DEUX OBJETS D'ART ITALIENS

Messieurs,

Vous avez tous visité TExposition organisée par la Société dans Tancienne église Saint-Françoiw«. Le nombre des objets qui , à di fférents points de vue, méritent d'attirer l'attention est très considérable et je n'en finirais pas si je voulais, même rapidement, examiner chacun d'entre eux. Il faut donc faire un choix, se borner à signaler quelques petites découvertes qui ne laissent pas d'avoir leur importance. Durant la période de recherche et de classement, nul, pour ainsi dire, n'a le temps d'étudier ; les longues méditations, qui parviennent à dévoiler le secret d'une origine jusqu'alors inconnue, sont seulement permises après l'ouverture, grâce à la tranquillité relative procurée par la foule des visiteurs assez peu désireux de s'instruire. C'est alors que la vérité, tout d'abord simplement entrevue, commence à prendre corps, que les arguments pour l'étayer se groupent et se corroborent les uns les autres, que Ton sort de la période des conjectures pour entrer dans celle des affirmations.

Si vos instants n'étaient comptés, j'éprouverais grand plaisir à constater, tout au moins pour cinq ou six pièces de choix, l'évolution dont il vient d'être question; mais forcé de me restreindre, je dirai presque outre mesure, le nombre de mes communications se bornera à deux qui, vu leur importance, pouvaient difficilement être négligées.

En province, surtout lorqu'il s'agit d'art ancien, il est

rare de pouvoir organiser une section de sculpture véritablement digne de ce nom. Aussi, est-ce avec raison que l'on s'étonne de voir réunis, autour d'une Vierge auliientique de Germain Pillon, plusieurs bustes admirables soit en marbre, soit en bronze, soit en terre cuite. Il y a là des œuvres, comme THomme et la Femme exposés par M. Mélizet, qui jettent un jour nouveau sur riîistoire de la sculpture dans nos contrées au commencement du xvi' siècle. Mais mon intention n'est pas de vous parler de ces précieuses terres cuites, découvertes naguère sous une épaisse couche de chaux, derrière un rideau de lierre. A une époque où le goût des belles choses semblait ne plus exister, on les avait dérobées aux regards de la façon indiquée, ce qui témoigne néanmoins d'un certain scrupule de la part des propriétaires, car rien n'empêchait, vu la fragilité de la matière, de procéder à un prompt et complet anéantissement.

Un sort un peu moins fâcheux, bien qu'entraînant un résultat absolument identique, avait été réservé au buste en marbre, d'une tournure si fière, envoyé par M. le comte de Blacas. Depuis un nombre d'années que rien ne permet de fixer, il était relégué sous les combles du château d'Ussé, au haut d'un escalier, lorsque le hasard me le fit apercevoir, en 1882, au cours d'une visite plus minutieuse qu'à l'ordinaire. Aussitôt je m'empressai d'en prendre une photographie, ce qui facilita la communication faite quelques mois plus tard aux Antiquaires de France{l).Du reste, sur les lieux mêmes l'attention était éveillée et nul doute que IP* la comtesse de la Rochejaquelein, alors propriétaire, n'eût tenu à honneur de réparer ses torts envers une œuvre d'un tel mérite, si,

(1} Séance du 25 mars 1883. YoirBulletin.

sur ces entrefaites, elle n'était venue à mourir. Notre buste dut donc attendre jusqu'en 188i, avant d'être mis en bonne place et c'est M. de Biacas qui eut la satisfaction d'inaugurer de la sorte sa prise de possession du château.

Le buste d'Ussé — il ne faut pas être grand clerc pour le reconnaître — a été exécuté en Italie vers le milieu du XV siècle. Suivant toutes probabilités nous sommes même en présence d'une œuvre florentine, et si Scherano da Seltignano ou Mino da Fiesole n'y ont pas directement mis la main, on peut, sans trop craindre de se tromper, l'attribuer à un de leurs disciples. Comme toujours le personnage, coupé horizontalement à micorps, est figuré reposant en plein sur une sorte de base peu élevée. Son vêtement dont les manches sont très épaulées, dont le col épais et droit dévoile particulièrement une riche étoffe, tombe en plis réguliers et serrés. Du côté gauche une écharpe, sur laquelle est brodé un vase d'où s'échappent trois fleurs, ne laisse pas que d'intriguer quelque peu, et, de fait, c'est ce qui nous servira bientôt à produire une identification sinon absolumentcertaine du moins très probable. Mais, en attendant, grâce à la triple chaîne qui s'étale sur le haut de la poitrine, nous pouvons déjà affirmer, d'une manière générale, que nous avons affaire à un riche et puissant seigneur.

