ABBAYE DE SA1NT-LO

En 1810, je donnai à un de vos prédécesseurs des renseignements, sur cette abbaye. Ils doivent être à la préfecture , avec ceux où je donnais à M. de Vanssay des notes sur l'architecture des églises et des détails particuliers sur

(1) Will. Monach.MaImesk.de Reg.Lib.S.apd. Savill. collect. p. 5 7 .

DU DÉPARTEMENT DE LA MANCHE. q5

l'ancienne église de ce monastère (i). Pendant que je m'en occupais, M. Cotman dessinait et gravait le portail de cette église et les parties les plus curieuses de ses chapiteaux , de ses corbeaux et du médaillon qu'on voit encore au bas de la nef extérieurement vers le midi (2).

Il me reste peu de choses à ajouter à ce que j'ai dit de cette église , dont M. Cotman a saisi et dessiné avec un rare discernement les parties les plus intéressantes. Ce discernement se fait surtout remarquer dans son dessin du portail occidental , où il s'est arrêté tout justement à la partie qui cessait d'être ancienne et qui se terminait par des dents de scie , et , sans avoir besoin des renseignements qui sont donnés par l'historien de la ville de Saint- Lô (5) , et par l'auteur du Neustria Via , il a bien vu que les trois fenêtres à lancettes qui surmontent ce portail, et généralement parlant , plusieurs détails de la partie supérieure de l'église , étaient d'une époque bien plus moderne que le reste (4).

Parmi les chapiteaux qui décorent les colonnes

(1) La plupart de ces notes dont dans les mémoires de la Société des Antiquaires de i8a4* P« 86 à 88.

(a) Architectural antiq. of Norinandy, pl. 87 et 88.

(3; Ilist. manus. de Saint-Lô, par M. de Uiiiy , curé du Mesnilopac. Neustria Pia , p. 858.

(4) V. Cotman Architect. Antiq. , p. 87 et 88.

♦ C)f> RECHERCHES SUR LES ABBAYES

de l'intérieur 4u chœur , M. Cotman a aussi trèsbien choisi les plus curieux et les plus singuliers. Comme il n'en a pas donné l'explication , j'ai cru devoir joindre ici une noie des sujets qui sont représentés , autant que j'ai pu les comprendre , et sans garantir mon explication (i).

i°. St.-Éloi assis , tient de la main droite un marteau. Une enclume est devant lui.

2 0 . Le Diable représenté par une espèce de grand singe debout , fait rôtir un homme embroché sur un brasier ardent.

3°. Un chasseur a cheval ( probablement St.- Hubert) , un lévrier et un cerf. Le costume de \ ce chasseur est assez remarquable.

4°. Le pesement desames. Une balance dont les deux bassins sont remplis de corps humains. D'un autre côté un ange debout , de l'autre une main sortant d'un nuage , semble appuyée sur la balance. Le côté de l'ange est le plus léger.

Ces bas-reliefs peuvent servir à donner une idée de la sculpture sous le règne de Charlemagne et des sujets qu'on représentait le plus fréquemment à cette époque.

Si nous quittons un moment l'église de Saint- Lô, pour examiner le reste des anciens bâtiments qui dépendaient de l'abbaye, nous trouverons

(i) Vnyei dans l'atlas les figures qui représentent ces cliapitcaui.

une réunion tout à fait incohérente» S'ils offrent quelques de'tails curieux , leur ensemble n'etjest pas moins du plus mauvais goût. Tout est en- Lisse , tout est discordant ; toutes les parties de cette réunion indigeste sont sans le moindre rapport entre elles. Doit- on en être surpris, quand on. pense qu'on y retrouve le travail de dix siècles, qui ont vu les ravages des Normands , des protestants et de la révolution.

Les parties les plus anciennes de ce ramas . informe de bâtiments sont les plus rapprochées de l'église actuelle. Les détails d'architecture Romandes plus dignes de l'attention des connaisseurs sont dans une grande cave ou cuisine voûtée près de l'angle méridional de la cour.

