N.-L. FRANÇOIS DE NEUFCHATEAU

Eit'Ce qu'il y a de$ poètes dans le$ Fosget , demaDdait avec uDe espèce d'étonoement à un jeune favori dei muses rhomme le plus puissant de nos jours en œuvres et en parole. Descendu de ses montagnes au milieu des pompes religieuses et militaires d'une nouvelle cour, U Barde (1), qui venait de présenter au soldat heureux devenu Empereur une ode inspirée par les grands événements dont nous avions été les témoins , eut Theurense présence d'esprit de répondre : c Si l'on n'était pas né » poète y on le deviendrait pour vous chanter. » N'eût-il pas dû ajouter encore : a Nos Vosges ont vu naître le » Juvénal de la France , qui en eût été aussi le premier B poète élégiaque^ si une mort prématurée ne l'eût mois-

(I) Jean-François Pbllbt, antear d*ao recueil de poétitt io' tiCttlë Le Barde des Vosges^ 1837, in-8*; deniième ddiiioo, 18S9, in-18 ; mort le U rëvrier 1830.

(Sdi )

» fomié trop tôt, et l'illostre prérideot du Sénat qui dut > peut-être aa kaute fortune A la poésie qu'il eultiva dôa a aea plus Jeuoea ana.aC'eat aioaîque, rappelant les titres d'hoDoeiir de ses devanciers et de la oentrée où ils aTaient teçQ le jour, l'auteur lyrique se fit associé d'avance A la gloire qui environne les noms de Gilbert et de François de Neofebàteau. ])é|* des orateurs dignes de cette mission ont rendu A Gilbert toute sa pureté, en relevant la hauteur et rédat de son génie. Nous ne consacrons aujourd'hui qu'une humble notice A celui qui fut plus élevé parmi les puissants de la terre, sans l'être auUnt sur le Parnasse ; dont la vie politique et la vie Utléraire , égalemeat agitées , brillèrent pendant leur cours de l'éclat des grandeurs et des succès, succès bientôt évanouis comme eUes, mais qui ont au moins laissé A leur place, la mémoire inefbçable d'un grand nombre de travaux utiles et dignes d'être recommandés A la postérité.

Nicolas-Louis Frarçois db Nbufchàtbau, naquit le 17 avril 1752, dans un village de Lorraine peu éloigné de Neufcbâteau et dont le nom n'a pu être connu, pendant le cours d'un voyage que faisait sa mère (i). Quoiqu'on

(i) Biographie des Contemporains , Tom. VII , p. 303. Noni •▼ont èA prëf<érer oett« inenion ii tovte antre parce qa*|] y a lien de cpoire qme let ëdilenrf de eet ouvrage ont reça de François de Nènfckitrav iM-néme les reaseignementa dont tli ont fait nsage. Quelq«cabi<igr»phca le font aatlre, les uns li LiffoMe-Crand, les antres à Vrdcosrt. M. de SiKestre {Notice hiographique sur k comte Fran^ fmis àt NeufchéUeati)^ Paris. 1898, tom. I. p. hj, dans les Mëmoires de la fioeîdld d'Agriculture de la Seine , dit qn*II est ne %

ait publié qu'il était eofavit de l'amour (1), ia YeraioB la plus accréditée sur sa uaissance , longtemps eovelop^ pée de uuages, lui donne pour père un instituteur de village, qui lui montra les premiers éléments des sciences usuelles. Quand il eut appris tout ce qu'on pouvait loi enseigner , il fallut puiser à d'autres sources une inslrootion plus relevée. Les personnes riches et puissantes étaient alors une providenoe pour les enfants des EsnGiilles pauvres. Le jeune François ressentit de bonne heure les effets de la bienveillance toute particulière da bailli d'Alsace (d'Qénin-Liélard) , grand hospitalier de Tordre de Halte, qui habitait la ville de Neufichàteau. Élevé par les soins de ce seigneur , il fit des progrès si rapides dans ses études, que, dès l'âge de douze ans, il put adresser à son bienfaiteur un remerdment en vers (2) et

Saffkii, tndieation qui » iii rëpélëe nnt qii*oo ail pm en eoasiatcr l*eiactitvde.

