L'ALPHABET UNIVERSEL

Examen des essais de Ch. de Brosses, de Volaey et de H. l>e]pBl«s»

Par m. Ferdinand SCHÙTZ.

La création d'un alphabet universel, et par suite rétablissement de Tunité graphique dans le monde entier, est un des grands problèmes dont notre siècle poursuit la solution avec la plus vive ardeur.

Depuis cinquante ans, missionnaires et philosophes, physiologistes et littérateurs sont à Toenvre ; de la sphère des recherches isolées, ils passent à celle des travaux collectifs , des sociétés, des commissions, des conférences spéciales. Des milliers de traités et d'essais pratiques ont déjà vu le jour, sans parler des 300 traductions de la Bible, qui ont exigé de leurs auteurs autant de systèmes pour la transcription difficile des noms hébreux et souvent pour la transcription d'une langue tout entière dont les sons n'avaient jamais été représentes par l'écriture. Déjà même, les hommes d'Etat commencent à comprendre que l'alphabet universel est fiëcessaire aux transactions politiques et commerciales, à la diffusion des sciences, au progrès de \a civilisaiiou occidentale, à la suprématie européenne.

Cependant, si Ton regardait cette aspiration vers l'unité graphique comme un fait nouveau, produit pour la première fois dans le monde par resprit et lés kitéiéts de notre époque» on n'aurait qu'une idée incomplète de la grandeur de l'œuvre, des rigoureuses omditions qu'elle impose, et surtout de Timmensitéde ses résultats. Cest à ce point de vue partiel et aux erreurs qu'il entraine qu'il fiiut attribua, en grande partie, la stérilité des recherches patientes, des ingénieuses combinaisons d*une foule d'hommes instruits et dévoués, de plusieurs savants du premier ordre. Se croyant entrés dans une voie tout à fait nouvelle, ils ont négligé l'expérience des siècles antérieurs ; ils ont recommencé inutilement les longs travaux accomplis par leurs devanciers : pour avoir méconnu le passé, ils n'ont pas vu. toute la grandeur de l'avenir.

Le problème de la transcription, le désir de l'unité graphique, la recherche de l'alphabet universel sont un même fait, aussi vieux que l'art d'écrire, ils se rattachent d'une manière intime au cléveloppement de Thumanité. L'énumération raisonnée des moyens depeindrela pensée et la parole serait, à elle seule, un tableau de Thistoire de la civilisation du monde.

Dès qu'un peuple possédant une écriture quelconque est mis en rapport avec une race étrangère, il se trouve obligé de transcrire un grand nombre de noms de lieux, d'hommes et d'objets nouveaux.

Cette nécessité de transcription a produit dés la haute

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antiquité \e$ hiéroglyphes phonétiques, origine première des sylhbaires el des alphabets^ Les Égyptiens^ les Phénidras, les (Srecs, les Romains, ont transcrit tour à tour les nom que les dieux, les héros, les opntrées, les nations et les grandes eités avaient reçus dans les principales langues de Tancien monde. Le désir d'établir parmi les hommes l*unité graphique a toujours été le résultat de la conquête militaire ou commerdaie et du prosélytisme religieux. Les prêtres d*Osiris, les navigateurs de Tyfet de Sidon, de Garthage et de Rhodes, les rois successeurs d'Alexandre ont fisÂt adopter leur alphabet national aux peuples attirés ou entraînés vers une civilisation nouvelle. Les pacifiques propagateurs du Boudbisme ont répandu dans toute l'Asie orientale Taneien alphabet de Tbide ; ne pouvant modifier récritore chinoise, ils y ont introduit plus de vingt mille caractères nouveaux.

L» ap6tres du christianisme comprirent aussi que le meilleur moyen d'anéantir les codes religieux on politiques d'une nationalité ou d'une religion vaincue, c'est d*en rendre la leeiure impossible en faisant tomber en désuétude les anciens caractères. Ils substituèrent ks lettres coptes aux écritures d'Hermès et aux runes d^Odin ; chea les Arméniens et chex les Géorgiens l'atplmbet de Mesrob remplaça l'écriture des Mages, chez les Goths se propagea l'alphabet d'Uphilas, ehex les Slaves celui de Safait Cyrille. Les zélateurs guerriers de l'islam obtinrent dans une entreprise semMabie un sue-