Les traits du visage, d'ailleurs, ne sont point pour démentir cette première assertion. Dans la pose de la tête, tant soit peu portée à droite, se dévoile l'habitude du commandement. Le front large et haut que rident quelques plis à la base, semble fait pour abriter les vastes pensées. Si les yeux très ouverts manquent de flamme, en revanche on sent que rien ne peut leur échapper*

Ils interrogent et, au besoin, devinent ce qu'on voudrait cacher. En même temps qu'une certaine tendance à la sensualité, le nez et la bouche, par la sévérité des formes opposée à un léger développement charnu, donnent Tidée d'un esprit ferme et élevé. Mais ce sont surtout les oreilles fortement détachées du crâne et d'une grandeur presque démesurée, qui accusent le premier caractère. En résumé, l'ensemble de la physionomie présente un mélange singulier; à côté d'une sorte d'énergie sauvage, on découvre un goût prononcé pour tous les raffinements de la civilisation la plus avancée. Tout à l'heure il a été question d'un vase de fleurs brodé en un endroit très apparent. Sans nul doute, cet ornement n'est pas de pur caprice et, si nous savons en deviner le sens, il nous révélera le nom du personnage représenté. La chose, du reste, est plus facile qu'on ne pourrait le croire au premier instant, car il suffit, pour être sur la voie, de lire l'intéressant article publié à Rome, en 1889, par M. Venturi dans VArchivio siorico delC arte. Cet article intitulé : Scoperta di un ritratlo estense del PùanellOy a pour but d'identifier un portrait de jeune fille, possédé par un collectionneur parisien, M. Félix Bamberg. A la page 165 on lit : « Il costume è certo del 1440 all'incirca... Ma chi è la giovane?.... Il ricamo (broderie) che si vede nella parte posteriore deir abito, fornisce una traccia sicura alla ricerca, perché basta confrontare il rovescio (le revers) délia più piccola medaglia che il Pisanello fece in commemorazione di Lionello d'Esté, per persuadersi che la divisa dell'abito e délia medaglia è la medesima. È la divisa estense del vaso, dalla cui bocca escono (sortent) rami e foglie... Era costume di ricamare sugli abiti divise estensi. Troviamo anche che la stessa divisa del

vaso fu ricamata nel 1441 sopra una zornea (vêtement court serré à la taille) d'ordine del marchese Lionello d'Esté: « M^ AugustinoFrambaglia,... 4 cento sessanta m. perToro... pcr recamare una zornea carmexîna(l) a bochali, raraî, radici. » Sur la planche, le^vase avec branches et fleurs apparaît à la manche gauche; du même côté de la poitrine on n'aperçoit que trois branches feuillues sur une tige, sans le vase.

La lumière est donc faite désormais sur le point que nous désirions connaître et le buste d'Ussé nous conserve les traits d'un prince de la maison d'Esté. Mais comment choisir entre Nicolas III (1393-1441), Lionel (1441-1450), Borso (1450-1471) et Hercule I*' (1471-1505) qui successivement, au xv* siècle, occupèrent le petit trône ducal de Ferrare. Si des médailleurs, au premier rang desquels il faut placer Pisanello, ne procuraient le moyen de se reconnaître, évidemment l'embarras serait grand et l'hésitation très naturelle. Rationnellement, par la date du marbre qui ne saurait avoir été exécuté avant 1441, le premier se trouve écarté. Quant au second et au troisième, après comparaison attentive, ils subissent également le même sort. Nulle ressemblance entre eux et le prince dont nous cherchons à retrouver le nom. Reste le dernier, Hercule I*', qui de tout point remplit les conditions désirées. Comme flls de Nicolas III, il devait bien avoir une quarantaine d'années, lorsque la mort de Borso l'appela à prendre en main le pouvoir. Aux arguments tirés de la similitude de costumes, de l'identité de physionomie se joignent ceux fournis par une parfaite concordance de dates et le buste, on peut l'affirmer sans crainte, est presque contemporain de l'élévation du duc.

