DES SÉPULTURES MÉROVINGIENNES

Par m. l'abbé COCHET,

Membre de la Société.

Je vais tâcher de définir clairement , aussi clairement que le permet rétat actuel de la science , la différence qui se trouve entre les sépultures romaines et les sépultures mérovingiennes (1)« En d'autres termes, je vais indiquer les moyens de discerner les inhumations faites dans notre pays , aux premiers temps de la domination romaine , et celles qui eurent lieu pendant la période franque de nos rois mérovingiens.

Dans les tombes romaines on ne trouvé pas de corps d'hommes , mais des os brûlés et brisés en mille pièces, soit par l'activité des flammes, soit par la main qui les déposa dans Turne. Parmi ces urnes dépositaires d'ossements caldnés , les unes sont de plomb , décorées d'ornemeuts et d'inscriptions en relief; d'autres sont en verre , rondes comme au Bois des LogiBS, pomiformes comme à Eslettes, à Cany et au PoUet de Dieppe, carrées comme à Luneray , ou octogones comme à Fécamp ; d'autres enfin sont en terre, de toute forme et de toute couleur, parfois blanches, parfois rouges, le plus souvent grises ou noires. Dans ces urnes, on trouve

(1) rappelle sépultures romaines celles des trois premiers siècles de notre ère , et sépultures mérovingiennes celles qui eurent lieu depuis Cloris jusqu'à Cbarlemagne.

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de temps à autre des cuillères en argent, des épingles en os, des fibules de bronze , des styles , des tablettes à écrire , des monnaies, des bagues , des gobelets en cristal, des fioles lacrymatoires et de petits vases en terre.

 côté de Tamphore cinéraire sont rangées, comme pour raccompagner et pour lui faire honneur, des cruches, des assiettes de terre, des plateaux de verre , des soucoupes et des bols en terre dite de Samos ; en un mot , des vases qui ont contenu des offrandes ou des parfums , des assiettes pour la nourriture, des lagènes ou cruchons pour la boisson.

Cette terre est fine, légère, moulée avec habileté et tournée avec goût; les ornements en sont dessinés avec art et intelligence ; on y reconnaît une main exercée et savante dans les moindres détails de la décoration comme de la forme. La couverte est généralement solide et appliquée avec entente. Parfois les vases en terre et en verre portent des lettres, des caractères, des signes, des initiales, des noms même; mais ces caractères sont tous romains et semblent empruntés aux siècles d'Auguste, de Trajan et d*Ântonin. Tous les mots en sont pris dans la langue latine de la plus belle époque ; les noms d'artistes, la désignation des officines indiquent un art avancé et une civilisation perfectionnée. Généralement les médailles sont bien x^onservées et semblent sortir de Tatelier monétaire ; la plupart sont de ce Haut-Empire qui porta si loin la civilisation dans les Gaules.

On le voit, il y a ici Tunion d'une grande richesse et d'une élégance exquise; l'art y donne la main au bon goût; tout y est marqué au coin d'une vie calme, heureuse et confortable. Les croyances sont chargées d'idées matérielles; on suppose à l'âme des goûts, des ressouvenirs de la terre. Cette société délicate a horreur de ce qui rappelle la dissolution et les vers; cependant elle tient à une longue durée matérielle, et si elle demande au feu de purifier les restes de ceux qu'elle a perdus, c'est afin de les conserver plus long-temps.

Chez le Franc, au contraire, il en est tout autrement pour les idées, les croyances et les habitudes. Ici, tout est rude, comme la nature de ce peuple; tout est dur et cru, comme chez des barbares. C'est l'état de nature avec quelques traditions romaines , avec les premiers germes du christianisme , cette civilisation de l'avenir. Ainsi , le corps est rendu à la terre; le cadavre, après avoir séjourné quelque temps sur le sol, est déposé

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dans un cercueil de bois oa de pierre, pois descendu dans une fosse de craie, parfois assis, plus souyent couché sur le dos. Ce squelette, dont la nudité nous effraie aujourd'hui , fut confié à la terre couvert de ses plus beaux vêtements et paré de son plus riche butin ; et, comme derniers témoins de cette coutume disparue , nous retrouvons autour du mort la lance, la hache, le sabre, le poignard, les flèches, le bouclier, le seau (1) et la couronne.

