FERS DE CHEVAUX ANTIQUES

TROUVÉS A BEIGNAC (iKDRE-Ei-LoiaE)

Le bourg de Beignac est sur la riTière de Tlndre à huit lieues de Tours; son premier nom fut Bricca et sa première église eut pour fondateur saint Biice, évèque de Tours, qui sucr céda immédiatement à saint Martin , en l'an 396. Bricca étaitil ainsi nommé avant que saint Brice en convertit les habitants , ou bien reçut-il son nom du saint prélat ? Toujours est-il que la destinée de ce village a été de changer souvent de nom. Bricca deviot Bray, et sous cette forme, au commen* cément du xin* siècle , il donna naissance à Simon de Brion , qui fut le pape Martin lY. Bray, plus considérable qu'an jourd'hui , était alors la capitale de cette contrée , qu'on appdle la Champaigne tourangelle. Au xv« siècle, le nom de Bray disparut pour faire place à celui du Fan, que portaient les seigneurs alors en possession de ce fief. Enfin, Louis Barberin , comte de Beignac , étant devenu propriétaire de la baronie du Fan , la fit en 4 7 10, ériger en marquisat sous le nom de Beignac, qui lui est resté.

Au cours de l'année 1860, le pont de Beignac, qui avait jadis fait partie d'une route de Paris à Bordeaux , tombait de vétnsté, et il fallut s'occuper de le reconstruire. La démolition des vieilles piles fit rencontrer , à travers les pilotis , un certain nombre d'objets en métal. M. Charpentier, maire de Beignac, et M. Perret, directeur des travaux du pont, ont eu rheureuse pensée d'ofihr ces objets à la Société archéologique

de Touraine. Parmi les vieux débris , on reconnait une lame d*épée en fer, à deux tranchants, longue de 75 centimètres et large de 4, près de la poignée, qui est absente ; elle est droite et plate et a dû être fort flexible. Il y a aussi quelques monnaies d'Adrien et d'Àntonin , des clefs en belle serrurerie du XVI'' siècle , enfin divers objets dont les uns sont profondément altérés par la rouille , tandis que d'autres sont presque entiers. Hais ce qui nous a paru le plus intéressant dans la découverte est un certain nombre de plaques en fer, contournées de telle façon qu'elles durent, selon toute apparence, servir de chaussure à des pieds de chevaux. La Société possède treize de ces de ces pièces, généralement fort dégradées. Cependant un examen attentif permet de reconnaître qu'elles ont été confectionnées suivant deux systèmes distincts :

4® Une semelle arrondie, ayec une sorte d'éperon ou crochet à l'arrière ; deux oreilles relevées sur les c6tés , destinées à s'appuyer sur la muraille du pied, et terminées chacune par un anneau mobile; un trou ovale est pratiqué au centre de la semelle pour l'aération de la sole et l'écoulement des eaux qui se seraient logées entre le pied et le fer. Des stries sont tracées au-dessous pour empêcher de glisser.

3^ Une semelle plus étroite, ayant à l'arrière un éperon plus relevé qu'au précédent modèle, avec un autre éperon, plus élevé encore en avant de la pince et représentant presque un proue de galère antique ; deux oreilles flanquent également les côtés ; elles sont plus hautes , plus en arrière et ne semblent pas avoir eu d'anneaux ; la semelle n'a pas eu de trou au milieu; l'oxydation empêche de distingaer s'il y eut des stries.

On ne connaît en dehors du lot appartenant à la Société qu'un bien petit nombre de spécimens de ces deux modèles.

Le Musée d'artillerie ne possède aucun fer de l'un ou l'autre genre ; celui de Giuny en offre un seul , appartenant au premier système.

Deux fers du même modèle furent extraits en 1854 de la chaussée de l'ancienne voie romaine qui va de Reims à Lan-

grès, et donnés à M. Savy, qui en fit un rapport à la Société des sciences de Châlons-sur-Marne (1). L'Empereur, arrivé au camp, près cette ville, témoigna le désir de les voir; H. Savy s'empressa de la lui offrir ; ils font aujourd'hui partie du petit musée du camp de Ghâlons.

