I. Langeroo, p

PREFACE. XXXY

« Songez, monsieur le général, que ce poste capital à garder devient une chose considérable pour le salut de l'armée, et qu'aucune considération ne saurait vous affranchir d'avoir cédé devant l'ennemi dans une circonstance aussi majeure. J'espère que vous n'aurez pas abandonné le poste important de Zembin que je vous engage à faire tenir ï. »

Le maréchal apprenait cet événement irréparable dans la nuit du 21 au aâ. Il n'eut pas un instant d'hésitation ; sans attendre d'ordre, il annonçait qu'il marcherait à Tennemi. « Cette fatale circonstance m'oblige de me masser, écrivait-il à Berthier, et ne me permettra pas de pousser aussi loin que j'en avais le projet.... A moins d'ordre contraire, j'attaq[uerai demain l'ennemi à Borisov. »

Toutefois, il observait, cas facile à prévoir, que l'ennemi brûlerait le pont ; une seule ressource resterait alors à l'armée : passer au gué de Zembin, tandis que le maréchal Victor, s'appuyant à la Bérézina, couvrirait le mouvement de l'armée. Ce sont les mesures que l'Empereur va adopter; aussi convient-il de reproduire la partie principale de cette dépêche. « Je dois toutefois faire observer à Votre Altesse qu'en supposant que je parvienne à le chasser (l'ennemi) de la ville, il est probable qu'il brûlera le pont dont le rétablissement serait absolument impraticable. Cela vous sera confirmé, Monseigneur, par tous ceux qui connaissent les bords marécageux de la Bérézina et la position formidable de Borisov. Pour trouver un gué, il faut remonter à quatre lieues, à hauteur de Zembin. S'il entrait dans les intentions de l'Empereur de manœuvrer pour s'emparer de ce gué, peut-être conviendrait-il que le 9e corps appuyât de suite à la Bérézina 3. D

Cette énergie, cette rapidité de décision tranche heureusement au milieu des nombreuses défaillances que nous avons rencontrées jusqu'à présent. Dans la période du 20 au 22 no-

I. Oudinot à Dombrowski, 21 novembre (A. G.), a. Oudinot à Berthier, 22 novembre (A. G.).

XXXYI PRÉFACE.

vembre, la conduite du maréchal Oudinot a été remarqaable ; c'est une des plus belles pages de sa vie.

Le 32, à cinq heures du soir, l'Empereur apprenait la perte de Borisov. Il dictait alors Tordre suivant :

« Monsieur le duc de Reggio, l'Empereur a appris avec peine que le général Dombrowski s'était laissé forcer à la tête du pont et qu'il avait abandonné cette ville. Il n'a donc pas fait occuper les redoutes, car il est inconcevable qu'avec 4,000 hommes il ne se soit pas maintenu dans des redoutes armées.

a L'Empereur approuve, monsieur le duc, le parti que vous avez pris de marcher à l'ennemi pour l'attaquer, le culbuter dans la Bérézina et vous emparer des ponts, s'ils ne sont pas brûlés. Mais, s'il n'était pas possible de vous rendre maître du passage de Borisov, il faudra vous emparer d'un passage à droite ou à gauche, y faire construire sur-le-champ des redoutes et deux ponts, pour pouvoir le franchir rapidement.... Le général Colbert i a passé la Bérézina au gué, vis-à-vis de Zembin. 11 dit qu'à ce gué, le passage n'a que cinq à six toises. ...

a L'Empereur, dans cette circonstance si importante, compte sur votre zèle et votre attachement à sa personne. »

Il est absolument impossible de savoir, dans l'état de nos documents, quelle fut alors la conduite de TchitchagofiP. A en croire Langeron, oc il se serait établi dans la meilleure maison de Borisov a. » Au contraire, Tchitchagoff accuse formellement Langeron. « Trouvant plus commode de passer la nuit dans la ville, lit-on dans ses Mémoires, il y était entré sans attendre mes ordres, avec une partie des troupes qui amenèrent avec elles une grande quantité de bagages 3. » Le général en chef aurait alors ordonné de faire évacuer la ville.

Un fait est certain, au lieu d'attendre l'armée française der-

1. Le général Colbert connaissait très bien le pays; dans la première partie de la campagne, il avait été dirigé sur cette ville. Davout à Colbert, II juillet. Histoire des opérations militaires de la campagne de Russie^ t. V, 176 (sous presse).