(1) L'antear d*uD Essai sur la Vie et Us écrits de Français dt NeufchdteaUy entremêlé de quelques conseils qu'on lui donne sur son ministh'e, par un Hermite de Seine^t-Mame (Dorat-GnMiret) , Paris, an VU , in-8«, dit an oommencement de eel opnacnU bio» graphique :« Des braili ont conrn qne, ponr sa naissance, il a en

> avec trois hommes célèbres, Snger, d*Alembert et Cbnmpfort^ nue

> ressemblance qui, sons le règne des préjuges , aurait pu lui faire

> tort et qui ne peut que Tbonocer depuis la révolution. J'ai eaa-

> ployé tous mes elTorts pour découvrir si ces bruits étaient fondéUfOni

> ou non; et, n'ayant pu recueillir , jusqu'à ce moment, que des

> traditions vagues et incertaines , je suis encore dans le doute. > (3) Ces vers furent publiés au mois de septembre 1764. Ils ont

été réimprimés dans le recueil des Pièces fugitives de Tautear ,

composer d'autres poésies qiri lai méritèrent rhonoeur d'être reçu, A treize ans, dans les Académies de Dijon, de Lyon, de Marseille et de Nancy, faveur précoce dont i! jouit en personne, sous les auspices de son protec* tear. Il lut lui-même, le 5 février 1766, dans une séance de l'Académie de Marseille, des stances où il célébrait Il gloire que cette ville s'était acquise , depuis sa foudation, par le commerce et la culture des arts* Ses premiers essais furent recueillis et publiés sous le titre de Pièces fugitivei de M. Fbançois de Neufchâteau, en Lorrotne^ âgé de quatorze ans. Ces poésies se ressentent de l'extrême jeunesse de l'auteur ; faibles d'invention et de coloris, elles se relevaient par les grâces de la diction. L'auteur adressa son recueil à Voltaire, qui en le remei^ ciaot dans son langage le plus &milier, celui des vers et des compliments fiiciles, alla jusqu'à lui dire :

11 faut bien que Ton me succède , Et j*aime en vous mon héritier.

Peut-être le jeune adepte des Muses prit-il au sérieux

Ifeafehâlean , 1766 , in - 8*, p* 6 ; Ton y remarqme ee paiiage :

Xe rigéit&Ê , hélu ! tan* tucmne etpëranee; Et da lein da nëaot comment lui-je tire?

Lei aquilons et lea orages Faisaient périr l*arbuste en an coin retiré. Qnel astre tout ï coup dissipe ces noages ? Il a porté le jonr dans l*asile ignoré Où d*an sort malhenrenx j'éprouTais l*inciémence ;

Et ses rajons ont pénétré

Sous le chaume de Tindigenoe.

une de ces hyperboles qui. De coûtaient rien au malin vieillard , quand il voulait plaire et railler a la fois , sans qu'on découvrit le trait cacbé sous les fleurs. Voltaire ne reconnut sans doute plus pour son héritier celui qui , le jour de la cinquième représentation d^ Irène (1778)9 Ii^î demandait deux billets en une longue supplique qui se terminait ainsi :

Ml Muse à toi se reoomawiide; Mais tout !*objet de ss demande Sont deux billets pour ce soir.

Après avoir séjourné à Lyon une partie de Ihiver de 1766, le bailli d'Alsace et son protégé se rendirent à Femey, où ils passèrent quelques jours. Une offre bien séduisante fut sur le point d'y retenir ï héritier désigné du grand poëte. Ce dernier voulut se rattacher comme secrétaire ; mais la reconnaissance pour les bienfaits du bailli d'Alsace l'emporta dans son cœur sur le penchant qui l'entraînait à préférer le séjour de Ferney à celui de Neufchâteau.

