DU TOMBEAU DE VIRGILE

Si le scepticisme historique pouvait obtenir quelque crédit, ce serait, sans doute, lorsque ses partisans produisent des faits établis et contestés par plusieurs autorités également dignes de confiance ; mais les faits de ce genre sont généralement fort rares et ordinairement peu importants. On conçoit facilement qu'en fouillant dans les annales de Tantiquilë la plus reculée, dans celle des peuples barbares privés d'historiens et étrangers aux arts par lesquels les faits se perpétuent , on peut rencontrer de ces contradictions parfois scandaleuses ; mais que de telles oppositions existent pour des faits contemporains qui peuvent étreattestés par une multitude de témoins, c'est cequi doit paraitre,je ne dirai pas extraordinaire,mais impossible. C'est cependant ce quia lieu pour un fait généralement admis, toutefois entièrement controuvé,aumoin8, pour une époque récente. Il s'agit du laurier né spontanément, comme on Ta affirmé , sur le tombeau de

Virgile et dont les voyageurs ont à diverses époques, et même récemment, rapporté des branches données à des amis comme de précieuses reliques. C'est au sujet d'un tel cadeau fait au savant bibliographe de Dijon, et d'une dissertation publiée par lui dans les Mémoires de cette Académie , que j'ai trouvé l'occasion de parler du tombeau du prince des poètes latins, et des lauriers dont tant de voyageurs nous assurent avoir cueilli des rameaux; je décrirai ce monument tel qu'il était le 7 mai 1836 , jour où je l'ai visité ; je rapporterai les témoignages opposés des auteurs qui l'ont couronné de lauriers et de ceux dont les récits ont répandu des doutes sur l'existence de ces lauriers, et j'ajouterai quelques mots sur un monument moderne élevé à la gloire de ce beau génie.

Lorsqu'on veut visiter le tombeau que la tradition regarde comme ayant contenu les cendres de Virgile , et que, venant delà grande et belle rue de Tolède en se dirigeant vers l'ouest et en parcourant d^une extrémité à l'autre le quai magnifique de la Chiaia, on passe devant les demeures des laborieux pécheurs, adossées au Pausilipe et la plupart percées dans le tuf volcanique de cette montagne; siys'arrétant ensuite à une petite distance del'entrée de la route souterraine connue sous le nom de grotte du Pausilipe, on prend à droite par un petit chemin qui monte obliquement sur sa pente ; on arrive assez promptement & l'entrée d'une vigne dont le cultivateur vous conduit toujours grimpant par un sentier tortueux, entrecoupé de terrasses, de petits murs, d'escaliers, et tournant vers la

droite , vous&it parvenir tout à coup au pied d'un petit tertre où se trouve le monument. On ne le distingue guère que lorsqu'on le touche, pour ainsi dire , parce qu'il est enterré en partie et couvert par les branches étalées d'un chône vert, (quercus ilex) peu élevé et fort touffu ; les racines de cet arbre sont implantées dans la partie du terrain qui domine le monument. La planche 119 du Y* volume de l'Antiquité expliquée, de Montfaucon, qui en représente l'extérieur , n'en donne pas une idée exacte ; il est trop découvert et semble plus vaste qu'il ne l'est réellement. L'intérieur, où l'on pénètre par une petite porte ronde assez basse, présente tous les caractères d'une espèce de tombeau nommée chez les romains columbarium; il est carré et voûté ; il a environ quinze pieds sur chaque Cice et dix de hauteur ; complètement vide , il n'offre de remarquable que onze ouvertures pratiquées dansTépaisseur des murs et destinées sans doute à recevoir des urnes cinéraires dont il n'existe aucune trace. Pompéio Sarnellijdans un très-ancien Guide des voyageurs, dit que ce columbarium avait originairement la forme d'un temple au milieu duquel l'urne sépulcrale du grand poète, était placée, soutenue sur neuf petites colonnes de marbre blanc et qu'on y lisait l'épitaphe si connue :

Mantua me genuii, Cafabri rapuére, tenei nunc Part^/gnope; cecini pascua, rura, duc>'S,

que la plupart des écrivains attribuent à Virgile lui' même. G.-C. Ferrari, auteur du Guide actuellement en

usage qui a suWi et complété celui de Yasi, dit que tel fut Tétat de ce monument jusqu' CD 1326. On ignore quelle a été la cause qui a ^it disparaître les précieuses reliques qu'il renfermait et ce qu'elles sont devenues. Il n'élève d'ailleurs aucun doute sur l'authenticité de ce tombeau, se fondant sur ces mots : tenet nune Parthenope; argument que plusieurs écrivains ne regardent pas comme démonstratif. Il ne peut entrer dansimon plan d'examiner les diverses opinions sur une question dont de très-savants antiquaires ont inutilement tenté la solution. Au moins il est certain qu'une tradition très-ancienne' a constamment attribué à Virgile le monument dont nous venons de donner la description , et qu'à ce titre, il a reçu à diverses époques d'un grand nombre de personnages illustres les mêmes hommages que nous lui offrîmes le 7 mai 1836. Nommer Silius Italicus qui lui rendait une espèce de culte ; nommer Pétrarque qui, vers 1340, après un examen de trois jours, en présence du roi Robert» reçut au Capitole une triple couronne, de laurier comme triomphateur, de lierre comme poëte, et de mjrthe comme amant ; nommer Boccace, Sannazar ; à des époques plus rapprochées , le président Desbrosses, l'astronome Lalande , la Margrave de Bareuth , sœur du philosophe de Sans-souci ; et de nos jours, Bordes, poëte Ijrrique, Chàteaubriant, Casimir Delavigoe , c'est réunir les noms les plus distingués et les témoignages de vénération les plus honorables pour le génie qui en est Tobjet. Mais je ne dois pas trop m'écarter du but que

