QUATRE LETTRES

DE

M* Ue LEOFFSCHEN.

Nous devons quelques explications au lecteur pour l'insertion des quatre lettres suivantes de l'Impératrice, lesquelles ne se rattachent nullement an sujet du récit précédent. Mais l'Editeur ne croit pas se tromper en pensant que ces lettres seront favorablement accueillies: elles font voir en effet sous tout son jour cette gracieuse et aimable gaîté que la Grande Catherine était toujours prête à montrer quand l'occasion le permettait. Personne n'était peut-être plus qu'elle maîtresse achevée dans l'art de plaire. Elle savait parler le langage qui convenait à chaque âge et à chaque esprit, et toucher les ressorts secrets de chaque caractère, de manière à mettre en jeu toutes

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les qualités de l'âme et du coeur. La jeune fille à laquelle les lettres suivantes furent écrites était une certaine M elle Leoffsehin, de famille noble. Orpheline à quatre ans, elle avait été placée dès cet âge dans le Couvent des Demoiselles Nobles que l'Impératrice venait de fonder. Elle était, à la lettre, la première élève qui y eût été admise; et soit par suite de cette circonstance, ou soit à cause du malheur dont elle avait été frappée si jeune en perdant ses parents, soit enfin à cause de sa bonne conduite et de son application, — peut-être pour toutes ces raisons réunies, — elle fut de bonne heure distinguée par l'Impératrice entre ses compagnes.

Une nièce de la princesse Daschkoff, qui fut élevée dans cet établissement et donna à l'Editeur copie de ces lettres, entendit souvent parler des visites faites par l'Impératrice au Couvent, à l'époque même où les lettres en question furent écrites: les plus anciennes pensionnaires se rappelaient ces lettres avec enthousiasme.

Afin que l'on comprenne les allusions qui y sont faites aux Brunes, aux Bleues etc., il est nécessaire d'expliquer que, selon les

oogle

règles du couvent^ une jeune fille est durant les trois premières années qui suivent son admission élève de la première classe, qu'on appelle les Brunes, d'après la couleur du costume ; elle est admise ensuite dans la seconde classe, celle des Bleues; au bout de trois ans, elle entre dans la troisième classe, celle des Grises. M eUe Leoffschin allait entrer dans la quatrième et dernière classe, celle des Blanches, quand la première et la seconde de ces lettres furent écrites, et elle y était déjà lorsqu'elle reçut la troisième et la quatrième. Après avoir achevé le cours d'études qu'on fait au couvent, elle fut prise à la Cour par Sa Majesté et admise au nombre des filles d'honneur. Au bout de peu de temps elle se maria, et elle mourut jeune.

J'ai été sur le point de commander mon * carrosse, sitôt que j'ai eu lu votre toute gentille lettre, afin de me rendre droit au Couvent, mais n'en déplaise à mon petit ; lion 25 ) brun, la rigueur du froid m'a conseillé de ne point sortir. Il est vrai que je

25) Levusckka, jeu de mot sur le nom de Leoffschin

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me risque quelquefois, mais peut-être pas autant que vous; et bien que je vous trouve une très aimable petite personne, cependant l'air de vos grands corridors est un peu trop rafraîchissant pour moi dans le mois actuel. Aussitôt que ces froids rigoureux seront passés, je viendrai certainement et prendrai part durant toute une après-midi à vos diverses occupations, si les miennes me le permettent, car je ne manque pas non plus d'occupations. Mes compliments à tout le monde; mais embrassez, je vous prie, mes vieilles connaissances les soeurs grises. Dites-leur le plaisir que j'éprouve à être témoin de leurs progrès en tout genre. Pour leur donner la preuve de ce que je dis, je compte aller quelque soir partager avec toute la société le jeu du Renard et des Oies. Mes compliments à M me de Lafond, envers qui vous avez tant d'obligations et qui vous aime si tendrement.

Catherine.

