LUI

Une nuit, à Vienne, je rêvai que je l’apercevais sur le Graben, qu’il me fixait avec attention, et qu’après m’avoir reconnu il accourait me serrer dans ses bras; il me semblait en outre que Salieri se trouvait en tiers avec nous. Je fis part de ce rêve à mon frère.

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Salicri venait Ions les matins me voir; le jour même (le ce rêve, il arriva à l’heure accoutumée, et nous alhimes nous promener dans le jardin publie. Parvenus au Graben, j’aperçus, assis sur un banc, un vieillard • qui me fixait d’une manière particulière. Pendant que, cherchant à recueillir mes souvenii's, j’en faisais autant, il se leva et accourut à moi avec les démonstrations les plus vives, ('.'était lui! c’était Casanova, qui me nommait à haute voix et s’écriait dans ses transports : « Cher d’.Xponle, (|uelle joie de vous retrouver ! » C’étaient précisément les paroles qu’il m’avait semblé entendre dans mon rêve. Celui qui croit aux songes est un fou, dit-on; mais celui qui n’y croit pas du tout, qu’cst-il?

Il stqourna à Vienne quelques annc'es, durant lesquelles ni moi ni personne ne pourrions dire ce qu’il y fit et comment il y vcicut. Je le voyais souvent; ma maison et ma bourse lui étaient ouvertes, et, tout en désapprouvant et ses principes et sa conduite, si j’eusse suivi quelques-uns de ses conseils, je me fusse épargné bien des tribulations et des peines.

Peu de temps après celte rencontre imprévue, me promenant sur ce môme Graben avec lui, je le vois tout à coup froncer les sourcils, me quitter brusquement, puis, d’un pas précipité, s’élancer à, la poursuite d'un homme qu’il saisit au collet en l’apostrophant de ces mots : « Je t’ai donc rejoint, brigand ! » La foule, attirée par cette agression étrange, allait toujours grossissant. D’abord interdit, je restai un moment impassil)le; mais, après deuxminulcsde réflexion, je courus à lui, et, leprc-

nant par le bras, je l’cnlraînai loin de la bagarre. C’est alors qu’il me lit la confidence que cet homme, qui se nommait Costa, était ce domcîstique qui s’était enfui avec . sa cassette et son trésor. Ce Costa, (jue la débauche et de mauvaises connaissances avaient achevé de perdre, était présentement dans la plus grande misère. Valet de chambre d’un grand seigneur de Vienne et cumulant avec ces fonctions subalternes le métier de poète, il était un de ceux qui m’avaient accablé de leurs diatribes pendant ma faveur sous Joseph II. Nous continuâmes notre promenade et nous le vîmes entrer dans un café, d’où bientôt sortit un gar(;ün qui remit un billet à Casanova; ce billet était conçu en quatre vers dont voici le sens :

« Casanova, tu as volé, j’ai suivi ton exemple. Tu es mon maître, je ne suis que ton disciple. Point d’éclat ! c’est ce que tu as de mieux à faire. »

Ce peu de mots produisit un grand effet; Casanova se prit à réfléchir; puis, éclatant de rire, il se pencha à mon oreille en me disant : w Le maraud a, par ma foi, raison. » Se rapprochant alors du calé, il fit signe à Costa, qui vint le rejoindre, et tous deux, côte à côte, se mirent à marcher en causant aussi tranquillement que si rien ne s’était passé. Quelques instants après ils se séparèrent en se serrant la main à diverses rej)i'ises, comme deux amis intimes. Lorsque Casanova revint à moi, il avait à l’un de ses doigts un camée que

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je n’y avais pas encore remarque el qui, par une coïncidence bizarre, représentait un Mercure. Je suppose que ce camée est la seule épave qu’il aura pu recouvrer de celte ignoble escroquerie. Cette scène peint assez le ca • raclère de T homme pour me ilispenser de tout commentaire.

uv

A Dresde, j’eus la satisfaction d’embrasser Mazzola ainsi que le 1‘. Huber; mais je u‘y trouvai aucune trace de notre bourse perdue. Je m’y arrêtai dix jours, qui firent une telle brèche à mon trésor, ipie j’étais dans l’intention de renvoyer à Trieste mon cocher, dont les services m’étaient devenus inutiles depuis que j’avais vendu mon cheval; mais ce jeune homme, qui convoitait la possession d’une culotte de |)oau de daim dont je devais lui faire cadeau à mon arrivée à Paris, s’obstina à ne pas me quitter; je fus donc forcé de le garder et d’arrêter trois places au lieu de deux dans la diligence de Cassel, surcroît de dépense qui diminua encore mes finances. Heureusement,’à Spire, je profilai d’une petite aubaine sans laquelle j’eusse été réduit aux expédients.

Un noble seigneur de Vienne, dont je tairai le nom, était éperdument amoureux d’une jeune personne qui ne le payait pas de retour; le père, aussi bien disposé pour lui que sa fille l’était peu, proposa un petit voyage

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qui (levilitse faire à eux trois, dans l’espoir qu’un ajiitact journalier, joint à l’esprit et aux autres bonnes qualités de son protégé, triompherait de la froideur de sa fille. Ils montèrent en voiture, et, par un heureux hasard, ils arrivaient à Spire le même jour que moi, et descendaient dans la même hôtellerie. Parmi scs mille caprices de coquetterie, la jeune personne, croyant imposer à son fiancé une condition impossible, lui avait demandé une pièce devers de sa composition, en lui disant qu’elle y attachait le don de sa main. Nullement poêle, le jeune homme hésitait malgré les encouragements du père, qui l’exhortait à donner essor à sa muse. Enfin, confiant en sa bonne étoile et sans doute en un miracle qui, bien (jue peu probable, pouvait .se faire, il accepUi le défi. Ce miracle eut lieu. 11 était sur le seuil de riiôtellerie au moment où j’y entrais; me reconnaître, accourir et me conter son embarras sans même m’accorder le temps d’aider ma femme à descendre de voilure ne fut qu’une seule et même chose. Sans être particulièrement lié avec lui, je le connaissais assez pour me prêter de bonne grâce à son désir. Je lui promis de le satisfaire; il me serra les mains en m’appelant sa providence.

Celte composition fut un jeu pour moi; aussitôt achevée, je la lui fis- lire. Chaque vers lui arrachait une exclamation; il en prit copie en m’engageant à ne point me montrer, pour n’éveiller aucun soupçon. En retour de ce léger service, il me pria d’accepter une superbe montre avec chaîne et cachet, dont, à mon grand regret

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el prt'ssé par la nécessité, je me défis à Rotterdam pour deux cents florins; il me promit, en outre, de m’écrire à Bruxelles pour me faire part du résultat dtmt il ne doutait plus. 11 paraît que ce résultat fut tel qu’il l’avait désiré, car tous deux m’écrivirent qu’ils étaient unis el »[ue leur bonheur mutuel était au comble.

bV

A peu de distance de Spire, pendant un temps d’ai rèt pour faire reposer les chevaux, j’appris l’incarcération du Roi et de la Reine de France au Temple, et l’entrée à Mayenœ de l’armée française; deux événements qui, renvei-sant toutes mes combinaisons, méritaient des réflexions sérieuses. Casanova et l’un de ses conseils se présentèrentà mon esprit. Ce conseil répondaitd’ailleui"s au secret désir de ma femme. Rien ne m’appelant plus à Paris, où je ne pouvais faire usage de la lettre de Joseph 11, je me déterminai à me rendre en Angleterre, en travei’sant la Hollande. De Spire à Londres le trajet n’offrit rien de remarquable si ce n’est le risque que je courus de me voir enlever ma femme.

Pendant que nous prenions notre repas dans une hôtellerie, deux hommes de mauvaise mine, attablés et se gorgeant de bière, nous regardaient d’un air sournois. Pensant que nous n’entendions pas l’allemand, ils ne

se gèriitient point pour concerter leur plan à liaute voix. Jl ne s’agissait de rien moins que de nous suivre à cheval, et de s’emparer de ma femme, qu’ils supposaient (Mre rna fille. Bien que peu savants dans cette langue, nous en comprîmes assez pour éveiller notre attention. J'appelai l’hôte, et lui demandai des balles de pistolet Comme il me semblait un honnête homme, je lui rendis compte de ce que nous venions d’entendre. Il interposa son autorité. Tam;ant vertement ces deux hommes, il les prévint que, s’ils se permettaient la moindre voie de fait contre nous, il les en ferait repentir. Puis, m’apprenant qu’il était le Maire du village, il m’invita à partir tranquille, s’engageant à les retenir dans le pajs et à ne point les jierdre de vue de la soirée. Sur cette assurance, nous nous remîmes en route et nous franchîmes la distanct^ sans mauvaise rencontre.

