MÉMOIRE

inement hardi. Lorsque le physicien Hassenfratz se présenta à la barre de la Convention à la tête d'un comité insurrectionnel, je le repoussai avec la plus grande vigueur; j'en fis autant contre tous les factieux. Mais souvent ma voix était étouiïée par leurs clameurs, et souvent aussi je ne pouvais atteindre à la tribune. 11 leur était facile d'en écarter par la violence un homme dénué de forces physiques et rarement soutenu par une minorité qui s'était laissé subjuguer par la terreur. Je ne dirai pas, au reste, que rien ne pouvait m'épouvanter, je ne me donne pas pour un Richard- sans-peur, mais ce que j'atfirme, parce que c'est la vérité, c'est que jamais aucune crainte personnelle, dans le cours de ma carrière politique, n'a fait fléchir ma conduite ou mes opinions. Au moment même où l'anarchie allait tout dévorer, dans l'opinion que j'émis lors du procès de Louis XVI, je signalai cette faction; je la montrai sans ménagement sous les odieuses couleurs (ju'elle méritait, et souvent, dans le cours de cette affaire, j'adressai à ses membres les plus sanglantes apostrophes sur leurs formes et sur leurs expressions.

Pendant cette funeste aff*aire, les hommes les plus marquants de la Gironde désirèrent avoir un entretien avec moi sur le jugement qu'il s'agissait de porter. Je n'ai jamais, je l'ai dit déjà, été membre d'aucune coterie, mais je :^'ai jamais non plus évité les discussions entre les membres d'une même assemblée qui demandent à s'éclairer mutuellement; loin de cela, je l'ai toujours cherché, et notamment avec les hommes de ce bord. Vergniaud, Gensonné, Guadet, Pélion, faisaient partie de la conférence. Leur

opinion était pour l'absolution; ils la soutinrent avec les raisons et les talents qu'ils développèrent ensuite à la tribune. Voici quelle fut ma réponse :

(( Croyez-vous que Louis XVI se soit rendu pas- ( sible ou non de la peine capitale et qu'on puisse le ( condamner légitimement et avec justice ? Si vous ne le pensez pas, vous devez, quoi qu'il arrive, persisc ter dans votre opinion et prononcer l'absolution, c car le plus grand des crimes est de faire périr un i innocent, et l'horreur n'en peut être diminuée par ( aucun motif, pas même par la fameuse maxime : Saliis populi suprema lex esto. Rien ne peut légitimement s'acquérir ni s'établir solidement à un pareil prix, ni liberté, ni sûreté, ni gloire, ni pros- ( périté. Ainsi répondez d'abord à ma question : Croyez-vous que Louis X\'I ait trahi le peuple fran- < çais et qu'il ait encouru la peine capitale? » — Ils me répondirent tous par l'affirmative. — « Cela étant ;( ainsi, » leur répliquai-je, « il ne reste plus qu'à examiner la question politique. La condamnation doit- elle, suivant les probabilités, être plus funeste à la France que l'absolution, ou réciproquement?

« Si nous étions assurés d'une majorité impo- ( santé, si nous avions pour nous la force armée, si, au lieu de toujours temporiser, contre mon avis, vous le savez, nous avions cassé la municipalité de Paris en lui substituant des hommes courageux et bien intentionnés, si, à l'audace des factions, nous avions opposé une audace plus grande encore et constamment soutenue, si nous avions fermé l'antre des Jacobins et détruit le régime absurde des sec-

tions, OU du moins si nous les avions maintenues dans de justes bornes, à mon avis, alors il n'y aurait pas à balancer; contentons-nous, dirais-je, de déclarer la culpabilité de Louis ; faisons-le conduire ensuite à la frontière : là, qu'on lui déclare, au nom de la nation française, qu'elle renonce généreusement à tous les droits quo lui donnait sur sa personne une vengeance légitime, qu'il peut se retirer où il voudra et que la France ne redoute ni lui ni ses soutiens, quels qu'ils soient. Appuyons cetie déclaration par de nouvelles levées et une bonne discipline dans l'armée, par une sage administration intérieure, par de bonnes opérations de finances qui arrêtent le cours des dilapidations ; établissons un système de revenus fixes et faisons des capitaux, tant fonciers que mobiliers, de la nation, le meilleur emploi possible ; hâtons-nous surtout de sortir d'un état provisoire, qui sera toujours plus ou moins anarchique; établissons sans délai une constitution et par elle un gouvernement sage et vigoureux. Nous aurons fait ainsi le bonheur de la patrie et nous nous serons couverts de gloire. En agissant de la sorte, au nom du peuple français, nous l'aurons montré sous un aspect de grandeur et de générosité qui redoublera son énergie et son attachement à la cause de la liberté.

