I. Ce fut un paysan qui m^en avertit

CAMPAGNE DE l8l4. 4^7

snp Montmirail, où je devais supposer déjà l'avant-garde ennemie; je savais que le pont de Château-Thierry était détruit et que le détachement de cosaques que le général BenkendorfT y avait envoyé manquait de moyens pour le réparer. Ma position était fort critique ; je me déterminai à marcher par Champaubert à Épemay, et s'il eût été occupé par les ennemis, je n'avais d'autres ressources que de passer la Marne à la nage près de Dormans, avec ma cavalerie, en abandonnant mes canons et tous mes équipages. J'entraînais avec moi une immense quantité, tous ceux de l'armée de Silésie qui étaient restés en arrière ; une grande quantité de convois, coupés de l'Aube et n'ayant plus de direction, s'étaient joints à mon faible détachement et me gênaient infiniment.

Je me retire sur Épernqy. — Heureusement que Napoléon, trop pressé de suivre le maréchal Blùcher, se contenta de faire repousser jusqu'à Vertus le général Tettenbomet j'arrivai le soir à Épernay. Un immense convoi prussien, sous les ordres du lieutenant-colonel Lobenthal, composé d'un train d'artillerie, de chariots de munitions, de vivres, de la caisse militaire, le tout faisant plus de trois cents chariots et escorté par deux escadrons et deux bataillons de convalescents ou de recrues, vint aussi me rejoindre à Épernay, après avoir été aux portes de Montmirail, où il est inconcevable qu'il n'ait été ni aperçu ni pris. Il fit dix-huit lieues en vingt-quatre heures.

Le parti qu'avait pris Napoléon et la rapidité de sa marche prouvent combien le mouvement du maréchal Blûcher était bien calculé et utile au bien général. Si Napoléon eût continué de suivre la grande armée, celle de Silésie eût pu effrayer, ou même occuper Paris, qui n'avait alors que peu de moyens de défense, et si Napo-

4o8 MÉMOIRES DE LANGERON.

léon. pour sauver sa capitale, abandonnait la grande armée, la nôtre pouvait se reporter rapidement en arrière, ce qu'elle fit effectivement.

Le général Benkendorff, que je trouvcti encore à Épcrnay, m'apprit que les généraux Winzingerode et Biilow marchaient sur Soissons pour s'en emparer de nouveau (comme on Ta vu plus haut). Je me déterminai à les suivre et à marcher sur-le-champ par Reims sur Soissons.

Les corps des généraux Winzingerode et Bûlow quittent le prince royal de Suède et se joignent à notre année, — Ces deux généraux, dont les corps faisaient près de 5o.ooo hommes, avaient, depuis le renouvellement de la guerre, fait partie de l'armée du prince royal de Suède; ils l'avaient quittée depuis peu à Namur et à Liège, où le prince s'était arrOté fort inutilement (et même avec l'air d'une mauvaise intention trop marquée), et par les ordres de leur souverain, ils étaient venus ouvrir une nouvelle ligne d'opérations parles Pays-Bas sur Laon et Soissons, en passant au milieu des innombrables forteresses i^ Hainaut et des Ardennes, que cependant le prince i® Suède et le duc régnant de Saxe-Weimar, général d'i^" fanterie au service de Russie, observaient avec les Suédo'** et les troupes saxonnes.

Cette nouvelle ligne d'opérations eût été fort hasardé^' si les habitants d'Avesnes, où il ne se trouvait qu'un faib->^ détachement de troupes réglées, n'eussent ouvert leut^ portes aux alliés. Cette petite forteresse était le sei^^ point d'appui que nous eussions pour communiquer ave^ les Pays-Bas.

Les deux corps de Winzingerode et de Bûlow furenl^ réunis à l'armée de Silésie et en portèrent de nouveau la^ force à près de 100,000 hommes.

Le général Winzingerode enlève Soissons. — Le général Winzingerode s'était d'abord porté sur Soissons, qu'il enleva de la manière la plus brillante (le généralmajor Tchernitchef s'y distingua et fut fait lieutenant général).

Le général français Ruska, qui commandait à Soissons, fat tué, un autre général pris. On y fit trois mille prisonniers et on y trouva dix-huit canons.

Il est forcé de Vabandonner. — Quelques jours après, le général Winzingerode, ayant su les événements passés sur l'Aube, abandonna Soissons pour se porter sur Reims, se rapprocha de la grande armée, et ouvrit une communication avec elle, mais ayant appris la marche du maréchal Blûcher et celle de Napoléon, il jugea indispensable d'occuper de nouveau Soissons.

Il le reprend de nouçeau, — Il se concerta pour cette entreprise avec le général Bûlow, qui venait d'arriver à Laon, et emporta une seconde fois la place. Elle avait une vieille enveloppe murée assez forte, et un fossé très profond; en avant de chaque porte, on avait construit depuis peu un tambour palissade ; dix-huit canons de différents calibres garnissaient les remparts ; la garnison ne consistait alors qu'en dix-huit cents Polonais ; c'était trop peu pour défendre longtemps la ville, mais dans les circonstances où Ton se trouvait alors, ce point était si important que le commandant aurait dû risquer de soutenir l'assaut même sans espoir de résister à des forces supérieures; il pouvait supposer que ses ennemis ignoraient la faiblesse de sa garnison ; et un jour de retard eût été fort utile à son parti.

Le général Moreau commandait dans la ville, et quoiqu'il fût fort brave de sa personne, il céda peut-être trop tôt au désir de sauver les habitants de Soissons des

4lO MEMOIRES DE LANGERON.

horreurs d'un assaut et rendit la place par capitulation, quoiqu'il pût entendre déjà le feu de l'arrière-^arde de rarmée de Silésie engagée à Neuilly avec Tavant-garde de Napoléon. Le général Winzingerode accorda à la garnison la liberté de rejoindre son armée ; ce n'était pas le moment de disputer.