«es prodigieux : les Khalifes abassîdes remplàéèirenl l«s caractères himyarites et koufiqaes par le Neskî savamment perfectionné, et bientôt les populations musu^ tnanes d*Asie et d'Afrique; Turcs ottomans » Persans^ Afghans, Hindous, Malais ^ vieilles nations et peuplades barbares, adoptèrent à Tenvi la^ursive élégante et légère

du Coran. Dans cette expansion des trois formes reli^ gieuses qui semblent se partager le monde, les questions

de la tranJscriplion, de la plus grande simplification possible de rétude des langues sacrées furent mille fois abordées, traitées avec persévérance, et Ton arriva à des solutions incomplètes , mais consacrées par un long usage et dignes de Texamen le plus attentif»

Lorsque les hardis navigateurs portugais, espagnols et italiens eurent . ouvert au monde chrétien TAfrique australe et4*Asie orientale, les missionnaires catholiques essayèrent de fixer par les lettres romaines les sons bizarres des idiomes des peuples sauvages et de transcrire.ks écritures compliquées de Textréme Orient.

£n apprenant qu'il existait, depuis des milliers d*aDnées, une langue écrite servant de lien à' des peuples nombreux qui parlent des idiomes différents, les savants et les philosophes de TEurope furent saisis d'une généreuse émulation : ils voulurent doter TOccident de caractères philosophique^ analogues à ceux des Chinois et non moins propres à Tiisage universel. Des hommes justement célèbres firent tous leurs efforts pour atteindre «e bot; inais, comme les proeédés arbitraires d'une cqq- *

— 263 -^ cet^llon individuelle ne peuvent remplacer le t^avtfifséculaire des nations, les systèmes ingénieux <les meil^ leurs esprits n'obtinrent pas la sanction de la pratiquei. ' Charles de Brosses, s'attacbant au projet plus modeste d'une écriture phonétique universelle établie sur une base donnée par Tétude sérieuse des organes de la voix/ écrivit son beau trahé de la Formation mécanique des langues.

Un éclair de génie lui fit entrevoir l'avenir immense de la philologie ; mais il n'eut pas de disciples. La foule des érudits continua longtemps encore les travaux pré--^ paratoires des transcriptions particulières. Aujourd'hui* même, la plupart des chercheurs d'alphabet universel, ignorant l'existence du livre de de Brosses T>u bien n'en* soupçonnant pas l'importance, ne sont pas encore arrivés à la pensée qui aurait pu être leur point de départ.

Parmi les transcriptions particulières ^ la plus étudiées fut celle du sanscrit et des idiomes de l'Inde.

Les amis passionnés de la littérature brahmanique firent preuve d'un 2èle égal à celui dés missionnaires^ l'egardant la forme bizarre ei compliquée de réérituré dévânagari comme le principal obstacle à la propagation des études sanscrites , ils s'attachèrent à lui donner un équivalent €n lettres rèmâineis (!)« Cette œuvre fui

(l) Sir Wiltiam Jones : On the orthography vfAsiatic words in JRoman ïetters. Calcutta, i788. — Schleiermacher : Aperçu dd l'Alphabet harmonique pour les langues asiatiques^ Mémoifc couronné par Tlnstitat. — Sir Charles Trcrelyan. On the applica'^

tenlée par WiUîain Joneg, Schlegel, Cbésy, Bopp, Bn>ekbau9, Eug. Buraouf, Roger, VTiIkinSy Da^grangea, PauUa àa Saim-Barthélenay » Roseo , Garey » Bolblingt MûUer, Addungy Lassen, Loigdeur-Deilojiigcbainpi, fiUb, fi par d*aiitres philologues dom la liate occgperaii plusieurs pages.

Mais chacun de ces saYSots ayaal adopié un systëiae différent, Turgence d*un principe commun, d'une rè^ scientifique de transcription uniforme devint évidente»

La transcription de Tarabe, à l*époque de la conquête de TËgyple par les Français, fut jqgée nécessaire i Yél»blisaement de la prépondérance européenne dans rOrieni. . Le livre de Volney est la plus haute expression des tendances du siècle. L*auteur de Y Alphabet Européen se rattache k de Brosses par le désir de s*appuyer sur un principe physiologique et par son aspiration vers un système universel ; il tient aux éc<4es de Tavenir par ses efforts en faveur de b simplification générale des études et de la diffusion des sciences européennes. Son but n*est paSf comine celui des indianistes i une conquête littéraire» ou, comme cdui des hommes d*État, une influence politique et conmimiale : il aspire k prépmw k la r^*

fjon ^f ih0 R9nmn leUprê tç |A# lmigu9§99 of Am. Calcatts, i83i-1836. — Thê application of the Roman alphabet to allthe Orientât langua§ei, — Sir John Pickerio(^. Ettay of North Amsriea^ Cambridge 1820» (Mem. of IUb mmtrican Aeademif of arts wad êdêneu.) -^ WiUon. Naeh êchriftliehêr Mitikeilung. Samserit. Hindi, Maratài, B^n^ali, iSôi.

