversation ne va jamais au-delà des sujets les plus insignifiants. Votre attachement et votre fidélité, ma chère princesse, pénètrent à mon coeur, et je ne serai heureuse que quand je pourrai saisir l'occasion de me débarrasser un peu du poids de la reconnaissance que j'éprouve. Néanmoins je ne vous permets pas de laisser diminuer le moins du monde votre tendresse à mon égard.

La personne qui vous a donné vos renseignements doit être Saldern. Le rendez-vous avec Bragd m'a fait rire.

Je ne saurais m'imaginer qui vous à fourni des renseignements aussi extraordinaires; car il serait assurément très difficile de trouver des lettres qui. n'ont jamais existé, et non moins difficile de découvrir des , moyens d'information dans l'affaire dont ' il s'agit et que je déclare très solennellement ne pas connaître. L'Empereur lit toutes les lettres et sait tout ce qu'il y a à savoir: si bien que tout ceci n'est pas autre chose que les pures visions de l'i-

PKINCESSE DÀSCHXOFF. 99

gnoraiice et de la folie. Je ne comprends rien à ces papiers trouvés chez le consul Anglais; je vous en prie, dites-moi tout ce que vous savez. Si Ton a fouillé les effets qu'il a laissés, ç'a dû être à l'instigation de son ennemi M. Keith. Mais cela ne me concerne pas. — Je brûle toutes vos lettres.

Je viens de recevoir votre No. 3, et je vous renvoie votre livre avec le commencement du Journal Chinois. Votre indisposition, ma chère princesse, m'inquiète beaucoup; je vois avec peine qu'elle soit aussi sérieuse. Je ne négligerai aucune occasion de faire prendre avec empressement de vos nouvelles ; c'est bien le moins. Mes compliments au prince. Vous aurez le reste de votre Journal Chinois aussitôt que je l'aurai lu.

Bien des remerciements pour votre journal chinois. N'est-ce pas chose remarquable que le plus sage gouvernement du monde connu ne fasse un secret ni de ses ressources ni de ses revenus? Peut-être

cela tient-il à ce que la confiance dans les

premières e&t illimitée et à ce que son système économique est fondé sur des principes solides et durables. Pour répondre à l'autre objet de votre lettre, où vous faites allusion à cette conversation extraordinaire, il est impossible de songer sans un sourire à la part que vous avez prise dans les arguments, très honorables du reste pour vous, dirigés contre votre absurde adversaire. La chaleur que vous avez mise à défendre la vérité et l'honnêteté ne saurait être oubliée; elle prouve, (si la preuve en était nécessaire,) que ces vertus vous appartiennent en propre. Ce n'est pas assez de dire qu'elles me font vous aimer et vous honorer; quiconque vous connaît partage ces mêmes sentiments. Mes compliments au prince.

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Je serais tout-à-fait indigne de votre affection, ma bien chère princesse, si je pouvais jamais perdre de vue que vous m'en donnez chaque jour. Ce sont des impressions qui ne s'effaceront pas de mon coçur. Je ne puis comprendre comment on trouverait du plaisir à me faire paraître ingrate, tandis que tant d'autres exemples du contraire

PRINCESSE DASCHKOFF. 101

pourraient être produits, je ne crains pas de le dire, exemples que votre soeur ellemême, votre sôeur en personne n'oserait se refuser à admettre. Pardonnez-moi d'avoir oublié de vous remercier pour les friandises auxquelles je n'ai pas encore goûté; car pendant le jeûne les douceurs me sont interdites. Cependant, au moment voulu, vous saurez ce que j'en pense. Je ne manquerai pas de suivre votre avis, dicté par un avis prudent comme le vôtre, et inspiré par un motif qui toucherait un coeur moins sensible que le mien. Quant à l'épigramme, ma belle dame, son trait s'applique à vous, bien que vous cherchiez si adroitement à le faire tomber sur votre amie. Je ne dirai rien des choses charmantes dont votre lettre abonde; car il me faudrait vous détromper au sujet de mes perfections imaginaires, et alors vous m'aimeriez moins. 11 est donc de mon intérêt de garder le silence ; vous méritez d'ailleurs que j'use de ce petit artifice pour vous être njis en tête que je possède des qualités qui, au contraire, ne m'appartiennent pas. — Mes amitiés au prince qui doit être bien fatigué de tout le mal qu'il s'est donné à ces deux terribles exercises à feu.