J’arrivai à Londres heureusement : toute ma fortune consistait en six louis, une montre d’or et sa chaîne, plus une bague, dont je retirai six guinées en la vendant à un joaillier. Nous allions retrouver une sœur de Nancy, mariée dans cette capitale, mais qui, malheureusement peu fortunée, ne put nous héberger que quelques jours, après quoi nous prîmes à notre compte une modeste chambre.

peine installé, je me mis en quête d’utiliser mon temps. Londres possédait un Théâtre Italien. Je pensai que peut-être il me serait facile de m’y faire attadier, et j’entrepris des démarches en ce sens. A cette époque W. Taylor en était le propriétaire. 11 avait sous ses ordres

DF. FOnENZO D’ADONTE.

Vincenzo Federici, en qualité de directeur, et Badini y occupait l’emploi de l’oëte. Ce Badini, qui entre autres talents possédait celui de surpasser l’Arétin en méchanceté et en noirceur d’âme, exerçait un empire extraordinaire sur Taylor, qu’il tenait sous sa domination à l’aide de sa plume. 11 savait l’anglais, et écrivait pour les journalistes, qui, on le sait, dirigent l’opinion en Angleterre. Le succès des pièces, ainsi que celui de l’entier personnel du théâtre, dépendaient uniquement de lui. Quant à Federici, c’était le véritahlo vase d’iniquité de l’Écriture. 11 suffisait d’avoir quelque mérite, une bonne réputation, ou une supériorité quelconque, pour lui devenir odieux, et être l’ohjet de scs persécutions. Taylor le connaissait à fond, mais il était forcé de s’en .servir. Federici, ayant trouvé le moyen de se rendre indispensable, lui procurait l'argent dont il avait toujours besoin, et même plus d’une fois lui avait servi de Mercure dans de plus douces négociations. J’aurai l’occasion d’en parler plus en détail.

Avec Badini et Federici, mes projets étaient de difficile e.xécution, et je n’avais que peu de chance d'obtenir le seul emploi que j’ambitionnais, et sur lequel j’avais fondé mes espérancas d’avenir. Mon début fut loin d’ètre heureux; cependant je ne me décourageai point, et frappai à toutes les portes. J’eus promptement fait connaissance avec tout ce qui, de près ou de loin, approchait du théâtre. I.e premier à me donner des preuves de sympathie et d’intérêt fut Pozzi, compositeur de musique de quelque valeur, qui, pauvre, mais animé

2li MÊMOIUES

de sentiments généreux, m’ouvrit sa bourse et me présenta à ses amis, entre autres à la célèbre Mara, qui me pria de composer un drame pour elle et me le paya trente guinées en m'accablant d’éloges et de remercîments; pour un homme de ma nature, la partie laudative mê fut beaucoup plus précieuse que l’argent. Possesseur d’une somme qui, dans ce moment critique, était d’une importance réelle, et prévoyant d’avance que le vent ne soufflerait pas de longtemps en ma faveur sur les bords de la Tamise, je pris le parti extrême d’aller tenter fortune ailleurs. Formant deux parts de mes trente guinées, j’en laissai dix à ma femme, et gardai les vingt autres avec lesquelles je partis pour la Hollande où j’avais entendu dire que le Théâtre français venait de se fermer et où je pensais qu’il me serait possible de le remplacer par un théâtre italien. Je ne me trompais point. J’y étais à peine depuis quinze jours, et déjà l’avenir se montrait favorable ; j’y rencontrai deux zélés protecteurs, l’un dans la personne de M. Hope, chef d’une respectable maison de banque d’.\msterdam; l’autre dans celle du général Butzeler; ce dernier était père de deux jeunes filles, habiles musiciennes, qui avaient connu ma Nancy pendant un .séjour qu’elle et sa famille avaient fait précédemment dans le pays. J'avais, pour intéresser le (lénéral à ma cause, rappelé cette particularité et avais ainsi ajouté à son bon vouloir.

Sous le patronage de M. Ho|)e et du Général, mon plan fut promptement dressé et mes combinaisons parurent leur plaire. Je demandais qu’on voulût bien

DE I.OUENZO D’APONTE. 215

m’assurer quatre cent mille florins, m’engageant à ouvrir deux Théâtres, l’un à Amsterdam, l’autre à la Haye. Le Stathouder s’inscrivit le premier en tête de la liste pour quarante mille florins, destinés au théâtre seul de la Haye, où je promettais deux représentations par semaine. Sa signature donna l’élan, et je me voyais sur le point d’obtenir au delà de la .somme dont j’avais besoin. J’écrivis à ma femme pour lui donner ces bonnes nouvelles et l’engager à venir me rejoindre; elle me répondit qu’elle ne le pouvait faute d’argent. Les vingt giiinées que j’avais apportées touchaient également à leur fin, et je ne sais ce qui serait advenu de nous deux, sans un secours de la Providence. Un jour que je m’ouvrais sur ma position et sur mes projets à un Italien, Géra, qui aurait eu la bonne volonté de venir à mon secours, mais à qui les moyens manquaient, on m’apporta une lettre. A la vue de l'écriture de ma (emme qui m’écrivait à un intervalle si rapproché, une inquiétude inex[)rimable s’empare de moi, je l’ouvre en tremblant. Surprise inespérée! Elle me mandait :

« Qu’elle me faisait passer quatre-vingts florins, qu’elle en gardait vingt autres pour son voyagé, et qu’avant huit jours elle serait dans mes bras. Cet argent, ajoutait-elle, lui avait été adressé parle respectable Prieur de l’Abbaye de Saint-Edmond, et provenait de notre bourse perdue sur la montagne de Lichtmenberger, et trouvée par un honnête paysan, qui, le lendemain (le notre départ, l’avait raj)portée et remise,

sans même l’ouvrir. Elle m’était envoyée par ce vénérable prélat, qui n’avait reçu- qu’un très-petit nombre (le nos lettres et n’avait été que tout dernièrement informé (le notre arrivée à Londres. »

Ma femme terminait par cette phrase :

« Tu vois qu’il ne faut jamais désespérer de la Providence. »

Son arrivée suivit de près. Mes affaires étaient en bonne voie, mes lettres pour les meilleurs chanteurs et compositeurs d’Italie allaient partir à destination, mon traité allait (‘tre signé à la satisfaction générale des amateurs de théâtre. Mais. . . vains projets des hommes ! Tout d’un coup arrive la désastreuse nouvelle d’une défaite complète de la flotte anglaise sur les côtes de Dunkerque, et toute idée de divertissements et de fêtes disparaît pour faire place à une consternation générale et à des processions dans les églises, pour y apaiser la colère du Ciel.

Que l’on veuille bien réfléchir un moment à l’horrible de ma position ! Sans argent, sans amis, en pays étranger et sans moyens ni espoir d’en sortir !...

Ces quatre-vingts florins ne pouvaient rester longt('mps entre les mains d’un homme peu habitué à l’économie; et, pour comble, l'hiver, rigoureux cette année, avait gelé les ('anaux et paralysé toute communication. Ce qui m'ôtail toute chance de recevoir des lettres qui, (le (juelque pays qu’elles vinssent, auraient peut-être

DE LORENZO D’APONTE. 217

apporic un adoucissement à ma situation. Casanova clail le seul homme à qui je pusse m’adresser. Pour le mieux disposer, je pensai à lui écrire en vers, en lui dépeignant mes angoisses, et le suppliant de me faire passer quelque argent à compte sur ce qu’il restait me devoir. Loin de prendre souci de ma requête, il se contenta de me répondre, en vulgaire prose, par un billet laconique que je transcris :

« Quand Cicéron écrivait à ses amis, il s’abstenait de leur parler affaires, »

Ce dernier espoir déçu, il ne me restait qu’à recommencer ce que déjà maintes 'fois, dans des temps difficiles, j’avais exécuté ; « Vendre mes effets. » Ma malle fut bientôt vidée. J’avais pris mon logement chez un honnête cordonnier allemand, chez qui, durant plus d’une semaine, nous vécûmes, ma femme et moi, dans les plus dures privations, nous contentant de pain et d’eau, et encore n’avions-nous pas tous les joui-s cette ressource. Ce n’était pas ma femme qui se décourageait le plus. Prenant sur elle, elle endurait cette misère avec une patience angélique, s’efforçant même de plaisanter et de rire, et me faisant faire tous les soirs ma partie d’échecs pour me distraire. K lie proposait un gros enjeu dont la perte était payée en caresses. Ces preuves non équivoques de dévouement ilans d’autres temps auraient fait mon bonheur; pour le moment, elles ne faisaient que redoubler ma peine. Un

soir, nous faisions notre partie; notre propriétaire entra, le cœur gros de ce qu’il avait à m’annoncer. Sans préambule :

c< Mon cher monsieur, me dit-il, je sais que ce n’est pas votre faute si vous êtes malheureux. Vous me faites l’effet d’un brave homme, mais cela ne donne pas du pain à mes enfants. Vous n’avez pas pu me payer la première semaine, vous pourrez encore moins payer la , seconde, qui commence aujourd’hui. Je prendrai bien patience pour ce que vous me devez, mais pour l’avenir ma pauvreté ne me permet pas de vous garder plus longtemps ; je viens vous prier de chercher un autre logement, et que Dieu vous assiste et vous bénisse ainsi que moi. »

