DE LA PÉRIODE ANGLO-NORMAM)E

EN i855; Par m. l'abbé COCHET,

Membre de la Société.

I I r II ■■

Du 20 avril au 16 mai 1855, j'ai exploré une partie du cimetière abandoDoé de raDcieone paroisse de Bouteilles, supprimée eu 1791, et dont l'église a été démolie en 1806. Le motif de cette recherche était le désir de recueillir et d'étudier des cercueils de pierre et des croix de plomb avec formule d'absolution , genre d'antiquités que l'on avait rencontrées en 18/i2,lorsde la conrection du chemin de grande communication, n^ 1, de Dieppe à Neufcbâtel. J'ai été assez heureux pour y trouver les objets que je cherchais* L'espace exploré a été d'environ 20 mètres de long sur 10 de large. C'est une langue de terre à peu près perdue entre deux chemins, l'ancien et le nouveau. Dans cette portion de terrain, que nous avons remuée jusqu'au sol naturel, à une profondeur variant d'un à deux mètres, nous avons trouvé deux vases entiers et les fragments de plus de vingt vases provenant de sépultures de diverses époques.

Les deux vases entiers (dont un seul a pu être conservé) étaient en terre blanche, fine et légère, mais vernissée de vert à l'intérieur. Tous deux avaient une anse, et un seul (celui qui reste] était percé sur la panse de quatre trous pratiqués après la cuisson,

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probablement pour le dégagement et Tévaporatlon da feu ; car j'ai cru reconnaître dans son sein des restes de charbons. Selon toute apparence , il dut servir à renfermer les tisons et Teocens (prunœ cutn thure) que nos pères avaient coutume de placer avec les corps et dont parle Durand, de Mende, dans son Manuel des divins offices (1). Du reste, ce vase a dû être placé neuf dans la sépulture; car il semble bien n'avoir jamais servi à des usages domestiques.

Les autres vases, qui n'étaient point forés sur la panse, ont dû être employés à recevoir de l'eau bénite {aqwi benedicta), comme nous l'apprend encore le même évêque de Monde (2).

Parmi les divers fragments recueillis çà et là, il y en avait de toutes les périodes. On y reconnaissait la terre noire des temps mérovingiens et les restes de ces plateaux de grès qui durèrent parmi nous du XIY% au XYP. siècle ; mais la poterie dominante était celle du XIIP. - Nous avons encore trouvé dans cette terre, tant de fois remuée par les âges, plusieurs pavés émaillés entiers ou en morceaux. Quelques-uns représentent des fleurs de lis, des croix de Malte, des damiers, des feuillages, des bordures, des fleurons, des reines-marguerites, etc. Ce sont des débris provenant du pavage de l'église, du XIP. au XY% siècle, époque de la prospérité saunière de Bouteilles (3). Mais nous avons hfttede le dire, ces morceaux de vases et ces débris de pavés se rencontraient dans les terrains supérieurs aux tombeaux dont nous allons parler, et par-là même leur étaient postérieurs.

La découverte la plus curieuse et la plus importante a été celle de neuf tombeaux en pierre calcaire, alignés le long d'un mur qui dut faire autrefois partie d'une église disparue. Ils se trouvaient ainsi placés ious la gouttière (in stillicidio) : ce qui semble avoir été conforme aux idées de ce temps. Pépin-le-Bref parait en avoir inauguré l'usage parmi nous, en se faisant enterrer , en 768, dans le parvis de l'abbaye de St. -Denis, sous

(1) Rationatofi Manuel, lif, VII, ciiap. xxxf, n\ 85.

(2) Id. , ibid.

(3) Poor la prospérité saunière de Bouteilles, consulter les Mémoires de la Société des Antiquaires de Normandie , L XIX, p. 255; — la Bévue de Rouen de 1852, p. 6-i7; — les Procés-perbaux d^ la Société libre d'Émulation de Rouen pour 1843.

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la gouttière. Hugues-Capet l'y suivit , en 996. Uagîographie tious montre, en 623 , saint Loup de Sens se faisant inhumer sous la gouttière de Tabbaye de Sf.-Colombe-lès-Sens , et saint Swithio, évoque de Winchester, se Taisant déposer , en 863 , à la porte de sa cathédrale.

