HISTOIRE

butions, et vous vous êtes toujours empressés de la revendiquer; car vous pourriez prendre pour devise, comme la seule Société d'Antiquaires qui puisse, en France, se dire votre aînée, ces mots expressifs et touchants: a la gloire des ancêtres I

Après ce discours, qui a été couvert d*applaudissements nnanimes et prolongés , M, Jules Cauvet a donné lecture du rapport suivant :

Messieurs ,

La Société des Antiquaires» dans sa séance du 15 février 1851 , avait mis au concours l'histoire de Tabbaye St -Etienne de Gaen. Les ressources si modestes dont la Société dispose l'avaient contrainte de n'afiècter à ce prix qu'une somme de SOO fr. , immédiatement doublée, il est vrai, par la générosité du vénérable M. Lair, dont nous déplorons la perte encore récente. Il était à crabidre, vous le sentez, que la modicité de la récompense offerte ne décourageât le zèle des concurrents futurs. La carrière qui leur était tracée était, en effet, bien longue à parcourir. Us étaient tenus, pour employer les expressions du programme, d'étudier l'abbaye sous tousses aspects, depuis sa fondation Jusqu'à la fin du dernier siècle. Son architecture , son administration spirituelle et temporelle, sa liturgie» son personnel; les événements, enfin, dans lesquels elle a figuré, devaient successivement trouver place dans leur travail (1 )•

Cette crainte, heureusement, devait rester vaine. Avant l'époque indiquée pour la clôture du concours, la Société a reçu un mémoire, unique il est vrai, mais rachetant par le mérite éminent qui le distingue, l'absence qu'on pourrait regretter d'une lutte plus disputée.

L'auteur a distribué sa vaste matière en quatre parties distinctes dont voici les titres : Histoire du monastère; Topographie et revenus temporels; Analyse du cartulaire; Église et bâtiments de l'abbaye.

La première partie, relative à l'histoire générale de l'abbaye, est, comme on devait s'y attendre, la plus attrayante de toutes. Les grandes figures de Guillaumele-Gonquérant, fondateur du monastère, de Lanfranc» son premier abbé, ouvrent dignement le récit, dans lequel viennent s'enchâsser une foule de documents précieux recueillis au prix de longs travaux. Dans les faits si divers qui se déroulent , pendant huit siècles, sous les yeux du lecteur , que de remarques importantes à recueillir pour l'histoire de notre chère Normandie» pour celle du moyen-âge en général, de ses institutions civiles, féodales, ecclésiastiques I Parfois l'auteur, et nous l'en félicitons, abandonnant l'enceinte du cloître des Bénédictins de Gaen, cherche à se rendre compte de l'influence exercée par la corporation religieuse dont ils faisaient partie, sur la civilisation de la France et même de l'Europe entière.

(i) Voyei ce programncie dans lei Mémoires dé la Société, U XIX, p. ltii.

DE LA SOCltlé. XXXI

BâtQns-*iious de le dire^ cette appréciation pleine d'impartialité est, en tout point, favorable aux n^oines de St -Benoit Nous les voyons, dans les premiers siècles de leur existence, défricher des terres incultes, conserver les manuscrits antiques, ouvrir des écoles tbéologiques et littéraires, mêlant ainsi, selon Fesprit de leur règle, les travaux de l'agriculture à ceux du savant Au monde féodal, si plein de rudesse et de violence, ils offrent, comme un modèle appelé à tempérer sa barbarie, une sorte de société idéale, fondée tout entière sur la prière, sur le mépris des biens de ce monde, sur le dévouement et la charité de l'homme pour ses frères.

C'est à ce point de vue élevé que se place l'auteur du mémoire , pour apprécier l'intervention des premiers abbés des principaux monastères dans les événements politiques dont ils furent les contemporains, c II était bon, dit-il, que les personnages « illustres, que leurs vertus et leurs talents appelaient presque toujours à l'adminis- « tration de ces grands centres d'activité intellectuelle et morale, n'employassent « pas exclusivement à la pratique des rifles monastiques, le courage et l'énergie € dont ils étaient pourvus. Ce fut un grand bonheur pour cette belliqueuse ^et rude « société féodale, que ces hommes savants, éloquents, nourris desi doctrines évan- « géliques, se jetassent au milieu des événements > entrassent dans les conseils des « princes et servissent d'intermédiaire entre eux et les faibles. •

Quand le moyen-âge a terminé son cours, au XVP. siècle, une époque , pleine d'orage et de périls, vient couvrir la France de ruines. Plus sinistre, peut-être, pour nos contrées du moins, qu'aucune de celles dont nos pères ont été récemment les témoins, l'année 1562 voit couler des flots de sang sur toute l'étendue de la terre normande. A Rouen, à Bayeux, à Caen, les basiliques splendides que la piété de nos Ducs avait élevées avec tant de zèle sont secouées dans leurs fondements. La dévas- ^ tatiOD s'appesantit principalement sur l'abbaye St -Etienne. Saccagés de fond, en comble, les bâtiments du monastère « si beaux, assore-t-on , n'ofiOrent ptas que des débris informes qu'il faudra plus tard faire disparaître. Quant à l'église abbatiale, elle n'est guère moins maltraitée ; et 64 ans s'écouleront, avant qu'elle ne retentisse de nouveau de ces chants mystiques que ses voûtes étaient habituées à entendre résonner chaque jour.

Pendant un temps bien long, la trace des événements de 1562 se fait tristement , sentir dans la constitution intérieure de l'abbaye de Caen. Dispersés plusieurs années, parla tempête, les moines, même depuis qu'ils sont revenus habiter les ruines de leur ancienne demeure, ont perdu l'esprit de leur vocation et adopté des habitudes mondaines. Au fléau du relâchement est venu se joindre, pour eux, celui des commandes. L'abbé. n'est plus un religieux élu par ses frères, vivant, le plus souvent, au milieu d'eux, dans l'enceinte du cloître, et que sa dignité n'élève au-dessus des autres que pour donner plus d'autorité à ses saints eiœmples. C'est un prélat éloigné, étranger à tous les intérêts des moines qu'il ne connaît pas, qu'il ne veut pas conr naître, et pourtant sa part dans les revenus du monastère en absorbe les deux tiers.