(( Mais que ce soit notre faute , ou la force des événements, combien nous sommes loin de l'heureuse position qui nous permettrait une conduite si noble et si sage tout à la fois ! Nous avons manqué d'audace, d'activité et de cette courageuse ténacité au moyen desquelles nous aurions opéré

dans Paris tous les changements que j'ai indiqués. Qu'en est-il arrivé? Une immense majorité, dans les premiers jours de la Convention , se réunissait sous vos bannières pour comprimer une minorité furieuse qui , désespérant, par le défaut de talents et de consistance personnelle, de participer aux grands emplois de la république dans un état de choses régulier, veut établir sa domination au sein de la confusion, et régner par le sang, le pillage et la terreur. Cette majorité, que vous aviez dans les premiers temps de votre réunion, est presque entièrement ou séduite et corrompue par de criminelles espérances, ou subjuguée par la peur, le plus invincible peut-être des sentiments humains. Je crois pouvoir vous prédire avec certitude qu'elle vous manquera. Alors voilà l'alternative : ou Louis (ce qui est au surplus contre toute probabilité) sera absous à une faible majorité, ou il sera condamné, malgré tous vos efforts pour le sauver ; dans le premier cas, comme vous ne pouvez plus disposer d'aucune force, ni civile, ni militaire, pour faire exécuter vos décrets ou pour réprimer les séditions, en supposant que la Convention eût l'énergie de prendre des résolutions contre elles, la multitude qui n'écoute aujourd'hui que la voix de la démagogie, la municipalité , les commandants militaires, les sections, tout cela composé de scélérats ou dirigé par eux, exécutera sans difficulté le projet qu'ils ont, vous ne l'ignorez pas, de se porter sur le Temple, d'égorger le roi et sa famille, de dissoudre la Convention, de massacrer comme des traîtres les membres de la

majorité très-faible qui aura voté l'absolution. Aussitôt, la commune de Paris et le parti d'Orléans se diviseront et se disputeront les lambeaux déchirés de notre malheureuse patrie. L'imagination est épouvantée des suites qu'il est aisé de prévoir. Dans le second cas, même résultat définitif. Les chefs de la majorité qui aura prononcé la coadamnation profiteront de leur victoire et de l'état actuel des esprits, pour vous enlever toute popularité. Bientôt, dans l'Assemblée, dans Paris, dans la France entière, ;< vous serez calomniés, déconsidérés, présentés ( comme des traîtres qui ont pactisé avec les rois, ou comme des lâches qui n'ont pas osé concourir à un grand acte de justice. En vain vous oppo- ;( serez aux menées des chefs et aux clameurs de cette multitude de brigands qui rugissent autour de nous l'immense supériorité de vos talents, de ( votre raison et l'excellence de votre cause; vous ( aurez perdu toute force morale, toute influence; l'anarchie obtiendra partout un affreux triomphe ; ( votre perte individuelle et celle de tout le parti modéré sont assurées. Ainsi, dans cette hypothèse ;< comme dans la première, les suites seront épouvantables. Au contraire, si vous votez pour la ;< condamnation, seul parti que vous laissent à ( prendre de si malheureuses circonstances, vos i adversaires n'auront pas le plus léger prétexte ( pour faire soupçonner votre patriotisme et se populariser à vos dépens. Vous conserverez une force morale et une influence telles, qu'avec du i courage et de la persévérance, vous romprez les détestables projets de l'anarchie, et vous sauverez

« la France, en lui donnant un gouvernement qui « assurera son repos et sa liberté. »

Mes prédictions eurent le sort de celles de Cassandre; je ne pus les persuader. Ils me répondirent vaguement que je m'exagérais les dangers. Leur perle fut néanmoins le résultat du parti qu'ils prirent , et la France fut abîmée avec eux dans un sanglant naufrage, dont, autrement, ils l'auraient infailliblement sauvée. Ce que je vais dire en fournit, en quelque sorte, la preuve.

