PREFACE. XLIII

Les mouvements de Victor avaient donc laissé Wittgenstein absolument libre de marcher sur Borisov et de tomber sur le maréchal Oudinot; heureusement pour nous, les ordres de Kutusof l'en avaient empêché.

Le 17 novembre, il avait été rejoint par le colonel Tchemitchef ; ce dernier arrivait de l'armée de Tchitchagof. « Sans spécifier le jour où l'amiral se proposait d'occuper Minsk, il assurait néanmoins que, d'après toutes les probabilités, l'armée du Danube arriverait pour le 5/17 novembre devant cette ville i. »

Le corps russe ne pouvait dès lors évidemment s'engager à fond. Courant le risque de se trouver exposé seul aux coups de la Grande Armée dont on ignorait la décomposition, il restait immobile les 18, 19 et 20.

Il recevait alors Tordre suivant de Kutusof, que nous reproduisons à cause de son importance capitale :

« Je vous envoie ci-jointe la copie d'un rapport que l'amiral Tchitchagoff m'a écrit le 20 d'octobre et par lequel vous verrez qu'il rend compte qu'il veut occuper Minsk le 7/19 novembre, conjointement avec les généraux Lieders et Ertel. On peut conclure que l'ennemi sera forcé de tourner d'Orcha sur Sienno, Lepel et Dockchitsouï et que, par conséquent, ses forces principales se dirigeront contre vous.

« Pour éviter un combat trop inégal, je vous recommande d'occuper une bonne position ou bien quelques-uns des défilés que l'armée française sera obligée de traverser en faisant sa retraite. Il faudra, afin de retarder la marche de l'ennemi, encombrer les routes en avant de la position que vous prendrez. Notre armée et celle de l'amiral chercheront à se rapprocher de la vôtre autant que possible pour accabler celle de Napoléon a. »

Subordonné au généralissime, Wittgenstein devait s'en tenir à ce rôle absolument défensif. Dès le 21, le général

I. Registre d'opérations du i" corps russe (A. S. P.). a. Reproduit au journal du i*' corps (A. S. P.).

iL..*^i