je me sais proposé qui est d'examiner les opinions sur fexistenee des lauriers que des idées poétiques , bien naturelles sans doute, ont placés et même bit naître spontanément sur le monument du Pausilipe.

On sait que ce fut Pétrarque qui, en 1340, dans la risite qu'il j iit ayec le roi Robert, son admirateur et son protecteur, planta les lauriers que l'on a fait naître spontanément et qui, par conséquent, n'y existaient pas amnt lui ; assertion au reste fondée sur le témoignage de Pierre Stépbano qui, dans sa description des églises deNaplesen 1560, rapporte les vers suivants d' Antoine- Pierre d'Ârragon, vice-roi de Naples :

Ecce meof cinerei lomalantia nit coronat Laaras rara folo vivida Paaiilipi.

Mistoo cité par M. Peignot, dans son voyage d'Italie, publié en 1702, dit avoir remarqué un laurier sur le monument.

Groslay de Troyes confirme ce témoignage dans ses Observations sur l'Italie et ajoute des détails qui ne rendent pas le &it plus certain, mais qu'il est bon de connaître pour apprécier le témoignage de certains voyageurs. Il dit qu^un sapin, renversé par un coup de vent, ayant écrasé le laurier au commencement du X VU' siècle, la nature prévoyante , (ce sont ses paroles) , en marcotta elle-même les racines qui s'étendirent sur toute la coupole. Est-ce à l'un de ces nombreux lauriers que Grosley, en 1759, emprunta les deux brancbes dont il offrit Tune

à r Académie des Sciences de Paris , et l'aotreà oa jeune rhétoricien couronné au collège de Trojes î Onl-ik aussi fourni les feuilles rapportées par liordes, eC celles qui ont étédcnnéesè Frédéric par la margrave sa sœur? Enfin un semblable don ayant élé récemment bit par un de ses compatriotes au savant bîb liographe auquel j'ai emprunté quelques cilalions, lorsqu'on 1836 je me suis assuré qu'il n'existait aucun laurier, ni sur le monument du Pausîlipe ni dans les environs ; j'ai dû consulter mes notes , rassembler mes souvenirs et recourir aux auteurs qui, depuis une époque peu éloignée, ont visité le monument , pour m'assurer si quelques circonstances ne m'avaient pas fait illusion. Or, d'après toutes ces recherches^ malgré les variations des auteurs et des visiteurs qui ont écrit on témoigné avant 1781 , malgré les discordances et parfois même les oppositions qui existent entre eux sur certaines circonstances, il paraît certain , dis-je , qu'un laurier ou qu'une suite de lauriers replacés par différentes mains ont existé sur le tombeau de Virgile. Nous avons à peu-près la certitude qu'avant la visite de l'amant poétique de Laure il n'en existait pas , mais les témoignages des divers personnages que j'ai cités, de 1 560 à la fin du XVir siècle, sont trop positifs pour qu'on révoque en doute le fait principal. Miston, Groslay, Desbrosses, et, ea 1766, Lalande en ont parlé de nouveau, comme l'ayant vu au milieu des ronces et des clématites qui couronnaient le monument ; mais, à dater de 1781 , époque de la publication du Vojage de Naples et de Sicile par Stuon , et pus-

tërieuremeolà cette époque, il parait ceirtain que le laurier andeQ a disparu ainsi que les rejetons qu'il aurait pu donner. Le rapport de Tua des collaborateurs de oe grand et bel outrage ne peut laisser de doute à cet égard. Il déclare qu'ayant voulu vérifier les assertions des voyageurs sur le laurier dont un si grand nombre avaient parlé, ce ne fut qu'après avoir écarté les ronces et fouillé la terre qu'il en découvrit le tronc qui n'était pas tout à fait onort, et qui repoussait un faible rejeton. M. Yalléry , dont le voyage à Naples date de 1826 , n'en a pas vu, puisqu'il n'en parle pas dans sa description ; enfin un amateur, cité par M. Peignot, et qui Ta visitéen 1833, a déclaré que depuis longtemps le laurier avait disparu et que même il ne s'en trouvait pas dans les environs; ce que j'ai également reconnu. Les réponses du cultivateur de la vigne aux questions que Je lui ai adressées sur ce lojet, questions,qui sans doute lui sont fréquemment répétées,confirment tout ce que nous venons de rapporter, et s'accordent également avec mes observations et le silence du Guide des voyageurs de Ferrari imprimé à Naples en 1826.

