PREFACE. XXIII

à faire front. Dans la seconde hypothèse, celle d'une marche sur Vilna masquée par un corps de flanc, elle permettait, après avoir repoussé ce corps de troupes, de savoir ce qu'il y avait en arrière de ce rideau.

Le maréchal annonçait d'abord hautement l'intention de foncer sur ce qu'il avait devant lui. Le 27, il écrivait à Gouvion « qu'il s'était décidé à changer la direction du 9® corps et à le rapprocher de l'Oula, pour être bientôt en mesure de le réunir au a® et de reprendre l'offensive sur l'ennemi i. »

Cette offensive devait être d'autant plus énergique que, d'après un renseignement parvenu le 28, le général Wittgenstein avait fait filer une forte colonne sur Vilna ; comme le total des forces française» s'élevait à 36,ooo hommes d'infanterie et 3,200 chevaux 2, on pouvait espérer avoir une supériorité marquée sur les troupes russes demeurées sur l'Oula.

L'importance de Minsk, la nécessité de porter des renforts sur ce dépôt si important, abandonné pour ainsi dire à luimême, était un nouveau motif de ne pas tarder d'un instant.

Cependant le maréchal Victor ne parait pas s'en être rendu compte, il voulait faire abandonner ce point capital où étaient renfermées toutes nos ressources.

Les instructions adressées le 27 octobre au général Dombrowski s'expriment ainsi : « Il ne s'agit plus maintenant de désunir vos forces pour observer divers points ; il faut au contraire les rassembler et vous tenir prêt à marcher au premier avis que vous recevrez du mouvement dont je viens de parler (marche de Wittgenstein sur Minsk).... Si vous apprenez que les desseins qu'on lui prête se réalisent, regardez alors votre position dans la province de Minsk comme nulle et dangereuse et repliez-vous aussitôt, non seulement avec votre division, mais encore avec toutes les autres troupes de toutes armes qui pourraient se trouver dans cette province, sur Mohilev 3. »

I. Victor à Gouvion, 27 octobre (A. G.), a. Victor à Berthier, aS octobre (A. G.). 3. Victor à Dombrowski, ao octobre (A. G.).