Dites -moi, Levuschka, votre cher petit babillage lui-même — si je pouvais babiller

comme vous — serait -il suffisant pour répondre à tout ce que vous me contez? En premier lieu, vous me dites tout ce qui vous passe par la tête. Vous me félicitez sur mon jour de fête; vous me grondez d'avoir été à la campagne; vous m'invitez à venir voir votre abominable jardinet; de là, vous vous jetez dans une telle foule d'autres extravagances, qu'il faudrait des mains de papier pour vous répondre en détail. Vous m'excuserez donc, bien que je ne puisse me décider à vous permettre d'effacer un seul mot de tout ce que vous m'avez dit. Votre plume, votre langue et votre coeur vont admirablement; ma réponse, c'est que je vous aime avec tendresse. Ah! Levuschka! Vous êtes bien une soubrette dans vos fêtes théâtrales, mais vous ne l'êtes pas de coeur! Est -il bien vrai que vous fassiez cent vingt et une courses par jour pour voir à distance mon château, cet objet de déplaisir pour tout votre • entourage parce qu'il me tient trop loin de vous? Je vous dois vraiment bien des remerciements pour toutes les jolies choses que vous m'avez dites, aussi bien que pour le talent que vous possédez d'attirer de graves nonnes

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et de les faire sortir de leurs cellules par votre gaîté et par cent autres raisons encore. Cette Dame Croupillac 26 ) garde sûrement son papier pour son procès, tant * son écriture est serrée, et tant son compliment a de concision. Je dois reconnaître cependant qu'elle remplit bien son rôle et rend le soleil lui-même dupe de son esprit de chicane lorsqu'elle lui demande de l'honorer d'une éclipse; ce que c'est que la force de l'habitude. Lise aussi, la gentilLe Lise, au lieu d'être parfaitement heureuse d'avoir épousé si souvent son fidèle Euphémon, et malgré son joli compliment sur ma fête, s'avise de me faire des reproches parce que j'occupe un château ruisselant d'or. Et que dirai-je d'Euphémon qui ayant mangé tout son bien avec ses prodigues amis, vient me faire l'offre de son coeur? Eh bien, je l'accepte, en dépit de Lise et même de dame Croupillac. Je de-

26) Ce nom, de même que celui de soubrette qu'on a vu plus haut et quelques autres qui suivent avec les qualités qui s'y rapportent, sont des allusions à quelques représentations théâtrales que se donnaient les pensionnaires du couvent pour s'amuser.

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stine cette dernière à épouser un jour le sieur Fierenfat pour venger la cause de mon château tant attaqué; et, à ce mariage, j'insisterai pour que demoiselle Bareshoff conduise le bal; ce sera sa punition pour avoir osé supposer que la neige de Pétersbourg peut être comparable à celle de Czarskosélo.

L'apparition sur l'horizon de demoiselle Nelidoff est un phénomène qui mérite d'être vu de plus près qu'il ne m'est possible de le faire quant à présent. Je saisirai le ' moment où elle s'y attendra le moins ; ce sera bientôt, peut-être extrêmement toi.

Priez le ciel que la glace fonde aussi promptement que possible; et en même temps embrassez pour moi à la fois toutes les chères petites faiseuses de bruit et de malice, sans oublier de les remercier pour toutes les choses aimables qu'elles m'ont adressées. — Mes compliments à M me de Lafond.

Catherine.

Voici ma réponse à vos deux lettres, mademoiselle; et je vous ferai observer, en

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passant, que la première est écrite en caractères si menus que si vous continuez de vous perfectionner dans ce genre d'écriture vous m'obligerez bientôt à me mettre en frais d'une paire de lunettes pour pouvoir lire vos lettres; mais avec ou sans lunettes, croyez bien qu'elles ne manqueront jamais de m'être également agréables. Soyez assez bonne pour dire à M me de Lafond que la grande jeune fille au costume blanc, au nez de perroquet et au teint brun, qui m'a saluée à mon arrivée au couvent et a déployé pour mon départ un fonds si bien approprié de Oh ! et de Àh ! écrit avec tant de naturel que ses lettres m'enchantent.