Cette expédition fut de la plus grande utilité ; elle fait honneur aux généraux qui Tont conçue et exécutée. Jamais succès ne fut obtenu plus à temps. Le général Winzingerode, oiOdcier aussi brave qu'instruit, rendit, dans cette occasion, un service bien essentiel à la cause commune ^

Importance de Voccupation de Soissons, — A peine la garnison française sortait de la ville, que les colonnes repoussées du maréchal Blùcher y entrèrent précipitamment; si la place eût tenu vingt-quatre heures, Tarmée de Silésie eût été écrasée et eût au moins perdu toute son artillerie ^, Napoléon fit arrêter et juger le général Moreau * : la prise de Paris le sauva.

Fautes du maréchal Blûcher, — On a reproché, avec raison, beaucoup de fautes au maréchal Blùcher dans son premier mouvement sur Paris, qui lui coûta si cher ; mais dans ce second mouvement en avant, qui fut si utile, on ne peut lui reprocher que d'avoir trop retardé le moment de se retirer sur l'Aisne.

Napoléon ne profita pas si habilement de cette faute de son ennemi que la première fois. Blùcher s'était mis luimême dans une position si dangereuse que, sans la prise

I. Voir, pour toute cette question de la reddition de Soissons, Mémoires d'an Livonien^ 1. 1, p. 289-299, et Mémoires de ToUj t. IV, p. 4i3-4ao. (Éditeur.)

a. L'importance de la reddition de Soissons a été discutée dans la douzième monographie du grand état-major. (Éditeur.)

• Voir note 4*

CAMPAGNE DE l8l4. 4"

inespérée de Soissons, il était perdu, pour s'être laissé, par la perte de temps et par des attaques inutiles et infructueuses sur rOurcq, acculer à TAisne, rivière encaissée, marécageuse et qu'on ne peut passer que difficilement.

L'armée de Silésie ayant repassé l'Aisne, les corps d'Yorck, de Kleist, de Sacken et ma cavalerie bivouaquèrent sur sa rive droite, à quelque distance de la ville, dans laquelle fut placée toute l'infanterie que j'avais alors avec moi.

Elle était composée du io« corps, excepté les deux régiments de Wybourg et de Wiatha (restés devant Gassel sur le Rhin), du 9* corps (réduit à moins de dix-huil cents hommes après l'échec de Champaubert) et de deux régiments du 8* corps, celui de Belosersk et le 48® chasseurs, qui formaient la brigade du général Kern.

Le général Kapzewitsch, dont la santé ne répondait pas toujours au zèle qui l'animait pour le service, ayant besoin d'un moment de repos, le maréchal Blûcher nomma le lieutenant général Rudzewitsch commandant à Soissons.

Les Français attaquent Soissons et sont repoussés. — Le ai février/5 mars, les deux corps ennemis, commandés par les maréchaux Marmont et Mortier, qui ne pouvaient découvrir notre armée cachée par les montagnes qui bordent la rive droite de l'Aisne, pouvant supposer que nous étions retirés sur Laon et que nous n'avions laissé dans Soissons qu'une faible garnison (quoique cependant l'importance de ce point dût leur faire juger que nous l'avions suffisamment occupé), l'attaquèrent à huit heures du matin.

Ils s'avancèrent d'abord sur le faubourg de Paris, que défendait le colonel Durnow, avec les 7*, 29*, 37* et 45* chasseurs et un bataillon de Staroskolsk.

rr

.41a MÉMOIRES DE LANGEROX.

L'attaque fut longue et vive, et la défense telle qu'on (levait l'attendre d'un officier aussi distingué que le colonel Durnow et des braves troupes qu il avait sous ses ordres.

Le lieutenant général Rudzewitsch, les généraux Turtchaninow et Schapskoî (qui commandait la 8* division à la place du général-major Pouschkin blessé à Lizy) se trouvaient sur les remparts de la ville, d'où ils dirigeaient les renfurts nécessaires.

Le colonel Magdenko, qui commandait les dix-huit piè- | i^ ces de canon de la place et douze des miennes quefj avais ajoutées, dirigea le feu de cette artillerie aveeime grande intelligence et causa beaucoup de pertes aux enne* mis.

Ayant été repoussés à la porte de Paris, ils se port rent sur leur droite vers la porte de Reims ; ils y far^ reçus par le général-major Kern et le major Noviko' commandant le 48* régiment de chasseurs; conmie à porte de Paris et pendant cinq heures de combat, ils p dirent du monde sans faire de progrès. ,

Vers les trois heures après midi, leurs forces angnoi^^.---^ tèrent visiblement et leur attaque devint plus vive, ^"""^xs occupèrent une partie des faubourgs et firent, des to^ des maisons, un feu si violent qu'il devint difficile de r^ ter sur les remparts que ces toits dominaient entièremeir

Sous la protection de ce feu et d'une batterie de qu rante pièces de canon, ils essayèrent d'emporter la vill^ mais ils furent constamment repoussés par le G* corps cr la brigade du 8*.

J'avais disposé le 9» corps en réserve dans les rues e^ places de la ville, pour porter des secours où il serait né--' cessaire et contenir les habitants, qui pouvaient donner quelques inquiétudes et que je fis consigner dans leurs maisons.

Vers le soir, une grenade mit le feu à l'hôtel de ville où je faisais déposer et panser mes blessés. On eut beaucoup de peine à les sauver.

A six heures du soir, le feu cessa et les ennemis se retirèrent; leur perte doit avoir été très forte, car la mienne fat de mille cinquante-six hommes et j'avais l'avantage de la position.

Je restai avec le général Rudzewitsch pendant la plus grande partie de l'affaire, mais saas lui ôter un commandement dont il était si digne.

Ce brave général et les troupes sous ses ordres acquirent, dans cette occasion, de nouveaux titres à ma reconnaissance et à celle du maréchal Blûcher, qui le leur fit témoigner le lendemain.

