XII. INTRODUCTION A L’ÉTUDE

barbares envahisseurs de l’empire d’Orient avec le mauvais goût et l’élégance raffinée des derniers rhéteurs de la Grèce indépendante, Nicéphore Grégoras commence ainsi son ouvrage :

« En lisant les livres destinés à éterniser la mémoire des hommes de l’ancien temps ou de nos jours, voyant les auteurs avouer tous qu’une inspiration divine les a poussés à cette entreprise, je condamnais cette étrange ambition et je taxais leurs paroles d’arrogance. Mais, plus tard, je m’aperçus que ces hommes étaient bien des initiés aux mystères de la vérité, que leur'œuvre était réellement celle de Dieu lui-même, conduisant leur main et révélant par là, avec autant d’éloquence que par le spectacle du ciel et de la terre, les plus grandes et les premières de ses créations, ce qui peut se révéler des secrets de sa gloire. Le ciel et la terre, traversant les âges comme des témoins silencieux de sa puissance créatrice, ne frappent que nos sens. Mais l’histoire, voix parlante et vivante, témoin sonore et animé de la création divine, traverse les siècles en montrant, comme un tableau universel, le passé aux générations nouvelles, ce qu’ont produit avec le temps les sociétés humaines, ce que les sages ont pensé de la nature des choses, ce qu’ils en ont compris, ce qui leur en a échappé, quels obstacles chacun d'eux a rencontrés sur leur route, de quelle jouissance Dieu les a rassasiés, et quels bienfaits inattendus sa main a versés sur eux. L’histoire semble même rehausser la gloire du ciel et de la terre, et en rendre, s’il faut le dire, l’éclat plus éclatant encore. Sans l'iiistoire, en effet, comment les hommes sauraient-ils que le ciel, mû, depuis le commencement dus siècles, d’un mouvement invariable, entraîne le soleil, la lune et les astres dans leurs révolutions diversement régulières et harmonieuses, et, le jour comme la nuit, raconte à jamais la gloire de Dieu; que la terre, tournant aussi depuis l’origine des temps sur son axe immobile, annonce aux

DES HISTORIENS GRECS

générations successives de l'humanité les mômes vicissitudes de naissance et de mort? De sorte que tout homme raisonnable doit autant admirer l'histoire, la doit plus admirer peut-être, qu’il n’admire la création mémo ; car celle-ci serait incomplète s’il n’y avait encore quelque chose pour nous apprendre et nous démontrer que d’autres générations ont vécu comme nous sur la terre, et combien de temps, et ce qu’elles ont fait ici-bas, et ce qui leur a été départi des bienfaits de la nature ou do la Providence. Bien plus, l’histoire rend en quelque sorte prophètes ceux qui s’en occupent ; elle leur fait prévoir l’avenir par le passé. Qui procure à l’homme confiné dans un coin de la terre l’avantage d'en connaître les extrémités, de savoir la hauteur des montagnes et l’étendue des mors, les fleuves et les marais, le caractère des peuples et des lieux, la différence des saisons et des temps; qui nous procure, enfin, tant d’autres avantages? n’est-ce point l’histoire ? Voilà pourquoi je n’aime point et me soucie peu d'imiter ceux qui ont dépensé leurs paroles en drames comiques, en tragédies, en belles flatteries oratoires, mais bien ceux qui ont étudié de tout leur pouvoir les réalités de ce monde, et ceux qui, réunissant à travers l’histoire toutes les paroles, tous les exemples de courago et de prudence, ont consacré ces résultats de leurs travaux à l’utilité de l’avenir. C’est cet amour, c’est cette émulation qui m’a persuadé do suivre la même route et m’a inspiré l’entreprise que je commence, etc. »

Dans ce morceau, où tant d’idées se rapprochent et même se heurtent avec un certain éclat, ne sent-on pas quelque chose du souffle qui anime la poésie toute symbolique d’Hésiode et quelque chose aussi de la philosophie d’un Thucydide ou d’un Polybe tirant des spectacles du monde l’éternelle morale de la vie ?

C’est ainsi que les Grecs ont compris do bonne heure l’art d’écrire l’histoire, ses prétentions et son objet, ses devoirs et