Les premières œuvres de l'enfant • poète n'avaient dû une partie de leur succès qu'à l'âge de l'auteur. Cet intérêt s'afGiiblit lorsque, deoi années plus tard, il mit au jour, en société avec M. de Mailly, les Poégiei difoenei de deux amis (!}• Il y avait encore plus de disproportion de talent que d'âge entre les deux collaborateurs (2). Les critiques du temps, tout en blâmant le

(1) Parit, DeliUiD, 1768, in^.

Ci) M. de Mailly éUil âgé de vinglHiBatrc aoi.

sljle vide de Ffançois, trouvèrent plus de facililë et de douceur dans ses vers et une inaniére plus ferme dans les pièces de Ifailly. « On a cependant oublié Mailly et s sa manière, et l'on n'oubliera jamais François de Neuf* » château » a dit un. bomme conan pour son esprit» quoiqu'il n'en fit pas toujours un bon usage, mais qui, cette fois, a deviné les arrêts de la postérité (1).

£d I770y Fbaicçois lut à la distribution des prix du collège Saint-Claude, à Toul , une ode qui reçut de vib applaudissements (2) ; elle lui valut de plus une chaire d'éloquence et de poésie queM. Drouas, évèque de TpuL, s'empressa de lui offrir. Hais il n'occupa que peu de tempa ce poste. On l'accusa de déisme , d!Encyclopédiime^ et le prélat, trop accessible à de pareilles ijMsulpa^ tJoDs; se crut obligé de lui retirer sa confiance. M. François commit la bute, quelques années après, d'attirer l'attention du public sur des faits qui s'étaient passés dans l'intérieur du séminaire, en livrant à l'impression une LtiireàM. i'abbé Drouoê (frère deTévèque et vicaire-général du diocèse], à l'occa$ion des bruiti répondu* contre U séminaire de Totd ; Paris (Moutard) , i774, in-8« de 56 pages. Ces bruits tendaient à le Csiira

(i) M. Oont-Cnbières. {Estai kisiori^ue sur la f^ie ei les Ecrits de François de Neufchdteau , in-8* , page 3.)

(2) Ode sur la distribution solennelle des prix du Séminaire épiscopal Saint^Claude , en forme de collège et de pensionnat , fonde en 1769 par M. Droaat, ETèqae-Comte de Toul ( Tonl , Carei, 1770) ; in-i* et io-8*.

ooniidérer cotnme la cause iu dérMgeneiit qu'on avait remarqué dans la conduite des élèves de celte maison. lloe pareille publicité donnée à des tracasseries soolastiques, iguorées ou livrées à l'oubli , servit peu les intérêts de celui qui croyait avoir besoin d^me justiGcation. Ses ennemis en profilèrent pour donner un corps à des griefs i vraie ou faux, et pour laiaser entendre, par des insinuations détournées^ que cette apologie n'avait pas été complète (i^

Éloigné de la carrière dn proresserat , François dut prendre un autre parti. L'église et le barreau atliraieDC à eux les jeunes gens de mérite que leur naissanee ou le défaut de fortune écartaient des emplois réservée aux classes privilégiées. 11 préféra le barreau et se rendit à Paris pour suivre les cours de la Faculté de Droit, tout en continuant de cultiver la poésie. Il demandait, en 1772, A M. de Solignac , son ognlment pour solliciter la survivance de la place de secrétaire perpétuel de l'Académie de Nancy < « Parmi les différentes perspeeti-^ 0 vtsde fortune et d'établissement que m'offireol les mains » puissantes dont je suis la dir^io» , Je préfèi^ celles » qui pourraient -me rapprocher do isa patrie, quoique » la capitale me présentât peut-être un théâtre plus vaste » et de plus grandes scènes^ De» noom lAerè â mon C40er » me conduisent en Lorraine et les mûirts supérieures D qui me dirigent veulent bien se prêter à mes tœujc

(1) Jnnét Littéraire. i774. Tome I., piigé ^4^38.