(1) Pour cremisina cramoisie.

La maison d'Esté, du moins à Ferrare, ne devait pas subsister longtemps. En 1598, à la mort d'Alphonse II, arrière petit-fils d'Hercule P', le duché tomba aux mains du pape Clément VIII qui l'annexa définitivement aux Ëtats de TËglise. Or, lorsqu'on sait comment le^ choses se passent en pareil cas, combien peu les nouveaux maîtres tiennent à conserver le souvenir de leurs prédécesseurs, il n*est pas étonnant que le buste dont nous nous occupons se soit trouvé livré à la convoitise des collectionneurs. Très probablement les agents de Foucqnet, François de*Maucroix, Elpidio Benedetti et Bertinetti, qui de 1661 à 1665 réunirent tant d'objets remarquables, destinés aux châteaux de Vaux et de Saint- Mandé, n'eurent pas à faire un voyage dans l'ancien duché et c'est à Rome même qu'ils trouvèrent le beau marbre dont ils s'empressèrent de faire l'acquisition. Dans tous les cas, grâce à M. Bonnaffé qui, en 1882, à la suite de son étude sur les goûts artistiques du célèbre surintendant (1) a publié, d'après l'original des Archives nationales, la Prisée des bustes étant à Saint- Mandé, au moment de la saisie du domaine, le 26 février 1666, nous pouvons faire une précieuse constatation. Parmi les bustes indiqués comme modernes, deux seulement avaient le nez cassé : « Un buste d'homme demi-nature un peu gasté au nez. — Un buste grand comme nature, nez rompu (2). » Les dimensions du second permettent seules de faire un rapprochement et l'on ne doit pas oublier qu'avant la réparation ordonnée, il y a peu de temps, par M. de Blacas, le buste d'Ussé avait le nez « rompu. »

(1) Les amaUurs de Cancienne France» Le surintendant FotiequetB par Edmoud Bonnaffé. Paris, librairie de TArt.

(2) Op. Cl/., p. 62.

Si tout se bornait à ce que nous venons d'exposer, évidemment il y aurait témérité de notre part à vouloir poursuivre une identification impossible. Mais nous savons par G. Brice, Spon, Lister, etc (1), qu'à la suite de la vente Foucquet, plusieurs pièces, acquises d'abord par un sculpteur de Paris, passèrent dans la collection de Le Nôtre. Ce dernier, qui ne possédait pas encore la célébrité dont il a joui plus tard comme dessinateur de jardins, céda à son tour, peu de temps après, à l'un de ses voisins, Bertin de Valentinay, gendre de Vauban et propriétaire d'Ussé, tout au moins deux sarcophages de momies, dessinés au xvin* siècle par la Sauvagère et aujourd'hui au Louvre (2). Le buste d'Hercule d'Esté faisait-il partie des objets d'art dont Le Nôtre qui était, parait-il, logé à l'étroit, avait cru devoir se débarrasser? nous ne saurions l'affirmer, mais tout porte à le croire. Son entrée à Ussé remonte certainement à une date éloignée et Bertin de Valentinay seul a bien pu enrichir le château d'une pièce aussi importante. Rapprochées du document cité plus haut, toutes ces considérations ont assurément leur poids et Ton conviendra que si notre opinion ne peut être absolument considérée comme vraie, elle est au moins très vraisemblable.

De même que le buste d'Ussé, la belle arme exposée par M. le baron de Renty a une origine italienne. Ainsi que nous le démontrerons bientôt par des arguments sans réplique, elle est sortie d'un atelier célèbre, établi précisément dans la capitale du duc Hercule, à Ferrare, et le grand personnage dont elle porte l'écusson auquel par conséquent elle était destinée, ne saurait

(1) Op. cit., p. 56.

(2) BoDDaffé, op. cit.f p. 57. —La Saavagère, Recueil d^ antiquités dans leê Gaules. Paris, 1770, p. 329-377.