Il nous quitta après ce discours. Dans le moment même entra Cera, qui depuis quelque temps était notre consolateur, mais qui, hélas! ne pouvait nous aider que de ses conseils. Sur sa question, comment allaient les choses, je lui rapportai la conversation de notre propriétaire : « Armez-vous de courage , me répondit-il ; j’ai fait un beau rêve cette nuit, et je suis plein d’espoir. » Me rappelant le songe que j’avais fait à Vienn(‘ au sujet de Casanova, je le priai de nous conter le sien :

« 11 me semblait, reprit-il , vous apercevoir avec cette aimable dame dans une forêt très-obscure; une affreuse bête , armée de dents et de griffes, tournait autour de vous ; vous aviez beau chercher à l’éviter, elle se rapprochait insensiblement, prête à vous dévorer.

bE LORENZO D’Al’ONTE. 2IU

Tout à coup la forôt m apparul inondée de lumières, et d’une montagne très-élevée, et à grande distance, partit un trait de feu qui vint frapper le monstre et lui donner la mort en le faisant rouler à vos pieds. Un instant après il disparut, englouti par la terre, et tout resplendit autour de vous.

— Il est difficile, lui répliquai-je, de faire un songe plus beau ; fasse le ciel qu’il se change en vision prophétique! Mais, en attendant, cette malheureuse femme, près de devenir mère, n’a pris d’autre nourriture dans toute la journée qu’un peu de pain, et ce soir!... » Il ne me donna pas le temps de poursuivre; et, s’échappant : « Je cours et reviens, » nous cria-t-il de dessus l’escalier.

Il tarda cependant, au point que je ne comptais plus sur lui, lorsque la porte s'ouvrit, et je vis ce, bon Géra rentrer un paquet à la main et le déposer sur la table. « Voici un bon commencement de mon rêve, » nous dit-il; puis, ouvrant ce paquet, il retira du pain, du beurre, du fromage, du sucre, des œufs et des harengs fumés, et courut à la cuisine emprunter une casserole et un gril; puis, revenant en hâte, se mit gaiement à allumer le feu et à faire cuire ses provisions. Tout en y procédant, il nous conta « qu’ayant prêté, il y avait peu de jours, uue légère somme à un ami, il était allé le trouver et en avait été payé, et qu’avec cet argent il avait acheté de quoi pouvoir suffire au souper du jour. » Tout étant prêt, il étala sur la table, en guise de nappe, le papier dont avaient été enveloppé beurre', fromage,

XÉMOIRES

sucre et harengs; tira de sa poche une houteille de genièvre, approcha trois chaises, et s’assit entre nous. La satisfaction qui brillait dans ses yeux ranima nosesprils abattus. Nous dévorcâmes ces mets bien, simples , et une heure passée gaiement à table nous fit oublier les horreurs de notre situation. Notre repas terminé, il composa une boisson de genièvre, d’eau et de sucre, nous en fit boire un verre, en but un à notre santé, en nous disant : « Puisse mon rêve se réaliser bientôt ! » Puis il nous quitta.

Il ne fut plus question de tristesse le rt'ste do la soirée.

Nous nous mîmes au lit et nous nous endormîmes bercés par l’espérance. Notre sommeil fut doux. J’étais réveillé à l’aube ; je me sentais dans l’Ame une sérénité et un calme dont j’avais peine à m’expliquer la cause. 11 ne m’en fallait pas moins songera quitter mon logement; cette idée assombrissait un peu mes rêves d’imagination, lorsque, après avoir frappé légèrement;» ma porte, notre hôte se présenta de nouveau, et, sans proférer une parole, me tendit un papier qu’il tenait à la main, Dans l’idée que c’était son compte, et qu’il venait m’intimer un ordre de départ, je fis un geste pour le saisir. Deculant d’un pas : « Voici, me dit-il, une lettre à votre

DE LOIIENZO D'AI'ONTE

adresse; mais je ne puis vous la remetlre si vous ne nie donnez un schelliiig ; le fadeur est à la porte et attend son payement. » Je tirai un mouclioir de ma poche, en le priant de le prendre en acquit de ma dette. Ce brave homme, attendri, le refusa, me remit la lettre et sortit en essuyant une larme. Jetant alors les yeux sur l’enveloppe, j’y lus, à côté de mon nom, ces trois mots : « ,\vec vingt guinées. » L’émotion que j’éprouvai ne se décrit pas. Celui-là seul qui a pas.sé par ces étamines peut en avoir une idée exacte.

Je montrai cette suscription à Nancy, qui, dans son transport, s’écria : « C’est ma sœur qui nous écrit. » Luis elle resta sans voix pendant plus de cinq minutes, aussi oppressée, aussi impressionnée que moi à œ nouveau témoigna'œ des bontés de la l’rovidence. J’ouvris

la lettre qui contenait ces lignes ;

« Mon cher Lorenzo, les .scélératesses de Dadini ont fini par forcer Taylor à le chasser. Gemme il a besoin d’un poëte, et qu’il a entendu parler de vous, il m’a fait appeler pour me prier de vous écrire, et de vous offrir, en son nom, cet emploi. Badini lui a escroqué soixante guinées; il voudrait les rattraper sur vous, en les retenant sur les deux cents qu’il vous offre par an. Vous accéderez, j’en suis sûre, à cette proposition en regardant moins à l’argent qu’à l’occasion de vous produire à Londres. Dans cette idée, j’ai osé répondre de votre retour. Il m’a remis vingt guinées pour vos frais de voyage. Arrivez, et surtout faites diligence. Tous vos

amis, enlre autres Ferrari, liovedino et la Storace, vous attendent avec impatience. Quant à moi, je meurs d’envie d’embrasser de nouveau ma sœur. »

A cette lecture, je ne pus retenir des larmes de joie, qui cx)mpensèrent au centuple les larmes de douleur que nous avions versées jusque-là. Sautant à bas de mon lit, je m’agenouillai, et, levant les yeux et les mains au ciel, avec un sentiment de profonde reconnaissance, je récitai ces quatre vers qui, dans mon opéra iVAssur,, se trouvent dans la bouche d’Atar :

nio, protettore tlui miseii,

Tu lion defraudi mni Quelli elle iii te contidaiio,

(llie s|»ci aii solo in te.

(( l)ieu, protecteur des malheureux, tu n’abandonnes jamais ceux qui placent leur confiance en la miséricorde et n’espèrent qu’en toi. »

il n’y avait pas une heure que cette scène était passée,

lorsque Géra entra, ne comprenant rien à notre joie. Je

voulais lui en apprendre le motif; mais, tellement saisi, je ne savais par où commencer. A la fin je pensai* que le mieux était de lui donner la lettre, dont la vue seule le mit au fait , et lui fît pousser un cri qui retentit dans toute la maison. Lorequ’il en eut achevé la lecture, ses exclamations furent telles, que j’en fus effrayé. Il chantait, dansait, sautait, nous embrassait tour à tour; puis

DE LOUENZO D’APüNTE. ‘Jiô

après se prit à pleurer comme un enfant en me rendant le papier, et me disant :

« Voici la réalisation de mon rcve ; la forêt obscure c’est la Hollande; le Théâtre de Londres, la montagne élevée ; le Directeur, le sagittaire qui a décoché la flèche de feu ; la misère, le monstre qui vous menaçait , et la lumière qui illuminait la forêt, c’est la Providence : tout va donc resplendir autour de vous. » Pourquoi des amis comme cet excellent Cem sont-ils si rares dans ce monde?...

N’ayaut plus rien à faire en Hollande, je m’emhar- (piai pour l’Angleterre, où, arrivé, mon premier devoir était une visite à Taylor. Je n’y manquai point. Je vis tout de suite que j’allais avoir affaire à un homme faisant |)eu de cas des Lettres et des Littérateurs. Federici fut mon introducteur. Lorsque j’entrai dans son cabinet,' Taylor était assis devant une table, occupé à écrire, nous tournant le dos. « Il signor d’Aponte ! » dit Fedorici. Sans paraître avoir entendu, Taylor continua son travail. « Master Taylor, répéta Federici d’un ton un peu plus élevé, voici notre Poète. » A cette deuxième annonce, Taylor, se retournant, s’inclina tant soit peu et de nouveau reprit sa même occupation. J’at-

(enduis; cinq minutes s’écoulèrent; alors Fcderici , avec un respectueux silence, me lit signe de me retirer. Cette réception n’était rien moins que flatteuse pour un homme qui, pendant dix ans, avait été attaché à la cour de Joseph 11, Prince véritable modèle de bonté , d’affabilité et de politesse. Je m’abstins néanmoins de le juger sur cette première visite, et remis à la seconde pour me fixer plus sûrement.

