ANGLETERRE

Après ce qui s’était passé en 1777 entre M. le comte de Vergennes et moi, ce ministre était, de tous les politiques de l’Europe , celui avec lequel je devais avoir le moins de relations. Cependant, à l’approche de la rupture entre la France et l’An- • gle terre, en mars 1778, comptant sur la réputation de délicatesse personnelle et de pi’obité privée qu’il s’est faite, j’ai cru pouvoir hasarder de lui écrire, pour lui communiquer ma répugnance à rester dans un pays qui allait devenir enpenii du mien ; je lui demandais si, en changeant de séjour, par un principe aussi patriotique , je n’aurais pas à craindre de nouvelles persécutions de la part du ministère de France; je finissais par ces mots :

« Je sens bien que les circonstances jie meper- » mettent pas d’espérer pour le présent des répa- » rations ; mais mon cœur se contenterait de celle » que le public me fait , si en me transplantant je » pouvais compter sur du repos , et j’y compte- « rais si j’avais votre parole pour gage.

» Je vous demande pardon si , malgré mon in- » nocence bien et peut-être trop bien prouvée.

SUR ïA BASTILEE. 1 I

» je crois devoir prendre dessùretës; mais tel est » le malheur de ma position , et j’ose croire que » vous ne m’en saurez pas mauvais gré. Si je me » défie du ministère , vous voyez combien j ai de » confiance daus le ministre. »

Le 20 du même mois M. le comte de Vergennes m’a répondu en ces termes : « Vous me faites part, » Monsieur, etc. M. le comte de Maurepas, aü- » quel j’en ai fait part, approuve fort cette résolu- » tion ; et il m'autorise à vous mander que vous » pouvez bannir toute inquiétude de ce côté-ci.... » Je crois , Monsieur , qu’avec cette assurance vous » pouvez preudre le parti que vous jugerez le plus » convenable. Je ne vous la donnerais pas , si je » ne devais la regarder moi-même comme très-cer- » taine. »

Le 7 avi’il suivant, j’ai demandé à M. le comte de Vergennes de nouveaux éclaircisseroens : j ai fait un nouveau sacrifice , plus pénible peut-être, et, j’ose le dire , plus noble encore que celui de mon séjour (VI). M. le comte de Vergennes m’a répondu le 23 : « J’ai reçu , Monsieur, votre lettre, » sur laquelle je ne puis que vous confirmer ce » que je vous ai marqué par ma précédente. Elle » vous annonce, tant de la part de M. le comte » de Maurepas que de la mienne , une sûreté en- » tière pour votre personne dans le nouveau domi- « cile que vous vous proposez de prendre. Je vous » en renouvelle bien volontiers l'assurance , et » celle de vous laisser le maître de continuer vos

- ï 2 . • hémoires ... ■ .

» travaux littéraires , étant bien persuadé que le » roi , la religion , ni l’Etat n’y seront point atta- » qués. »

Sur cette sauve-garde bien solennelle, comme on le voit, bien authentique et sans conditions , j’ai quitté l’Angleterre. Je me suis fixé à Bruxelles. J’ai fait plusieurs voyages en France en 1778, en 177g ; j’ai vu les ministres; les Annales ont continué d’avoir un cours aussi libre qu’honorable ; la littérature, j’ose le dire, n’a point produit d’ouvrage où le roi, la religion, l’État, aient été plus scrupuleusement respectés.

Cependant, le 27 septembre 1780, ayant été attiré à Paris par une suite de trahisons dont j’indiquerai ailleurs quelques-unes , je me suis vu arrêté en plein jour, avec un opprobre réfléchi et combiné, plongé dans des cachots destinés uniquement, en apparence, aux ennemis du roi, de la religion ou de l’État, et livré dans ma personne, dans mon honneur,’ dans ma fortune, à tout ce que des geôliers barbares , des calomniateurs sans frein , des suppôts avides et des agens infidèles peuvent se permettre d’indignités (1).

Api’ès vingt mois passés sans aucune sorte d’adoucissement ni d’explication , ma captivité a paru

(1) Quelquefois les arrestations se faisaient avec beaucoup d’éclat : celle de Linguet fut de ce nombre. Le plus souvent ou les enveloppait du plus profond mystère. Dans certaines circonstances o'n conservait, en s’assurant des prisonniers, toutes les formes des plus exactes bienséances. L'n pauvre domestique y fut trompé

finir le 19 mai 1782; et elle n’a fait réellement que changer de forme. Le lieutenant general de police de Paris , venu en grand appareil pour m’annoncer que je notais plus prisonnier, m’a notifié que j’étais exilé. 11 m’a remis un ordre qui me reléguait dans un petit bourg à ^o lieues de Paris, avec défense d’en désemparer à peine de désobéissance.

