AU SABLON

Par le R. P. BACH

Avant de parler de l'illustre abbaye de Saint-Clément, il est à propos de dire un mot du saint pontife qui lui a donné son nom et de la grotte qui lui a servi de fondement. Malgré les épais nuages qui nous cachent en partie les origines de l'Église de Metz, il y a néanmoins plusieurs points certains que nous pouvons invoquer au commencement de celte histoire.

Le premier, c'est que saint Clément a été incontestablement le premier évêque de Metz. Quelle que soit l'époque à laquelle on veuille fixer sa mission à Divodurum, tous les critiques avouent que c'est lui qui a, le premier, annoncé l'Évangile dans le pays des Médiomatriciens , et que c'est lui qui a commencé cette longue liste de pontifes qui ont illustré le siège de Metz.

Un autre point d'une égale certitude et dont il est important de se faire une juste idée, c'est qu'à l'époque de la mission de saint Clément, la ville de Metz était devenue,

depuis peu, une ville toute romaine ; la forêt druidique était abattue , les cabanes circulaires avaient fait place à des maisons en maçonnerie, et Divodurum, la forteresse gauloise, qui était située au point culminant de la ville actuelle, servait d'habitation à une légion tout entière. De là parlait la rue principale qui se prolongeait jusqu'au dehors de la ville sous le nom de voie scarponaise, à cause de Scarpone (Dieulouard). C'est par cette voie que dut arriver saint Clément, car il venait du Midi.

Une tradition qui n'est pas authentique, mais quj n'a rien d'improbable, raconte que saint Clément, avant d'arriver à Metz , entra dans la vallée de Gorze , couverte alors d'une forêt profonde; qu'il y trouva une école de druides qui y vivaient cachés; qu'il en fut bien accueilli. Ces hommes graves, qui voyaient avec mépris le polythéisme des Romains s'établir autour d'eux, écoutèrent volontiers le missionnaire chrétien et montrèrent beaucoup de sympathie pour la doctrine qu'il annonçait. A une époque où plusieurs écrivains cherchent à réhabiliter le druidisme, je sais bien aise d'avoir à citer cette curieuse légende.

La même tradition ajoute que saint Clément, étant sorti de la vallée pour se rendre à Divodurum, s'arrêta sur le haut de la colline, d'où l'on peut découvrir la ville , et que là il se mit à genoux sur un bloc de pierre pour la bénir. Cette pierre n'était autre qu'un dolmen ; on la montrait encore au commencement de ce siècle. J'y ai remarqué un double creux occasionné sans doute par les pluies : les habitants du pays disaient que c'était l'empreinte des genoux de saint Clément.

Lorsque le saint apôtre arriva dans la ville , tout ce qui frappa ses regards lui apprit bientôt qu'il avait affaire à une population toute païenne et corrompue par la civilisation romaine: c'étaient des colons venus de loin pour chercher fortune, c'étaient des légionnaires ou des agents du fisc, et les anciens habitants avaient tous adopté la langue, les

usages et la religion de l'Empire. Vers le haut de l'Oppidum était un temple de Jupiter, à l'instar de Jupiter capitolin ; au bas était un sacellum consacré à Diane la chasseresse, comme souvenir de l'ancienne forêt; vers le midi était un temple de la Victoire, et à l'extrémité de la ville un autre sacellum dédié à Castor et Pollux ; un Mercure présidait à la place du marché; c'était à Esculape que les malades offraient des ex voto. 1 En un mot , l'idolâtrie régnait dans toute la ville avec les vices qui en sont la conséquence ; et tous n'avaient qu'un but , celui de bien jouir de la vie.

Aussi ne faut-il pas s'étonner si les premières paroles de saint Clément ne trouvèrent pas d'écho.