J’entrai en fonctions, mais pendant plus de trois mois je n’entendis parler de rien. Ce n’est qu’après la représentation du Dun Juan de Castaniga, opéra imposé par Federici de préférence à celui de Mozart, que j’avais indiqué et présenté, que Taylor qui, dans des choix semblables, commençait à entrevoir la ruine de son théâtre, jiensa à me faire appeler et à me consulter sur divers sujets qui rentraient dans mes attributions. A la suite de cette entrevue, où je lui avais parlé de Martini, que je savais être à Saint-Pétersbourg, il me pria de lui écrire de venir me rejoindre à Londres, ce que je fis sur-le-champ. Peu s’en fallut que cette démarche de ma part ne me coûtât la perte de mon emploi.

La moitié de la saison théâtrale était écoulée lorsque arrivèrent à Londres deux actrices de renom , rivales entre elles : laBanti, qui, à cette époque, était une

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clianlcusc des plus célèbres en Europe dans le genre sérieux, el la Moriclielli , (|ui ne lui cédait en rien comme talent el qui brillait dans le genre opposé. Toutes deux n’étaient plus de la première jeunesse el n’avaient jamais été citées pour leur beauté ; elles étaient très en vogue et sc faisaient payer un pi ix exorbitant , la première pour le timbre de sa voix , seul don qu’elle eût reçu de la nature; l’autre pour sa tenue sur la Scène et la noblesse de son jeu , plein d'expression el de grâce. Toutes deux étaient 1 idole du public et la terreur des compositeurs, poêles, cbanleiirs et directeurs. Une seule de ces deux femmes aurait suffi pour porter le trouble dans un théâtre; qu’on juge des difficultés que devait rencontrer le directeur fjui les avait réunies toutes les deux. Quelle était la plus dangereuse et la plus à redouter n’est pas facile à dire. Égales en vices, en passions et en fourberies, toutes deux manquant de cœur, mais d’un caractère diamétralement opposé, elles poursuivaient en .sens contraire le même système pour la réalisation de leurs projets.

La Moriclielli, douée de beaucoup de finesse et d’esprit, agissait avec ruse et dissimulation, el tous ses actes s’accomplissaient dans l’ombre ; elle prenait ses mesures à l’avance, ne sc confiant à qui que ce soit, ne se laissant jamais emporter par la passion, el, bien que de mœurs dissolues, sa tenue était si modeste et si réservée, qu’on l'eût prise pour une ingénue; plus amer était le fiel que distillait son cœur, plus angélique était le sourire de ses lèvres. Elle était femme de théâtre.

Ses dieux étaient ceux de toutes ses pareilles; elle était dévote à leur culte. Ces dieux étaient l’intérêt, l’orgueil et l’envie.

La Banli, au contraire, légère, arrogante et d’une ignorance achevée, élevée dès sa plus tendre jeunesse à chanter dans les cafés et autres lieux publics, apportait sur la Scène, où sa voix l’avait fait monter, les manières et la tenue d’une Choriste effrontée. Libre dans sa conversation, plus libre encore dans scs allures, sortie de la lie du peuple dont elle avait tous les goûts , elle était adonnée à la boisson; ne gardant ni mesure ni retenue, elle se montrait en face de tous ce qu’elle était, et, pour peu qu’une de ses passions fût en jeu et surtout contrariée, elle devenait une furie , capable à elle seule de révolutionner un Empire.

.\ peine à Londres, toutes deux se mirent à battre en brèche le cœur du directeur. Je ne crois possible à personne au monde de tracer d'une manière exacte le portrait de Taylor; pour moi, je m’en déclare incapable. Arraché par lui, et par l’effet du hasard, à la misère dans laquelle j’étais plongé en Hollande, j’ai professé et professerai toujours pour sa personne les sentiments de reconnaissance d’une âme bien née. On verra jusqu’à quel degré j’ai porté ces sentiments et comment j’ai brisé ma destinée et celle de ma famille pour venir à son aide et le sauver, et comment, ainsi que bien d’autres, il m’a payé d’ingratitude. Ces sentiments ont été tels, que jamais je n’ai voulu examiner trop sévèrement et voir de trop près des défauts et des faiblesses que toujours j’ai

DE LORENZO D’APONTE

cherche à défendre ou à excuser. Lorsque j’en fus blessé, je gardai le silence ou , pour toute vengeance , je me contentai d’en gémir. Sans prétendre faire un portrait ressemblant de cet homme, je dirai mes impressions.

William Taylor se trouvait déjà, ou arrivait à Londres, dans la plus grande détre.sse à l’époque de l’incendie du Théâtre Italien. Homme d’imagination et d’initiative, désireux de devenir propriétaire de la nouvelle salle qu’il était question de bâtir, il présenta aux premieisi seigneurs de Londres un projet qui consistait à leur vendre un certain nombre de loges pour un temps déterminé. Ce projet aca'pté, il le mit à exécution, et, l’argent reçu, il fut en position de procéder lui-même à cette construction. Plus tard, avec le produit d’autres logos cédées aux mêmes conditions, il fut en état de payer à l’ancien Directeur une indemnité que «dui-ci réclamait. En môme temps il créait une centaine de billets d’entrée, et sa première saison théâtrale ne touebait pas à sa fin qu’il les avait placés ; accroissant ainsi ses ressources, il était devenu l'unique jmssesseur d’un immeuble magnifique qui, au dire de tout le monde, ne lui avait coût" que des peines et des soins, sans charges et sans dettes aucunes Plus brd encore il

fut assez adroit pour se faire nommer membre de la Chambre des Communes. Comment et par suite de quels revers cet homme alla-l-il finir ses jours en prison? C’est une énigme dont je n’ai eu le mot que par la suite, et encore m’a-t-il fallu de longues années et les plus rudes épreuves pour le connaître.

Cet homme était un composé de deux natures très différentes. Livré à lui-même, on le trouvait humain, noble et généreux ; dominé par une influence étrangère, il prenait les défauls de la personne qui le subjuguait, surtout si cette personne était une femme qu'il aimait et dont les favoris devenaient les siens. Je laisse à penser ce qu’un caractère pareil devait devenir sous le joug de la Banli , qui avait fini par l’emporter sur sa rivale.

Quelques jours étaient écoulés, Federici , qui avait contribué à placer celte femme au premier rang, m intima l’ordre, au nom du Directeur, d’écrire deux drames : l’un, bouffe, dont la musique devait être composée par Martini, actuellement à Londres; l’autre, que je devais remettre au maestro Francesco Bianchi , et dans lequel je devais écrire un rôle de prima donna séria pour la Banti. La position était critique. Il me fallait me renfermer dans une neutralité des plus complètes; encore ce moyen pouvait-il ne pas me sauver. « Malheur à loi, me

DE LODENZO D’APOTE

(lisait la Banli , si la Morichelli a un plus beau rcjle que moi dans l’opéra de Martini ! » Pour celle dernière, elle ne disait rien ; mais ses phrases entrecoupées et sa persistance à me rappeler à tout propos deux de mes opéras où elle avait obtenu un véritable triomphe à Vienne me dévoilaûmt assez clairement le fond de sa pensée. Je me livrai , non sans effroi, à celte tâche.