nératiôn complète d^l'Orient et celle de toutes le/s races inférieures de rhuœaoiié» Plus heureux que de Brosses, Volney eut de iionabreux disciples. Récemmeat encore, k la cooféreDce de Londres, le docteur Max MuUer propose d'employer les lettres romaines qui peutent servir à rendre tous les sons en se: servant» pour modifier les voy^les et les consonnes^ de caractères italiques ; disposition donc Volney nous a laissé plus d'un spéi^men dans son traité» entre autres» sies trafiscriptions d*un Pater ei^ arabe et en hébreu. L'analyse de son système noAis oionureni combien ses slaooesdeurs lui om emprunté» et combien ils lui sont inférieurs.

Cependant la portée humanilaire de l'œuvre de Volnef ne fut généralement pas comprise. La foule ne voyait dans la simplification de l'étude des langues orientale^ qu'un moyen d'établir la suprématie firançitise en Asie ; cette suprématie» étant impossible après les revers de 1814 et 1815, la transcription n'attira plus l'attention publique ; le prix annuel fondé par Volney dans le but spécial d'encourager les recherches uMgrapliiques, devint, malgré le vœu du testateur, un prix de philologie. L'alphabet universel fut bientôt classé parmi les chimères, n n'en était pas ainsi dans le reste du monde.

Gomme autrefois les découverte» maritimes des peuples de race latine, en ouvrant des contrées immenses à la propagande de l'Eglise romaine, avaient imprimé un puissant essor aux missions catholiques, l'expansion de la race anglo-saxonne et sa domination sur toutes les

mers favorisèrent le moarâment prodigieux des missions protestantes en Asie, en Afiriqoe, en Oeéanie.

Les dffieidtés de traoseription se présentëreni de toutes parts^ quand il Mlià reprodoire les sons d'une foule de langues que Téeriiure n*avaii jamais représentées. Chaque membre do Issavre des missions suiirii sa propre inspiration et figm^ ft sa manière des mots étranges, des cris, dés onomatopées» des dappemenu, des gloussements que Talphabet européen ne poUTaii reproduire (t).

Les nombreoses traductions des saintes éoritores, que les grandes Sociétés bibliques ont publiées (a dit M. de Bunsen), sont une curieuse illustration des difEàreates ibéthoded en^yées pour iranseriré Ite sons bicarrés do la plupart de ees dialectes baAdres. .:

Lki mieujc eneore épàe dig» les iransortptions du Sdnv serit, on reconnut la néeossilè érfideBie d*ùn principe unilbrme de formation. ' : - i

On le dêmaxMla à l^éiude des (yrganes ie la tQix, e| cette recherche prdduisit une foule d*ouvragieB ei^mar blés, parmi lesquels on vttMtqàe ;

Meehànismi^ d^mênsèhtiffoUenl^rae/iej Kedipefeni Wîen, 1791.

Théorie d&rSHmmi Liseoviiis, Leipzig» 1814.

(i) Voy«s,/pa«r le9; lapsoés afr^ainids , ApffWyârd, WaUiaanBi Grout, KrapfftHoso Hat^q^ Clarke, Crpwlli«r^ Rus, Macbrair, Koclle, Roger, Tutschek, Ludolph.et L/gpsius; pour les langues américaiuesi Kleinschmidt, du Ponceau, Edwards, PiccolûfAlm.