Pendant l'attaque de la ville, les ennemis placèrent des Latteries le long de l'Aisne, sur des hauteurs situées près de l'ancien couvent des Gélestins ; leur feu incommoda tous ceux qui passaient sur le chemin de Laon.

Sous la protection de ces batteries, ils parurent essayer de construire, pendant l'obscurité, un pont sur l'Aisne, "vis-à-vis de l'abbaye de Saint-Crépin ; j'y fis marcher le général Udom avec la 9' division que je retirai de la Tille, le régiment de Livonie, chasseurs à cheval, et un régiment de cosaques que j'avais gardé avec moi, et les ennemis renoncèrent à leur projet, si toutefois il était sérieux.

Le 22 février/6 mars, à six heures du matin, ils firent encore une entreprise sur la ville, plutôt, je crois, pour cacher leur marche vers Fismes que dans l'espoir de la prendre. A sept heures, ils se retirèrent tout à fait.

Le maréchal Blûcher se retire sur Laon. — Le maréchal Blûcher sut bientôt que Napoléon, ayant échoué dans son projet d'occuper Soissons, s'était porté avec toutes ses

4l4 MÉMOIRES DE LANGERON.

forces sur le graud chemin de Reims et, de là, sur celui de Laon, pour tourner notre gauche, et qu'il avait passé l'Aisne à Berry-au-Bac, après avoir occupé Reims, où il n'était resté qu'un régiment de Baschkirs dont la plus grande partie fut prise avec le major prince Gagarin, qui le commandait.

Ce mouvement de Napoléon força le maréchal Blûcher de se porter en arrière pour assurer Laon et sa nouvelle ligne d'opérations par Avesnes.

Le corps de BïdoTv fut envoyé à Laon. Celui de Winzingcrodc marcha le long de la rive gauche de la Lette, vers Craonne, et fut suivi par les corps de Sacken, d'Yorck» de Kleist et par mon 9* corps, commandé par le généra^ Koruilof, avec qui je me trouvais.

Le lieutenant général Rudzewitsch, avec le io« corp^ resta dans Soissons et je lui subordonnai un petit détache^ ment de cavalerie, sous les ordres du général-major comte^ Pahlcn, à qui je donnai Tordre d'observer les rives de l'Aisne jusqu'à Celles et Vailly, où le corps de Sacken avait bivouaqué.

Combat de Paissy, — Napoléon, instruit de nos mouvements, se porta, de Corbeny où il avait son quartier général, sur le chemin de Craonne et attaqua, le aa février/6 mars, les avant-postes du comte Woronzow, commandant un des corps d'infanterie du général Winzingerode, entre Paissy et Ailles. Le comte Woronzow se maintint dans ses postes, mais il perdit beaudoup de monde.

Manœuvre brillante et savamment conçue par le maj'échal Blûcher pour tourner avec sa cavalerie V armée de Napoléon, — Tout annonçait une bataille générale pour le lendemain, et pour en assurer le succès, le maréchal Blûcher forma le projet de n'opposer en front à Napo-

léon qu'une partie de ses forces, et de le faire tourner par la plus grande partie de sa cavalerie et un corps d'infanterie par le chemin de Laon à Reims.

Le 22 février/6 mars, à six heures du soir *, et lorsque nous étions encore en marche pour prendre nos camps à Braye, à Gourteçon et à la censé de Froidmont, le maréchal Blûcher ordonna au général Winzingerode de prendre avec lui sa cavalerie, celle des corps d'Yorck, de Bijdow et la mienne, de rassembler à Filain toutes ces masses faisant près de douze mille hommes, auxquelles on joignit soixante canons de cavalerie, et de se porter dans la nuit par Chevregny (où il devait passer la Lette) sur Bruyères, et laissant Laon à gauche, de s'avancer par le nouveau et l'ancien chemin de Reims pour se trouver le lendemain matin près de Corbény, sur les derrières de l'armée française que Ton supposait devoir nous attaquer en avant de Craonne, sur le chemin qui conduit à l'Ange- Gardien \ ce qui arriva effectivement. Le général Kleist, qui devait marcher par le grand chemin en passant par Laon, eut Tordre de suivre et de soutenir le général Winzingerode.

Si cette savante manœuvre eût pu être aussi bien exécutée qu'elle avait été habilement conçue, l'armée de Napoléon, attaquée en dos par une cavalerie plus forte que la sienne, eût été détruite ou, au moins, eût éprouvé un échec décisif; mais dans des mouvements éloignés et compliqués, il arrive souvent que des circonstances imprévues viennent déranger les plans les mieux combinés.

Le pays par lequel le général Winzingerode devait passer est très montagneux, les chemins de traverse étroits et pierreux; la nuit fut fort obscure.

Cette manœuçre échoue par la faute de Winzinge-

• Voir note 5.

4lG MÉMOIRES DE LANGERON.

rode ^ — La cavalerie destinée à agir au dos de rennemi fut obligée de défiler un à un ; ses soixante canons et les cent vingt caissons retardèrent encore la marche, et le général Winzingerode ne put parvenir à sa destination que trop tard, pour le succès du plan général de la journée. Lui-môme contribua, par un entêtement déplacé, à un retard qui fut si préjudiciable ; par la position des troupes lorsqu'elles entrèrent dans le défilé, mon excellent général Emmanuel se trouvait à la tête de la colonne ; le comte Winzingerode ne pouvait avoir un meilleur chef d'avant-garde, mais il ne le connaissait pas, et voulut absolument confier cette avant-garde au général Tchernitchef ; celui-ci était à la queue de la colonne déjà en marche. 11 dut, dans des chemins étroits, passer toutes les troupes qui le précédaient, et Ton perdit deux heures - Voilà la principale et peut-être la seule raison de la pert^ irréparable de temps, qui fit manquer le beau mouvemea convenu 2.