Après avoir parcouru inutilement tous les quartiers de la ville et n'avoir été accueilli de tous côtés qu'avec des moqueries, dédaigné et rebuté de tous, il revint sur ses pas et reprit tristement la voie scarponaise. Arrivé hors de la ville, au haut du Sablon, à l'endroit qu'on appelait le Champ des Morts, à cause des pierres lumalaires qui se trouvaient en grand nombre à côté de la route , il s'arrêta. Il aurait pu secouer la poussière de ses pieds pour aller chercher ailleurs des cœurs plus dociles. Mais non , sa mission était pour Divodurum.

Sur la gauche de la voie scarponaise, en descendant vers la Seille, dans un endroit désert, où il n'y avait que des ronces, derniers vestiges de l'ancienne forêt , se trouvait une grotte abandonnée et d'un renom sinistre ; on l'appelait la Fosse ou la Grotte aux Serpents, non pas qu'elle renfermât aucun reptile venimeux, c'était sans doute une dénomination qu'elle avait depuis longtemps. Saint Clément la choisit pour son asile* et s'y réfugia sans crainte, mais l'âme remplie de

1 Les déttili ici mentionnés sont justifiés par les antiquités que différentes fouilles on mises a décosverl.

' Elle était située à peu près vers l'endroit où fat bâtie le nouvelle église du Sablon.

tristesse. Là il priait , là il implorait la divine miséricorde sur cette ville infidèle , et ses prières ne manquèrent pas d'être entendues. C'est là aussi que vinrent le visiter quelques néophytes que la grâce avait gagnés, et qui se plaisaient à entendre ses leçons pour se disposer au baptême. Voilà le véritable berceau de l'Église de Metz.

Combien de temps le saint demeura-t-il dans cette solitude forcée? Sa légende ne le dit pas ; seulement elle assure que non loin de sa grotte il construisit, sans doute avec le secours des nouveaux fidèles, une église ou plutôt un petit oratoire sans architecture, dont il fit la dédicace en l'honneur de saint Pierre. Cet oratoire a été longtemps connu sous le nom de Saint-Pierre ad armas, soit à cause du Sablon (arenœ) où il se trouvait, soit à cause de l'amphithéâtre 1 .

Un petit nombre de convertis forma bientôt une véritable église dans la ville , église bien pauvre et bien obscure , inaperçue, pour ainsi dire, au milieu de la population païenne, comme furent la plupart des églises primitives , comme fut l'église de Rome elle-même, et toutefois le saint eut assez de courage et de liberté pour construire au centre même de la ville un autre oratoire sous le nom de saint Étienne, premier martyr. Ce fut là sa cathédrale; elle était située près du clivus de la forteresse et , plus tard , quand on voudra élever un édifice grandiose, digne d'un siège important , c'est dans ce même endroit qu'il sera construit et il portera le même nom.

Saint Clément eut, avant de mourir, la consolation de voir son église bien fondée. Ce petit noyau jetera de profondes racines et on le verra croître comme le grain de sénevé. La grotte qui avait été l'asile du saint pendant sa vie lui servit

• C'est Constantin qui fll coostrare a Trêves le cirque el la Batilica. L'amphithéâtre de Metz el l'aqueduc ont été commencés quelques années plu* lard. Telle est l'opinion de M. de Caumonl el aussi, je crois, de M. Abcl.

de lombeau, et pendant plus d'un siècle, ses successeurs, honorés comme lui du litre de saints, furent ensevelis à côté de leur patriarche , en sorte que celle grolte abandonnée et jadis de sinistre augure devint une crypte sacrée, objet de la vénération de la ville et de tout le pays d'alentour.