Approchons et contemplons de près cet homme de la monarchie primitive, cet aïeul de la civilisation moderne.

Parfois sa tête est couverte d'une coiffure de bois ou de peau avec garniture de cuivre qui tantôt l'enveloppe comme une couronne , tantôt la ceint comme un diadème. Aux oreilles sont attachés de larges anneaux d'ai^ent ou de cuivre , ornés de pendants et de boucles de pftte plaquées et décorées de verroterie ou de grenats; ces épingles d'argent que nous voyons autour du crftne, soutenaient, pendant la vie, une épaisse chevelure.

Au côté droit de la tête est une lance de fer dont le manche en bois de chêne était posé dans la main du mort, comme lorsquMl marchait an combat. De l'autre côté dn chef ou sur la poitrine, se rencontre, à de rares intervalles, un bouclier en bois garni de cuir ou de peau, dont le développement était soutenu aux extrémités par dés verges de fer et dont le centre était occupé par un umbo proéminent en fer ou en argent, selon la richesse du guerrier.

Au cou est un collier d'ambre jaune , de perles de verre ou de pftte de verre. Ces perles, de toute couleur, affectent aussi toutes les formes. Les unes sont petites et arrondies; d'autres sont grosses, rondes comme des boules, aplaties comme des tambours, ou carrées comme des dés à jouer; la surface en est ordinairement chargée de filets de couleurs différeoles : ce qui forme des dessins et presque des mosaïques.

Entre les côtes sont étagées deux fibules qui soutenaient la robe et ornaient la poitrine du mort. Ces fibules , parfois d'or ou d'argent , sont le plus souvent de bronze doré , argenté ou étamé. Quelques-unes de ces fibules ou épingles reproduisent des oiseaux, des aigles, des perroquets, des poissons, des abeUles, des dragons et des animaux fantastiques; d'an-

(i) Seau en boit, eomme dicf let Saiont et les Germaios.

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très imitent des mains dont chaque doigt serait orné de grenats , tandis que la palme est surcliargée de dessins. La plupart de ces fibules ont , conmie les plaques de ceinturon, une surface couverte d'enroulements, de zigzags, d'entrelacs, de serpents entrelacés, de symboles même ou de sujets sacrés, comme le poisson du Christ ou les lions du prophète Daniel.

Aux doigts de la main sont des bagues ou des anneaux d'or , d'ai^ent, de cuivre ou de bronze : quelques-unes de ces bagues sont unies; d'autres ont des chatons en verroterie rouge ou verte, ou des croix intrustées sur métal; communément elles sont encore passées au doigt qui les porta et dont la phalange est toute verdie par l'oxide du bronze. Quelquefois le poignet de la main gauche est serré par un bracelet d'argent ou de bronze étamé , dont la forme est romaine , ou moderne si l'on veut

Au c6té gauche du mort gît un sabre de fer pointu , quelquefois coupant des deux côtés, mais le plus souvent d'un seul; la poignée en était en bois ainsi que le fourreau : ce dernier , recouvert de cuir ou de peau , conserve toi^ours des traces de la garniture de bronze qui le parait en haut et en bas.

Un ceinturon de cuir on de peau foit le tour du corps et ferme sur le devant avec des boucles d'argent, de cuivre étamé ou de fer damasquiné. Parfois des plaques de bronze ou de fer tiennent lieu de boucles , et alors elles atteignent de grandes proportions. Ce fer, aujourd'hui couvert de rouille, était autrefois incrusté d*or ou d'argent, recouvert d*une plaque de métal ou damasquiné avec soin , surtout chez les Helvètes et les Burgondes.