Les chefs de la ligne anarchiste, tant ceux du dedans de la Convention que ceux du dehors, avaient projeté de faire égorger chez eux, isolément, les principaux Girondins dans la nuit du 9 au JO mars 1793, et ensuite de faire dissoudre le conseil exécutif par la Convention, et créer un nouveau conseil exécutif dans son sein, sous le nom de Comité de salut public. De cette façon, les lois étaient faites et exécutées par le même corps, qu'ils influençaient à leur gré; le trésor public passait dans leurs mains, ainsi que la nomination à toutes les places. La première partie du plan, celle d'assassiner les chefs girondins, échoua, parce que ceux-ci furent avertis et passèrent la nuit réunis et sur un bon pied de défense. Il fallut employer un autre moyen de jeter l'épouvante dans l'Assemblée, afin que le projet n'éprouvât pas la moindre opposition. On fit d'abord circuler les bruits les plus sinistres, tels que celui d'une exécution sanglante, dans la Convention même, des députés traîtres, et de tous ceux qui s'opposeraient aux motions des bons députés. On avait refusé aux femmes, même aux tricoteuses, l'entrée des tri-

bunes, ce qui n'était point encore arrivé. A leur place, on les avait remplies d'un amas de sacripants. Armés de sabres et avec des pistolets à la ceinture, ils étaient bizarrement vêtus, et semblaient presque tous étrangers. Leurs regards et leurs gestes étaient également effrontés et menaçants. En même temps, toutes les avenues de la salle, tant intérieures qu'extérieures, étaient encombrées d'une foule immense, et les députés ne purent aller prendre leurs sièges qu'en traversant une horde épaisse de la plus vile populace, armée de lames de sabres, d'épées rouillées, de broches, etc. Au lieu d'armes, un très-grand nombre d'entre eux avaient à la main des tronçons de cables effilés par l'une de leurs extrémités, et trempés, assuraient-ils, dans l'eau-forte, pour rincer la bouche des perfides députés qui parleraient contre le peuple. Il était impossible de n'être pas glacé d'horreur et d'eiïroi à la vue d'un pareil tableau. L'abattement, disons mieux, la stupeur des membres de l'Assemblée, même de beaucoup de montagnards, était si grande, que . tout pouvait être égorgé comme un timide troupeau. Il arrive néanmoins quelquefois, qu'au sein de la consternation la plus générale, dans la prostration la plus absolue des esprits, la grandeur même du péril vous élève l'âme. Alors le sentiment du devoir, joint à l'indignation que le crime inspire, peut donner, même à un seul homme, une force qui éclate tout à coup, relève une assemblée découragée et fait évanouir les projets des factieux, quelque puissants que soient leurs moyens, et quelque effrayant que soit l'aspect dont ils vous environnent. Je fus assez heureux pour ne pas me laisser subju-

guer par la peur ou le désespoir : je conservai tout mon sang-froid.

La séance commença. Je ne sais quel député de la Montagne bavarda d'abord sur je ne sais quoi. Pendant ce temps Danton s'avançait fièrement vers la tribune, avec l'air et l'attitude d'un chef de brigands. Il semblait sur de sa supériorité et jetait sur l'assemblée un coup d'œil terrible et menaçant. Je le suivis sur les marches de la tribune; j'y fus suivi moimême par Bernard, de Saintes, très-méchant honnne et d'une insigne fausseté. Il venait appuyer Danton. Celui-ci était fort élevé au-dessus de moi, et par sa taille et par les degrés supérieurs sur lesquels il était placé. Il laissa tomber sur moi un regard dédaigneux : « Que viens-tu faire ici? » me dit-il. — a Faire tomber net tes affreux projets et ceux de ta « clique. — Comment! tu te crois capable de lutter (t avec moi! Je te ferais tourner sur le pouce, et si (( tu persistes, je te jetterai en bas de la tribune avec « toute la confusion que ta présomption mérite. — « Nous allons voir. Tâche de te bien tenir toi-même, « car c'est toi qui vas l'éprouver, cette chute dont tu « me menaces. — Mais d'où vient donc tant de conu fiance? » me dit Bernard. — « Elle vient, non de u l'opinion que j'ai de mes talents (là-dessus je ne « m'en fais pas accroire), mais de la supériorité d'un « honnête homme, prêt à tout braver pour écarter « les malheurs dont la patrie est menacée, sur des « scélérats qui veulent s'en partager les dépouilles « ensanglantées. » — Ces discours n'étaient entendus que des députés voisins de la tribune, pendant que le petit montagnard achevait son inintelligible rapsodie.