Les têtes des trois chevaliers Tesson , Bacon et Percy , qui furent décapités en i344 ? retrouvées quatre siècles après dans le sanctuaire de l'église de l'abbaye , offrirent au milieu du siècle dernier des curiosités d'un autre genre , et qui excitèrent alors l'attention publique , beaucoup plus que ne l'auraient pu faire* tous les plus beaux détails sur l'architecture du moyen âge. Ces trois têtes portaient une plaque de fer au dessous du menton , traversée par une broche du même métal , qui passait au travers du crâne e< avait été courbée à l'extrémité , de manière

a* pouvbHr ! o*tre accrochée à des anneaux de fer sur & porté de la viHe. Une de ces têtes , avec tout l'appareil dont je viens de parler , se trouvait au commencement de la révolution parmi les raretés du cabinet de Sainte-Geneviève , à Paris. Si elle y était encore , il serait facile de l'y retrouver. M. l'abbé Le Chevalier, bibliothécaire de Sainte- Geneviève , est né dans l'arrondissement de Coutances. Tous les habitants du déparlement de îa M anche qui visitent sa bibliothèque ont infiniment à se louer de sa complaisance à faciliter leurs recherches.

L'église de Sainte -Croix servit d'abord en commun à l'usage des chanoines ( genovefains ) et a la paroisse : au commencement du XIII e siècle, une église séparée fut construite pour l'abbaye : elle formait le prolongement du chœur de l'église actuelle. Elle a été détruite durant la révolution ; mais si quelquefois , comme il parait que l'on en a Fintention , on se déterminait à accroître l'église de la paroisse y c'est incontestablement dans la même direction qu'on devrait faire des augmentations ; car , par ce moyen on ne dénaturerait point cet antique monument, et l'on aurait en outre l'avantage de retrouver des parties de voûtes calculées pour un prolongement futur , comme elles l'ont été pour s'adapter sur l'église détruite.

Il est incertain s'il y a eu des abbés à Saint- Lô avant l'épiscopat d'Àlgare , qui commence en 11 32 et finit vers iioo. Ce qu'il y a de constant, c'est que cette communauté fut des* servie par des chanoines , long-temps avant cet évêque qui , mécontent de leur conduite , leschassa avec l'autorisation du pape Innocent II , et les remplaça par d'autres qu'il tira de Sainte- Barbe-en- Auge, sous la conduite d'un supérieur nommé Guillaume (i).

Leur premier abbé s'appelait Théodoric. Il avait d'abord été prieur de la collégiale de Mortain. Il signa en qualité de témoin deux Chartres de l'abbaye deHambye, vers n45. Son nom se retrouve encore à une chartre de l'église de Bayeux , de l'année 1 1 5g , ce qui prouve une erreur dans les titres de l'abbaye, qui le font mourir en ii5i , probablement à cause de l'omission d'une x à la date de mclxi.

Guillaume de Martainville était abbé en 1 174, quand Reginald de Bohon , évêque de Bath , consacra l'église de St.-Thomas , à Saint-Lô , en présence de Richard de Bohon , évêque de Coutances (2).

(1) Neustria Pia, p. 836. Gall. Christ, col. 9 35 à 4o. Billy, Hist. de Saint-Lô, mss.

(a) Cet évêque de Bath ne se trouve pas mentionné dans

l'ouvrage de Godwin , intitulé : De Prœsulibus Jngtiœ.

Cet abbé assista aussi a la dédicace de l'église de Blanchelaude , en 1 1 8 . Son successeur, Guillaume Mantel , était à celle de l'abbaye d'Auney , en i t<)o.

. Guillaume Molay , qui lui succéda , était abbé en 1202 , quand Vivien, évoque de Coutances, et Guillaume , evêque d'Avranches , dédièrent la nouvelle église de l'abbaye (c'est celle qui a été détruite durant la révolution ) Jean-sans-terre était encore souverain de la Normandie (i).

Jacques Vautier , trentième abbé , suivant les uns , et trente-unième suivant d'autres , fit refaire le cloître et une partie du chœur. L'auteur du Neustria Pia a copié deux inscriptions qui attestent ces reconstructions.

M. d'IIalebert, nommé par le Roi, en 1737, était abbé quand on imprima le volume du Gallia Chris tiana. M. de Brandis , son successeur , a été le dernier abbé.

Ceux qui veulent faire des recherches plus particulières sur cette abbaye , dont je n'ai point retrouvé le cartulaire , peuvent consulter l'histoire civile et ecclésiastique du diocèse de Coutances, par M. l'abbé de Billy. Les manuscrits autographes de ces deux ouvrages fort étendus,

(1) Gall. Christ, col. gSC. Neust. Pia, p. 808.

appartiennent à M. Bonté' Martinière , membre du conseil gênerai. Il en existe plusieurs copies dans le département , et une copie contemporaine de l'auteur dans la bibliothèque publique de la ville de Caen.