Aimant par -dessus tout à voir une belle nature suivre son cours sans effort et sans contrainte, je trouve ma chère Levuschka, avec toute sa vivacité et toute sa pétulance, parfaitement de mon goût. Allons, allons, mademoiselle; dans trois ans d'ici je vien-

drai au couvent et vous en ferai sortir, et alors les larmes et la résistance seront vaines ; en dépit de vous-même, vous verrez à Czarskosélo dont vous vous êtes formé une opinion si vague, mais que vous reconnaîtrez, malgré votre mauvaise humeur (car

vous aimez, je le sais, la vérité) comme un charmant séjour, infiniment supérieur au

palais d'été. Quant à ce dernier, je me rappelle combien ses beautés furent rehaussées un jour par la troupe de mes blanches jeunes amies qui firent tourner les têtes de la moitié de la ville, tandis que d'autres oiseaux de brillant plumage ballaient des ailes le long des murs. Observez, je vous prie, quelles conséquences ont parfois les plus simples mouvements des jeunes filles :

depuis ce jour, la ville a été inondée de vers, non pas, il est vrai, de ces vers qui détruisent les feuilles de mes arbustes préférés, mais de ceux que les poètes nourrissent quand ils sont animés par des objets qui inspirent leur imagination. J'irai quelque jour en ville voir comment M me de Lafond a arrangé les coins et recoins de son habitation bourgeoise dont vous m'avez fait la description.

Grâce à votre soin particulier, j'espère que les petits chats dont vous parlez continuent de ne pas vous troubler par leurs miaulements, s'il m'est permis d'emprunter le langage de vos compagnes, — je pourrais bien dire le vôtre. Ne vous alarmez

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pas si M. Bettsky persiste dans son offre de vous apprendre à nager. A son âge, quand il s'agit d'exercices qui demandent soit de la force soit de l'adresse, il est souvent plus facile de parler que d'agir.

Prenez-le au mot, je vous le conseille, et son embarras sera plus grand encore que le vôtre. Il répondra: „Bien, très bien, Mademoiselle," et remettra son projet à un autre jour. Vous pouvez demander au même maître de natation pourquoi il a mis dans ma chambre du Palais d'Hiver un sopha turc. Il est vrai qu'il met dans mes appartements toute chose selon sa fantaisie, excepté un certain meuble d'affection fait par M eUe Mollschauoff, votre propre cher portrait auquel j'ai assigné une place, ou plutôt c'est vous qui la lui avez donnée et il n'en sortira pas. Si vous trouvez quelque obscurité dans mon langage, demandez une explication à vos maîtresses; elles connaissent bien la jeune personne, et par conséquent elles pourront vous éclairer. Je crois que la sérénade que vous a donnée le prince Orloff était une très jolie idée. Il aime à plaire et ressent beaucoup d'affection pour vous qu'il a connue dès le berceau. Il

chérit aussi son pays, et considère comme utile au bien général l'institut dans lequel vous êtes placée. Il vous aime aussi en particulier, et savez- vous pourquoi? Parce que vous êtes une petite personne faite pour être aimée.

Eh bien, ma lettre n'est-elle pas suffisamment longue? Attendez, j'ai encore à vous prier de saluer de ma part vos espiègles de Brunes, de caresser vos singes Bleus, d'embrasser les soeurs Grises, et de jeter vos bras autour du cou des écharpes Blanches, mes plus anciennes amies.

Faites aussi un profond salut à M me de Lafond, et dans cet acte ayez soin de faire paraître par votre contenance tous les sentiments qu'elle vous a inspirés.

Cathertne.

Je crois, Mademoiselle, que je dois tirer deux conclusions de votre lettre; premièrement, que vous êtes triste quand vous ne me voyez pas ; secondement, et comme contraste, que vous êtes très joyeuse quand

vous me voyez. Le temps, hélas! tourne • maintenant à la pluie. C'est le voyage à

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Moscou qui vous afflige. Les larmes sont au moment de couler; la dernière fois que je vous ai vue, il y en avait bien quelques traces ; et pour éviter de vérifier ce méchant proverbe qui dit: „Quand une femme commence à pleurer, tout le reste pleure aussi," j'ai jugé prudent de me retirer tout doucement. Seulement, voyez combien le monde est injuste, et combien Ton juge mal notre sensibilité. Mais enfin, Mademoiselle, séchez vos larmes; à mon retour de Moscou, j'irai au couvent vous prendre pour vous emmener avec moi. Alors vous me verrez constamment et sans gêne, et bientôt vous aurez appris à caqueter comme pas une de nos pies de Cour. Présentez mes compliments à M me de Lafond et mes meilleurs voeux pour son prompt rétablissement. Mes salutations de corps et d'esprit à tout le reste de la communauté. Veuillez remarquer que si mon écriture est moins bonne que la vôtre, mon orthographe est quelque peu meilleure.

Catherine.