être autre que le mari d'Isabelle d'Esté, François II de Gonzague, marquis de Mantoue. Mais auparavant donnons à cette arme son vrai nom qui est tout différent de celui généralement en usage. Les ignorants seuls peuvent aujourd'hui à son sujet évoquer le souvenir des anciennes langues de bœuf. Mieux vaudrait parler de la dague^ arme de main courte qui, en effet, a avec la nôtre quelque ressemblance. On connaît des dagues dont la lame à deux tranchants, longue environ de 60 centimètres et très large au talon, est emmanchée dans une poignée courte à garde convexe. Quant à la langue de bœuf, elle rentre dans la catégorie des armes de hast, c'est-à-dire de celles qui sont fixées par des rivets à l'extrémité d'une hampe. Sa lame mince et flexible était terrible entre les mains des coutilliers qui s'en servaient pour blesser les hommes bardés de fer et les achever lorsqu'ils étaient à terre, en pénétrant sous les plates.

Au lieu d'une arme de guerre comme la langue de bœuf, nous avons l'arme de chasse appelée par les Italiens cinque-dea ou cinqiie-dita, en raison de la largeur de la lame au talon qui est généralement de cinq doigts. Nos vieux chroniqueurs français, Rabelais entre autres, traduisent un peu Whv^xxï^xiisangdedez, ce qui rejette malheureusement dans l'ombre le sens étymologique. Aussi, depuis assez longtemps, les directeurs d'arsenaux, musées et collections, dans la rédaction des catalogues, ont-ils pris Thabitude, en dépit de sa tournure étrangère, d'employer la première expression et nous ne saurions mieux faire que de suivre leur exemple.

La cinque-dea de M. de Renty, dans sa longueur totale, mesure 0™,72; c'est une des plus grandes connues. Son manche d'ivoire est incrusté d'ornements

métalliques délicatement repercés. Sur la garde convexe comme toujours, une guirlande de fleurs et de fruits commence la décoration gravée et dorée qui recouvre une partie de la lame. En môme temps que des armoiries et des devises, on retrouve des scènes mythologiques, des reproductions de pierres gravées. La Renaissance qui ne néglige rien de ce qui peut tendre à son but est là tout entière et Ton admire avec quel art les éléments les plus divers sont combinés.

Chacun des côtés est divisé en quatre compartiments que nous allons étudier successivement dans Tordre où ils se présentent. Et d'abord voici un personnage casqué, vu de dos, qui, le bras droit —* chose extraordinaire — chargé d'un bouclier, et une massue dans la main gauche, se précipite peu généreusement sur son ennemi renversé dont on n'aperçoit que les jambes. La scène se passe dans un paysage coupé par de grands arbres et Ton se demande s'il n'y a pas là quelque trait emprunté à la légende d'Hercule. Le héros fabuleux, du reste, apparaît bien nettement dans le second compartiment où il est figuré seul, l'épaule droite chargée de la dépouille du lion de Némée et la main gauche appuyée sur sa massue. Comme le graveur, ainsi que nous le verrons plus tard, non seulement travaillait à Ferrare, au temps d'Hercule I", mais encore, à la suite d'une conversion, avait pris le nom du duc, le choix des deux premiers sujets, partout ailleurs très naturel, était ici pour ainsi dire commandé et point n'est besoin d'insister davantage.

Le troisième compartiment est occupé par un écusson qui a une grande importance, car, s'il ne déchire pas tous les voiles, il permet au moins de circonscrire les recherches et de s'orienter. Par lui nous savons quelle

est la famille dont un membre a commandé une aussi belle arme. Naturellement émaux et métaux ne sont pas indiqués ; mais, grâce aux renseignements fournis d'autre part, rien n'empêche de donner à l'énoncé suivant toutes les garanties d'exactitude : dargent à une croix pattée de gueules^ cantonnée de 4 aigles de sable, membrées et becquées de gueules, qui est de Miantoue; sur le tout, écartelé, aux l'*" et 4* d'or à trois fasces de sable, aux 2* et 3" de gueules au lion dor^ qui est de Lombardie-Gonzague.