Saint Patient , le troisième successeur de saint Clément , doit être signalé ici , à cause d'une œuvre qui eut de la célébrité et qui ne fut pas sans influence sur l'abbaye dont nous écrivons l'histoire. Quoique son nom soil latin , il paraît qu'il était grec d'origine et qu'il était né dans l'Asie- Mincure. Il avait pu y voir les églises illustrées par l'apôtre bien-aimé ; aussi en avait-il rapporté une grande dévotion pour lui , et quand il arriva dans le Pays-Messin , il avait l'avantage rare de posséder quelqu'une de ses reliques. A peine fut-il installé qu'il se hâta de faire bâtir un oratoire où il déposa son précieux trésor. 11 était situé à quelque distance de Saint-Pierre ad arenas, mais plus près de la ville. On l'appela l'église des Saints- Apôtres. Nous verrons l'importance que celle petite église acquit un peu plus lard.

Cependant nous ne pouvons pas dire que du temps des empereurs la religion chrétienne ait été florissante dans l'intérieur de la ville; à l'exception de l'oraloire de Saint- Étienne, tout y était païen et les usages de la vie particulière, comme ceux de la vie publique, étaient tous conformes au paganisme sous les treize premiers successeurs de saint Clément ; si les fidèles se maintinrent sans avoir donné de martyrs, ce ne fut qu'à la faveur de leur obscurité et de l'indifférence universelle. A Trêves même, où les empereurs chrétiens avaient leur résidence , la population tout entière éiail tellement imprégnée des vices de la civilisation romaine , qu'elle était plus païenne que chrétienne. Il faut lire dans les éloquentes lamentations de Salvien les reproches qu'il leur adresse et les fléaux dont il les menace. Les Mcdiomatricks étaient aussi coupables que lesTrévires. Valentinien, qui gratifia leur ville d'une enceinte fortifiée et qui changea

son nom en celui de Mettis, ne put ni les rendre chrétiens, ni les préserver de l'invasion des Barbares.

L'invasion des Vandales eut lieu en 409 : après avoir saccagé la ville de Trêves , ils s'avancèrent le long de la Moselle, vers Mettis, en troupes innombrables comme les sauterelles de l'Apocalypse. Ils ne purent pénétrer dans la ville à cause des remparts , mais tout ce qui était en dehors , de chaque côté de la rivière , devint leur proie. Ce fut alors que l'aqueduc fut renversé et que l'amphithéâtre fut mis en ruines pour ne plus se relever. Tout le Sablon fut couvert de cendres et de décombres ; les deux oratoires de Saint-Pierre ad armas et des Saints-Apôtres furent confondus dans la ruine commune. Ceux des Baibares qui pénétrèrent dans la grotte de saint Clément n'y trouvèrent que des tombeaux.

Quand il n'y eut plus rien à dévorer, les Vandales s'éloignèrent et se dirigèrent vers le Midi , pour continuer leur œuvre de destruction. Quand, après leur départ, les habitants de la ville osèrent sortir de l'enceinte, ils s'occupèrent à réparer leurs désastres, et bientôt ils ne songèrent plus qu'à chercher dans les plaisirs l'oubli de cette catastrophe. C'était comme à Trêves , et le malheur ne les avait pas corrigés. Aussi un demi-siècle plus tard , l'an 451 , une punition sans pitié leur est envoyée : voici venir Attila , le Fléau de Dieu. La veille de Pâques , il tombe comme la foudre sur la ville coupable, et cette fois les remparts ne peuvent plus la défendre; secoués par une main inconnue, ils s'écroulent et les Huns pénètrent dans l'enceinte. Jamais spectacle plus affreux ne signala une prise de ville. Tous les habitants sont égorgés ou faits prisonniers, un immense incendie est allumé par la colère divine, disent les chroniques, encore plus que par les torches des barbares , et toute la ville est réduite en cendres , à l'exception du seul oratoire de saint Étienne. Grégoire de Tours , en racontant ce désastre , parle d'une vision où l'illustre martyr demande grâce au ciel pour

la ville dont il est le patron , et il lui est répondu que son oratoire seul sera épargné, que l'iniquité de son peuple est trop grande , que la sentence du souverain Juge est portée sans retour et que toute la ville doit être consumée et réduite en cendres.