Les dessins qu'a donnés M. Savy, à l'appui de son rapport, représentent un fer conforme à notre n^ 1 •' , avec cette seule différence que l'éperon du nôtre est remplacé par une feuille relevée derrière le talon , à laquelle est fixée une traverse pour recevoir la courroie d'attache. M. Savy y a joint le dessin d'un pied de cheval , emboîté dans le fer et fiié par une ligature qui part de la traverse en question et contourne le sabot en passant par les deux anneaux des oreilles latérales.

M. le vétérinaire en chef du régiment de dragons qui était en garnison à Tours , l'année dernière , a bien voulu s'occuper de faire adapter le fer le mieux conservé du premier système à un pied de cheval. L'emboîtement s'est trouvé fort juste. Des liens passés dans les deux anneaux font le tour du sabot et du paturon , puis viennent se rattacher à l'éperon en arrière. Ils consolident ainsi la chaussure dans une certaine proportion.

H. Savy pense que les oreilles latérales étaient rabattues à froid sur le sabot; ce qui aurait établi le fer à poste fixe, mais aurait en même temps comprimé une partie du pied assez sensible. Il me paraît plus vraisemblable que cette chaussure imparfaite et gênante ne se mettait en place que pour la marche et qu^eUe s'enlevait pendant le repos ; ce qui n'eût pas été praticable si les oreilles avaient été rabattues à froid.

M. Savy pense en outre que ces fers ne devaient être attachés qu'à des chevaux infirmes dont on voulait éviter de piquer les pieds par des clous. Or, si l'on avait connu l'usage des clous et des étampures , il est probable que l'on se fût gardé d'employer les fers à courroies.

(I) Mémoires de la Société d'Agriculture, commerce, sciences et arts de la Marne, année 1860, p. 209.

Les fers dei'autre modèle nous paraissent avoir été moins inconnus jusqu'à ce moment. Leur état de dégradation n'a pas permis de leur emboîter aussi bien le pied d'un cbeyal; mais l'analogie très-grande qui existe entre les deux systèmes ne peut laisser de doute sur sa destination. Toutefois , la semeUe plus étroite et les points d'attache plus élevés peuvent donner lieu de penser que ce second modèle était surtout destiné aux mulets. La courroie d'attache était fixée par les deux crochets d'avant et d'arrière; elle devait passer tellement haut, qu'elle devait engager la couronne et le paturon, même chez un mulet à sabot âevé. Des fers de ce modèle ont été trouvés à Rémennecourt ( Meuse) , par M. de Widrange , en 1846, et sont dessinés dans le Tombeau de ChildériCf par l'abbé Cochet (1).

A ces deux systèmes de fers se joint le débris d*un autre modèle plus rapproché de celui que nous employons aujour* d'hui; c'est la moitié d'un fer très-étroit, ayant trois trous ou étampnres du côté qui existe. Ces étampures ne sont ni rondes ni carrées , mais allongées en parallélogramme ou en ovale. Le fer est découpé ou crénelé sur son bord extérieur.

Je dirai de suite les observations, auxquelles celui-ci peut donner lieu, afin de le laisser ensuite en dehors de la discussion. Le musée de Cluny présente un fer entier , semblable à celui-ci et en meilleur état. Le musée archéologique de Nantes en possède plusieurs, qui ont été retirés de la Vilaine, aux environs de Rennes. L'un de ces fers contient ses clous d'attache; la tête des clous affecte la forme d'une cheville de violon et a dû être fort saillante, la tige en était disposée pour les trous en parallélogramme, dont nous avons parlé. Des fers semblables à ceux-ci ont été trpuvés dans un tertre factice et sans doute fort ancien, par M. Troyon, à Chavane, au canton de Yaud, en 1854 ; d'autres parmi des objets gallo-romains en France, en Angleterre et en Allemagne. Leur antiquité dès lors ne peut-être mise en doute.

(1) Abbé Godwt, Tombeau de CMldérU.

