PRÉFACE. IX

viennent impertinents dès qu'ils sont trois contre un. La suite cependant en est que les chevaux crèvent sous la selle. Hier, par exemple, il en est tombé trois sous la selle, tous les trois de deux escadrons de Kienmayer ; je n'ai point de nouvelles de la Grande Armée depuis l'entrée à Moscou ; ce silence me déplaît I. »

La Grande Armée avait alors commencé sa retraite, son salut exigeait absolument que le corps austro-saxon retînt devant lui l'armée de Tchitchagoff ; dans le cas contraire, ce dernier avait toute liberté pour passer, en ce qui le concernait, à l'exécution du plan arrêté pour les armées russes.

Celui-ci consistait à opposer une masse assez considérable au prince de Schwarzenberg et à marcher avec le gros des forces sur Minsk. Sur le théâtre nord, l'armée de Wittgenstein, renforcée parle corps de Steinheil, se rendrait maîtresse de Polotsk, rejetterait le 2« corps français vers Vilna et, laissant pour le contenir les troupes du général Steinheil, viendrait border l'Oula depuis son embouchure dans la Dvina jusqu'à la Bérézina 2.

En cas de succès, toute retraite était coupée à l'armée française, et on lui enlevait Minsk, son principal centre d'approvisionnements. Pour réussir, ce plan exigeait une condition primordiale ; il fallait qu'il fût exécuté avec énergie et vitesse, de manière à prévenir la Grande Armée sur la Bérézina.

Or, il semble bien, comme le lui reproche Langeron, qu'il y eut de la lenteur dans les mouvements de Tchitchagoff 3.

Bien que l'ordre de mouvement lui parvînt le i3 octobre, il ne se mettait en marche sur Proujanouï que le 25 4, avec des forces s'élevant à environ 3o,ooo hommes, tandis que Sacken restait opposé avec 27,000 hommes au prince de Schwarzenberg.

I. Schwarzenberg à Metternich, ao octobre (K. St. A.), a. Les ordres relatifs à ces mouvemeots ont été publiés par Bogdanowitsch, nous les avons reproduits page 128.