Le général Kleist, qui marcha par le grand chemin et^ n éprouva point d'obstacles, arriva à temps, quoiqu'il eut un plus grand espace à parcourir, et avec de Tinfanteric ; mais il ne pouvait rien faire sans cavalerie.

Bataille de Craonne, — Le aS février/7 mars, à dix heures du matin. Napoléon attaqua avec toutes ses forces l'infanterie du corps de Winzingerode, commandée par les lieutenants généraux comte Strogonof et Woronzow, et soutenue par la cavalerie du corps de Sacken sous les ordres des lieutenants généraux Wassiltschikof et Lanskoi, à laquelle on joignit le régiment de Pavlograd hussards, du corps de Winzingerode.

1. Ce reproche paraît très injuste. Voir WeU, Histoire de 1814^ t. IH, p. 185-191. (Éditeur.)

2. Winzingerode était Allemand; ce fut bien heureux pour lui.

CAMPAGNE DE l8l4. 4^7

Ces troupes étaient en bataille sur plusieurs lignes, sur un plateau entre Paissy et Ailles, flanqué à gauche par la Lette, qui coule dans un fond et dont les bords sont très escarpés, et à droite par des ravins profonds qui conduisent à TAisne.

Cette position était très bonne ; le champ de bataille étant très resserré et Napoléon ne pouvant d'abord déployer toutes ses forces ni profiter de son immense supériorité, on devait espérer que le comte Strogonof pourrait tenir assez longtemps pour que le général Winzingerode pût exécuter le mouvement projeté. Le comte Strogonof avait sous les armes i8,ooohommes d'infanterie et 4»ooo à 5,000 de cavalerie. Napoléon avait 60,000 hommes dont 8,000 à 10,000 de cavalerie.

L'infanterie du général Sacken fut placée en réserve, entre Cerny et Troyon, et mon 9® corps à Froidmont. Nos troupes soutinrent les attaques vives et renouvelées de Napoléon, depuis dix heures du matin jusqu'à cinq heures du soir, avec une intrépidité et un ordre admirables.

L'infanterie ne céda pas un pouce de terrain ; l'artillerie, quoique inférieure à celle des ennemis, ne laissa pas un instant maîtriser son feu. La cavalerie, très peu nombreuse, fit des prodiges de valeur, et ses succès dans cette sanglante journée ont prouvé ce que peut la cavalerie russe lorsqu'elle est bien commandée et bien employée ; il n'y eut pas de régiment qui ne chargeât sept ou huit fois contre des lignes bien supérieures.

Les lieutenants généraux Wassiltschikof, Lanskoï, comtes Strogonof et Woronzow acquirent dans ce combat beaucoup de gloire.

Pertes des Russes, — Mais cette gloire fut bien cruellement achetée : notre perte passa 5, 000 hommes ;

MÉMOIRES DE LANQERON. 21

4l8 MÉMOIRES DE LANOERON.

la cavalerie seule perdit presque le quart de ses combattants I.

Le lieutenant général Lanskoî fut grièyement blessé et moumt pou de temps après. Le jeune général Ouschakof, oilicier très distingué, fut tué sur le champ de bataille, ainsi que le colonel d'artillerie Parkinson. Le lieutenant général Laptief, les généraux-majors prince Chowanski, Wassiltschikof II et Ponset ; les colonels Denis-Davidow et beaucoup d'autres ofliciers supérieurs furent blessés. Le comte Strogonof eut le malheur de perdre son fils unique, jeune homme de dix-neuf ans, de la pins grande espérance, et aussi distingué par sa bravoure que par ses autres qualités estimables: le malheureux père eix est mort de chagrin.

Pertes des Français. — La perte des ennemis fut auft^ fort considérable : elle a passé 8,000 hommes. Le maréch^ Victor fut grièvement blessé, ainsi que le général com^^ Grouchy et beaucoup d'autres. A cinq heures du soir, -^^ général AVinzingerode n'ayant pu parvenir à sa dest^^ nation et les ennemis portant de fortes masses sur no^ lianes, le long de la Lette et dans les ravins (ce quil^^ auraient peut-être dii faire plus tôt), le maréchal Blûche^^ ord(mna au comte de Strogonof de se retirer. Cett^^ retraite était difficile et dangereuse à exécuter devant un ^ eunenii si supérieur.

Admirable retraite des Russes. — Le terrain s' élargissant en arrière lui permettait de déployer plus de forces, mais la fermeté de nos troupes triompha de tout, et notre cavalerie combla dans celte retraite la gloire qu'elle s'était acquise dans la journée.

I. C'était la première fois que rinfanteric de Winzingerode se battait, et elle lit là des merveilles.

Le corps du général Sacken laissa passer celui du comte StrogoQof, et son artillerie en protégea la retraite. Les deux corps se retirèrent jusqu'à Filain et dans la nuit sur Ghavignon et Laon.

Je passai la Lette, à six heures du soir, à Chevrigny, et je vins occuper les hauteurs de Trucy, d'où mon artillerie aurait pu foudroyer le flanc droit des ennemis s'ils eussent continué de poursuivre Sacken, mais ils s'arrêtèrent à Froidmont sans faire aucun mouvement contre moi. La Lette n'était alors qu'un ruisseau presque desséché, mais elle est très encaissée et coule dans un ravin très difficile à passer.

L'armée de Blûcher se retire sur Laon. — Le 24 février/S mars, je me portai sur Laon, où tous les corps se réunirent à onze heures du matin. Le général Kleist y fut rappelé, ainsi que le général Winzingerode, et la cavalerie cfti'il avait réunie sous ses ordres rentra dans ses corps respectifs.

La chaussée qui conduit de Ghavignon à Laon est construite dans un marais qui ne permet pas de s'en écarter d'aucun côté.