Mais la date des deux premiers modèles me pandt plus difficile à déterminer. Si, d'un côté, ils se sont trouvés sur une Toie romaine et en compagnie de monnaies du Haut-Empire , d'un autre côté ils gisaient à côté d'objets de serrurerie comparativement modernes. Il convient donc de demander leur origine à d'autres considérations que celles tirées des circonstances de leur gisement. Le plus ancien fer connu avec une date certaine est celui trouvé dans le tombeau de Childéric , mais son état d'oxydation n'a pas permis de reconnaître s'il a eu des étampures. Si ces fers n'ont pas été disposés ainsi pour des chevaux malades, leur fabrication remonte évidemment au temps qui a précédé remploi des étampures et des clous. Quelque simple que nous paraisse aujourd'hui ce dernier procédé , il lui a fallu bien des siècles pour s'établir. Nous avons recherché , et d'autres ont recherché avant nous l'histoire de la ferrure, et elle nous a paru plein.e de difficultés. La nécessité de protéger les pieds des chevaux contre la dégradation que leur occasionne une marche prolongée a dû éveiller de tout temps l'attention des cavaliers. Les statues grecques et les bas-reliefs nous représentent toujours le pied du cheval sans fer. Homère dit que les chevaux des chars de Jupiter ont des pieds d'airain, et Bourgekt a cru y voir l'origine de la ferrure. — Mais le savant hippologue n'a pas pris garde que les chevaux des écuries de l'Olympe devaient se passer de chaussures artificielles , bien plus victorieusement que ceux des écuries d'ici-bas. D'ailleurs ces pieds d'airain des chevaux de Jupiter se trouvent être tout juste du même métal que ceux de la biche du Mont-Ménale, qu'Hercule, dans le cours de ses douze travaux , força après un débucher d'une année entière. Pieds d'aû*ain dans l'un et l'autre cas est une figure poétique où mythologique pour exprimer des pieds de qudité supérieure et ne s'usant pas. Le cheval aux pieds durs devait être beaucoup plus recherché des anciens qu'il ne l'est par nous. Les Grecs et les Perses étaient servis à souhait par les provenances de leurs contrées monta-

gneases. Le cheval des montagnes et des t^rains secs da Midi a le pied élevé et condensé ; la fourchette , au lieu de s'épanouir au niveau de la sole , comme dans nos plaines du Nord y se resserre et s'enfonce dans Tintérieur du pied. Nous n'aimons pas ces pieds qui sont sujets à l'encastelure , mais les anciens les recherchaient comme résistant mieux aux fatigues de la route. Xénopbon , à défaut de la ferrure qu'il ne soupçonne pas , s'attache infiniment au choix du pied. Le ^ cheval de guerre, dit-il , n'est bon à rien, fùt-il bon dans tout le reste, s'il pèche par le pied. Le cheval ajoute-t-il, doit avoir la corne épaisse , le sabot élevé et la fourchette éloignée de terre ; il cite Simon , écuyer renommé , qui prétendait reconnaître la valeur du pied au son des battues ; il a raison , continue-t*il , car la corne , quand elle est creuse, doit r^nner sur le sol comme une cymbale. Il recommande ensuite les moyens de durcir les pieds des chevaux ; il veut une écurie pavée et proprement tenue ; le pansage doit se faire dehors , sur un amas de cailloux roulants. Palladius demande, comme Xénopbon, un pied sec et solide chaussé très-haut. Virgile vante, de son côté, le sabot qui résonne fortement sur le sol.

\ . cavatque

Tellurem , et solido gravUer sonat ungula cornu.

Georg. m.