t et u'oovrir la carrièrd de la magiftlrature à Nanej; » mais ce a'est paa astex pour moi, je sois jaloin da s réooîr let roêes de la liiiéraïun auxépine$ de laJuriêa frudêna et de Taire dire ua Jour de moi, par une aK aUaiMenouTéUe:

Diêioèiata loeiê eoneordi paee Hgatiu

« J*ambitionne donc, en même temps, rhonneur de a doaner à ma patrie on orateur et un Huérateur. Elle a s trouvé en vous, mon eher mattre, un nouveau Fonte^ » nelle. Le dirai-Jé ? Je voudrais qu'on pût revoir en moi a ao aolre Solifnac {\), s Des vœux si légitimes ne furent pohit exaueës* M. Pierre de Sivry avait déjà obtenu du roi, à riASQ de FAcadéraie , un brevet qui rappelait à la survivance de M. de Soligoac. La compagnie prit feu, parce que cette manière d^agir la dépouillait du droif qui lut était confiéré par ses dtatuts d'élire le secrétaire perpétuel, fille téâioîgna sa mauvaise humeur à M. de Sivrj qui comprit la nécessité de se départir d'une faveur destructive des privilèges de ses confrères. Cette renoncia • tîon le fit rentrer en grâce auprès d'eux, et l'année sui** vante, après la mort de M. de Solignac, il fut choisi pouf le remplacer. Le jeune François fut donc obligé de tourner ses vueé d'un autre côté*

Ayant été t^i^n docteur en droit h Retmi , il ^e disposait à suivre le barreau de la capitale, sous le patronage de Lioguet, devenu son ami , quand la première restau-

(1) Lettre inédite dn 6 juin i77).

ration de la magistrature vint encore lai enleyeH'espérance de se créer un état indépendant. Il fut cité devant le Conseil de l'ordre des avocats qui , parmi plusieurs griefs, lui reprochait d'avoircomposéune ode à la louange du chancelier Maupeou (1) et de s'être fait recevoir docteur , à la seule recommandation de ce ministre , sans avoir acquitté les droits de l'Université. Il y avait quelque chose de vrai dans ces inculpations; mais il était palpable qu'on ne les produisait qu'en haine du régime précédent. Le jeune stagiaire se tira de ce mauvais pas à l'aide d'adroites réponses , et en fut quitte pour une sévère réprimande. Il publia plusieurs mémoires judiciaires qui firent quelque sensation. On doit distinguer parmi ces faetums celui qu il lança contre les comédiens français, au nom du sieur Lonvay de la Saussaye^ auteur d'une mauvaise pi^e intitulée : Jlcidonis , ou la Journée laeédémonienne^ drame en troii actes et mprœe, aveeintermi^ det (2). Elle s'était traînée jusqu'à la cinquième représentation,et Lonvay réclamait sa part d'auteur ; les comé* diensy au contraire, le prétendaient débiteur envers eux d'une somme beaucoup plus forte. Quoique l'avocat eût versé le ridicule à pleines mains sur ceux-ci, ils ne gagnèrent pas moins leur procès et les rieurs passèrent de leur eôté. Depuis lors, on n'entendît plus parler de Lonvay de la Saussaye , tandis que la Comédie française

(i) Ode sur les Parlements cr/és m 1771. Parii, 1771, Jn«8^. (S) Paris, LâAombe, 1768, iii-^«.

trouva plus tard, dans son avocat adverse, un des auteur» dramatiques qui enrichissaient son répertoire, et, oe qur' vaut mieux encore , un défenseur généreux dans des dr> constances périlleuses.

On croit qu'il eut aussi beaucoup de part à la rédaction* des mémoires assez remarquables qui parurent à diverses époques , ayec la signature deMirbeck , son ami, avocat aux Conseils.