L'église de Saint-Félix.

Mellis n'existait plus : tout le Sablon , toute la contrée située entre la Seille et la Moselle était changée en un vasle tombeau et sur l'emplacement de cette ville naguère tumultueuse régnait un silence de mort. Lorsque le Ûéau se fut éloigné pour aller porter la dévastation dans d'autres provinces, un petit nombre d'habitants, qui avaient pris la fuite et s'étaient cachés dans les bois ou dans des cavernes, revinrent peu à peu et se trouvèrent les seuls héritiers de ce désert. Je me iigure le jour où ils osèrent sortir de leurs retraites et visiter les débris encore fumants de leur ville. Ce ne fut pas sans frémir et sans verser des larmes abondantes qu'ils virent celle ruine universelle ; le seul oratoire de Saint-Étienne était debout au milieu des cendres, comme un dernier espoir de vie. Ce devait être en effet le centre d'une ville nouvelle.

L'évêque de Metlis avait disparu dans la tempête. Celui qu'on envoya pour lui succéder ne trouva que des cabanes et des mâsures avec un petit nombre d'habitants misérables, qui tâchaient de s'établir au milieu des décombres. Mais il n'y avait plus de païens : cette population pauvre et humiliée se soumit avec docilité à la voix paternelle du bon pasteur. 11 se nommait Expièce , et il est honoré du titre de saint.

On conduisit le nouvel évêque au Sablon, et là, au milieu

d'un champ désert, on lui montra la grotte de saint Clément, où étaient ensevelis, à côté de l'illustre patriarche, presque tous ceux qui lui avait succédé , saints comme lui. Ce tombeau vénérable fut le point de départ de toutes les œuvres de son épiscopat , qui , du reste , se bornèrent à l'instruction pénible de son troupeau; ce fut comme une seconde origine de l'Église de Metz.

Saint Urbice, qui lui succéda, put entreprendre quelques reconstructions , et sa mémoire doit avoir une place distinguée dans l'histoire du Sablon. Il rebâtit l'oratoire de Saint-Pierre ad arcnas et celui des Saints-Apôtres. Puis considérant combien la grotte de saint Clément était vénérable et combien il était important d'honorer les restes sacrés de ses prédécesseurs dans l'épiscopat, il eut l'idée de construire au-dessus de la grotte un oratoire avec autant d'élégance que sa pauvreté le permettait, et il en ûl la dédicace en l'honneur de saint Félix de Noie.

On demandera peut-être pourquoi saint Urbice ne consacra pas cet oratoire sous l'invocation de saint Clément. Jusqu'alors le saint fondateur de l'Église de Metz était vénéré par les pieux fidèles aussi bien que les évêques ses successeurs , mais les honneurs du culte public ne lui avaient pas été décernés. Ce fut plus tard, au dixième siècle, comme nous le verrons, qu'un illustre pontife le tira solennellement de sa crypte pour le placer sur l'autel. Mais depuis peu le nom de saint Félix avait beaucoup de retentissement jusque dans les Gaules. Saint Urbice , en arrivant de Rome , était encore tout frappé des fêtes qu'il avait vu célébrer en l'honneur de saint Félix ; peut-être en avait-il apporté quelques reliques. 1

Quoi qu'il en soit, le petit oratoire de saint Félix devint

• Peut-être aussi saint Paulin, évéqoe de Noie, contribuâ t il à donner de la célébrité au culte de saint Félix, à cause des poème* qu'il composa en son honneur.

cher aux habitants de la nouvelle ville. Tandis que l'oratoire de Saint-Etienne intrà muros était d'autant plus vénéré qu'il avait seul et miraculeusement échappé au désastre et formait le centre du diocèse , les fidèles regardaient l'église de Saint-Félix comme un lieu de pèlerinage, aussi bien que Saint-Pierre ad arenas qui était tout proche.

