PRÉFACE. XLVII

comte Langeron en lui communiquant mes remarques et lui demandant la permission de garder mon poste. Un second ordre me signifia d'avancer, avec une espèce de responsabilité sur mon retard, et de me rendre de suite pour occuper le poste qui m'avait d'abord été destiné ; me voyant dans cette fâcheuse position, mais fort de ma conviction, je me décidai, au risque de m'exposer à une responsabilité, à conserver ma position jusqu'au retour de mon aide de camp que j'avais envoyé à l'amiral pour l'instruire de mes observations.

« Vers le soir du i3/25 novembre, j'aperçus des mouvements extraordinaires de troupes, de grands feux m'annonçaient de grandes masses ; mais comme la position que j'occupais était plus basse que celle de l'ennemi, je ne pouvais pas le concevoir au juste, et pour cet effet je fis passer à la nage, dans la nuit du i3/25 au 14/26, trois cents cosaques sous le commandement du colonel Melnikov pour m'éclairer les démarches de l'ennemi, avec ordre de m'amener quelques prisonniers ou, au défaut d'eux, le seigneur ou l'intendant du village placé sur le côté opposé de la rivière. Le colonel Melnikov s'acquitta parfaitement de sa commission ; il fit non seulement plusieurs prisonniers, mais m'amena encore l'intendant du village placé du côté de Vésélovo. J'appris par les prisonniers que toute l'armée se trouvait entre Star Borisov et Nov Borisov ; qu'ils ignoraient où le passage devait s'effectuer, qu'ils s'attendaient cependant à un mouvement général le 14/26.

« L'intendant, à son tour, me dit que l'ennemi avait ordonné la construction de deux ponts et qu'il supposait qu'ils seraient placés à Brilova ou à Vésélovo. Je reçu» ces informations à une heure après midi du i3 au 14. La gelée parvint si rapidement que les marais devinrent aussi durs comme une prairie et la rivière commença à charrier ; ma position devint critique et il fallait se décider.

« Je calculai donc qu'étant maître de Zembin, j'aurais le temps nécessaire pour brûler le pont et, en détruisant les digues, de couper ce chemin à l'ennemi.

« Que pouvais-je espérer dans ce cas ? Je n'étais pas assez

XLYIII PREFACE.

fort pour empêcher la construction d'un pont à l'ennemi, et dans le cas même où mes forces eussent été plus considérables, la position ne se prêtait point à empêcher leur entreprise, car les hauteurs se trouvaient de leur côté et les marais qui bordaient la rivière étaient tout à fait gelés ; je courais en outre le risque d*étre renversé et de me voir obligé d'ouvrir le chemin de Minsk qui^ d'après moi, était le seul qui pouvait convenir à l'ennemi, car en gagnant ce point il pouvait se rapprocher facilement de l'armée du prince de Schwarzenberg, et une fois ces deux armées réunies, elles auraient tranquillement effectué leur marche sur Vilna, où il se trouvait de grands magasins de toute espèce, ce qui eût ravitaillé et remis leurs forces et nous aurait peut-être obligés à finir la campagne.

ce Cette considération m'obligea de faire retourner le détachement de Zembin et de lui faire prendre poste dans Brilova,où je plaçai en différents endroits plusieurs pièces d'artillerie pour gêner la construction du pont '. »

Les Mémoires de Langeron confirment le point le plus important de ce récit, celui où il est question de Tordre de Kutusof. Son témoignage a d'autant plus de valeur qu'il était en très mauvais termes avec Tchitchagoff ; ce dernier le lui rendait d'ailleurs. Dans une lettre à l'empereur, il porte ce jugement sur Langeron : « J'espère que je serai délivré de Langeron, d'Essen et d'Ertel à la première occasion. Le premier serait encore bon vis-à-vis des autres, s'il n'était étourdi et distrait. »

A l'en croire, le 25 au matin, on distinguait parfaitement c< Napoléon, Murât et les autres généraux ennemis a, » et dans la matinée Tchitchagoff recevait la dépêche de Kutusof dont il est parlé dans tous les récits ; elle était de la plus haute importance pour l'Empereur. On y entrevoyait la possibilité de percer par la Volhynie 3. Bogdanowitsch sou-