Au ceinturon se rattache par une petite boucle de bronze un couteau à manche de bois qui ne fermait point, mais que l'on enveloppait dans une gaine de cuir. Dans une bourse faisant partie de la ceinture, on a trouvé des tiers de sols d'or du YIP. siècle, des monnaies d'ai^ent du VP. et des médailles romaines en bronze du Haut et du Bas-Empire ; ces dernières étaient assez souvent frustes , percées ou coupées en deux. A oôté des monnaies, on rencontre des peignes en os, des silex taillés pour battre le feu, des pinces à épiler , des ciseaux enveloppés dans un étui en peau, des coquillages, des pierres à rafiler, des fers de Qèches, en un mot tout l'attirail d'un soldat barbare.

Sur les jambes sont de grosses boules de verre jmrfois rondes, mais

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le plus souvent hémisphériques. Sur les tibias repose la hache seule , ou accompagnée d'une lance , ce qui indique un soldat complet. Ces haches touchaient, d'une part, à la terre ou au bois du cercueil ; de l'autre, elles posaient sur les vêtements de laine du mort; car un de leurs cdtés conserve toujours la traced'un tissu et quelquefois de trois tissus superposés* Enfin aux pieds était un vase en terre blanche, rouge, grise ou noire, ne contenant rien et paraissant n'avoir jamais rien renfermé de solide, mais tout au plus de l'eau froide et peut-être chaude ; car quelques-uns de ces vases ont subi l'action du feu ; ils sont ou noircis par la fumée ou calcinés par la flamme. Il yen a qui ont une anse; je n'en ai jamais viî qui en eussent deux. Les vases à anse ont un bec, les antres n'en ont pas. Parmi ceux qui n'ont pas d'anses , çt ce sont les plus beaux , plusieurs sont hémisphériques, comme nos bols ; la plupart aflTectent une forme qui n'est plus usitée aujourd'hui , mais qui se rapproche assez de celle que présentent nos sucriers. La terre en est généralement grossière , surtout la terre rouge. Quelques-uns sont très-épais , d'autres sont fins et légers*, revêtus d'une couverte noire qui n'est qu'une application de plombagine ou mine de plomb. Quant aux dessins qui les décorent, ils sont essentiellement barbares , sans goût, comme sans science : s'il y a un art, c'est l'art romain dégénéré. Ce sont des ^formes rudes et grossières qui vont bientôt passer à l'architecture et former ce style roman que nos përes conservèrent jusqu'au Xi*.siècle. Ce n'est qu'en contemplant les losanges, les imbrications, les damiers, les chevrons, les entrelacs, les zigzags, les frètes, les nébales et les créneaux de l'architecture romane, que l'on peut se faire une idée approximative de l'ornementation de ces vases , comme c'est seulement dans les manuscrits cariovingiens et anglo-saxons que l'on peut retrouver l'analogue des enroulements et des dragons qui ornent les fibules et les plaques de ceinturon.

Ces deux classes d'objets que nous venons de détailler ou de décrire ne sont-elles pas parfaitement distinctes? Sont-ce là deux civilisations identiques? Sout-ce là des contemporains, des hommes qui aient vécu de la même vie, qui aient eu les mêmes mœurs, les mêmes arts, la même religion ?

Ne voit-on pas d'un côté un peuple tranquille, civilisé, assis sur

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le sol , jouissant du pays dans une paix profonde, un peuple riche, païen dans sa religion, adorant les faux dieux, croyant à Latone , à Garon, aux mftnes, aux ombres, à TÉlysée, aux jouissances matérielles dans Tautre vie^ latin dans sa langue, dans ses inscriptions, dans le nom de ses artistes, mais surtout un peuple raffiné dans les arts, idolâtre de la forme, avancé dans sa fabrique et son industrie, ayant des moyens puissants d'exécution, des voies de communication faciles et assurées, des traditions grecques et égyptiennes pour ses bronzes, ses métaux, ses miroirs, sa verrerie et sa peinture?