Cependant Metlis commençait insensiblement à se repeupler, et sous la direction des évoques, seule autorité de fait, c'était une ville toute chrétienne ; des prêtres envoyés par eux faisaient l'office divin soit dans l'oratoire de Saint-Ètienne qui servait de cathédrale , soit dans celui de Saint-Félix et dans les autres situés hors des murs.

Dans l'intervalle et avant la fin du siècle, il s'était opéré une grande révolution. L'empire des Romains s'écroulait de toutes parts, il était heureusement remplacé dans les Gaules par celui des Francs , et MetUs fut jugée une ville assez importante pour être la capitale de l'Austrasie ou des Francs de l'Est. Lorsque, en 509, Thierri I", fils aîné de Clovis, vint y fixer sa résidence, il y trouva pour évéque Hespérius qui lui fut d'un grand secours et que je nomme ici parce qu'il voulut choisir la crypte de saint Clément pour sa sépulture.

Sous les rois d'Auslrasie, l'oratoire de Saint-Félix continua d'être l'objet de la dévotion des fidèles et même un lieu de pèlerinage pour tout le pays d'alentour. Biais en vain a-t-on supposé qu'on y avait construit une abbaye, rien ne le prouve, et il est impossible de trouver dans aucun carlulaire du moyen âge un seul acte qui parle de sa fondation ou qui cite le nom d'un seul abbé. Lorsque Grégoire-le-Grand évrivit ses lettres si remarquables à Brunehaut ou bien à l'évéque de Metlis, Agiulphe, c'était pour recommander à leur protection les missionnaires qu'il envoyait à la conversion des Anglo-Saxons et qui devaient passer par l'Austrasie; dans celles qu'il écrivit à l'évéque , on voit qu'il lui recommande instamment d'éviter la simonie et de ne conférer les

ordres qu'à des hommes dignes du sacerdoce ; d'une abbaye de Saint-Félix, pas un mot.

Mais,a-t-on dit, c'est Colomban lui-même qui, en passant par Mettis, y a laissé de ses disciples pour y fonder un monastère. C'est une supposition plus que gratuite. Les biographes qui ont raconté le voyage de l'illustre saint, fondateur de Luxeuil , disent qu'il fut reçu avec beaucoup de bienveillance aussi bien que ses disciples par le roi Tbéodebert et par tout le peuple, mais que le roi fit de vains efforts pour le retenir dans ses états. C'eût été la première fois qu'il eût fondé une maison de moines dans le faubourg d'une ville; les déserts, les profondes solitudes, voilà ce qu'il fallait à la vie monastique telle que le saint l'avait conçue. Tbéodebert, pour le retenir , lui dit qu'il avait à l'Orient de son royaume des montagnes couvertes de forêts, qu'il lui laissait la liberté d'y choisir tout le terrain qui lui conviendrait pour y établir un monastère semblable à celui de Luxeuil. Colomban fut inflexible , il refusa de rester , et avec ses disciples, il prit la route du Rhin; son désir était d'arriver en Italie sans passer par les états du roi de Bourgogne, son persécuteur. Ce voyage fut l'occasion de l'illustre monastère de Saint-Gall, mais à Mettis il ne resta guère que le souvenir du passage du saint irlandais.

L'épiscopat de saint Àrnoul (611-624) fait époque dans l'histoire du Sablon. Cet illustre saint, tige de la race carlovingienne, que ses fonctions retenaient malgré lui auprès de Dagobert, venait volontiers hors des murs pour se soustraire aux orages de la cour et au tumulte de la-ville ; c'était surtout l'église des Saints-Apôtres qu'il affectionnait, il s'y réfugiait souvent pour gémir et prier. Quand il eut enfin obtenu la permission de quitter le monde, entraîné par son ami saint Romaric, il alla passer les dernières années de sa vie dans un ermitage des Vosges ét ce fut là qu'il mourut (640). Mais saint Goëric, son successeur sur le siège de Mettis , pensa qu'il ne fallait pas laisser dans le désert les