Nos histoires et nos chroniques normandes nous apprennent aussi qu'en 996, le duc Richard I*'. , mourant à Fécamp, demanda à être inhumé sous la gouttière ou le larmier de l'abbaye (l),et que son fils, Richard II, voulut l'y suivre en 1026 (2). Enfin , l'évèque de Coutances, Geoffroy de Montbray, décédé en 1093, supplia également qu'on le plaçât sous la gouttière de la cathédrale qu'il avait bâtie (3). M.Auguste Le Prévost, ce doyen vénéré de tous les antiquaires normands, pense qu'une croyance normande ou Scandinave attribuait à l'eau des temples une vertu purifiante.

Ces tombeaux , assis sur un fond d'argile jaune, touchaient au sol naturel : ce qui, pour le dire en passant, indiquerait assez que l'on n'inhpmait guère autour de nos églises avant le XP. siècle. Leurs parois avaient été construites avec plusieurs pièces de moellon et deux seulement avaient conservé leurs couvercles qui étaient entièrement plats. Il est probable que tous ont dû posséder des couvercles, et que le fossoyeur les aura fait éisparattre de temps à autre. Deux ou trois seulement ont donné trace du mortier qui avait servi à souder les parois ; les autres ne paraissent pas en avoir reçu.

La forme de ces cercueils était fort étrange. Les deux côtés n'étaient pas droits; ils affectaient la forme un peu bombée d'un navire, suivant les ingénieuses expressions de nos anciennes lois, qui appelaient ce genre de cercueil une nef, noffum ou nauffb (&).

Le sommet du sarcophage, composé souvent d'une pièce et parfois de deux ou trois , présente une entaille carrée ou circulaire disposée pour recevoir la tète du défunt qui s'y emboîtait parfaitement. Les morts que

(1) Licqact, Histoire de Normandie ^ t I*^, p. ih9, ^ Fallue, Histoire de la ville et de C abbaye de Féeamp, p. 86. — Neustria pia , p. 2i9. — Dadon de St. -Quentin, p. 156-57.

(2) Licquet, p. 219.

(S) SepuUus est in stillicidio ecclesiae , qaod yivcos humiliter et instanter postula verat. Gallia christiana,U\, p. 872.

(A) Uber legis $alieœ,\it XVII , n*. 8. Parisiis, Jac. Réié, 4652.

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l'oD déposait dans ces coffres de pierre n'étaient point renfermés dans des cercueils de bois, mais simplement enveloppés d*un suaire; car, dans remaille dont nous t>arloos, il n*y avait absolument que la place d'un crâné humain.

Ce genre de sarcophage, bien connu des archéologues, et dont on a trouvé tout récemment un débris dans le cimetière de Martin-Église, est attribué au XIP. siècle par MM. de Gaumont et Arthur Murcier. Rien, en effet, ne fait présumer que cette mode un peu singulière ait dépassé le XIIP. siècle.

La pierre est également très-caractéristique de Tépoque. Ce n'est plus ni le Vergelé ni le St.-Leu , si communs parmi nous du YI*. siècle au X\ ; c'est tout simplement la craie, la pierre du pays, prise à même nos falaises ou nos carrières. C'est la même que l'on retrouve dans les couches les plus profondes des cimetières de Martin-Église , d'Ancourt , de Quiberville, de Biville-sur-Mer et de Hautot^ur-Dieppe. Ce genre de sarcophage , qui n'a guères duré que trois ou quatre siècles , est contemporain du tuf que l'on rencontre à Longueville et à Bordeaux-en-Caux , dans le Grand-Val d'Étretat.

L'orientation était absolument celle des temps catholiques , indiquée par nos vieux liturgistes , Jean Beleth et Durand , de Mende. Ponuntur mortui capite versus Occidentem et pedibus versus Orientem , dit le premier; à quoi le second ajoute, comme toujours, son sens mystique : Debet autem guis sic sepeliri ut^ capite ad Occidentem positOy pedes dirigat ad Orientent : in quo quasi ipsa positione orat et innuit quod promptus est ut de occasu festinet ad ortum. Durand avait raison; le chrétien de son temps priait jusque sous la pierre du sépulcre. Un autenr du XII 1*. siècle a écrit que les Grecs reprochaient aux Latins de ne pas croiser les mains ni les bras de leui*s morts. Mais c'est là une erreur; car nos morts de Bouteilles , couchés sur le dos et face au ciel , avaient les avant-bras pieusement croisés sur la poitrine. Chose que je regarde à peu près comme certaine, c'est que les images gravées sur les tombeaux de cette époque n'étaient que la traduction matérielle, ]e dirais presque la contreépreuve de ce que renfermait la sépulture.