SI Napoléon ne se fût pas arrêté dans la nuit à Froidnaont, il eût pu nous causer quelques pertes, mais il se contenta d'envoyer une faible avant-garde qui fut conte- ^^e par les tirailleurs du comte Strogonof, et ce ne fut ^P^ le lendemain de la bataille, à dix heures du matin, ï^'il vint à Ghavignon et s'avança sur le chemin de

Le maréchal Blûcher y avait réuni enfin toutes ses trou- P^8. Le corps de Bûlow fut placé dans la ville, que sa position sur une montagne à pic rend très forte. Le corps ^* Winzingerode fut placé en avant et à droite de la ^Ue ; celui de Sacken en avant de la Neuville, et le mien

l'JO

MEMOIRES DE LANGEROX.

à sa ilroîte. sur le chemin de Crépy et de la Fère, et ceux d'Yorek ri ilt» Klt?ist vers Sau voire et Aippes.

// ordonne d'abandonner Soissons, — Apres notre retraite lie Craonne, le maréchal Blûcher, attendant une nouvelle hataille générale à Laon et ne pouvant s*exposer à perdre ( lans le cas d'un succès incertain) les troupes qni étaient à Sois.^ons, ordonna an lieutenant général Radzewitsch et au ci>mte Pahlen d'abandonner cette ville et de venir me joinilre.

Le :r'néral rndzewitsch encloua toutes les pièces trouvées ilaiis la ville et hrùla les afTùts. Le manque total de chariots le força délaisser ses blessés, qui furent pris et sou'iii''s pnr lorî ennemis : il marcha par Coucy, Saint-Gohain et Cliannos et vint me joindre près de Laon le 25 fé' vri'.T \) mars, à dix heures du matin.

La jû:inî«'e du 24 février/8 mars se passa en reconna sances de la part des ennemis et en escarmouches d'av poslo.-.

/y ii aille do Laon. — Le 25 février/g mars, à neuf het^ i-cs du matin. Napoléon nous attaqua de nouveau aveto;it».'S s<»s fiipccs.

Il tît d'abord (juelques démonstrations sur notre droite vers Clacy : il se porta ensuite sur notre centre par villa^ps d'Mtou voiles et de Chivy; y ayant éprouvé une forte résistaii«!e et ne pouvant espérer d'emporter facile- '^ iiK.'iit Laon, il dirigea, à deux heures après midi, ses attarpu-s contre notre gauche ; elles furent terribles et les (hv.ix crji'ps d'Yorek et de Kleist furent un instant obligés (le so l'ulirer sur Vaux et sur Athies; à cinq heures du sr)ir, lo maréchal Bliicher fit renouveler la belle manoeuvre qui lui avait si bien réussi à la bataille de Katzbach. Le succès en fut aussi brillant.

Les ('orps d'Yorek et de Kleist, qui avaient battu

'Ci »

CAMPAGNE DE l8l4. 4^1

d*abord en retraite, d'attaqués devinrent tout à coup attaquants dès que la nuit fut close.

Le prince Guillaume de Prusse, frère du roi, jeune prince qui réunit les talents les plus brillants aux qualités les plus aimables, se jeta sur les ennemis, à la baïonnette, avec sa brigade formée en colonnes serrées et soutenu par sa belle cavalerie. Il les culbuta.

Les ennemis ne s'attendaient point à cette attaque ; ils avaient déjà allumé les feux des bivouacs. Ils furent surpris et défaits en un instant ^

Le corps de Marmont, qui faisait la tête de l'attaque, fut repoussé et mis en désordre ; les positions furent reprises.

Quarante-cinq canons, cent trente et un caissons et près de quatre mille prisonniers furent les trophées de cette victoire, qui ajouta à la gloire des troupes prussiennes.

Retraite des Français. — Le corps de Marmont se retira sur Bruyères ; les autres corps français firent aussi un mouvement rétrograde et Napoléon retourna à Chavignon.

Quelques moments avant nos succès, le maréchal Blûcher, ayant vu que notre droite n'était plus menacée, avait ordonné au général Sacken et à moi de nous porter par Chambry sur le grand chemin de Guise, pour soutenir les Prussiens, mais ils ne nous laissèrent rien à faire.

Le 26 février/ 10 mars, comme il était à présumer que l'ennemi se retirerait sui' Soissons, le maréchal Bliicher ordonna aux corps de Bùlow et de Winzingerodc de rester en avant de Laon et me fit marcher par Bruyères sur la Lette. Les généraux Sacken, Yorck et Kleist eurent l'ordre de se porter sur le grand chemin de Reims, vers

I. Voir, pour ce combat, la douzième monographie, p. 777-789. (Éditeur.)

Jj-j MÉMOIRES DE LA.XGERON.

BeiTv-au-Bac. pour y ouvrir une communication avec le corps du comte de Saint-Priest qu'on savait déjà près de Kfim-i *.

Combat de Laon, — Mais, dès le matin, il s'engagea une forte fusillade en avant de Laon, près des viUages de C^hivy et de Clacy, et le maréchal Blûcher ayant su. par les prisonniers et les déserteurs, que Xapoléon avait l'intention de nous attaquer encore, rappela tous les corps, (jui vinrent reprendre leurs positions de la veille, près de Laon.

Déjîi ma cavalerie, sous les ordres du général Korff, avait occupé Bruyères et y avait ramassé quelques centaines de blessés et d'égarés du corps de Marmont.

J'étais au moment de m' avancer par Presles surC!l>^ vrigny pour tourner et couper tout ce qui pouvait enco^^ occuper Cliavignon. lorsque je reçus Tordre de me retira

Na[)ol«'*on avait fait attaquer vivement nos avant-post^^ en avant de Laon, et gagné quelque terrain; mais sC^ qu'il ne voulut, par cette attaque, que retarder les moi vements qu'il prévoyait que nous ferions et cou'VTir sa traite, soit que les pertes essuyées l'eussent mis dans Yva^ possibilité de risquer une troisième bataille générale.'^ contre des forces supérieures et dans un terrain désavan-^ tageux pour lui, il se contenta de nous occuper toute la ^ jouï'née, sans faire d'entreprise décisive.

