DURANT LE SIÈCLE D'AUGUSTE

lisation qui s’accomplit sous le paisible gouvernement d’Auguste. nous demanderons quelquefois compte à Virgile comme à Tite-Live de ce qu’ib doivent aux chefs-d’œuvre de leurs maîtres. Quand le génie hellénique vient se fondre avec le génie romain, il faut bien que la critique le dégage, autant qu’il se peut, de cette étroite alliance, pour rendre à chacun sa vraie part de mérite et d’honneur.

Mais tout l’intérêt de notre sujet ne se borne pas à cette comparaison, et, pour ainsi dire, à ce procès entre deux littératures.

Il est certains faits qui passent inaperçus des contemporains, et dont l’importance ne se révèle que plus tard ; -le siècle d’Auguste a vu de ces grandes choses, dont il n’a pas toujours compris la grandeur. Sans toucher même aux origines du christianisme, la sublime nouveauté de ce siècle, signalons rapidement quelques-unes des questions que l’antiquité soupçonnait à peine, et sur lesquelles la critique moderne interroge avec une vive curiosité le témoignage trop indifférent, mais toujours instructif, des auteurs grecs et latins.

Lorsque vous lisez ces romans où nos pères ont raconté, sous des couleurs si peu historiques, la prétendue histoire d’Alexandre le Grand, vous vous demandez avec étonnement d’où vient ce délire d’inventions bizarres. En remontant le cours des traditions avec celui des siècles, vous apprenez bientôt que les trouvères n’ont pas tout inventé, qu’avant eux des poètes. et«des romanciers latins ont écrit de fausses histoires d’Alexandre; que ces Latins eux-mêmes n’ont souvent fait que traduire ou paraphraser des récits grecs plus anciens. Par ce côté donc, notre littérature du moyen âge, qui semble, au premier abord, si ignorante et si grossière, a ses racines dans l’antiquité la plus savante ; tel romancier du cycle d’Alexandre a pour ancêtre un contemporain de son héros. Or, un auteur qui paraît avoir écrit sous Tibère, et qui nous a