— Î67 — Die Punltiônm ttH^îveieim iSuumnày Dibiitli,

inP&gyeniiorfs Mnaim^M^S, fk 597^ Willisi :

Htmdlmh der fikgisiotogit deà Uémsuhen^ % band4,

B^iiet fotreduftin^ «mi^tl/ii» Um^fmgts ia tUféoèpttiealwriHngin Rainrni dm'MMérs mlk^eferenke S9pevùMg itothe ta^^mgnië .spotm m Afrika^Beaky.Vfem. : Après tani d^eSortë» on était encore ioiti d'avoir oVlentt rniinénrilai skisftistim, «l M. de^Bvnsieii dirait : Je Éi*ai.9eRContré«iiciin sptèiiib, je u^exièeffte pas ménie .eritti ^U&j'CTQphue, dom ràppbeathHi nà se4rouvè(t |ias en contradiction avec le principe qUi prétidait à ^ ibtinalion. te xiësir de faire Cesser un 'étal dé cfanwcs iussi. dBigeant amena les conférences dé Londneii/ 3a discussion d'une baâtt physMogfeiiie dtte nux ingénieUseis iA* ioestigaiions da docteur Johami Mâtt^. de Bçriia et de sir John Herschel» Texameft âe^ ^yscëmes pi^oposés par M» Max Mâller et l^epsius, poof repfoduàrelis sons confernufinept au principe énonbé «a pouf ûnre i») sorte qdc l^^qqriioatiûii pomsb avoir V^vl partout 0t lotàjotti^. De o^s intéressantes conférences) il ne sortit (iréiotiiièdèebiqB; AiaiB eHes: ftovbqaèrent T^ayre de M. bepsius :: Un . projet défmitifd'alphakei utiiv&rsêL r

Cependant 9 paraîtrait qu*6n ne negarde pàj enoovc* te probtème comme téso^. Cfteouti centiiiue à. tamiscrire, suivant sa fantaisie, les alphabets particulière «m la efaerchtr un Bj^téme g^néi*al de^raiiserifitîon. Depuis la

publication de YaUgetneme Alphabei^ la SoeUté orientale de France travaille à produire aussi un alphabet universel et seiei^que propre à transcrire les langues étrangères. Dès 18S8, une commission spéciale et permanente a été nommée pour faire un rapport sur cette question ; des savants iUuatres ont pris part à la discussion. .Le résultat de leurs recherches n^est pas eheore publié. Jusqu*tci ils ont cherché, eomme De Brossés, Volney, M.^ Lepsius et les physiologiste», A cofi^ler -les sons, à s'entendre sur leur valeur; ils pensent: pouvoir procéder à ? la formation de signes nouveaux composés de pkisieurs éléments des lettres européennes (latioes, grecques et slaves).

La grande, question de ralphabét universel,, née en France, il y a un siède^. mais négligée, comme presque toutes les initilatives françaises, vainement évoquée à pbiaieurs reprises par Volney, est revenue de Londres et de Berlin au Ueu de sa naissanoe.

Bien accueSUe cette fois, eUe a pénétré au sein dés Sociélés savantes, à TAcadémié française, et jusqu'à h presse périodiqw oùrona cherché à lui créer un or^^oie spécial : la tribune des linguiste»»

n est dooc utile, il est nécessaire de bien connieuktre rétat de la question, de pouvoir Teùibrassèr dans scm ensemble,, d'avoir une idée complète et précise des travaux antérieurs, afin de ne pas les recommencer inutîlement.

U n'est pas. moins utile d'en bien comprendre toute

la portée. La transcription n*a plus pour unique objet de faciliter la lecture d*une langue sacrée ou littéraire ; il fiiut qu*elle rende accessibles k tous, les recherches fécondes d*uoe science nouvelle, ta Philologie comparée. Car il est évident que les parallèle^» les tableaux synoptiques nécessaires h Tétude comparative des kngueSi supposeraient, non seulement chez les maîtres, mais encore chez les disciples et chez le public lettré, la con^ naissance de tous les alphabets du monde et même le pouvoir d*en tracer les caractères.

Pour les investigations philologiques, la transcription vulgaire ne suffit plus ; la transcription perfectionnée de Volney est elle-même insuffisante. II faut que les racines soient toujours apparentés, que les éléments prindpaux et accessoires restent distincts au premier coup d'mK

Noos ne nous placerons pas au point de vue d*une perfection idéale, mais; à celui de Tobscrvation, dé Tex- . périènce,derappKcatipn pratique. Nous prendrons pour principe commun le simple bon sens, qui veut que le raoyai soit propre à nous conduire à la fin proposée, el que la simplification ne soit pas plus compliquée, plus difficile que la méthode qu*on veut améliorer^

Règles fondamentales de la (ranscriplion, Dàtis toute bonne transcription, il faut :

Que la restitution du texte original soit toujoufli possible.