Je choisis deux sujets qui furent approuvés par les deux maestri, ce qui me rassura un peu. En trois semaines. la Coquette corriqée était entre les mains de Martini, (jui, habitant avec moi, non-seulement excitait ma verve par son inaltérable bonne humeur, mais m’e.xallait encore par les souvenirs du passé. En même temps je livrais à Biancbi le premier acte de la Snnira- , qu’il trouva bon et qu’il accepta sans réserve. Tout le monde s’attendait à ce que l’opéra buffa aurait le pas pour la représentation. La Morichelli s’en pâmait de joie. La Banli , à qui de toutes parts on ne cessait de répéter les éloges accordés à la musique et aux paroles de la Coquette corrrigée, en était furieuse. Elle fit si bien auprès de Taylor, que celui-ci, me faisant appeler, m’enjoignit de terminer dans h's vingt-quatre heures mon opéra séria. Sur une observation que je hasardai, il s’emporta, et, comme je ne répondis que par un sourire, il ajouta qu’il ne me donnait pas do gages pour ne rien faire. Sans un domestique qui entra avec une bouteille de Porto et fit trêve à la querelle, je ne sais comment se .serait terminée cette scène. S’emparant de la bouteille, il se mil à boire. La Banli, qui était pré-

sente, but avec lui, et moi, pendant qu’ils échangeaient en anglais une conversation que je ne comprenais pas, je m’esquivai et courus m’enfermer dans ma chambre, et passer la nuit à composer mon second acte. Je l’envoyai à Blanchi, qui m’en fit l’éloge ; mais il mit plus de temps à en faire la musique qu’il n’en avait mis pour le premier. Pour faire prendre patience à la Banti, il lui parla d'un opéra qu’il avait composé en Italie, et celleci eut l’effronterie de le présenter à Taylor comme une œuvre nouvelle, écrite tout exprès pour elle, et de chercher à faire accroire la chose à ceux-là même qui l’avaient entendu à Venise. J’en avais le libretto imprimé. J’eus l’imprudence de le dire à Federici, et, de bouche en bouche, cela arriva aux oreilles de Taylor, qui, en colère, me demanda ce libretto. Au lieu de répondre, je lui présentai une bouteille dechatnpagne, et sa colère s’apaisa. Prenant alors le libretto, je le jetai au feu et lui promis non-seulement de me taire, mais de réparer sur-le-champ ma légèreté. Taylor, qui, je l’ai dit, avait parfois de bons mouvements, eut en ce moment un éclair de raison et fut persuadé que la Banti et Federici avaient abusé de sa bonne foi. Plus tard il en convint en présence de Blanchi ; mais, lorsqu’il entreprit d’en parler à la Banti, celle-ci lui imposa silence.

Homme il entrait dans mes attributions de m’occuper de l’impression et de la mise en scène des pièces de théâtre, je lis les annonces de cet opéra dont les répétitions eurent lieu; les Batteurs crièrent au sublime ; mais à la représentation, bien que la salle fut pleine de gens

DE LORENZO D’APONTE

payés pour applaudir, pas un seul morceau ne fut goûté. La pièce^e fut jouée que deux fois; il fallut recourir à l’œuvre de Martini, qui réussit à notre grande satisfaction.

Ce succès obtenu, on s’empressa autour de nous pour solliciter une nouvelle pièce, que j’écrivis en l’intitulant Vile du Plaisir. Le premier acte en fut écouté avec intérêt, au deuxième les impressions changèrent; des murmures sourds se firent entendre, ils allèrent crescendo et finirent par une explosion : le fiasco fut complet. Ce qu’il y eut de plus malheureux, c’est que, l’ayant prévu, je n’avais rien fait pour le conjurer, ou plutôt je n’avais pas déployé l’énergie nécessaire pour l’éviter.

La Morichelli avait chanté à Paris la Nina pazza per amore; comme elle y avait produit un très-grand effet, surtout dans la scène de la folie, elle me demanda une scène semblable. J’eus beau lui représenter que le sujet ne le comportait pas, que ces intercalations, supportables tout au plus en Italie, où le libretto, n’étant considéré que comme un accessoire dont tout le mérite consiste à faire ressortir la musique, n’étaient tolérées ni en France ni en Angleterre, où l’on exige une action et une intrigue sérieuses ; elle insista, et, craignant qu’en la froissant elle ne cherchât à se venger en négligeant son jeu, j’eus la faiblesse de condescendre à son désir; une autre cause, tout entière du fait de Martini, y contribua encore. Martini, qui jusque-là n’avait composé que des chefs-d’œuvre, fut cette fois au-dessous de lui-même. Si le génie a ses inspirations, il a aussi ses défaillances, et

HÉMUlIlES

plus un auteur est en renom, moins ses négligences lui sont pardonnées. Martini, si fort et*si sûr de lui-même, avait en ce moment la tète perdue; une intrigue galante l’absorbait au point qu’il n’était plus à lui. Tout entier à sa passion, il avait écrit sans inspiration; à part quelques jolis duos et quelques airs agréables, maisclair-semés, le fond de sa musique était en général froid, banal et d’une trivialité sans égale. Je m’en étais aperçus et lui en avais fait l’observation; mais il est difficile de faire entendre raison à un autour que l’on critique; Martin m’écoutait avec impatience, semblait se rendre à mes raisons et ne corrigeait rien. Espérant que son amourpropre viendrait à notre secours, j’avais fini par m’impo- •ser un silence qui nous devint funeste. Les suites de cette faute ne s’arrêtèrent pas là ; honteux et craignant des reproches de ma part, d’autant plus vifs qu’in térieurcment il reconnaissait les avoir mérités, il m’évitait. Ce n’était pas facile, puisfju’il logeait chez moi. Il prit donc le parti de quitter son appartement et d’aller habiter chez la Morichelli; notre amitié, déjà ancienne et si douce, en souffrit : c’était de sa part une rupture. La saison théâtrale terminée, la Morichelli quitta Londres, et son départ fut suivi de celui de Martini, que je regrettai sincèrement.

La Morichelli fut remplacée par une autre chanteuse, qui, n’étant point de force à lutter avec la Banti, lui laissa le champ libre. J’osai en espérer une espèce de trêve tant pour moi que pour tous ceux qui étaient attachés au théâtre : je me trompais.

DF. I.ORENZO D’APONTE.

Il existait à Londres un Français du nom do Loloxier, homme d’une certaine valeur en matière théâtrale et qui avait acquis une réputation , par son habileté à donner, sur un petit théâtre construit chez lui, la représentation d’une comédie à personnages divers dont lui seul remplissait les rôles en changeant de voix, de ton, et souvent môme de costumes. Je ne saurais dire .si dans un besoin d’argent Taylor alla trouver Letexier ou si Letexier vint de lui-même lui en offrir en lui dictant ses conditions; ce qu’il y a de sûr, c’est que tout à coup •le bruit se répandit que Letexier venait d’être attaché au théâtre en qualité de Directeur. Voilà donc pour cette petite armée du personnel deux généraux, chacun prétendant au commandement exclusifelau respect de ses ordres. Pendant quehjue temps la guerre qu'ils se firent entre eux fut sourde, la Banti sachant que son rival tirait sa puissance de son or, Letexier, que son ennemie devait la sienne à ses charmes. A la fin Letexier pensa à frapper un coup décisif tant sur le public que sur les acteurs et sur Taylor lui même. 11 lui fallait gagner la Banti; il ne balança pas à l’aller trouver, et, lui présentant la partition de Zènüre et Azor de Grétry, admirable .si l’on se reporte à l’époque où elle fut écrite

et surtout composée pour des gosiers français. « Voici, lui dit-il, l’opéra qui convient à un talent tel que le vôtre; bien au-dessus de la Sémiramide, de Galatéeei de ilérope, il deviendra votre triomphe; grâce à ce chefd’œuvre le nom de la Banti retentira pendant des siècles dans le monde de l’harmonie et tant que vivront les noms de firétry et de la France. » Il lui en dit tant et tant, que celle-ci, qui n’était pas douée d’une intelligence merveilleuse, donna dans le piège et par trois fois exclama : Z émire! Zcmire! Zémirc.' Mais l’opéra était écrit en français; comment le traduire et qui en charger? Federici était présent; depuis longtemps il pensait à s'approprier le profit de la vente des lihretti; tirant la Banti à pari, il lui glissa deux mots à l’oreille, et elle, dans son transport, arrachant la partition des mains de Letexier : « Moi, moi! s’écria-t-elle, je me charge de trouver un traducteur. »

Letexier parti, elle se concerta avec Taylor et Federici. Le trio députa Giovanni Gallerini à deux prétendus poètes, Bonajuti et Baldinotti; il était chargé de leur offrir vingt guinées s’ils voulaient entreprendre ce travail sous la réserve des droits de copie pour la Banti et ses protégés. En quinze jours la musique fut copiée, les décors peints et les costumes prêts, les poètes n’avaient pas encore apporté la première scène. Sommés de s’exécuter, ils ne se hâtèrent pas davantage. En vain Letexier, Taylor et la Banti s’impatientaieni, les muses de ces deux nourrissons du Parnasse restèrent aussi muettes que les Idoles de Baal ; ils se battirent les flancs et ne

DE LORENZO D’APONTE. 235

purent parvenir à traduire une seule page de ce drame.

Ces deux malheureux étaient loin d’être à la hauteur de leur tâche. Quoique Bonajuti se donnât pour avoir I habilude d’écrire, il s’en fallait de beaucoup que le public partageât cette opinion. Ses vers, durs et entièrement dépourvus d’harmonie, passaient généralement pour être de la dernière médiocrité. Quant à Baldinotti, improvisateur par métier, bien qu’il lui eût échappé çà et là quelques mots heureux, sa réputation n’en valait guère mieux; jamais il n’avait pu écrire un seul vers sans s’exposer à la risée, et c’était à ces deux talents qu’avait été conflé un travail aussi ardu !

