IV AVANT-PROPOS

Yoltaire y traça les premiers chants de saHenriade; Le Maistre de Sacy, dont on pouvait soupçonner les opinions, mais non les vertus, y composa une partie de sa traduction de la Bible , et le grand Condé fut forcé de courber sous ses guichets une tête chargée des lauriers de Lens et de Rocroy. Rien n'empêchait une autorité sans bornes d'y retenir ceux qu'atteignaient ses coups dans les liens d'une captivité sans terme; et cet usage d'une puissance illimitée a donné plus d'une fois lieu de croire qu'^ la Bastille le nombre des opprimés égalait celui des coupables.

Ce qu'on sait du sort , du caractère , des malheurs de tant de prisonniers divers, excite tour à tour la surprise, la crainte ou l'attendrissement. Tantôt c'est un homme ingénieux, patient, infatigable, qui trompe la vigilance des sentinelles, perce l'épaisseur des murs, et, du sommet des donjons les plus élevés , confie sa vie et sa liberté à la fragilité d'une échelle qu'il a tissue du fil de ses chemises et de la soie de ses bas (i) : tantôt c'est ce

(i) Mazers de Latude , enregistré à la Bastille sous le nom de Danry, entra dans cette forteresse en 1749. Il avait écrit à madame de Pompadour pour la prévenir de Tenvoi d'une boîte remplie de poison : la boîte arriva ; mais elle ne contenait point de substance dangereuse ; et Latude lui-même fut convaincu de l'avoir envoyée. Il voulait exciter, par ce prétendu service , la reconnaissance de madame de Pompadour. A force de patience , de hardiesse et d'industiue , il parvint à s'échapper de la Bastille avec un de ses compagnons d'infortune , et publia depuis , sur sa détention et sa fuite.

AVAWT-PROPOS.

prisonnier rpysteneux , victime inconnue , mais illustre , des secrets de la politique ; qui craint de voir et d^être vu; pour lequel il existe une captî-' vite dans la captivité même , et dont le nom , l'existence et le sort seront un éternel sujet d'en-' tretien , de doute et d'intérêt. Quelquefois l'on se transporte au fond des cachots où , dans les ennuis du désœuvrement , séparés , oubliés des hommes , quelques prisonniers trouvaient, dans l'instinct des plus vils animaux, un sentiment de compassion que leur refusaient leurs gardiens. On se souvient que Crébillon fils , triomphant de sa répugnance , donnait à manger, dans ses mains , à l'énorme rat dont la présence lui avait d'abord causé tant d'efiroi, et que son commensal était devenu son ami. On

des Mémoires où des faits exacts et des^'dëtails intëressans se trouvent mêlés aux aventures les plus romanesques. L'évasion de ces deux prisonniers est racontée de la manière suivante dans les pièces mêmes trouvées à la Bastille :

ce Ils firent une échelle de corde très-bien tissue et très-rsolide , » et employèrent près de deux ans à la faire. Au bout de ce temps , » qui était au mois de février 1766 ^ ils grimpèrent au haut de leur » cheminée , trouvèrent le moyen de défaire les barres de fer qui » la traversaient , et gagnèrent la plate-forme du haut des tours ; » et ayant tiré à eux leur échelle , ils en attachèrent le bout à un » canon , se laissèrent couler dans le fossé , percèrent un mur , » et se sauvèrent. » (Mém. hisi. sur la Bastille, tome II, page 38a.)

H paraît qu*après le i4 juillet l'échelle de corde , qui avait cent quatre-vingts pieds de longueur, fut retrouvée dans les archives de la Bastille , et déposée au comité des électeurs qui la firent remettre à Latude.