L PRÉFACE

Si Tamiral ne lui a pas fait connaître Tensemble des mesures prises par lui, étant à Borisov, il devait les lui demander, provoquer même une explication avant son départ et en tous cas rester en communication constante avec Tschaplitz. Dans Tétat de nos documents, il est impossible de savoir où est la vérité entre ces affirmations, mais ceci importe peu pour la recherche à laquelle nous nous livrons ; quelles qu'aient été les instructions reçues par Tschaplitz, la détermination d'abandonner Zembin a été prise volontairement par lui lorsqu'il connut l'intention où était l'armée française d'y tenter le passage. Son propre témoignage est formel.

Dès le 17/29, Tchitchagoff sentit le besoin de se justifier ; prévoyant qu'on allait l'accuser de n'avoir pas arrêté l'Empereur, il se défendait auprès de Tempereur Alexandre de n'avoir pas tenu Zembin. « Maintenant, Sire, lui écrivait-il, je dois croire que l'on voudra m'accuser de n'avoir pas fait prisonnier Bonaparte et son armée et que j'aurais pu le faire si j'avais placé un corps pour lui barrer le passage. Je suis persuadé, de mon côté, qu'un corps que j'aurais pu détacher à Zembin, par exemple, n'aurait pas produit plus d'effet que n'a produit celui qui a défendu la place où il a voulu jeter son pont. La rivière est guéable dans plusieurs endroits et en très peu de temps on fait passer un nombre sufiisant d'hommes pour s'emparer du côté opposé sous la protection d'une forte batterie. Je n'avais que 16,000 à 17,000 hommes d'infanterie, qui seule peut faire nombre dans ce cas, la cavalerie n'y étant d'aucune utilité.

« Un corps à Zembin, à trente verstes de Borisov que je devais aussi garder, ainsi que toute la distance jusqu'à Verezino, ne pouvait pas être assez fort pour résister à une armée de 60,000 à 70,000 hommes sous Napoléon qui veut percer. Il aurait été sacrifié avant que j'eusse pu venir à son secours, d'autant plus que l'ennemi me coupait le chemin, et même toute mon armée n'aurait pas été suffisante pour l'arrêter, pas même pendant vingt-quatre heures.

a II n'y a qu'un obstacle de la nature qui pourrait produire