En pendant à l'écusson brille un soleil dont les rayons, quelque lumière et quelque chaleur qu'ils dégagent, ne semblent pas troubler un jeune homme étendu à terre, la tête appuyée sur son bras gauche. Dort-il? La chose est probable. En tout cas, derrière lui, se voit une aiguière à panse aplatie, reposant sur un pied bas, et dans le champ, à gauche, une corne d'abondance. Cette représentation doit évidemment avoir un sens, mais la clef nous manque pour le deviner. Sur un jeton de 1610, aux nom et armes de Charles de Gonzague, duc de Nevers et de Réthel, figure cependant un soleil avec les mots : ^ec retrogradior , nec devio. Peut-être, dès, le xv* siècle, quelque autre membre de la famille avaitil déjà adopté la même devise, et ainsi s'expliquerait la tranquillité du jeune homme couché sur le dos.

Le second côté n'est pas moins intéressant que le premier. Dès le début, il montre une biche debout, la tête haute et les yeux fixés sur un objet que l'artiste, faute de place sans doute, a été obligé de négliger (1), mais qui nous est connu par de nombreux exemples, notamment au palais de Mantoue où la devise complète

(1) Cet objel est précisémeot le soleil et peut-être faut-il voir là un lien entre deux devises qui se suivent, bien que de côté différent.

entre dans la décoration de plusieurs appartements. En arrière une longue banderole, dont le point d'attache semble être à la patte gauche de devant, porte une inscription allemande : bidkr craft, que le savant Mario Equicola, dans ses Commentari délia Istoria di Mantova^ publiés en 1521 (1), page 63, interprète par contro possanzaj contre puissance (2). Suivant des recherches qu'a bien voulu faire pour nous M. A. Bertolotti, archiviste de Mantoue, la biche blanche sur champ de gueules qu'accompagnent les deux mots cités, apparaît pour la première fois sur un monument de François 1" de Gonzague, daté de 1397. C'était au moment, en Italie, de la plus forte lutte entre les Guelfes et les Gibelins, et le seigneur de Mantoue qui figurait parmi les derniers avait tenu, par Tadoption en pareil cas de la langue allemande, à ne laisser aucun doute sur ses sentiments. Il ne lui suffisait pas de se montrer, comme plusieurs autres grands seigneurs, ce qui était du reste bien naturel, le défenseur du gouvernement aristocratique contre les revendications populaires ; son idéal ne tendait à rien moins qu'à établir en-deçà des monts l'autorité des Césars germaniques, à engager grâce à eux dans de bonnes conditions partie contre les papes, en un mot à opposer avec succès puissance à puissance. Après avoir été longtemps abandonnée la devise de François I" fut reprise par l'un de ses petitsfils, François II, l'année même de son avènement, c'està-dire en 1484. Et comme ce prince, quatrième marquis de Mantoue, vécut jusqu'en 1519, les sceaux et les monnaies qui portent ainsi nettement un caractère personnel se retrouvent en grand nombre. Voici donc,

(1) n en existe UDe seconde édition datée de i608.

(2) Ed allemand moderue on dirait aujourd'liui : Wider Herrschafté

sans attendre davantage, un élément nouveau et décisif de la solution cherchée. Dès maintenant aucune hésilalion n^est plus possible et c'est bien pour le généralissime des armées de la coalition à Fornoue qu a été exécutée Tune des plus belles cinque-dea connues. Les autres membres de la maison de Gonzague qui se sont à leur tour, croyons-nous, engagés plus tard dans la même voie, sont de date trop récente et il n'y a pas à s'occuper d'eux.

Le marquis de Mantoue qui, durant plus d'un quart de siècle, donna le triste spectacle d'un homme sans consistance, uniquement guidé par ses intérêts (1), devait sans aucun doute, à défaut d'autres vertus, posséder la prudence. C'est ce qui lui permit en différentes occasions de se tirer, sinon, à son honneur, du moins à son avantage, de situations difficiles (2). Par conséquent, rien n'est plus naturel que de voir figurer ici, en troisième lieu, une devise oii au-dessus d'une sorte de coufln ou panier de jonc, vraisemblablement rempli de fruits dangereux, on lit sur une banderole le mot chavtivs, évidemment pour cautiùSy dont le sens exact serait : Toujours plus prudent.