11 finit enfin. Danton monte à la tribune et développe sa première proposition , non comme un objet de discussion , mais comme une chose qui n'avait besoin que d'être énoncée pour être acceptée. Il semblait dire : « Obéissez et ne répliquez pas. » Je lui répondis en peu de mots. Mon discours est assez bien rendu dans le Moniteur où se trouve la séance du 10 mars 1793 ^ Le sentiment dont j'étais animé passa dans l'âme d'une partie imposante de l'assemblée, qui se leva en masse spontanément, en déclarant qu'elle aimait mieux périr que de ne pas s'opposer, jusqu'au dernier moment, aux projets de l'anarchie. La Montagne et les tribunes furent frappées de stupeur; le député de Saintes, Bernard, s'en retourna à sa place sans mot dire; Danton retira sa motion, et soit dans l'assemblée, soit dans les tribunes, soit au dehors, les hideux satellites de l'anarchie, osèrent à peine me regarder. Si j'eusse été un homme d'état, ainsi que les anarchistes appelèrent ceux qui votèrent l'appel au peuple, j'aurais été arrêté dès le premier mot, et dès ce jour tout était perdu. Mais

1 . I] y a ici dans le texte une erreur manifeste. C'est à la séance de la Convention du lundi onze mars 1793 que se rapporte le récit de Larevellière, et c'est au compte rendu de cette séance par le Moniteur qu'il devait renvoyer le lecteur. Celui-ci y lira ces mémorables et courageuses paroles qui, adressées alors aux jacobins du parti de Danton, auraient trouvé, 78 ans plus tard, une application non moins exacte à ces nouveaux jacobins qui en 1871 ont relevé l'odieux drapeau de la Commune de Paris : « Je me ferai plutôt exterminer que de souffrir que la république en général et en particulier mon département devienne le sujet très-fidèle et le tributaire très-soumis d'une ville orgueilleuse, d'un dictateur insolent, ou d'une oligarchie sanguinaire. Oui, je le déclare encore, je ne cesserai de poursuivre ces tyrans-brigands, qui, bien logés, bien nourris, bien vêtus, vivent dans les plaisirs, s'apitoient si affectueusement sur le sort du pauvre, s'élèvent avec tant de fureur contre ce qui jouit de quelque aisance, et s'intitulent fastueusement du nom de sans-culottes. » (0. L. L.)

DR LAREVELLIÈRE-LÉPEAUX. 13a

puisque seul et bien inférieur en talents aux chefs de la Gironde, je produisis un effet aussi extraordinaire, que n'eussent-ils pas fait eux-mêmes, s'ils avaient conservé leur ascendant moral, et ôté tout prétexte à leurs adversaires de les dépopulariser et d'en faire des traîtres aux yeux de la multitude ? Ils auraient terrassé les misérables qui les traînèrent à l'échafaud. Une majorité, quelque grande qu'elle soit, ne tarde pas h devenir une faible minorité , lorsque ses membres marquants se dépopularisent imprudemment, et se laissent subjuguer par une opposition opiniâtre et turbulente. C'est- ce qui arrive lorsqu'ils restent sur une timide défensive, au lieu d'attaquer eux-mêmes avec vigueur et sans le moindre relâche. On fait chaque jour quelque concession, dans l'espoir que la minorité vous en saura gré et abandonnera ses injustes prétentions. Rien de plus faux qu'un pareil calcul. C'est par toutes les petites concessions que la vertu fait au vice et la raison à la sottise et à l'erreur, et cela sous prétexte d'union , de paix , de bienséance, d'une bienveillance réciproque, etc., que la vertu et la raison s'anéantissent elles-mêmes. Il en est ainsi d'une majorité nonchalante, qui cède sans cesse au lieu de combattre. Bientôt elle se décompose. Des hommes, bien intentionnés d'abord, entraînés plus tard par la peur ou l'ambition, se détachent d'un parti où ils ne voient plus que des dangers à courir, au lieu de places et de crédit à obtenir. Ils se rattachent à celui qui leur fait espérer tout cela, et dont l'audace fait entrevoir un triomphe prochain sur de timides antagonistes. Ce fut là justement l'histoire de la Convention à cette époque.