Quoique bien feune encore, il chercbait à s'engager dans les liens du mariage. Ses amis lui firent connattre une personne de la cour dont la fiimille était riche et puissante. Il était sur le point de Téponser, quand il ac^ quit la certitude que sa fiancée le trompait. Dédaignant la fortune achetée au prix de l'honneur, il disparut au moment même de la célébration de l'hymen , au risque de soulever contre lui d'implacables et dangereux ressentiments*

Il fut plus heureux en 1775. Ayant inspiré de tendres sentiments à Mademoiselle Dubus, fille d*un ancieft danseur de l'Opéra et nièce de Préville, il en devint l'époux ; mais cette union, qui lui assurait une fortune indépendante, fut considérée comme une mésalliance par le Conseil de l'ordre (i). et provoqua sa radiation définitivedu tableau. En vain cbercha-t-il à se faire admettre

(1) G*etl «n Irait dont M. Charles Nodier mrait pa enrichir ta énippée li piquante sur la dignité des avocats ei Vindignité des. bihiioihécuires»

parmiJesarocatsauiL CobmîU ; c^ux-ci, doniJ office éiait viosX t saos ^nsidërer M. Fraoçois abairfumeot eoroin# indigoo , dédarèreot qu'ilg ne pouvaient recevoir daas leur corps un homme que les avocaU au ParkmnU avaient rejeté. Linguet Tejioiiait fortement à atlaqoer caa deux redoutables corporations , qui n'auraient pa triompher sans recevoir plus d'une meurtrissure; mais, fidèle au caractère de prudence qu'il déploya dans toutes les occasions difllciles, Françoia préféra le parti d e la retraite*

N'ayant pu être avocat , il trouva l'aecës de la magia* trature plu» facile : il obtint en 1771 la place d'avocat du Hoi, k Vézeli^e, et cinq ans après, il acheta fort cher la charge de lieutenant général au bailliage de Mirecourt. Sa jeuneépouse, cause involontaire de s^ disgrâces» se voyait avec peine obligée de quitter Paris. Triste aussi des chagrins de son mari, elle contracta une maladie de langueur qui la conduisit au tombeau le 18 avril 1776. Ayant été mis en possession de sa charge , François qui s'était £iit autoriser, par un arrêt du Parlement de Nancy, à joindre à son nom celui de NeufcMteau , comme s'il fût né dans celte ville # sembla d*abord se vouer tont entier à ses devoirs et négliger les rweê de la lUtératwre ; mais la ville de Mirecourt n'était qu'à douze lieues d'une capitale célèbre par l'amour des beaux-arts, où des cercles folii (i)

(I) Do bassin de ISmcj U riante peiutvre,

De «on plan régulier rbeareose arcliilectnre,

coaservaieot, avec une délicatesse d'espiît toute françat^Of les iraditioos d'urbanité de la cour de Léopold et de SUQÎalaa, aà une Académie fondée par ce dernier prîncei oflErait avec orgueil les noms de Saint^Lambert, de BouGBers, de Trossao, etc. C'étaient trop de aéduc* tiens à Ja fois ; le magistrat aurait dû y résister » le poète y succombât Dos lors» on le vit assister plus sou« vent aux séances de T Académie de Nancy qu'aux au* diencee du Piésidial de Mireoourt. Accueilli par toutes les personnes distinguées , il cultiva surtout pour leur plaire cette brancbe de la poésie dans laquelle nous ne reconaaîssons point de maîtres et que notre légèreté dédaigneuse, même de l'orgueil national, s est bornée à appeler fitgUi^^ tfarcbaot sur les traces de Chfiuliou ei de Voltairey il sut tourner avec facilité une foule de vers, où la eoquetierie du style , imitant ks grâoea un peu étudiées du monde d'alors , étouffait sous ses orncmenls le naturel qui fait le principal cbarme de ce genre de campositioo. il n'en recueillit pas moins les applaudissemnta du publie et des Sociétés Utléraires dont il était membre. Mais ces petits succès ne pouvaient suffire à son âme avide de gloire. Une composition plus Teste occupait sa pensée : il ne s'agissait rien moins que de dire pas^r dana notre langue les beautés presque ioimitables du Roland furieux, c Traduire l'Arioate en

S«f cercles si polis , ses dehors si cLarmants Vcoleot an aalre style «1 d[*a«tret oractncnis.

Les Vosges f Poëme, Page 31.