Nous avons dit en commençant que certaines scènes étaient empruntées à des pierres gravées. C'est le cas par exemple, de la suivante où l'artiste a représenté un

(1) Après avoir comballu contre nous à Fornoue, François II se mit à la solde de Louis XII, en 1503. De même il fut tour à tour rallié et l'ennumi des Vénilinns, l'aillé et Tennemi des ducs de Milan.

(2) Suivant Montaigne la prudence est la première vertu des chefs de peuples, celle qui au besoin peut remplacer toutes les autres. € Qu'on regarde, dll-i], qui sont les plus puissants aux villes, et qui font mieulx leurs besongnes ; on trouvera ordinairement que ce sont les moins habiles : il ost advenu aux femmelettes, aux enfants et aux insensés, de commander de grands estatz a l*egual des plus suffisants princes ; et y rencontrent (dict Thucydydes) plus ordinairement les grossiers que lessubliltt : nous attribuons les efTecis de leur bonne fortune à leur prudouce. » EssaiSf llv. III, chap. viii«

guerrier subissant, semble-t-il, une opération au flanc. Pose des personnages, différence de grandeur dans la taille de chacun d'eux, tout est fidèlement reproduit, ainsi que, par un heureux hasard, on peut en juger à l'Exposition même. En effet, sur la croix dite de Foulques qui appartient au musée d'Angers et remonte au xn* siècle, ont été employées, suivant l'habitude du moyen âge, plusieurs intailles antiques. Celle à laquelle nous faisons allusion est une ehalcédoine parfaitement gravée. On y voit un homme nu, appuyé sur sa haste, qui sans doute blessé dans un combat, au haut de la cuisse, reçoit les soins d'un opérateur. Certes, il n'est pas croyable que nous soyons ici en présence d'un original, et pareil sujet a dû être répété bien souvent. Mais ce fait même qui saute aux yeux mérite attention, car il est l'indice d'une célébrité que peut seule expliquer Texistence, dans l'antiquité, de quelque chefd'œuvre en marbre ou en bronze.

Pour terminer, le graveur a placé sous nos yeux deux jeunes gens nus, debout, qui ne semblent guère s'occuper l'un de l'autre. Tandis que celui de gauche, vu de dos, passe des grains au travers d'un crible, celui de droite, posé de côté, de ses bras tendus soutient une corne d'abondance. Très probablement on a voulu figurer que le premier soin d'un chef d'État est de tout voir, de tout examiner ; il ne doit se décider qu'après avoir pesé le pour et le contre. La prospérité, l'abondance sont intimement liées à la bonne administration qui proscrit les expériences et ne laisse rien au hasard (1).

(1) Claude Paradln dans ses Devises héroïques, publiées à Lyon chez lan de Tournes en 1557, s'exprime ainsi au sujet du crible : « Par le crible, sont entendus les gens de bien, lesquels comme le crible purge le boa blé des mauvaises graines, ausslsavent-ils bien discerner le bon savoir d»avec le mauvais, ce que ne font les me8chans,qul le prennent sans cribler. »

Dans le sens de la longueur les différentes scènes ou devises sont, de chaque coté, séparées par une bande, large environ d*un centimètre, chargée d'une inscription en caractères romains qui laisse quelque peu à désirer sous le rapport de la correction. La première ainsi conçue : animys telo prestancior omiiNI (pour omni)y peut se traduire : le courage est la meilleure de toutes les garanties. Quant à la seconde : omi- NES (pour omne) solvm forti patria est, elle signifie : Thomme fort est partout chez lui. Enfin, autour du manche se lit également : nvnqvam potest non esse virtv- Ti Locos (pour locus)y ce qui veut dire : la vertu trouve toujours quelque part un refuge.