Qu’on ne s’y trompe point, transporter une pièce de Théâtre d’une langue dans une autre n’est point chose

facile. L’art de faire des vers en est le moindre talent;

mais, quand il faut ajuster paroles et musique et faire en sorte que les accents de la poésie s’harmonient avec les notes du musicien, là est l’écueil; une faculté seniblahle n’est pas donnée à tous. Celui qui entreprend cette tâche doit non-seulement posséder une organisation musicale, mais encore y joindre une connaissance profonde de la langue qu’il traduit, et tout cela leur manquait. Après trois semaines d attente, le Directeur leur fit re-

demander la partition, et ils eurent l’humiliation de la rendre telle qu’ils l’avaient reçue, en convenant de leur impuissance.

J’avais eu la prudence de rester en dehors de cette affaire, i^ersuadé que j’en ignorais les details, Taylor et Federici vinrent à moi comme si de rien n’ctait.

« Signor d’Aponte, me dirent-ils, le moment est venu de faire briller votre talent, nous vous ap|)ortons une pièce à traduire. »

A cette effronterie, qui me blessa outre mesure, je fus sur le point de leur dire qu’un honnête homme ne se compromettait pas avec la canaille ; mais j’étais époux et père! Feut-ètre aussi un peu d’amour-propre influat-il sur ma résolution. J’eus la force de dissimuler et de répondre.

. « Les conditions de mon engagement sont que je ne composerai ou ne traduirai que des opéras destinés à recevoir une musique nouvelle; cependant, si l’Administration veut me payer cinquante guinées, je traduirai celui-ci.

— Et à qui reviendra le bénéfice de l’affaire? fit observer Federici.

— A qui voudra.

— Et combien de temps exigez-vous pour ce travail?

— Huit jours. »

Ils n’ajoutèrent pas un mot, et sortirent en me laissant la partition.

Je me mis à l’heure même à la besogne; en quarante-huit heures elle était achevée. Je me rendis chez

DE LOUE^ZO D APONTE. ‘257

un de mes amis, bon musicien et homme de goût. Je lui lus ma traduction; à part quelques légers changemenls, les paroles s’adaptaient on ne peut mieux à la musique. Le troisième jour, je rendis la partition à Letexier, mais je lui signifiai que je ne livrerais la traduction qu’après payement des cinquante guinées convenues. Il vint chez moi, affectant un air indigné de mon procédé; je tins bon, et quelques heures ajirès, pressé de faire jouer cette pièce dont il espérait honneur et profit, il me compta mon argent en me disant : « D’Ajionte, vous, vous méritez cette somme, mais eux... méritent le... — Bâton, » poursuivis-je en achevant sa phrase.

ZémireelAzor fut représentée avec un grand luxe de décors, ce qui ne l’empêcha point de tomber; en termes de théâtre, elle fit fiasco. Tout le monde y perdait : Federici, les cinquante guinées que j’avais exigées, plus l'impression du lihretto, dont la vente ne couvrit pas les frais ; Gallerini, cinq ou six guinées, qu’il avait avancées à Baldinotti. La Banti, toutes ses espérances de succès. Elle tourna ses regards vers la Sémiramide; mais Taylor insista pour la Coquette coirifiée, forcé qu’il fut parles amateurs de la bonne musique, qui l’assuraient qu’il n’en trouverait pas de meilleure. Moi seul, je riais sous cape en comptant mes cinquante guinées et attachant cent fois plus de prix à cet argent qu’à loutadui que j’ai gagné dans le cours de ma vie. Innocente vengeance que je tirai de ceux qui ne m'avaient choisi que comme pis aller.

Soit à cause de l’heureux début de mon premier opéra, soit tout autre motif à moi inconnu, Taylor me recherchait. Il commença à me faire de fréquentes visites; il m’accompagnait dans mes longues promenades , prenait mon avis sur diverses affairés concernant son théâtre ou ses intérêts particuliers ; en un mot, il montrait la plus grande déférence pour mes conseils et mes combinaisons. Dans une soirée passée chez lui en tiers, avec la Banli, il me demanda, d’un ton indifférent, s’il ne me serait pas possible de lui procurer de l’argent. « De quelle manière, et avec quoi?» répondisje. Il tira de son portefeuille une masse de lettres de change endossées par Federici. J’en pris une, de trois cents livres sterling, et, sans prendre le temps de la réflexion, je promis d’essayer de la négocier, ce qui fut accepté. Je n’étais pas sur le seuil de la porte, que je me demandais comment j’avais pu me charger d’une semblable mission et à qui je pouvais m’adresser pour me procurer cet argent. Moi, l'oëte dans la position la plus précaire, recevant un salaire des plus modiques, connaissant à peine ce qu’était une lettre de change, et si complètement étranger au vocabulaire du commerce et aux termes d’endos, de négociation, agio, etc.

DE LOnENZO D'APÜNTE.

Un bon ou mauvais génie, quivint à mon secours, me fit ressouvenir qu’arrivant à Londres, pressé d’argent et forcé d’engager une bague en diamant, j’étais entré dans une boutique, sur la porte de laquelle on lisait : « mo- >EY, » et qu’un jeune homme qui s’y trouvait m’avait, avec une grande affabilité, prêté six guinées sur cet objet qui en valait au moins douze. J’y retournai, et y rencontrant le même individu, je lui présentai ma lettre de change. Il la prit, la retourna dans tous les sens, et finit par me répondre que, si je voulais me charger de quelques bijoux, il compléterait la somme en argent comptant. Sur mon acquiescement, il me mit sous les yeux divers objets parmi lesquels je choisis une montre à répétition qu’il estima vingt-deux guinées, et qui en valait bien quinze, puis il me signa un bon sur la Banque de Londres pour le surplus. J’avançais la main pour le prendre, loi'squ’il me présenta une plume en m’invitant à apposer ma signature sur cette lettre de change, au-dessous de celle de Federici. Ignorant et la valeur et les conséquences d’un acte semblable, et croyant remplir une simple formalité d’usage, j’y Consentis. Mais à peine mou nom était-il écrit, que le souvenir de Casanova et de son conseil de m’abstenir de toute signature à Londres se ravivant, je me pris à trembler comme la feuille et qu’une voix intérieure me cria que j’étais perdu. Le mal était sans remède. Je retournai chez Taylor et lui remis le bon sur la Banque, ainsi que la montre, dont la Banti se saisit et que sans autre façon elle mit dans su poche. Taylor, qui déjà avait eu maintes

2i0 • MÉMOIRES

fois recours à ces expédients, par l' entremise de Federici et de Gallerini, et qui jamais n’avait retiré plus de soixante-dix ou (juatre-vingtspour cent de ces billets, fut donc agréablement surpris et du résultat et de la promptitude de la négociation. 11 m’cn t('*moigna sa gratitude. Pour la Banti, elle en bondis.sait de joie; son transport éclata par un ; « Bravo, d’Aponte: votre fortune est faite. ') Sa promesse ne se fit point attendre. Dès le lendemain, le Directeur me présentait un nouveau contrai, dans lequel mes bonorairi's étaient portés à cent livres sterling de plus, et diverses autres remises m’étaient attribuées ou confirmées. Conditions qui, pendant un certain temps, me furent très-avantageuses. Ce fut avec un sentiment de vive reconnaissance que je remerciai Taylor, et nos rapports en devinrent de plus en plus intimes. Un jour il me fit la confidence qu’il avait besoin de trois ou quatre mille livres sterling, et qu’il ne doutait pas de mon habileté à les lui procurer. 11 s’y prit si bien que je lui promis de m’en occuper, et j’eus le malheur de réus.sir.

L’échéance du premier billet approchait. N’osant me présenter chez le même usurier, je me vis forcé de recourir à un second, puis à un troisième. Cette somme dépensée, Taylor m’en demanda d'autres. Bref, les billets que je négociai pour satisfaire ses caprices et ses goûts de dissipation dépassèrent, en moins d’un an, .six mille cinq cents guinées; j’étais devenu le trésorier, l’agent, en un mot le factotum, et par conséquent le favori de Taylor. Allait-il à la campagne pendant la saison où

DE DORENZO D'ADONTE.

le théâtre était fermé : « D’Âponte trouvera l’argent nécessaire. » Le vin manquait-il dans ses caves : c< D’Apontc en trouvera à crédit. » Iæ personnel du Théâtre demandait-il de l’argent ; «Qu’on s’adresse à d’Aponte. » Eu un mot, d’Aponte était l’homme auquel tout le monde devait avoir recours.

Mes succès en œ genre d’affaires eurent bientôt un tel retentissement, que de toutes parts m’arrivaient les mômes demandes. J’étais devenu le négociateur de tous C4'ux qui avaient besoin d’argent. 11 n’élait pas jusqu’aux acteurs qui ne me missent à contribution; et moi, heureux de rendre service à des compatriotes, je ne calculais aucun des risques auxquels je m’exposais. Cette vie dura trois années.

