DES CONDITIONS DU POEME ÉPIQUE

la statistique mortuaire de cinquante épopées formant près d’un million de vers, et qui, depuis le commencement de ce

siècle, ont paru presque toutes pour disparaître, sans laisser d’autre trace qu’un titre dans les catalogues de libraires. Quelle loi fatale condamue donc à mourir si vite tant de laborieux ouvrages, et par quel secret quatre ou cinq oeuvres privilégiées ont-elles seules échappé à cette loi ’! Par l'imitation savante des procédés homériques, répond depuis Aristote toute une famille de critiques, représentée surtout en France par le père Le Bossu, dont l’ouvrage, souvent réimprimé, excitait l’admiration de Al"1' de Sévigné et de ses doctes amis, et a même obtenu de Voltaire une mention d'estime assez honorable Mais, il faut bien le dire, avec les belles théories d’Aristote et du père Lo Bossu (qu’on me pardonne de rapprocher de pareils noms), on ne peut rien de plus que construire des machines épiques avec péripéties, descriptions de tempêtes, songes, descentes aux enfers, évocation des morts, toutes choses qui remplissent un poème, mais qui ne l'animent point, qui ne le font point vivre au delà d’un petit cercle de lecteurs prévenus et d’admirateurs complaisants.

Pour le poëto épique, la gloire durable est à d’autres conditions. A quelles conditions ? c’est ce que je me propose d’examiner, en élargissant un peu le cadre des observations sur lesquelles repose la théorie classique de l’épopée.

Pour sufüro à une œuvre épique proprement dite, il faut trois choses : un grand sujet, uu développement considérable de la langue et de l’imagination chez le peuple qui créera cette œüvre, enfin le génio d’un grand poète ou d’une école de poètes heureusement privilégiés.

Et d’abord un grand sujet. Par exemple, la guerre do Troie, qui met aux prises l’Asie et l’Europe, ébranle la race hellénique sur tous les points où elle avait assis son

1 Voir plus haut, p. 63.