Nous ne poursuivrons pas une description déjà bien assez longue. Sauf quelques détails insignifiants, tout a été mis en pleine lumière et rien n'empêche plus maintenant de rechercher à quel habile artiste François de Gonzague s'est adressé. Les cinque-dea analogues à celle que l'Exposition a révélée — car nul jusqu'ici ne soupçonnait en Touraine l'existence d'un pareil chefd'œuvre — sont relativement assez nombreuses et, par conséquent, non seulement les points de comparaison ne manquent pas, mais on peut encore profiter de certaines études, utiliser en les contrôlant certaines découvertes. Suivant M. Yriarte qui, à deux reprises, est revenu sur le même sujet (1), il existait à Ferrare, du temps du duc Hercule 1'% un orfèvre dont la spécialité — que l'on ne s'étonne pas de la chose — était de fournir d'armes de luxe les petits potentats du nord de l'Italie, principalement dans la région voisine de l'Adriatique.

(1) Vépie de César Borgia dans Les lettres et Us aria, 1886, el Mailre Hercule de Petaro, orfèvre el graveur d'épeés au j.y* siècle, daDs la Gabelle archéologique, 1888.

Les orfèvres, en effet, ne consacraient pas alors uniquement leur talent à la fabrication des bijoux proprement dits: tout ce qui avait trait à la gravure sur métaux ou au modelage était de leur ressort. Ils couvraient ainsi de fines compositions sur fond d'or des lames d'épées ou de cinque-dea et sculptaient, jiour renfermer ces merveilles, des gaines en cuir repoussé.

La signature : Opvs Herc, relevée sur le talon de la célèbre arme d'apparat (stocco), destinée à César Borgia, et celle : opvs hercvlis, qui se voit au revers du fourreau conservé au musée d'artillerie de Paris, ont fait penser, rapprochées de la mention suivante, tirée des registres de dépenses de Jules II : Ducati decem auri larghos d'Hercule de Pinsaur... aiirifici pro manufactura unius collane^ etc., que le nom cherché était Hercule de Pesaro. Cet orfèvre aurait, entre les années 1496 et 1525, exécuté les quatre épées et les trente cinquedea, aujourd'hui connues (1), sans compter beaucoup d'autres pièces remarquables en différents genres telles que colliers, médaillons, bracelets, etc. La correspondance d'Isabelle d'Esté, femme de François de Gonzague et fille du duc Hercule, fait connaître qu'au commencement de XVI* siècle (en 1504 et 1505), le maître avait son atelier à Ferrare (2).

(t) Les quatre épées sont conservées, la plus célèbre de toutes, celle de César Borgia, au palais Gaetani, à Rome, deux à Paris, chez M. Ressman, chargé d'affaires d'Italie, et au musée de CLuny, la dernière à PÂrEenal de Vienne. Quant aux trente cinque-dea, elles se répartissent ainsi : deux à Paris, musée d'artillerie et collection Spitzer, une à la tour de Londres, cinq ctiez les héritiers de Richard Wallace, eu Angleterre, une dans la collection Ambras, à Vienne, une chez M^'* Pritzbram, môme ville, deux au musée de Buda-Pest, trois au musée national de Berlin, trois au musto dvico de Bologne, trois à Varmervi de Turin, trois dans différentes collections d'Italie, Stefano Bardinl, à Florence, Guggenhein, à Venise, Alberici, à Rome (vendue en 1886) et deux en Russie, au musée impérial de Tsarskoé* Célo.

(2) Archives de Mantoue.

Les renseignements fournis par M. Yriarte manquent d'exactitude sur plus d'un point. Hercule de Pesaro, signalé à Rome en 1506, n'a aucun rapport de parenté avec Tartiste employé par les d'Esté, les Gonzague et les Borgia. Ce dernier, que des documents font naître à Sesto-Calende, sur le lac Majeur, était d origine juive. Appelé d'abord Salomon Fedeli, il prit le nom d'Hercule au moment de sa conversion, sans doute par un sentiment de reconnaissance envers le souverain du pays où il s'était établi (1). De ses enfants, dont nous ignorons le nombre, deux au moins, Ferrante et Alphonse (2), devinrent également des orfèvres renommés.