Le feu cependant dura longtemps et fut fort vif, surtout aux villages de Chivy et de Clacy. Ce dernier fut pris trois fois et repris et brûlé.

Le corps de AVinzingerode et une partie de celui de Biilow furent les seuls qui prirent part à cette action.

Napoléon se ret'we sur Soissons. — Dans la nuit, Napoléon se retira sur Soissons.

• Voir note 6.

CAMPAGNE DE l8l4. 4^3

Gomme la perte d'ane partie de mes voitares de vivres prises le 19 février/3 mars, sur la route de Fismes, lors de la retraite de Neuilly à Soissons, Tépuisement du pays où nous faisions la guerre et où tant et de si nombreuses armées passaient et repassaient sans cesse, et les retards que les mouvements de Napoléon avaient occasionnés aux convois qui m'étaient expédiés de Nancy, me rendaient on fourrage dans un pays plus abondant indispensable.

Je marche sur Saint-Quentin, — Le maréchal Blûcher me fit marcher sur la rive droite de l'Oise, par la Fère, occupée depuis longtemps par un détachement du corps de Bûlow; je m'étendis jusqu'à Saint-Quentin et fis des réquisitions pour quelques jours.

Prise de Saint-Quentin. — Saint-Quentin avait été occupé la veille par le colonel des uhlans de la garde rasse, baron Geismar, attaché au corps saxon du duc de Saxe-Weimar, qui était alors devant Lille qu'il observait ; Geismar en avait été détaché par un parti de cavalerie saxonne et de cosaques pour ouvrir une nouvelle communication avec nous.

Il trouva à Saint-Quentin beaucoup de vivres et cinquante canons de très gros calibre que Napoléon avait fait venir de Hollande par eau et que la gelée avait empêchés d'aller jusqu'à Paris.

Les éléments semblaient aussi combattre contre Napoléon ; pendant les mois de février et de mars (contre l'ordinaire du climat de la France), le temps fut si froid et la terre si dure, que nous pûmes exécuter tous nos mouvements sans suivre les chaussées ni même les chemins de traverse, et dans les circonstances critiques où nous nous trouvâmes quelquefois, cette possibilité nous fut très utile et nous lui dûmes beaucoup de succès. L'incertitude des mouvements de Vennemi en cause

dans îes nôtres. — Après la retraite de Napoléon sur Soissons, nous fûmes quelques jours incertains de la direction qu'il prendrait, et cette incertitude en jeta dans nos mouvements.

Nous restilmcs quatre jours en place pour être assurés des marches de Tcnnemi et recevoir des nouvelles de la grande armée, avec qui la communication était devenue très difficile *.

Projet sur Compidgne, — Le 28 février/12 mars, le maréclial Blïicher forma le projet de faire une entreprise sur Gompicgnc et, si elle réussissait, de s'avancer vers Paris, selon les circonstances.

Le corps de Biilow marcha par la Fère et Noyon sur Compiègne, où je devais me porter par le chemin de Soissons.

Le 1^7^^ mars, je marchai par la Fère et Goucy-le- Chàteau; j'envoyai ma cavalerie le long de l'Aisne et je donnai l'ordre au général-major comte de Witt d'occuper avec des cosaques Vicq-sur- Aisne, où je devais passer cette rivière pour gagner le grand chemin de Soissons à Compiègne et attaquer cette ville par la forêt, tandis que le général Bidow l'attaquerait par le chemin de Noyon.

Mais pour réussir dans cette entreprise, il fallait que Compiègne ne fût que faiblement occupé, et Napoléon, éloigné de Soissons, pour qu'il ne pût me tomber en dos, tandis que j'attaquerais la forêt de Compiègne, si facile à défendre avec peu de monde.

Les généraux Yorck et Kleist reçurent l'ordre de s'avancer sur le grand chemin de Reims pour se réunir au comte Saint-Priest.

Le corps de Winzingerode resta à Laon pour être à portée de renforcer, suivant le besoin, une des deux ailes

• Voir note 7.

CAMPAGNE DE l8l4* 4'-^^

de l'armée ; et le général Sacken s'avança sur Soissons.

Combat de Groujy. — Il trouva les ennemis en avant de la ville, près de Crouy et de Loiry, et eut avec eux, le i^/iS mars, un engagement assez vif qui dura depuis neuf heures du matin jusqu*au soir.

Il les rejeta dans la ville.

On renonce à Vexpédition sur Compiègne, — Cependant, Napoléon était encore sur l'Aisne, le 28 février/ la mars, avec toutes ses forces, et Blûcher, ne pouvant pénétrer ses projets, jugea à propos de rassembler les siennes près de Laon.

Le général Biilow revint à la Fère, après avoir poussé une reconnaissance sur Compiègne, qu'il trouva trop fortement occupé pour pouvoir espérer de l'emporter facilement ^

I. On YOit qu'U y avait depuis quelque temps beaucoup d^incertitudes dans nos mouvements. Les mêmes incertitudes régnaient dans Tarmée des souverains.

Ces deux grandes armées étaient éloignées Tune de l'autre souvent de plus de quarante lieues (et cY'tait une grande faute).

?faix)léon était entre nous, il avait Tinitiative de tous les mouvements ; nos communications étaient très incertaines, les courriers, les adjudants ne savaient souvent où trouver les chefs à qui ils étaient adressés (car jamais on ne savait à une armée où était l'autre), et, risquant à chaque instant d^être enlevés, étaient obliges de faire des détours énormes ; on ne pouvait convenir de rien, parce qu^in plan décidé ou proposé était bientôt déjoué par Napoléon : chacun se conduisait selon les circonstances et tâchait de deviner ce que faisait et où se trouvait son allié et son ennemi, et enfin, car je dois dire la vérité, ce terrible Napoléon qui, lorsque nous Pavions cru perdu et hors d'état de nous opposer la moindre résistance, nous avait tous battus les uns après les autres en onze jours, par Taudace inconcevable et l'activité de ses mouvements, nous avait au moins fort déconcertés et Ton croyait le voir partout.