De son côté, la Banti continuait à m’honorer d’une attention particulière. Elle me poui'suivait de ses flatteries, ne jurait que par moi, louait mon caractère, mon ardeur au travail, et quelquefois même risquait l’éloge de ma personne. Je n’ose dire qu’elle me faisait des agaceries ; cependant un mot qu’elle me dit plus tard et sa conduite envers moi pourraient sans fatuité me le laisser croire.

La saison de la campagne était arrivée; Taylor partait pour aller s’y établir; la Banti et sa famille l’accompagnaient. Il m’invita à y venir passer quelque temps avec ma femme. Quoique trouvant inconvenant de mettre ma femme en contact avec sa maîtresse, je ne pus, à cause de ma position chez lui, m’y refuser. Leur installation faite, nous partîmes pour les rejoindre. La Banti

la

MËHOIRES

nous reçut d’un air affable et le sourire sur les lèvres. Mais, quelques minutes après, me rencontrant seul, et changeant de visage et de manières, elle me jeta ces mots : « Avec ta femme ! tu t’en repentiras. » Cette menace ne s’est que trop réalisée !

Nous passâmes (rois jours chez Taylor, pendant lesquels j’eus le loisir d’éludier à fond son caractère et de me convaincre de plus en plus que, libre de suivre ses propres inspirations, cet homme eût été une des meilleures natures du monde. Dans un de nos fréquents entretiens, il me demanda si je serais bien aise de faire un voyage en Italie, à moi dont le désir le plus ardent était de revoir mon vieux père et ma famille, après une séparation de vingt années et plus ! Je ne pus contenir ma joie, et, sur ma réponse, que je donnerais tout au monde pour faire ce voyage, il me dit que, ayant toute confiance en ma loyauté et en mon goût, il mettait à ma disposition cent guinées destinées à me défrayer d’une portion de mes dépenses si je consentais à partir de suite, et en même temps à me charger de trouver pour son Théâtre une prima donna bujfu et un ténor dont il avait besoin. Je laisse à penser si j’accueillis cette proposition avec empressement ; me trans-

DE LORENZÜ D’APONTE. 215

portant immédiatement dans le Yorksliirc, j’y achetai une voiture légère, et, réunissant mes ressources pécuniaires, j’emportai avec moi, tant en argent qu’en bijoux, la somme de mille livres sterling. Ces préparatifs terminés, je m’embarquai à Hambourg. Ma traversée fut courte et heureuse; parti de Londres le 2 octobre, j’étais le 10 à Hambourg sans accident, et le 2 novembre je couchais à Castelfranco.

Arrivé dans cette ville, non loin de Venise et de Cénéda, et désirant savourer de toutes les manières possibles les surprises et les délices que je me promettais de mon retour dans la famille, je laissai ma belle et jeune compagne de voyage seule à Castelfranco, et je lui donnai rendez-vous pour nous rtqoindre à Trévise. Trévise n’est distant que de douze milles de Castelfranco. Nous devions nous y retrouver le 4 novembre de bonne heure. Je partis, et j’arrivai dans la soirée à Conegliano, qui n’est qu’à huit milles do distance de Cénéda, ma chère patrie.

En moins d’une heure je me trouvai à la porte de la maison paternelle; au moment où mes pieds touchèrent la terre où j’avais eu mon berceau et où je respirai les tièdes haleines de ce doux ciel natal qui m’avait nourri, et qui m’avait donné l’aliment de la vie pendant tant de jeunes années, je fus pris d’un tremblement de tous mes membres; une telle sensation de reconnaissance et de piété courut dans mes veines, que je restai pendant un certain temps immobile et comme incapable de tout mouvement. Je ne sais combien de temps je serais de-

MKMOIHES

incuré dans cct étal si je n’avais entendu tout à coup, du haut du balcon, une voix qui sembla m’ébranler doucement le cœur, et que je crus reconnaître pour une voix anciennement connue de mon oreille.

J’étais descendu de la voiture de poste, à quelque distance de la maison paternelle, afin de ne pas éveiller l’attention, et de ne pas laisser soupçonner l’arrivée d’un étranger dans la ville par le bruit des roues et le pas des chevaux. J’avais enveloppé ma tête d’un mouchoir qui me retombait sur le visage, de peur qu’à la lueur des lanternes on ne me reconnût par les fenêtres; et quand, après avoir frappé timidement à la porte, j’entendis répondre du haut du balcon : «Qui est là? » je m’efforçiû de déguiser le son de ma voix, et je ne dis que : « Ouvrez ! » Mais ce seul mot suffit à me faire reconnaître, au son delà voix, parcelle de mes sœure qui m’avaient entendu, et qui, jetant un grand cri de surprise et de joie, s’écria, en parlant à mes autres sœui’s : « C’est lui ! c’est Lorenzo ! »

Elles se précipitèrent toutes avec la rapidité de la foudre, par l’escalier, se jetèrent à l’envi à mon cou, m’étouffant presfjue de cares.ses, et, tout en me couvrant de leuis baisers, me conduisirent à mon pauvre père, qui, en entendant mon nom dans l’escalier, et surtout en me revoyant à ses pieds, était resté immobile et comme pétrifié pendant quelques instants.

Outre le plaisir et la surpi-ise de mon arrivée imprévue, il y avait une circonstance antérieure qui rendait cette surprise et ce bonheur infiniment plus frappants

DE I.OEENZO n’APONTE.

pour lui, car ce jour-là était précisément le second jour du mois de novembre ou le jour des Morts, fête funèbre particulièrement solennisée dans tous les pays catholiques.

bXV

Ce jour-là tous les parents et tous les amis de la maison se réunissent dans la soipée pour pas.ser quelques heures ensemble en veillées de famille et en divertissements innocents. En ce moment, mon père se trouvant donc à table, entouré de ses fils, de ses gendres, de ses petits-fils, de ses petits-neveux, venait de les convier à boire à ma santé, et en portant un brindizi (un toast) il venait de se lever de sa chaise et de dire : a À la santé de notre Lorenzo, absent depuis tant d’années, et prions Dieu qu’il nous accorde la grâce de le revoir avant l’heure de ma mortl Les verres n’étaient pas encore vidés qu’on entendit frapper à la porte, et que les cris de «Lorenzo! Lorenzo! » avaient tout à coup retenti dans tous les coins de la maison.

11 faudrait n’avoir point de cœur dans la poitrine pour, dans un événement si naturel, ne pas concevoir l'état d’un vieillard qui dépassait de beaucoup quatrevingts ans. Quant à moi, je puis surtout le sentir parce que j’éprouvai moi-même. Nous demeurâmes entrelaces [avitichiati) comme la vigne à l’ormeau, pendant plu-

seui’s minules; et, après un échange à l’envi entre nous (le baisers, de caresses, d’embrassements qui durèrent, cessèrent, reprirent jusqu’aux douze heures de nuit, j’entendis à la porte de la maison des hurlements de joie, des voix confuses qui appelaient à grands cris : « Lorenzû! Lorenzo ! » Ces cris m’ayant attiré à la fenêtre, je vis à la clarté de la lune une foule de personnes demandant à entrer; la porte fut ouverte, et voilà tout à coup la chambre remplie de mes bons et chers amis de la ville, qui, à la nouvelle de mon retour, étaient accourus pour me voir. Je compris véritablement, ce soir-là, de quelles délices peut se remplir un cœur d’homme, et combien est vrai ce vers du poète :

Dulcis amor patriæ, dulcc vidcrc suos.

« II est doux, l’amour du pays; il est doux de revoir les siens. »

Je laisse à penser à ceux qui savent aimer, l’impression que fit sur moi la présence de tous ces amis plus ou moins chers, venant, après vingt ans d’absence, fêter mon arrivée au milieu de la nuit, comme si leur impatience n’avait pu attendre le jour. Après quelques heures de délicieux entretiens entre eux et moi , nous nous séparâmes. Alors mon père voulut que j’allasse enfin me reposer, et m’offrit la moitié de son lit pour dormir ensemble. Je me couchai un peu avant le bon vieillard, et je le vis s’agenouiller auprès d’un crucifix qui était attaché à la muraille au-dessus du second lit.