C'était sous les bras, ainsi croisés, que l'on plaçait la croix de plomb contenant la formule d'absolution que nous allons citer. S'il était permis

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d'animer la mort, nous dirions que ces pauvres gens pressaient celte prière sur leur cœur comme leur dernier trésor en cette vie et leur plus chère espérance en l'autre.

Deux ou trois corps ont été trouvés couchés sur le côté droit, dans l'attitude du sommeil. Mais leurs bras étaient également croisés sur la poitrine.

Un médecin de Dieppe, M. le docteur Moriarty, présent à la découverte du corps d'un nommé Regnauld, nous a assuré, d'après l'examen des ossements, que c'était un homme de 35 à 40 ans, d'une grande Torce physique , ayant possédé une belle tête , pleine d'énergie et de caractère.

Ce nom de Regnauld ( Ragelnaude ) , que nous avons lu sur la croix de plomb placée sur la poitrine du défunt, était évidemment un nom de baptême; mais , à cette époque reculée , les noms de famille n'existaient pas toujours pour le peuple : et puis dans l'Église, les hommes ne sont connus que par leur nom de baptême comme devant Dieu.

La longueur de ces divers cercueils était généralement de 2 mètres; la largeur variait de 25 à 45 centimètres, et la profondeur de 30 à 40. Quoiqu'un peu renflés vers le milieu , ils étaient beaucoup plus étroits aux pieds qu'aux épaules.

Selon moi , le résultat le plus important de cette campagne a été la découverte de croix de plomb que l'on plaçait sur les morts, tant en France qu'en Angleterre. Non-seulement nous en avons trouvé ici trois précieux échantillons, mais encore, ce qui est plus important pour la science , nous avons pu étudier la véritable place oii on les mettait sur les morts, détails jusqu'ici restés inconnus.

Les ouvriers qui , en 1842 , avaient trouvé les premières croix d'absolution, ne nous avaient rien appris à leur sujet. Il faut même les remercier de nous avoir conservé ces frêles monuments. A St. -Front de

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Périgueux (1), où pareille découverte a été faite, les détails manqoeDt aussi bien qu'à Lincoln , à Ghichester et à Edmund's Bury , en Angleterre (2). Ici, au contraire , nous avons recueilli de nos propres mains trois croix sur la poitrine même des morts et comme pressées sous leurs deux poignets , pieusement croisés sur leur cœur. Ainsi donc la place en est fixée désormais , au moins pour la Normandie ; il faudra examiner si ailleurs elles occupent la même position : ce qui est plus que probable, le moyen-âge ayant été universel dans ses idées et ses institutions.

Le c6té de récriture était tourné vers le corps du défunt, et une pointe qui termine deux d'entre elles , indiquait le bas , qui sur le mort occupait toujours la partie inférieure.

Les croix dont nous parlons ont la forme d'une croix de Malte et rappellent assez bien les croix de consécration, les croix de cimetières et les croix de carrefours du XIP. siècle.

Jusqu'ici nous n'avons pu en déchiffrer qu'une seule ; mais nous avons tout lieu de penser que les deux autres sont libellées de la même manière. Voici la formule que nous avons lue ; elle ressemble à cette absolution générale que le prêtre du diocèse de Rouen donne , encore aujourd'hui , au malade qui reçoit l'Extrème-Onction ;

Orbhus. Dominuê Jésus Christus qui dixit dtscipulis suis : Quodcumque soUoeritis super terram erit sokUum et in cœlis et quodcumque ligaveritis super terram erit ligatum et in cœlis , de quorum numéro nos licet indignos esse voluit, ipse te absolvat, Ragelnaude, per ministerium nostrum ab omnibus criminibus tuis quœcumque cogitatione, locutione et operaiione negligenter egisti , atque nexibus absolutum perducere dignetur ad régna cœlorum qui vivit et régnât Deus per omnia sœcula sœculorum. Amen.

L'écriture parait avoir été tracée avec la pointe d'un style , et le fond

(1) A. Murcier, La iépulture chrétienne en France , p, 27.

(2) M. W. Wjlie , Observatiom on certain eepulcral usagée of early time» «pud Archctologia , TolXXXV.p. 298-308.

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desUoé à la recevoir semblait avoir été réglé et rayé avec Iç même instru-