Le cheval sans fers a le pied plus élastique , ses mouvements sont plus moelleux ; et ses réactions moins dures. Cependant tels sont les avantages attachées à la ferrure que ce que nous recherchons surtout aujourd'hui , c'est le pied qui la reçoit le mieux et qui fonctionne le plus librement avec elle. Ce pied doit être arrondi , avec le talon ouvert et la fourchette pas trop rentrée ; il diffère sensiblement du pied creux vanté par Xénopbon, Palladius et Virgile. Paul-Louis Courier, qui s'était épris de la méthode de Xénopbon pendant qu'ils faisait la traduction du Traité de l'Equitation , avait essayé en Calabre , où il se trouvait alors , de monter des chevaux sans fers , et grâce à la nature des chevaux et du pays , grâce aussi

à la simple guerre d^embnscades y que faisait le corps d'armée auquel il était attaché, il put se flatter d*ayoir obtenu un demisuccès. Hais rexpérîence nous a appris que sous notr climat les pieds les mieux conditionnés pour recevoir la ferrure et pour faire un excellent service avec elle ne peuvent s'en passer; l'ongle s'use en quelques jours, et alors, la sole et la fourchette portant sur la terre , il en résulte un malaise qui devient insoutenable si la route se prolonge. Dans le cheval du midi, au contraire , la fourchette est trop loin de terre pour arriver à toucher le sol. Aussi , aujourd'hui encore , est-il plusieurs tribus en Arabie , en Perse et sur le littoral Ly bique qui se servent de leurs chevaux sans ferrure , les sabots étant assez durs pour résister au travail. A l'École de cavalerie de Saumur, les chevaux de manège sont employés avec les pieds de derrière nus , ce qui peut se faire parce que ces chevaux , nés au versant des Pyrénées et d'origine orientale , ont la fourchette très - rentrée. Ceci nous explique comment les anciens ont pu mettre en mouvement leur cavalerie et lui faire franchir de grands espaces sans l'appareil de la ferrure. Il serait impossible à la cavalerie européenne de fournir aujourd'hui une semblable carrière, malgré les afBrmations de Courier et ses essais très-incomplets et surtout très-localisés au midi de l'Italie. Cependant les chevaux de ' l'antiquité grecque souffraient quelquefois des longues marches et Xénophon parle de chaussures en cuir, semblables à celles destinées aux soldats. Aristote nous apprend qu'on appliquait sous les pieds des chameaux , i^ndus douloureux pour la marche, des enveloppes (1).

Les Romains, qui avaient leur capitale dans un pays moins sec que la Grèce et qui répandirent au loin leurs légions, virent leurs chevaux plus sujets à souffrir des longues marches. II est remarquable que Columelle , contemporain d'Auguste , recommande pour établir un haras , non un lieu élevé et sec ,

(1) Rey, Traité de Uaréchalkrie.

mais une vallée spacieuse basse et hamide, abondante en herbes tendres. Spaeiosa et palustria, nec montana pascua eligenda sunty rigtia nec unquam skcanea, vacuaque magis quamstipQms impedita, fréquenter mollibus potiusque proceris herbis abundantia ; voilà , certes , des conditions pour produire un cheval charnu, lymphatique, avec le pied développé et la fourchette à fleur de soi. Ce cheval ne devait pas aller loin si ses pieds n'étaient protégés. Hais quelle chaussure lui adapter ? Or, le même Golumelle n'indique que le spartea , sorte de bottine faite avec des branches de genêt, qui se nouait autour de la couronne. Yégèce , qui vivait trois siècles plus tard , parle aussi du spartea^ et prescrit, en son livre de Fart vétérinaire , le traitement à suivre pour guérir les blessures occasionnées au paturon par les attaches de cette chaussure. Absyrthe, deNicomédie, qui combattit dans les armées de^ Constantin et qui a laissé également un traité de médecine vétérinaire , parle des hippopodes et des lésions produites par les courroies de cette sandale des chevaux. L'hippopode était quelquefois de fer, ainsi que l'indiquent ces vers de Catulle :

Ut mpinum animum ut gravi derelinquere cœno ,

Ferream ut soleam tenaci in voragine tnula

Dereliquit.

Hais le témoignage le plus clair pour désigner l'emploi d'une chaussure métallique aux chevaux chez les Romains, est un passage de' Pline où il est dit que Poppée, femme de Néron , faisait mettre à ses chevaux des semelles d'or. « Nosira que œtate Poppea , conjux Neronis principis , delicatioribus jumentis suis soleas ex auro quoque induere sotebat » (11. Suétone , nous dit que Néron dans ses voyages .était escorté de mille voitures roulantes, dont les chevaux étaient ferrés d'argent.