Nous reprîmes cependant notre sang-froid, mais ce ne fut pas tout de suite. Dans une armée composée de tant de nations différentes, il devait y avoir aussi beaucoup d^intérêts différents. Le système de guerre des Autrichiens, constamment didactique et prudent jusqu^à la timidité, faisait manquer beaucoup d^occasions, tandis que la témérité des Prussiens et des Russes leur faisait éprouver des revers.

La politique influait aussi beaucoup sur les événements mUitaires.

Metternich et Schwarzenberg voulaient le jeune Napoléon; le roi de

Je revins par Anizy-lc-Château à Royaucourt, sur Tancien chemin de Soissons à Laon, et Sacken, à Etouvelle sur le nouveau; Yorck et Kleist étaient sur celui de Reims et AViiizingerode resta à Laon.

Les ennemis firent raser les faubourgs de Soissons et en augmentèrent les moyens de défense, ils y laissèrent dix mille hommes, et le V^/i3 mars, Napoléon, avec le reste de ses forces, se porta sur Reims que le comte de Saint Priest venait d'emporter.

Le corps du comte de Saint-Priest arrive de deçant \ Maj'cncc, — Le comte de Saint-Priest, comme onTaYU ;j plus haut, était parti de devant Mayence le 3/i5 février, avec deux régiments dlnfanterie de son corps et celui de Kiew dragons.

Apres les combats malheureux de Champaubert, à^ Montniirail et d'Etoges, le maréchal Bliicher, ayant éprouV une perte d'hommes assez considérable, m'avait ordoni^' de rappeler le lieutenant général Pantschulitschef d devant Mayence, et de ne laisser au duc de Cobourg qi^^ quelques cosaques pour les avant-postes.

Le général Pantschulitschef fît des marches forcées, pour re; oindre le comte de Saint-Priest.

Les généraux-majors Davidow et Wassiltschikof, avec les régiments de Wybourg et de Wiatka, de la 22® division du 10° corps, et celui de Moscou dragons qui étaient restés

Prusse et l'empereur de Russie n'en voulaient pas, mais ne savaient point encore qui mettre à sa place.

Les ministres anglais voulaient d'abord, avant tout, ruiner encore davantage la France.

De tous CCS intérêts divers et opposés, il était impossible qu'il ne résultât pas une série de fautes et d'erreurs et, avouons-le franchement, excepté dans les derniers jours, tout le reste de la campagne en offire à chaque pas, à chaque mouvement, et c'est par la suite non interrompue de ces fautes que Napoléon a pu, avec moins de 80,000 hommes, braver pendant trois mois des armées qui eu comptaient plus de 3oo,DOO.

i . CAMPAGNE DE 1814. 4^7

==" - devant Cassel, éprouvèrent quelques difficultés pour

> passer le Rhin qui charriait, et n'ayant pu venir avec le

lieutenant général Pantschulitschef, le suivirent de près.

-•" Le comte de Saint-Priest fut forcé de s'arrêter à Vitry.

■r" Les événements qui s'étaient passés sur TAube, la retraite

de la grande armée, les différentes marches de la nôtre

et de Napoléon, la cessation absolue de communications

; ' et de nouvelles, et ensuite Tordre qu'il reçut du maréchal

L Blûcher d'agir selon les circonstances * et de tâcher d'être

on point de communication entre les deux armées, ne lui

^. permirent pas, pendant quelque temps, de s'avancer

r davantage.

i^ Il rassembla à Vitry des transports de convalescents,

[ des chariots de vivres envoyés de Nancy à notre armée,

1 une de mes deux compagnies de pontons (l'autre était

; 3i"vec moi), une foule d'équipages de toutes les armées,

'i égarés ou coupés, et la première colonne d'un corps de

sept bataillons prussiens de landwehr et de recrues, sous

1^8 ordres du général-major Yagow, destinés à compléter

L^s corps d'Yorck et de Kleist.

Ces différents détachements portèrent les forces du csomte de Saint-Priest à huit ou neuf mille hommes; il *^ avança alors sur Châlons et sur Reims, il était assez '^i^ï^ pour se mesurer contre des corps séparés de l'armée ^Xinemie, et pouvait espérer, s'il eût pu craindre d'être ®"^^*aqué par Napoléon, que dans un pays ouvert, il serait i par sa cavalerie assez à temps pour se retirer. -Ce comte de Saint-Priest attaque et prend Reims. — Le février/6 mars, il marcha à Châlons, et le 23 février/ 9 Knars il s'approcha de Reims par Saint-Léonard. Il trouva *^ ville occupée par un détachement d'infanterie, trois ou ^ï'Witre mille gardes nationaux et huit pièces d'artillerie. * Voir note 8.

CAMPAGNE DE l8l4* 4^9

qu'une fausse attaque, voyant la possibilité de la convertir en une véritable, se jetèrent avec la plus grande bravoure dans le faubourg de Soissons et furent les premiers qui entrèrent dans la ville.

L'attaque eut le même succès à la porte de Rethel (appelée porte de Mars).

La garnison de la ville fut forcée de mettre bas les armes; ce qui s'y trouvait d'infanterie régulière, une partie de la garde nationale, le général La Coste, le colonel Régnier et huit canons furent pris. Le plus grand ordre régna pendant l'attaque et après la prise de la ville, et elle n'eut point à souffrir de ce que l'on peut craindre dans un assaut de troupes moins disciplinées que les nôtres.