L'autre, au contraire, grossier dans ses mœurs comme dans ses étoffes, simple dans ses habitudes, étranger aux arts et à Tindustrie, ne fabriquant plus que d'une manière inférieure, ignorant les bons procédés de la métallurgie, de la céramique, de la verrerie et de Part monétaire, frappant des monnaies informes, recouvertes de figures hideuses, entourées de légendes incomplètes et inintelligibles, ne sachant plus vernir la poterie ni en varier les formes, n'ayant entre les mains qu'une matière commune, pauvre et grossière parce qu'elle est celle du pays et que les moyens de commerce manquent pour les échanges ou les marchés, un peuple guerrier vivant et mourant sous les armes , toujours entouré de ses moyens de défense qu'il ne quitte pas plus que les bétes fauves ne quittent leurs ongles et leurs dents. On comprend que ces êtres qui vivent de rapines , qui ne possèdent qu'à la pointe de l'épée, tremblent tous les jours pour une propriété acquise par la force et qui ne se conserve que par elle. On sent , en les voyant , que ces hommes ont vécu dans ces siècles de fer où la guerre était continuelle, où les fils d'un roi se partageaient l'empire de leur père comme les héritiers d'un petit propriétaire se partagent le champ qui leur est laissé , où enfin l'anarchie étant dans l'État , le brigandage devait être partout. C'était le temps où la force était sur le trône , où les rois se massacraient entre eux, et où des reines faisaient assassiner sous leurs yeux de saints évêques jusque dans le sanctuaire. Ces couteaux, ces poignards , ces sabres, ces lances, ces haches, ces boucliers, ne sont que Vexpression suprême et vraie des usages, des mœurs et des habitudes de cette société à demi-sauvage , qui est complètement formée parmi nous au YI*. siècle et qui ne finit qu'au X\ après l'invasion normande.

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Et puis ces derniers homme^ n'ont plus ni la même foi ni la même croyance que les premiers. Souvent, j'en conviens, il est mal aisé de discerner la religion de ces barbares au milieu des formes si simples et si rudes de leur mobilier; mais on voit déjà qu'ils ne croient plus à Garon, à Latone, aux mânes ni aux besoins matériels des morts dans l'autre vie. On ne voit plus ce luxe de cuillères, de vases aux libations, de cruches, d'assiettes, de plateaux, de soucoupes, de verres et de bouteilles. Le vase qu'on trouve aux pieds du mort n'est là que comme un talisman , une sauve-garde contre les obsessions démoniaques dont la croyance fat commune à tous les peuples de l'antiquité, païens et chrétiens, et dont la pensée a traversé le moyen-âge. C'est une pratique païenne , que le christianisme a sanctifiée ; car nul ne voudra accuser de paganisme les plus saints prêtres et les plus savants évêques du moyen-âge dont le cercueil renferme toujours un vase au charbon ou à l'eau bénite , pas plus que l'on ne voudra soupçonner d'idolâtrie ou de superstition la bienheureuse Marie de l'Incarnation, dans le tombeau de laquelle les Carmélites de Pontoise mirent encore des vases en 1618.

Mais s'il est quelque chose qui trahit la religion de ces homn^s à demi-barbares, ce sont les anges qui figurent sur leurs monnaies d'argent, les croix incrustées, gravées, découpées sur leurs fibules, sur leurs boucles, leurs bagues, leurs plaqi^s de ceinturou, leurs styles, leurs vases et leurs pièces d'or. Ces signes , si sensibles et si reconnaissables chez nous à Envermeu, à Londinières, à La Fontaine-le-Houx , le sont beaucoup plus encore à Charnay, chez les vieux Burgondes. Il faut voir à ce propos la collection de BL Baudot , de Dijon , la plus riche de France en objets mérovingiens.

A défaut de la vue même des objets, ou sur place, ou dans les mii»ées qui les recueillent, on consultera avec beaucoup de fruit pour l'ère romaine les livres de M. Cb. Roach Smith , de Londres, et pour l'époque mérovingienne ceux de MM. Lindenschmit, de Mayence.