Si nous résumons ces divers documents , nous en conclu^ rons : 1"* Que les Perses et les Grecs ne ferrèrent ni ne cbaus-

(I) Ub. xxzm.

sèrent leurs chevaax ; qu*ils se bornèrent à rechercher la fermeté du sabot, produite naturellement par leurs régions sèches et montagneuses ; 2^ Que les Bomains, moins concentrés en de telles conditions , virent souvent leurs chevaux souffrir des longues marches et aussi de la nature plus tendre des pieds formés en des pays plats et humides , et qulls durent chercher les moyens de lutter contre la difficulté. Columelle parle d*une chaussure en genêt, et, chose singulièi^e , Eœmpfer dit qu'au Japon il a trouvé le même moyen employé. Au iv« siècle, Absyrthe et Végèce citent les fréquentes lésions occasionnées aux pieds des chevaux par la courroie des chaussures. Les Bomains du Haut-£mpire se servirent donc d'appareils pour protéger les pieds de chevaux pendant la marche, mais ces appareils étaient mobiles ; ils étaient fixés temporairement par des liens , qui faisaient partie de harnachement. Mais, au moment du repos, la chaussure et ses courroies s'enlevaient en même temps que la selle et la bride ^ pour n'être replacées qu'à la reprise du travail. Et ce travail , probablement , n'était que celui de la longue route. Au jour du combat, ou des luttes de l'hippodrome, le cheval était sans doute présenté pieds nus pour être plus dispos. La chaussure était un moyen incommode , une infirmité , que les poètes et les artistes se sont bien gardés de mentionner. Les statuaires ont toujours représenté les chevaux avec les pieds naturels. On ne cite que deux exceptions à cette règle. Montfaucon dit que Fabretti, qui avait observé avec soin les chevaux des anciens monuments, en avait reconnu un seul qui fut ferré , et il ne dit pas de quelle manière; puis, au Musée Britannique il y a , dit-on , un bas relief représentant une course de chars. Les chevaux ont les canons de devant entourés de bandelettes servant à fixer des hippopodes (1). Ces bandelettes sur les canons devaient être excessivement gênantes sur l'hippodrome, et nous sommes d'autant plus étonné de les voir

(1) R0y, Traité de la Maréchallerie, •

employés en cette circonstance qa'au temps de la grande vogue des courses à Borne , sous les empereurs Dioclétien , Constantin , Honorius , les chevaux destinés à ces luttes étaient surtout tirés de la Gappadoce , où les plus renommés naissaient sur les versants du mont Argeus » ainsi que nous rapprend le poète Ciaudien , en nombre de passages.

Jam pascua fumant

Cappadocum , volttcrumque parens Argeus eguorum.

Dilectus equorum

Quos Phrygix maires^ Argeaque gramina postai Semine Cappadocum , sacris prœsepibus edunt ,

Primus honos I

Si illum ArmerUis aluerunt gramina campis . Turbidus Argea seu nive lavit Halys.

Voilà donc le cheval d'Orient attiré sur l'hippodrome de Rome et de Byzance et nourri aux râteliers sacrés de l'empereur Honorius.

Quelques-uns ont pensé que le fer à étâmpures à dû nous venir de l'invasion du Nord au v* siècle. Le fait est d'autant plus admissible que les chevaux du nord ne pouvaient marcher sans avoir le pied fortement garanti, à la difiérence de ceux du midi qui peuvent fournir toute une carrière sur leurs pieds nus. Les cavaliers du nord nous ont en outre apporté l'arçon de la selle en bois ou en fer, tandis que les Grecs et les Bomaias ne connurent que le coussin rembourré. L'étrier, ce marche-pied si simple > ce sol portatif si solide , nous vient également des nations ' gothiques : la plus ancienne image que l'on en connaisse se trouve parmi les bas -reliefs de la colonie Théodosienne. Les vignettes anglo-saxones les plus anciennes nous représentent tous leurs cavaliers parfaitement en selle avec des étriers sur lesquels ils s'appuient fortement pour l'exercice de la lance (1). La plus ancienne