précieux restes d'un si grand homme. Accompagné de l'évèque de Toul et de l'évèque de Verdun , il alla faire la levée de son corps, le transporta en grande pompe à Mettis et le déposa (642) dans l'église des Saints-Apôtres qu'il avait aimée durant sa vie. A dater de cette sépulture, l'église des Saints-Apôtres changea insensiblement de nom, bientôt elle ne fut plus connue que sous celui de Saint-Arnoul, et même, à cause de l'illustre évêque, elle devint aussi la sépulture de plusieurs grands personnages, de Louis-le-Débonnaire , de l'évèque Drogon, fils de Charlemagne, de la reine Hildegarde et de plusieurs autres.

Cette illustration de l'église de Saint-Arnoul ne laissa pas de faire un peu oublier sa voisine, l'église de Saint-Félix, mais pour l'un comme pour l'autre de ces anciens oratoires, il ne faut pas y chercher une abbaye avant le dixième siècle.

C'est une chose remarquable combien la fondation des monastères a été tardive en Austrasie. Tandis que bien d'autres diocèses de France nous montrent , dès le septième et même dès le sixième siècle, de grands saints et d'illustres monastères qui sont devenus le berceau de villes florissantes , l'Auslrasie a été longtemps stérile en maisons monastiques, car on ne saurait donner ce nom à quelques espèces de couvents qui y ont été essayés plusieurs fois. Pour fonder un monastère , il ne suffit pas de réunir des hommes pieux dans une maison, il faut une colonie de religieux déjà façonnés aux usages de la vie monastique et animés de l'esprit du saint législateur.

La première apparition d'un vrai monastère en Austrasie eut lieu vers la fin du huitième siècle , alors que l'illustre pontife Chrodegand, ayant été envoyé comme ambassadeur au pape Etienne , amena de Rome plusieurs religieux de l'ordre de saint Benoit, et qu'il les établit, en 701, dans une vallée solitaire prés des sources de la Gorzia (uOi fluvioliis Gorzia consurgit) , là môme où une ancienne tradition raconte que saint Clément fit sa première station dans un

Além. 1809 1G

hameau druidique. Voilà l'établissement le plus célèbre de l'Austrasie , la maison religieuse qui fut longtemps le modèle et comme la mère de toutes les autres.

En 942, l'évèque de Metz Adalbéron I er fit une fondation qui devait avoir de grands résultats. Déjà l'église de Saint- Arnoul, enrichie par les libéralités des princes et des pontifes, était devenue la plus magnifique de tout le pays. Adalbéron conçut l'idée d'y établir un couvent de bénédictins : il fit bâtir à l'entour une maison régulière avec toutes les dépendances claustrales et lui assigna des revenus, puis il fit venir de Gorze des moines auxquels il donna pour abbé l'un d'entre eux nommé Héribert. Il ne s'en tint pas là, mais jetant les yeux sur l'église de Saint-Félix , qui était restée dans une humble condition , et qui néanmoins avait le privilège incomparable d'être sur la crypte de Saint- Clément, il eut la pensée d'y établir aussi un couvent de bénédictins, et comme l'abbaye de Gorze, déjà épuisée par plusieurs fondations, ne pouvait guère lui fournir une colonie nouvelle , il fit mieux , il s'adressa directement à Luxeuil, la célèbre maison, mère de tant d'autres. On lui envoya quatre ou cinq religieux exemplaires, avec un saint abbé nommé Cadroël. Adalbéron les accueillit avec bonheur, et en attendant qu'une maison convenable fût bâtie autour de Saint-Félix , il leur donna l'hospitalité dans le palais épiscopal. C'est en 946 que la petite abbaye fut fondée; on l'appela d abord abbaye de Saint-Félix; peu à peu elle changea de nom et ne fut plus connue que sous celui de Saint-Clément.