Dans son CoUectanêa antiqua, M. Smith nous a donné plusieurs sépultures romaines découvertes tant en France qu'en Angleterre. Il les a reproduites comme elles étaient; il nous montre le sol ouvert, la terre enlevée et l'urne trônant au milieu d'une foule de petits vases qui, malgré la variété de leurs formes , ont tous un air de famille facile à

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reconnaître* L'urne qui renferme les os du mort est <!ouyerte avec une tuile , une soucoupe , une assiette ou un trépied ea terre noire : une brèche faite par Touvrier y laisse apercevoir des os brûlés, des fibules, des cuillères, des monnaies, des verres, des coupes et astres objets cbers aux défunts. Autour de cette même urne , sons elle parfois , sont des cruches tides, des plateaux en verre et en t^rre rouge avecdes coupes de même nature, des tétines, des biberons, des flacons, des barillets fui ont contenu soit des parfums, soit des rafrafcbissemeots et des provisions de voyage. Pour le vulgaire qui n'aperçoit ni ossements, ni squelettes, il ne se doute pas qu'il a sous les yeux un cimetière ; il croit piutôt à ita ménage antique, à une fabrique de poterie, à Tofficine d'un marchand. En reconnaissant que tous ces vases ont été volontairement enseveiis sons terre, il s'étonne et demande pour quel motif on a pu faire une aussi grande dépense de poterie. Pourtant voilà bien le cimetière romain des trois premiers siècles , et dans nos contrées on tenterait vainement d'en établir un autre avant l'année 250 de notre ère ; car déjà, dans la seconde moitié du IIP. siècle, on commence à voir apparaître l'inhumation, et quelques squelettes coudoient les urnes; mais en remontant de Philippe à Auguste on n'en trouve pas un seul ; chez nous alors le feu régnait en màftre dans l'empire des morts.

Maintenant, si nous ouvrons l'admirable ouvrage de MM. Lindenscbmit sur les sépnltiures germaniques trouvées à Selzen dans les provinces rhénanes (t) , nous serons saisis à la vue de ces squelettes à la teinte jaunâtre et oxidée comme si le fer dont ils sont couverts avait déteint sur leurs grands ossements. Ces corps couchés régulièrement dans une fosse de craie , profonde d'un mètre, ont ordinairement la face tournée vers le ciel, les pieds au soleil levant, suivant la saison où ils descendirent dans la tombe , la tête au Couchant, mais prête à regarder l'Orient dès que sonnera l'heure du réveil et que le soleil de la justice se lèvera sur le monde. Parfois la tête ayant été légèrement relevée sur le cou est retombée entre les épaules et sur les premières vertèbres ; parfois aussi, mais plus rarement, elle est descendue entre les côtes et jusque sur le bassin , parce que quelques-uns ont été inhumés assis. Chez eux, tous les bras sont

(1) Dm Germaniscbe Todteolager bd Selieo, in-8*. Maioi. V. Zabern, 18Â8.

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alignés le long des côtes et les mains s'ouvrent comme pour tenir une lance, une hache ou un couteau de guerre. Les deux jambes s'allongent droites et régulières , et les pieds s'écartent comme pour soutenir et serrer entre leurs plantes un vase de terre ou de bronze. Voilà l'habitant delà France primitive inhumé soit dans un cercueil de pierre, soit dans une bière de bois dont le charbon et les clous subsistent encore dans le sol ! Aussi ce cadavre , depuis les pieds jusqu'à la tête, est entouré d'une couche épaisse et cbarbonnée. Tout d'abord on croirait qu'une main pieuse a couché le mort dans du charbon comme dans un lit funèbre pour le mieux conserver. Les yeux le disent ; mais la science découvre , dans ce noir sédiment, du lignite ou bois fossile provenant des planches du cercueil consumé par le temps.

LE TOnSEL DE OURTROSE

ET