Quelle peut donc être la source d'une erreur , d'une illusion partagées par tant de voyageurs? L'amateur dté par M. Peignot nous l'indique, et nous la soupçonnions comme lui ; car nous nous refusons à accuser sa bonne foi. Comme tous les voyageurs véridiques , hu lieu d'un laurier, il n'a trouvé qu'un cbéne dont les feuilles pointues et légèrement dentelées ont avec celles de cet ar-

busie quelqae ressemblance. Notre ami, ledodenr Loois Yalentin a rapporté, eo 1820, unëchaatilloa da même arbre sur lequel j'ai cueilli eu 1836 celui que je possède, que je garde comme un précieux souvenir et que l'on ne peut méconnaître comme appartenant au quercui iUxon cbéne vert. On a dit que M. Casimir Delavigne avait, en 1826, réparé les ravages du temps et de la main déprédatrice des voyageurs en replaçant l'arbre des poètes sur te monument de l'un de leurs plus parfaits modèles ; mais, si cette opération a eu lieu, il n'en restait aucune trace en 1836, et je n'ai rien appris, sur les lieux, qui confirme cette assertion. Ce qui doit surtout la rendre suspecte, c'est que le Guide de Naples, par Ferrari, publié dans la même année, ne dit rien de cette particularité , que sans doute il n'eût pas omise. De cette longue discussion , il résulte donc qu'un ou plusieurs lauriers, successivement plantés, ont existé jusqu'en 1780 et peutêtre même jusqu'aux dernières années de ce siècle, mais que, depuis cette époque, il n'en existe plus. Pour ne pas attaquer la véracité des voyageurs qui ont rapporté de petites branches prises dans ce lieu , admettons qu'ils auront confondu le chêne dont nous avons donné la description avec le laurier , erreur qui vient sans doute de ce qu'ils ont re^u ces échantillons de mains étrangères; car s'ils les eussent cueillis eux-mêmes, quelque peu de connaissances qu'ils eussent eues en botanique, une telle illusion eût été impossible.

Après la visite du monument, les voyageurs se repo-

leot ordîoairemeot sur une petite terrasse d'où l'on jouit de la vue la plus magnifique, et d'où l'on découvredans le lointain le Voméro , cratère sur lequel s'élève d'une manière si pittoresque le couvent des Camaldules. Devant soi, on a l'aspect de la mer couverte presque constamment des tiarquea de ces pécheurs de la Margelline chantés en beaux vers latins par Sannazar ; lieu charmant où règne an printenaps perpétuel, où la beauté du site, la fraîcheur de la verdure amènent sans cesse une multitude de promeneurs et d'équipages brillants. Sur un petit mur d'appui, repose une tablette de marbre où l'on a gravé l'épitaphe du grand poëte et, près de cette glorieuse inscription^ celles de plusieurs Anglais qui ont voulu être encore ridicules après leur mort, en se faisant enterrer et sans doute à grands frais , dans un lieu qui semblait devoir être consacré spécialement aux souvenirs poétiques, aux réflexions morales sur la fragilité des choses humaines et à l'admiration pieuse des beautés de la nature.

Au retour du pèlerinage virgilien , on peut , comme nous le fîmes, parcourir la nouvelle promenade établie 00 du moins très-embellie à l'époque de la domination française. Située au bord de la mer et parallèle à la Chiaia , elle est décorée d'arbres , de bouquets, de verdure, de corbeilles de fleurs et embellie de bâtiments champêtres. Vers le milieu de sa longueur, on a élevé un petit temple fort élégant entouré de beaux arbres où se voit sur un socle élevé le buste de Virgile. J'ai bien souvent visité celte image et cherché si, dans les traits

sous lesquels on l'a représenté, on troare le chantre d^'Énée; mais il paraît que l'artiste s*est proposé seulement de reproduire le souvenir de plusieurs images, dont aucune n'est regardée comme authentique. N'eût-il pas été préférable de Faire pour le prince de la poésie latine ce qu'un sculpteur ingénieux , profitant des essais de ses prédécesseurs , a fait pour celui de la poésie grccqnd en rassemblant les traits les plus propres ft caractériser le chantre d'Achille , le peintre immortel d'un héros de la Grèce antique et des vaillants défenseurs d'Illion. On retrouve dans l'image de Virgile le fils de Titjre échappé à la proscription , du berger qui a déploré en vers si touchants la mort de Daphnis et chanté son apothéose, et du savant agronome qui a dicté dans le langage des dieax les lois de ce bel art. Mais j'aurais voulu j trouver encore les traits du poète qui a raconté les amours et les malheurs de la reine de Carthage, dépeint avec tant de vérité les phases de la funeste passion qui, excitée dans un cœur généreux et dans une âme sensihle,fit monter cette princesse sur le bûcher, dès qu'elle se vit trompée. Conception merveilleuse, admirable tableau dont les langues modernes n'offriraient aucun objet de comparaison, si nous ne le trouvions dans la Phèdre de Racine.