PRÉFACE. XXXIX

De nouveau, il renouvelle à Victor Tordre de couvrir le 2« corps d'Oudinot.

<r Votre principal but. Monsieur le duc, lui écrit Berthier, est d'empêcher le général Wittgenstein d'atteindre Oudinot et il vous avait été ordonné d'arriver rapidement sur Baran, afin de couper la route de Lepel ; vous n'en avez rien fait, de sorte que le général Steinheil s'est déjà joint à l'armée de Tormasof et a suspendu notre mouvement du passage de la Bérézina, qu'il est cependant si important, dans la situation où nous nous trouvons, d'opérer promptement. Vous avez, dites-vous, deux divisions qui sont à quinze verstes de Kostritsa, portez-vous avec elles en toute diligence, de manière à arriver de bonne heure à Kostritsa, éclairez tout ce qui se passe depuis Kostritsa jusqu'à Baran ; attaquez vigoureusement tout ce qui se présentera, mettez-vous en communication avec Oudinot, qui est à Borisov, où l'Empereur va de même se porter i. »

Au contraire, cette dépêche trouvait le maréchal Victor à Ratoulitschi ; au lieu de tout mettre en œuvre pour protéger le flanc droit de la Grande Armée, comme le portaient les ordres impératifs de l'Empereur, il se repliait sur Lochnitsa.

A dix heures du matin, il faisait connaître les motifs de sa détermination :

« .... Nous avons passé la nuit dernière à portée de fusil des ennemis. Nous pouvons avoir ce matin un autre engagement et j'aurais pu le désirer si je n'avais pas apprécié l'importance de marcher promptement sur les routes de Lepel. J'ai, en conséquence, mis en marche le 9® corps ce matin à deux heures, avant le jour, pour effectuer ce mouvement que je croyais sans obstacle ; mais à mon arrivée ici, j'apprends que les chemins qui mènent à Kostritsa sont impraticables pour l'artillerie. Il faudrait passer un marais dangereux. Je me trouve donc, par ce contretemps, obligé de descendre sur Lochnitsa. Les trois divisions d'infanterie du 9® corps y arriveront ce soir ; l'arrièregarde restera à Ratoulitschi. Nous pourrons être demain 26 de

I. Berthier à Victor, a5 novembre, cinq heures du matin (A. G.).