Cette lettre que vous m'avez écrite de Moscou, ma bien chère princesse, est beaucoup trop flatteuse. Si je suis gâtée, si je deviens orgueilleuse, n'aurai-je pas ensuite quelque raison de vous en accuser vous et tous vos amis? Pouï* mettre mon caractère à l'abri dune pareille imputation je juge nécessaire de me répéter à tout instant:

„Travaillez au moins à justifier la bonne opinion qu'on a conçue de vous," et quand je commence, — ce qui m'arrive souvent, — à me défier de mes propres forces, j'essaie de relever mon courage en me rappelant que le bien et le bonheur de mon pays sont, en tout cas, ce qui touche le plus mon coeur, et ce qui doit vraisemblablement occuper le plus toutes mes pensées futures. — Les services de M. Odart paraissent devoir me convenir.

H sera peu difficile, je pense, de lui donner un emploi. Mais d'abord dites-moi si vous pourrez engager votre oncle à me le recommander; si ce n'est pas possible, nous n'insisterons pas et les choses suivront leur cours naturel. Vous pouvez prendre avec M. jOdart tous les arrangements pécuniaires

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qu'il faudra; mais jusqu'à ce qu'il se soit démis de sa position actuelle, il vaudra mieux que le secret de cette petite négociation reste entre vous et moi. De fait, je ne suis pas assez au courant de ce qui le concerne pour lui apprendre les comment ou les quand; mais comme il a été toujours le protégé de votre oncle, c'est votre oncle qu'il convient de consulter d'abord. En attendant, j'aurai soin de tenir vacant le poste que dans ma pensée je destine à M. Odart. Je regrette de voir que le départ de notre ambassadeur ait augmenté votre indisposition. Et même, cela double mon regret, car vous ne pouvez douter de l'intérêt que je prends à tout ce qui vous concerne. L'amitié, la reconnaissance, l'estime sont les liens qui m'attachent à vous, et notre grand ambassadeur 12 ) y figure pour sa bonne part.

Je viens de recevoir votre lettre, ma chère princesse, et j'approuve hautement ce

12) Le prince Daschkoff avait été nommé par Pierre HI ambassadeur à Constantinople.

que vous avez fait. Seulement, il ne faut pas que ce soit moi qui paraisse avoir fait sortir Odart de son emploi. Quels que soient vos arrangements avec lui, j'y souscrirai très volontiers; et je puis vous promettre sûrement qu'il ne mourra pas de faim à mon service. Il y a dans votre lettre un tel accent de mélancolie, que je ne puis m'empêcher de vous faire une petite prière: c'est de prendre moins de chagrin du départ de notre ambassadeur qui nous reviendra 13 ), j'en suis sûre, sain et sauf; je le souhaite du moins, pour notre consolation à tous trois.

Jamais lettre de vous ne m'a fait autant de plaisir que celle qui vient de me parvenir. Vous ayant promis que le manuscrit, lorsque je vous le renverrais, ne serait pas remis en d'autres mains que les vôtres, je me considère comme étroitement liée par

13) En effet, l'ambassadeur revint sain et sauf sans avoir été au-delà de Moscou, car la révolution qui mit Catherine sur le trône lui permit de rappeler le prince Daschkoff. (Note de TE dit.)

PRINCESSE DASCHKOFF. 105

ma parole. Je tiens trop à votre bonne opinion pour me hasarder à la perdre sur aucun point. Cependant vous me relevez volontairement de cet engagement en faveur de mon fils, et c'est une occasion de plus pour moi d'apprécier votre excellente nature. J'ai été profondément émue, je ne saurais le nier, de la démonstration publique d'attachement qui m'a été faite, l'autre jour, par une foule immense. Il y a eu un moment où leurs acclamations sont arrivées jusqu'à l'enthousiasme. Jamais mon amourpropre n'avait été aussi charmé d'un élan de sentiment public, d'autant plus flatteur que la flatterie était hors de cause. D'autres que moi ont pu en être frappés, c'est évident, c'est même certain, d'après ce qu'on vous en a conté. Souvent j'ai accompagné la feue Impératrice en semblables occasions, mais jamais je n'ai été témoin d'un tel enthousiasme populaire à son égard. H y avait dans tout cela - quelque chose de si général, c'était une expression si fort audessus des cris d'un seul parti, que la nouvelle en devra être bien agréable à tous vos excellents amis. — Remerciez votre aimable mari pour le souvenir qu'il me donne,