Cinq cents hommes de cavalerie qui étaient restés dans la ville et deux à trois cents d'infanterie qui voulurent se sauver sur le chemin de Berry-au-Bac, furent entièrement détruits par la cavalerie des généraux Pantschulitschef et Emmanuel. On fit prisonniers un colonel, treize ofliciers et deux cents soldats, le reste fut sabré.

Les huit canons furent sur-le-champ envoyés à Chûlons et ensuite plus loin. Si le comte de Saint-Priest eût quitté Reims le jour môme de son succès, pour nous rejoindre à Laon (ce qu'il eût peut-ôtre dii faire), il eût évité un malheur qui nous laissa tant de regrets. Mais ayant appris l'échec éprouvé par Napoléon à Laon et sa retraite sur Soissons, il crut que nous le suivrions sur la route de cette ville et le forcerions à se porter sur Château-Thierry, et ayant l'espoir de nous rejoindre à Soissons, il resta à Reims pour attendre des nouvelles.

Cependant, Napoléon ayant le projet de marcher sur l'Âube par Epernay et Châlons et ayant appris l'occupation de Reims par le comte de Saint-Priest, résolut de l'y

AmU wfrtt

communication e FUmes.

ai pen à on moirvepr^Kauliaii du. eûté par on ïl i^ TutBâont l'aïuquer; il aare* ver« Fiâmes et ilttt J ■t ti-Hfi vJduln SDT ce m^ u-^ot ic sarpreaàrc.

t- -^ A. âiz beare» du matin, le §ém a«l ^^pxv )r fHîniBl âr 1a ranrctiK Ùts ennemis, mois 1 «■■RP'Ar SwHi'P^till «nu 4o^leit trraipec qu on dccoun 4lMW cnttd» da CBo^ dt Marmonl qui, nprêc avoir* iMhA» » 1j— I ftv 4nD «m était drik iostmil à Rd ]aMit«Mtt mm» 4» anqpiUA ^ lear «rmér et cberckaifnK ' « m >«CiMr «nr Aoja», «bya il Aait fiossible qu'elles igno- L ■ *«til ««<r mules «» frayée pour lu w; hml mille facHnmei de t. à ^â le cooilr dr Samt-Pnea ae pMinA <« «ffMMvr fi» «fC «mt». «'«raucc-nsil dans les

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La <d«te tW Saàl-PtwsL ranat alcrs^ mais trop b I* «id U a-mt «Sun. SMtit h aéwsrilé de se retirer.

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CAMPAGNE DE l8l4. 4^1

sur le chemin de Laon, aux transports et convois de marcher à l'instant sur Châlons, et il resta en avant de la ville près de Tingneux et de Sainte-Geneviève pour couvrir la retraite, avec sa cavalerie et les régiments de Riasan, V et 33* chasseurs.

Le comte de Saint-Priest est blessé à mort, — A quatre heures du soir, il fut blessé mortellement par un éclat d'obus qui lui fracassa l'épaule droite, il tomba évanoui, et dans le même instant une partie de la cavalerie française, composée de cuirassiers et de gardes d'honneur, pénétra derrière lui dans le faubourg de Soissons et le coupa de la ville, où sa cavalerie et les i®' et 33® régiments de chasseurs s'étaient déjà retirés, par ses ordres, pour garnir les remparts et les bords de la Vesle.

Il serait tombé dans les mains des ennemis sans le dévouement héroïque de son adjudant, le lieutenant Volkow, des gardes Semenowski, et de son ordonnance, le lieutenant Avilow, du régiment des cosaques de Koutainikof 8« ; ces deux braves officiers, aidés par quelques autres ordonnances de grades inférieurs, l'enlevèrent au milieu des tirailleurs ennemis et le portèrent à plus de cinq cents pas dans le i"^^ bataillon du régiment de Riasan, qui occupait le village de Tingneux, pour assurer le flanc droit des troupes qui s'étaient retirées.

Le bataillon 2® du même régiment occupait la porte de la ville.

La rivière de Vesle est très marécageuse et offrait des difficultés pour la faire traverser au comte de Saint-Priest; mais d'un autre côté, la cavalerie ennemie occupait également le faubourg qu'on devait traverser, et nos troupes, repoussées par des troupes si supérieures, sortaient de la ville ou en remplissaient les rues, avec un peu de désordre, inévitable dans un mouvement rétrograde si peu attendu.

43j mémoires de laxgerox.

Déjà la compagnie d'artillerie de Timaseew avait perdu un canon, lui-m^-rae avait été blessé mortellement '. Les Prussiens avaient perdu onze canons. La position du régiment de Iliasan était très critique, il lui fallait sauver son général et entrer dans la ville.

Cet alniirable régiment et son chef, le colonel Skobelei (digne «le le commander), firent l'un et l'autre.

Le régiment avait près de cinq cents hommes dans chaque bataillon, le colonel Skobelef forma un carré de deux compagnies, au milieu duquel il fit porter le comte du Saint-Priest. et avec les deux autres compagnies du '1"' bataillon, il se jeta à la baïonnette sur la cavalerie ennemie, qui. surprise de cette attaque impré^'ue, embarras-fée dans les rues du faubourg, ne pouvant trouver dissue il sa droite, où des canaux et des réservoirs destinés aux fabriques rendent le passage impraticable, foudroyée de la porte par deux pièces de canon, et le feu du 1"' bataillon du régiment de Riasan qui s'avança aussi ensuite également à la baïonnette, fut en gprande partie détruite, hommes et chevaux.

Plus de cinq cents hommes y périrent, on ne fit pas un prisonnier.

Le régiment de Riasan, qui, ainsi que toutes les troupes (]ue le comte de Saint-Priest commandait, adorait ce général, vengea sa mort dès lors trop préATie.

(^ette cavalerie française était composée, en grande partie, de ces malheureux gardes d'honneur, et formée do jeunes gens de familles distinguées, que Napoléon leur avait enlevés pour en faire des otages contre elles et obtenir, sans aucuns frais, par ce moyen violent, sept ou huit mille cavaliers de plus.