ABBAYE DE COUTANCES
A peu près dans le môme temps que l'abbaye des Bénédictines de Valognes se formait , il s'en établissait une du même ordre à Coutances , également pour des femmes , sous Pinvoeation de Notre-Dame- des- Anges.
Ces deux maisons avaient entre elles beaucoup de rapports. L'une et Tautre tirèrent leurs premières religieuses de l'abbaye de Vignatz , près de Falaise; comme les religieuses de Valognes , celles de Coutances n'eurent jamais que de faibles revenus , et comme celles-là elles n'en eurent pas moins une nombreuse congrégation.
Depuis leur établissement jusqu'à la révolution , elles se rendirent constamment utiles à la société.
L'abbaye de Coutances eut pour fondatrice Mathilde de Malherbe , veuve de François de Sarcilly de Brucourt. Son origine remonte a l'an i653(i).
Ce ne fut d'abord qu'un prieuré dépendant de l'abbaye de Vignatz. En 1660 ou 6t , ce prieuré fut érigé en abbaye (2). Charlotte-Sco-
(1) Gall. Christ. XI , col. 955. — Démons , hist. mss. d« Coutances.
(2) Gall. Christ. , et Démons, ibid.
DU DÉPARTEMENT DE LA MANCHE. 'j'b
lastique Carbonnel de Canisy fut la première abbesse.
Les revenus de celte maison e'taient alors si faibles que, maigre' la plus stricte économie, l'abbesse se trouvait hors d'état de bâtir une maison convenable pour son logement et celui de ses religieuses , et la misère menaçait d'anéantir cet établissement, lorsqu'en i73o, Mm e de Montfarville lui fit une donation de 3o,ooo 1. , qui servirent à bâtir la maison dont on voit encore les restes.
M. de Matignon , évêque de Coutances, posa la première pierre de ce bâtiment en ifîi. Peu de temps après la maison fut habitée. Mm c de Saint-Germain de Gonfre ville était alors abbesse.
Au moment de la révolution , ce monastère était gouverné par Mm e Houel de La Roche- Bernard.
La majeure partie de ce couvent a été convertie en tribunal de première instance de l'arrondissement de Coutances. Il n'avait rien de remarquable, et cela n'est pas surprenant; ce n'est pas dans le XVII e ou le XVIII e siècle qu'il faut chercher les grandes libéralités des anciens monastères , leurs immenses revenus, leur magnificence et le zèle prodigieux pour les grandes constructions ecclésiastiques.
74 KECliEIiCliES SUR LES Ali BAYES
ABBAYE DE HAMBYE.
A cinq lieues au sud-est de la ville de Coutances , à une demie-lieue du bourg et du château de Harabye, au pied d'un côteau couvert de bois , dans la vallée de la rivière de Sienne , on trouve les ruines de cette abbaye de Bénédictins, celle de tout le département qui conservait le plus grand nombre de tombeaux et de monuments du moyen âge.
Elle devait son origine à une famille de barons nombreuse et considérable en Angleterre et en Normandie (i). Guillaume Paisnel, son fondateur, descendait de Raoul , un des seigneurs qui aidèrent le Duc Guillaume à acquérir le titre de Conquérant , et lut récompensé par de grandes concessions dans différents comtés du pays conquis, et entre autres par celle de quarante-cinq seigneuries dans celui d'York, dont il était sheriflT au temps de la confection du grand registre , ou livre censier d'Angleterre, connu sous le nom de Domesdaj Book. Fouques, son fils > fonda dans le comté de Buckingham l'abbaye de New- Ci) Gall. Christ. XI , col. 901. — Neust. pia , p. 8a 1. — Banks':* extinct baïuiiago , t. 1 , v. l'agenel.
port, près d'une ville à laquelle il a donné le nom de Newport-Paganel (i).
La fondation de l'abbaye de ïïambye eut lieu vers 1 1 45 , à peu près dans le même temps que l'impératrice Mathilde fondait celte de Cherbourg. On trouve l'acte de cette fondation dans le carlulaire , dont je possède une ancienne copie , dans le Neustria pia et dans le Gallia Christiana (2). Guillaume Paisnel la lit en présence de ses quatres fils, Hugues, Fouques , Thomas et Jean. Algare , évèque de Coi) tances , par les conseils duquel je monastère fut fondé, signa cet acte avec eux. Sa signature sert à déterminer l'époque. On datait rarement les actes alors. Algare mourut en n5o.
Pendant le temps qui s'écoula entre la mort de ce prélat et la fondation de l'abbaye , il en vit achever la majeure portion. Ces parties qui subsistent encore en ruines , peuvent servir à faire reconnaître le travail de ce temps. La grande porte de la cour , qui conduisait à l'église , est bordée d'un cordon de têtes de clou, ornement commun encore dans la première moitié du XII e siècle. On voit aussi sur cette porte un
1) V. Tanner's Notitia Monastica : Buckingliam-sliire. (a) Neustria pia , p. 821. — Gai). Christ. , col. y3i ; et instruui., col. a4 1.
y G RECHERCHES SUR LES ABBAYES
écusson aux armes de Paisnel ( d'or à deux fasces d'azur à neuf merlettes de gueules ).
La nef de l'église est indubitablement du temps du fondateur. Ses fenêtres ainsi que celles de la croisée , sont étroites et longues , comme on en faisait souvent alors. Une colonne au nord de la croisée est encore romane ; mais ici en général l'ogive est bien plus commune qu'à Montebourg, et même qu'à Saint-Sauveur-le- Vicomte.