Quoiquon ne daignât pas plus s’expliquer sur le motif de l’exil que sur celui de la prison; quoique j’eusse les plus fortes raisons de croire que ce nouveau coup partait du ministère et non pas du roi, je n’ai pas refusé de me soumettre. J’ai demandé seulement deux grâces bien simples : l’une, la permission de rester à Paris, au moins jusqu à ce que j’eusse recouvré les forces nécessaires pour m’en

d’une manière assez plaisante. Il servait un M. Le Fort, vivant en chambre garnie avec une Anglaise fort jolie, et qu'il avait enlevée à sa famille, ün soir, un exempt de police se présente pour arrêter Le Fort et la fugitive. Le carrosse était à la porte , et comme les prisonniers ne faisaient aucune résistance, la chose de part et d'autre se passa avec autant de politesse, que s’il se fût agi d’une visite à faire, ou d'une partie de plaisir. Ils se placent dans la voiture ; trompé par l'apparence, le laquais monte derrière : elle roule et ne s’arrête que dans les cours de la liastdle. On descend; le domestique se présente comme à l’ordinaire à la portière. Eh! qui es-tu donc, toi? luidit l'exempt de police qui nel’avaitpoint encore aperçu. — Je suis le laquais de monsieur. — Oh! oh! puisque tu es entré ici, tu y testeras. Il y resta , dit-on , plusieurs années en effet, et n'en sortit que pour entrer au service dans un régiment de dragons.

\oyez les Remarques historiques sur la Bastille. Londres, 1783.

- ■■ ( Note des nout>. édit. )

l4 MÉMOIRES

éloigner, et tiré, des mains plus que suspectes qui se trouvaient par de bien étranges manoeuvres nanties de presque tous mes fonds , ce qu’il fallait , pour y vivre ; l’autre , d’aller à Bruxelles passer quelques jours, pour y mettre fin à la confusion qui depuis deux ans consumait le reste de ma fortune: ' '

De plus , n’ayant recouvré l’existence qu’avec un nouveau présenta faire à ma patrie; ayant à constater par l’expérience une invention très-précieuse; à réaliser pour l’utilité publique un nouvel usage de la lumière , imaginé dans un temps où je ne la voyais pas ; la confiance qui me faisait espérer la modification , et même la révocation de mon exilb,

était assurément fondée.

La curiosité m’a obtenu un court délai sur le premier point, et je ne l’ai pas trompée. J’ai fait l’expérience : elle a réussi (Vil). Le jour même on m’a dit : Partez pour Réthel et n’en désemparez pas ; quoique , pour obtenir la permission d’aller à Bruxelles, je donnasse verbalement, et par écrit, ma parole de revenir sur-le-champ ; quoique depuis un mois je n’eusse cessé de renouveler la pro- „ messe déjà offerte du fond de mon tombeau , non pas , comme quelques gazettes ont eu la bêtise ou la malignité de le dire, de ne plus écrire que d’après les vues du ministère de France , mais de ne plus écrire du tout, si on l’exigeait; de me renfermer dans un silence absolu , pourvu qu’en échange de ce sacrifice on me rendît au moins les droits ordi-

naires de citoyen (VI 11); pourvu qu’en me résignant, puisqu’on le voulait, à cesser d’être utile à la société , on cessât de me traiter plus rigoureusement que tant d’hommes qui lui sont à charge. Je mettais même dans ces instances et ces offres une douceur, une soumission, qui scandalisaient presque les témoins impartiaux , et ont persuadé à quelquesuns qu’enfin mon cœur avait fléchi , ou ma tête cédé , sous l’excès de l’infortune.

Ils se trompaient : ma conduite en ce moment n’ctait pas différente de celle que j’ai tenue dans toutes les autres occasions de ma vie : je n’ai jamais pris un parti d’éclat sans avoir épuisé tous les moyens imaginables de l’éviter.

Je méditais un voyage de plusieurs années : après avoir porté mon hommage aux pieds d’un prince qui donne à tous les princes de si nobles leçons par son exemple, et qui rend au trône des Césars un éclat qu’aucun trône n’a eu depuis longtemps (i), mon dessein était de passer en Italie, et d’aller tâcher d’oublier dans l’étude des monumens des siècles passés ce que j’ai souffert dans celui-ci.

Ce moyen indirect de me conformer encore aux vues du ministère de France ne m'a pas été laissé. Des amis fidèles m’ont averti qu il ne me pardonnait pas de ne m’ètre point piqué d’une obéissance parfaitement littérale; et que, par les embûches

40 Joseph II.

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dressées sur la route, le chemin de l’Italie redeviendrait infailliblement pour moi celui de la Bastille.