(I) Stratt, Angleterre ancienneté

•ta *

indication qoe Ton connaisse du fer à dons, d'aprèsH. Bracy- Clark, daterait du Bas-Empire, de Gonstantinople. L'empereur Léon YI , qui vivait dans le ix* siècle , en aurait fait mention dans la tactique militaire qu'il a laissée (4 ). Ainsi l'étrier, le fer étampé sont révélés par des monuments du Bas-Empire ; c'est-à-dire postérieurs à l'arrivée des nations gothiques , qui eurent la culture du cheval non moins que les peuples méridionaux , et qui durent apporter certains perfectionnements nécessités par le climat , comme la chaussure fixe pour soutenir un pied développé à fleur de terre, et l'étrier pour monter un cheval bien plus grand' que celui du midi. A cette grande migration se rattache aussi la fauconnerie si intimement liée aux exercices équestres. Dans la mythologie du nord 9 Odin est représenté sur son excellent cheval, Sleipnir ; l'aurore accourt sur Skinfax à crinière flamboyante, et le crépuscule s'enfuit sur Hrimfax à la crinière ruisselante de rosée (2). Le cheval n'a pu être l'objet de ce culte^ en des climats si humides , qu'à la condition d'avoir les pieds solidement chaussés par les soins de ses cavaliers. La nécessité du fer à clous a dû. s'y faire sentir bien plus vivement que chez les peuples méridionaux , et le pied évasé du cheval se prêtait bien plus facilement à l'usage des clous que le pied ramassé des régions orientales. Nos recherches dans les antiquités du Nord n'ont pu nous faire découvrir l'époque précise oh la ferrure à clous a été introduite. Nous y voyons seulement qu'en quelques contrées la l^nde attribue à Yœland , le forgeron de l'Edda (3), l'invention de cette ferrure. L'auteur de Tfie Aor^^, généralement si bien informé, dit que l'usagedea fers cloués fut introduit en Angleterre par l'invasion normande , ce qui donne lieu de penser qu'elle fut connue en France avant de l'être en divers pays drconvoisins.

(1) Ray, Maréehallerxe vétérinaire.

Sl^a^

Fmn MAfauMen. JLexteon mytftoloyicum boréale, «arbif OdiDO , Sltipuir, HrimCii.

(3). M. r Yoland.

Telles sont les faibles indications que nous avons pu rassembler. En attendant que des preuves plus positives ressortent de nouveaux documents , nous croirons volontiers, que les Grecs ne connurent ni ferrures ni chaussures pour leurs coursiers aux pieds fermes et à la fourchette relevée ; que les Romains éprouvèrent plus fréquemment le besoin de soutenir les pieds plus évasés, et queles peuples du Nord n'auraient pu tirer aucun parti du cheval à pieds plats , s'ils n'avaient eu des moyens efficaces d'en combattre les inconvénients.

Pour revenir plus particulièrement aux fers trouvés à Beignac , nous ferons remarquer que ce lieu a pu n'être pas éloigné du champ où Charles-Martel défit l'armée d'Abdérame. On ne peut préciser le lieu où se livra la bataille entre la Vienne et le Loire. Ce ne fut sans doute pas à Beignac , mais l'immense armée dut couvrir le pays de ses détachements, et une action secondaire a pu disputer le passage de l'Indre au pont de l'antique Bray. Nous citons le fait, pour n'omettre aucun moyen d'explication. Mais , dans notre pensée , si l'une des deux armées a dû avoir ses chevaux ferrés avant l'autre , c'est celle venant du Nord , et non celle qui amenait du Midi des chevaux aux sabots d'airain.

Ch. de Sourdeval.

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LES FOUILLES EXÉCUTÉES DAIHS L' ABSIDE DE L'AIïGIEIVIfE

BASILIQUE DE SAUNT-MARTUf DE TOURS ,