Le clocher est placé au centre de l'église ; il est soutenu par des colonnes de forme hexagone. Cette forme , qu'on prendrait d'abord pour rhomboïdale , est d'un effet singulier.
Le chœur , quoique rebâti au commencement du XV e siècle, ne présente plus qu'un monceau de décombres. Je le vis encore entier il y a quinze ans. Après celui de la cathédrale de Coutances , qu'on avait cherché à imiter , c'était incontestablement le plus élégant du diocèse. Des colonnes cylindriques , légères et élevées , entouraient le sanctuaire comme à la cathédrale; des bas-côtés régnaient dans toute son enceinte ; plusieurs chapelles en couronnaient la partie orientale. «
Au milieu du travail de Jeanne Paisnel ou distinguait encore quelques traces de l'architecture primitive. Les tombeaux de la famille des
fondateurs étaient régulièrement places dans des entrecolonnements autour du chœur , et dans les chapelles autour du sanctuaire , en dehors des bas-côtés.
Parmi ces tombeaux , un des plus curieux , et le mieux conservé se voyait dans un entrecolonnement au bas du chœur, du côté de l'évangile. Le monument qu'on avait élevé sur ce tombeau représentait un guerrier couché, les mains joiutes sur la poitrine, en costume militaire. Attaché avec une courroie au bras gauche son écu pendait sur la cuisse ; j'y distinguai les armes des Paisnel très-nettement gravées.
Mais de tous ces tombeaux , le plus intéressant était celui de Jeanne Paisnel , qui avait fait reconstruire ce chœur. Elle y était inhumée au milieu avec son mari , Louis d'Estouteville , le chef héroïque des braves qui avaient défendu le Mont Saint-Michel contre les Anglais en i4a4. Je vis encore ce tombeau il y a quinze ans. Le couvercle en cuivre avait été enlevé durant la révolution 5 mais il y restait encore une grande pierre tumulaire plate , avec leur épitaphe marginale en français , que je lus alors , mais que je n'eus pas le temps de Lranscrire.
Il ne serait peut-être pas encore impossible de retrouver cette pierre tumulaire , la plus
y S RECHERCHES SUR LES ABBAYES
grande de ce genre que j'aie vue dans le département. Quand on pense qu'elle couvrait les restes de celle qui avait reconstruit à ses frais tout ce chœur magnifique , mais surtout le corps de ce guerrier généreux qui , plutôt que de subir un joug étranger , sacrifia la plus belle fortune de la Normandie ; qui fut le chef des défenseurs du Mont Saint-Michel ; qui conserva cette forteresse à son prince légitime au milieu d'un pays occupe' pendant trente-deux ans par les Anglais ; il me semble qu'on ne devrait pas regretter la peine d'en faire la recherche.
C'e'tait , autant qu'il m'en souvient , un morceau de pierre de Caen, long de sept à huit pieds, et large d'environ trois. Il se retrouverait assez probablement; car il n'était guère susceptible d'une autre destination.
La même pierre fut prodigue'e à la restauration de ceLte portion de l'église. Quand on songe aux difficultés du transport dans un pays éloigné des grandes routes , des rivières navigables et de la mer , on conçoit aisément que les frais de cette entreprise ont été énormes (i).
(i) Parmi les matériaux qui servaient à faire la voûte de ce chœur, il^ y avait une grande quantité de tuf brun d'une texture poteu.se et grossière , tout à fait différent du tuf blanc ou jau nàtre tjui fut jadis employé aux voûtes de plusieurs de nos grand< s
hV DEPARTEMENT DE LA MANCHE. Jf)
Quoique d'une importance et d'un revenu bien inférieur aux abbayes de Montebourg,de Lessay et de Saint-Sauveur-le-Vicomte, celle deHambye avaitune église tout aussi grande. Cela vient probablement de ce que la paroisse de Hambye est une des plus considérables et des plus populeuses du département -, de ce que l'église de la paroisse n'existait pas au temps de la fondation de celle-là, et surtout de ce que les richesses ' et la magnificence des fondateurs ont été assez considérables pour faire face aux besoins de la commune et à ceux du monastère.
Après l'église , le chapitre était le bâtiment le plus curieux de l'abbaye. C'était encore l'ouvrage de Jeanne Paisnel , à laquelle ce monastère devait à peu près tout ce qui y existait de grand et de beau au moment de la révolution.
Les autres bâtiments étaient au-dessous du
médiocre. Dans aucune abbaye du département je n'en ai vu de plus insignifiants.
églises , et surtout à celle de l'abbaye de Elar-chelandr , et à faire ces sarcopbages qui se trouvent dans plusieurs de nos cimetières et sur quelques autres points du département. J'avais trouvé les carrières d'où l'on tirait celui-ci au bord de la rivière de Sève entre Périers et Carentan , et j'avais présumé que celui de llambye venait d'un lieu plus voisin. Après plusieurs armées de recherches , je l'ai enfin trouvé près de la Taute à bobon , et à Saintet.y , dans le voisinage de l'église. La giandc route de Carentan à IVriers forme a peu près la limite entre cette espèce et le tuf blaiicLàtir.
8o RECHERCHES SUR LES ABBAYES
Dans le Gallia Christiana on trouve la liste de trente-neuf abbés , dont M. de Scépaux était le dernier.
A l'époque de la révolution , M. de La Prune- Montbrun , nommé en 1771 , était encore abbé. De son temps le monastère cessa d'avoir des religieux. Quelques prêtres séculiers furent chargés de faire l'office et d'acquitter les fondations.
Cette maison était réellement située ( suivant l'expression du Gallia Christiana) ad radices montis. On avait coupé à pic le pied du coteau pour y bâtir l'église.