Comme cet avis me venait de la même main qui m’avait prévenu de la première lettre- decachet (car j’en avais été prévenu, mais j’avais refusé d’y croire), je n’ai pas pensé qu’il fût sage d’en braver une seconde. J’ai mis entre ces largesses du ministère de France et moi une distance quelles ,ne franchissent point. Mes vrais protecteurs , ceux qui ont contribué à mon salut, ne seront pas fâchés sans doute que j’aie pris des précautions sures pour conserver le fruit de leur amitié. Si les autres en marquaient du ressentiment, ils achèveraient de prouver combien elles étaient nécessaires.

Maintenant je le demande à tous les hommes honnêtes et impartiaux : Qu’ai-je pu faire que je n’aie pas fait? Qu’ai-je fait que je n’aie pas été obligé de faire ?

Qu’on daigne réfléchir un moment sur les circonstances qui ont accompagné et suivi la restitution de ma liberté. Quoi ! à l’ordre de sortir de 1 Paris où j’avais les affaires les plus pressantes, on joint la défense de me rendre à Bruxelles où des intéi’éts non moins précieux m’appelaient? L’unique réponse à mes prières, à mes offres, à mes humiliations même, pour obtenir la dispense d’une de ces deux injonctions, c’en est une troisième, qui me condamne, après une inaction, une mort de deux années, à continuer de végéter au fond

d’un bourg inconnu, dans une oisiveté aussi ruineuse que fatigante ! Ce sont là les faveurs , les grâces qui succèdent à une oppression sans exemple dans toutes ses parties !

Quel pouvait en être l’objet? De me punir ! Eh, de quoi ! Quel était mon crime? Me lavai ton dit? me le disait -on? La tardive justice que l’on venait enfin de me rendre prouvait assez fl^n innocence. Qui croira que, si l’on avait pu fabriquer l’ombre d’un prétexte pour motiver des chaîne^ éternelles, on eût brisé celles dont on m’avaiî chargé sans motif? Un coupable convaincu, condamné , peut bien recevoir comme une faveur la diminution de son supplice; mais un innocent !

Devais - je regarder ce caprice du ministère comme une attention paternelle ? Sans doute il ne prétendait pas me traiter comme on traite ces affamés qui ont long-temps souffert de la disette. Un médecin sage ne leur rend que peu à peu les ali— mens dont une trop grande quantité risquerait d’abord de les étouffer. Mais probablement on ne craignait pas de même pour moi l’effet subit du grand air ; on n’avait pas la délicatesse de ne me remettre au régime de la liberté qu’insensiblement, afin qu’il me fût plus salutaire.

Si cette diète politique avait un objet , ce n’est pas à moi qu’on voulait quelle épargnât des dangers. Ce qu’elle était destinée à prévenir, c’est l’explosion de ces soupirs accumulés pendant deux ans de désespoir; ce sont les premières aspirations

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d'un cœur déchiré pendant cet espace avec un sang-froid si barbare et une injustice si tranquille. Ce sont mes rétlagnalions contre une violence qui a retranché deux ans de ma vie ; contre des attentats dont les suites en abrégerout le reste ; contre des Iraitemens qui n’ont jamais eu d’exemple, qui n’en auront jamais peut-être, même à la Bas-

actuelle alarment, peut-être avec raison, ne manqueront pas de s’armer du seul prétexte apparent qui puisse servir leur malignité. Ils m’accuseront d 'ingratitude et de révolte. Ils diront que si ma conduite passée n’offre point de crime d’État, le choix de mon asile présent en est un. L’effort qu’ils ont rendu indispensable , ils le peindront comme une évasion criminelle ; ils produiront comme une preuve de la justesse des pressentimens qu’ils opposaient à la restitution de ma liberté , l’usage qu’ils m’ont forcé d’en faire , et l’emploi d’une faculté qu’on aurait pu, diront-ils , se dispenser de me rendre. , • v

h Qu’on eût pu s’en dispenser, il n’y a pas de doute. Quand on a la force en main , ce qu’on ravit sans droit ou est maitre de le garder toujours : rien de plus clair. Mais ce n’est pas là de quoi il s’agit.

11 est question seulement de savoir, d’un côté, si, parce qu’une captivité sans cause n’a pas été sans terme , j’ai dù me soumettre aveuglément à

tilÉÉ(lX). Voilà ce que l’on redoutait.

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eux que ma retraite et mon indépendance

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SÜR LA BASTILLE.

4a continuation d’une rigueur constamment inique dès son principe; et de l’autre, si ayant apprécie ce que valait une prohibition révoltante , à laquelle il est impossible de supposer que le roi ait

eu part, j’ai pu me croire en sûreté ailleurs qu’ici contre un despotisme ministériel qui n’avait pas respecté une sauve-garde solennelle émanée de lui-

même.

Daus les circonstances où je me trouvais , le ' choix de ma retraite était-il libre? Ai-je pu, ai-je dû balancer entre la Bastille et l’Angleterre? Après avoir quitté saus honte , avec gloire peut-être , cette nation généreuse, n’ai-je pas pu sans remords revenir implorer sa protection?