106 MÉMOIKES DE LA

et ne manquez pas de lui écrire au sujet de ce que je viens de vous raconter. J'excuse volontiers votre sensibilité; mais prenez garde, chère princesse, qu'elle ne dégénère en faiblesse. Rappelez-vous que M me Deshoulières dit:

„Je suis charmé d'être né ni Grec ni

Romain,

Pour garder encore quelque chose

d'humain." I4 ) Cette sensibilité prouve la bonté du coeur; et je suis sûre que votre bon sens la maintiendra dans de justes, limites. Je ne puis vous permettre de vous abandonner à la mélancolie; car ce serait vraiment indigne d'une âme telle que la vôtre. Adieu! Je vous aime sincèrement, et je vous défends de dire qu'un coeur comme le vôtre soit

>4) Malgré le respect que nous professons pour la mémoire et l'esprit charmant de Catherine II, nous devons faire observer ici que ses souvenirs classiques servaient mal 1* Impératrice. Ce n'est pas Mme Deshoulières qui a écrit ces deux vers cités incorrectement, mais bien Corneille lorsqu'il a fait dire à Curiace: „Je rends grâces aux dieux de n'être pas romain Pour conserver encore quelque chose d'humain."

(Note du Traducteur.)

PRINCESSE DASCHKOFF. 107

un empire insignifiant à gouverner. Faitesen disparaître à tout jamais une pareille idée.

Ma chère princesse.

J'ai reçu votre petit billet, hier au soir, au moment où je me retirais dans ma chambre à coucher. Comme la présence d'un homme ou d'une femme pourrait éveiller les soupçons à une pareille heure, vous feriez mieux de venir me voir à cinq heures cette après-midi, en montant par le petit escalier, et alors vous pourrez décider si vous resterez à souper ou si nous serons toutes deux ensemble pour ne pas troubler notre auguste société. Quant à votre réputation elle est mieux établie que celle de tous les saints du calendrier. J'attends avec impatience notre prochaine entrevue et je regrette beaucoup de n'avoir pas reçu votre billet en temps utile.

Je regrette en vérité que votre mal de gorge vous empêche de venir me voir et me prive du plaisir de jouir de votre société. Mais dites-moi, je vous prie, com-

ment se fait-il que vous jouiez le rôle d'une nymphe des eaux? 15 ) Je vous gronderais certainement si je ne me rappelais qu'à l'âge de dix-neuf ans j'avais aussi du goût pour les aventures de ce genre. Cependant pour vous punir im peu de l'étourderie que vous avez commise et cela les yeux ouverts, je vous prédis, afin de bien vous mortifier, qu'avant peu d'années vous serez radicalement guérie de cette fantaisie. En même temps je reconnais que vous avez mérité mon pardon par la franchise de votre aveu, bien que je ne l'accorde qu'à une condition: c'est qu'à l'avenir vous ne risquerez plus ainsi votre santé. Ma femme de chambre Catherine Ivanovna, ne peut jamais s'imaginer que vos lettres envoyées à son adresse lui soient destinées; elle me les apporte aussitôt qu'elle les reçoit sans en avoir rompu le cachet, et naturellement sans avoir la moindre idée de ce qu'elles contiennent.

15 ) Par aUusion à un accident qui se trouve raconté dans la première partie de ces Mémoires et qui arriva à la princesse dans sa campagne près Pétersbourg. On peut se rappeler qu'elle tomba dans une fondrière, s'imaginant que c'était une verte prairie. (Note de l'Editeur.)

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Sur ma parole je jetterais volontiers dans la boue et le ruisseau toutes ces poupées qui composent votre entourage et j'agirais ainsi pour décourager un peu leur sottise; car je ne saurais consentir à perdre une amie telle que vous, hélas! hélas! tous ces départs ne sont ils pas bien tristes! 16 ) Nul doute qu'ils ne vous affligent et ne retardent votre guérison. Comment allonsnous faire pour nous consoler? J'ai détruit votre lettre spéculative; et quand nous serons réunies, nous en analyserons ensemble le contenu.

Jeudi après dîner.

S'il fait beau demain, veuillez, je vous prie, me faire savoir s'il vous sera possible de m'accompagner à Catarinenhof, et dire en même temps si vous préférez y aller à cheval ou en voiture? Je vous pose cette question, craignant que vous ne vous soyez foulé le pied hier. Je désire beaucoup vous empêcher de faire aucun effort qui serait

,6 ) L'Impératrice parle ici en termes ironiques du départ de Pierre III pour le Danemark; à cette éqoque on faisait pour ce départ de grands préparatifs. (Note de l'Editeur.)