L'honneur d'avoir mis, le premier, la critique dans le bon chemin et finalement résolu une question importante pour l'histoire de Tart, revient à M. Angelucci, directeur de VArmeria de Turin. Ce savant préparait le grand et bel ouvrage intitulé : Illustrazione délia R. Gaileria darme di Torino (3) et naturellement avait réservé pour le chapitre consacré aux armes fabriquées à Ferrare, tous les détails de sa précieuse découverte, lorsque parut un petit volume de M. Bertolotti : Le Arti minori alla corte di Mantova, où, sans sortir du champ des hypothèses, une nouvelle identification était substituée à celle de M. Yriarte. Les conditions remplies par Hercule de Pesaro, on les retrouvait, et avec plus de vraisemblance, chez un autre orfèvre, Hercule Panizzato, qui figure non plus simplement par son prénom, mais par son nom sur les registres de la cour ducale. Quelque

(i) Pedett sigDd une de Ses letires à Isabelle d*£âte : « Stfmu HefcuHs^ aurifex IW D* Ducis Ferrarie. >

(2) Nom choisi également à dessein. Ou sait, en effet, que le ûls d'Hercule 1" s^appelait Alphonse. C'est lui qui épousa en secondes noces Lucrèce Borgia.

(3) Paru en 1890.

désir qu'il eût de ne rien révéler par avance, M. Angelucci jugea que Ton ne pouvait plus longtemps laisser l'opinion s'égarer. Aussi, dans une lettre destinée au supplément {giunte), que Tinfatigable archiviste de Mantoue ne devait pas tarder à publier, se décida-t-il à faire connaître le nom cherché. Quant aux documents qui devaient permettre le contrôle et servir à tout étayer, ils ont attendu, pour voirie jour, Tapparilion de l'ouvrage annoncé.

Nous ne pouvons, dans ce rapide aperçu, passer en revue les différentes œuvres d'Hercule Fedeli. Toutes ont entre elles beaucoup de ressemblance et c'est là ce qui permet de les reconnaître, en l'absence de signature. Ainsi les personnages représentés, généralement empruntés au monde de la fable, sont uniformément nus ou vêtus de draperies légères. Leurs membres, suivant la remarque de M. Yriarte, d'une longueur exagérée et brisés aux attaches, donnent aux poses quelque chose d'étrange et de contourné (1). Les scènes, même les plus compliquées, se détachent toujours sur un fond d'architecture où Timitation de l'antique est visible. Une remarque analogue peut être faite pour les vases et les ustensiles. Vivant sans doute au milieu de lettrés, Fedeli ne pouvait s'exempter de multiplier les inscriptions. Mais soit que la gravure de ces détails fût laissée à des aides de second rang, soit que lui-même n'eût qu'une teinture légère de la langue latine, les fautes sont nombreuses et parfois grossières. Au point de vue de Tornementation pure, le maître se montre seulement impeccable. Cartouches, consoles, écussons, conçus dans le plus pur style classique, offrent un agréable mélange de simplicité et d'élégance.

(1) Op. ci<.,p. 73.

Gomment une arme aussi belle et aussi précieuse à tous égards est-elle venue échouer en Touraine? Nous ne le savons pas d'une manière certaine, mais il est peut-être possible de le conjecturer. Le 4 mars 1565, par suite du mariage de Louis de Gonzague avec Henriette de Glèves, le duché de Nevers passait au petit-fils de François II et d'Isabelle d'Esté (1) 11 devait rester dans la même famille presque tout un siècle, jusqu'en 1659, et, durant cet espace de temps, par héritage ou autrement, beaucoup d'objets provenant du palais de Mantoue prirent le chemin de la France. Pourquoi notre cinque-dea ne serait-elle pas du nombre? Seuls les inventaires des Gonzague ou ceux des Mancini, s'ils ont été conservés, renseigneraient sur ce point; car le duché fut acquis par Mazarin pour l'un de ses neveux dont les descendants le conservèrent jusqu'à l'époque de la Révolution.

Ma tâche est terminée, Messieurs, ou plutôt il ne me reste plus qu'à vous faire part d'une bonne nouvelle. La cinque-dea exposée par M. de Renty ne quittera Téglise Saint-François que pour entrer dans les galeries du Louvre. Les négociations dont la direction centrale des musées avait bien voulu me charger ont eu un plein succès et mon excellent ami, M. Emile Molinier, qui m'a beaucoup aidé en tout ceci, viendra dimanche prochain, au nom de l'État, prendre possession d'une arme assurément faite pour figurer au premier rang dans la collection historique en formation.