DE LODENZO D APOSTE.

pour dire ses prières accoutumées ; elles durèrent près d’une demi-heure, et je l’entendis les terminer d’une voix de componction et d’attendrissement par ces paroles des Psaumes :

« Seigneur, congédiez maintenant votre serviteur, qui n’a plus rien à vous demander! »

Après sa prière il se mit au lit, et, me serrant dans ses bras : « O mon enfant! me dit-il, maintenant que je t’ai revu, je mourrai content! » Il soufQa la lampe, et nous restâmes quelques moments en silence, attendant le sommeil; mais, entendant soupirer plus fortement qu’à l’ordinaire ce tendre père, je le priai de me dire la cause de son insomnie : a Dors! dors! mon enfant, me répondit-il avec un nouveau soupir qu’il ne pouvait comprimer, nous causerons demain. »

Un instant après il parut dormir, et je m’endormis enfin moi-même. En me réveillant le matin avec le soleil levant, je m’aperçus que j’étais seul dans le lit ; il s’était levé doucement avant le jour, et il était allé de bonne heure au marché de la ville pour acheter à temps les plus beaux fruits et les mets les plus recherchés de la saison pour le déjeuner et pour la collation du jour. Mes jeunes sœurs, leurs maris, les enfants de celles qui étaient déjà mères, mes deux petits frères Errico et l’aolo, étaient tous réunis en silence, et attendant à la porte de la chambre, prêts à s’y précipiter au premier bruit qui leur annoncerait mon réveil ; je ne sais si un

2tS

mouvemement, une rospiralion, un craquomont du lit, les avertit que je cessais de dormir ; ce que je sais, c’est que je vis tout à coup et tout à la fois entrer une foule d’hommes, de femmes, de petits enfants, ouvrir les volets et se jeter confusément sur mon lit pour m’embrasser, me serrer dans leurs bras et presque m étouffer d’embrassements, de baisers et de caresses. Peu après cette invasion dans la chambre, mon père rentra; ce bon vieillard était chargé, au delà de ses forces, de fruits et de bouquets dont mon lit fut à l’instant submergé par toute cette chère famille ; ils m’en couvrirent littéralement des pieds à la tète en poussant des cris de joie. Dans ce tumulte de tendresse, pendant ce temps, une jolie petite servante, très-accorte, m’apporta le café; toute la compagnie fit cercle autour du lit; je m’assis sur mon séant, tout le monde s’assied et se met en attitude de prendre la collation en famille.

En vérité, je ne me souviens pas d’avoir vu, ni avant ni après dans toute ma vie, une scène de gaieté et de félicité comparable à cette matinée de Cénéda. Je me figurais plutôt être au milieu d’un groupe d’.\nges du Paradis que d’habitants mortels de ce bas monde. Ces jeunes femmes, mes sœurs, étaient toutes charmantes de visage;

PE LOnENZO D’APONTE.

mais Fauslina, la plus jeune de ces sept sœurs, était un véritable ange de beauté; je lui proposai, en badinant, de la conduire à Londres avec moi : mon père y consentait; mais, elle ne répondant ni oui non, je soupçonnai, non sans fondement, que, bien qu’elle n’eût encore que sesquinz(> ans accomplis, elle ne fût déjà plus entièrement maîtresse de son propre cœur. On passa insensiblement à d’autres sujets d’entretien.

Comme personne ne me parlait de mes deux autres frèrescbéris, Cirolamo et Luigi, enlevés par la mort à la fleurdc leur âge, je megardais bien d’en prononcer moimême le nom, de peur d’attrister, par quelques douloureuses réminiscences, la joie de ce beau jour. Mais un nouveau soupir échappé de mon père me rappela ses respirations pénibles de la nuit, et je lui en demandai encore une fois la cause : il ne me répondit pas, mais moi, m’apercevant que ses yeux se remplissaient de larmes, je n’en devinai que tro|) la source, et je me bâtai de cbanger de discours. Je n’avais jusque-là parlé ni peu ni beaucoup de ma chère compagne de voyage, je pensai que c’était le moment opportun de faire mention de mon bonheur à la famille; et, pour ramener sur les lèvres la gaieté que les larmes mal contenues du père avaient contristée sur les visages, je parlai ainsi :

« Ne pensez pas pourtant, mesdemoiselles mes sœurs, que je sois venu seul de Londres revoir mon pays; j’ai amené avec moi une belle jeune femme qui a dansé comme vous sur ce théâtre, et que j’aurai probablement

250 HÉMUIRES

le plaisir de vous présenter, demain ou après-demain, comme une huitième sœur. — Est-elle vraiment aussi belle que vous la faites? me dit Faustina. — Plus belle encore que toi, lui répondis-je. — Nous verrons donc ce bijou ! » reprit-elle. Ce petit défi de beauté rappela la bonne humeur; on demeura encore quelque temps ensemble; à la fin, ils sortirent tous et toute.« pour me laisser la liberté de m’habiller. Mon père resta seul près de moi.

Son cœur avait besoin de se soulager, je pensai que c’était le moment de lui parler de ses deux fils perdus pendant mon absence. « Ah ! si ces deux pauvres enfants étaient avec nous à présent, s’écria-t-il, quelle ne serait pas leur joie et la nôtre? » Nous pleurâmes ensemble, lui ses fils, moi mes frères ; je parvins à le consoler en lui promettant qu’avant de partir de Cénéda je lui ferais voir une chose qui adoucirait un peu les pertes de famille que nous avions faites.

Nous revînmes insensiblement à la gaieté; j’allai rendre visite à toutes les personnes qui étaient venues nous visiter la veille au soir ; je revis quelques-unes de mes anciennes amies de jeunesse, qui m’accueillirent avec une joie et une courtoisie tendre, pareille aux sentiments que j’éprouvais moi-même à les revoir; et ce ne fut qu’à l’heure du dîner, l’après-midi, que je prévins la famille et les amis que je devais partir, dès le lendemain, pour Trévise et peut-être pour Venise.

Le quatrième jour de novembre, je me disposai en effet à partir pour Trévise. Mon intention étant de re-

DE LORKNZO D'APONTE. 251

venir promptement à Cénéda, avec ma femme, je me proposais d’emmener avec moi au-devant d’elle, dans ce petit voyage, la plus jeune de mes sœurs, Faustina, et mon plus jeune frère, l’aolo, qui avait connu autrefois ma femme pendant qu’elle était encore ma fiancée à Trieste. Mais à peine le bruit de mon départ avec eux se fut-il répandu dans la ville, que toute la jeunesse de l’endroit se pressa autour de la porte pour attendre que je sortisse de la maison. Je pensais que c’était dans l’intention de me souhaiter un heureux voyage et un prompt retour ; pas du tout : c’était pour me conjurer de ne pas emmener avec moi la belle Faustina; et, comme ces supplications avaient presque l’accent de la défiance et de la menace, je dus promettre avec serment que je la ramènerais à Cénéda avant que trois jours fussent écoulés.

Nous arrivâmes le même soir à Trévise; ma femme, contre mon attente, n’y arriva que le lendemain matin ; j’étais à la fenêtre de l’auberge à l'attendre avec impatience, quand je vis approcher la voiture; je descendis précipitamment l’escalier pour courir la recevoir dans mes bras. Mon frère, qui m’avait plaisanté sur mon anxiété de la revoir et sur mon agitation pour ce retard de quelques heures, ne croyait voir qu’une danseuse de théâtre, comme je l’avais dit à Cénéda. a Nous allons donc voir enfin cette perle incomparable, plus belle que toi! » avait-il dit à Faustina. Nous montâmes les degrés, ma jeune femme et moi; comme elle portait un voile qui lui couvrait entièrement la figure, mon frère, qui se souvenait du voile noir de Trieste que j’avais soulevé par

MÉMÜinES

badinage la première fois que je la vis, fit le même geste que moi; il avait aimé tout enfant, à Trieste, d’une tendresse passionnée, celle qui était devenue ma femme. Il m'avait demandé mille et mille fois des particularités sur elle; je lui avais répondu toujours par des généralités, sans lui laisser ni espérer ni soupçonner que ma Nancy était celle que j’avais épousée. Comment imaginer et surtout comment peindre sa surprise en la reconnaissant? Bien que Fauslina fût véritablement d’une beauté accomplie et assez orgueilleuse pour savoir parfaitement combien elle était admirée, elle ne put s’empêcher de s’écrier : « C’est vrai, c’est vrai, elle est encore plus belle que moi ! » Celte surprise fut le premier et le plus grand plaisir que j’éprouvai à Trévise.

Mais d’autres émotions et une jouissance non moins grande, quoique d’une nature différente, m’y étaient encore réservées; à peine le bruit de mon arrivée fut-il répandu, que l’un de mes plus chers amis, Giulio Trento, vint me trouver et qu’en vingt minutes il fut suivi d’une foule d’autres. La plupart étaient des hommes occupant des charges honorables ou exerçant des fonctions importantes dans la Cité et qui, dans leur jeunesse, avaient étudié sous ma direction dans le Séminaire. Ni le temps qui s’était écoulé, cl qui en général fait oublier bien des amitiés, ni leur fortune ou leur position aude.ssus de la mienne, n’avaient arrêté l’élan de leur cœur et ne les empêchèrent de venir me saluer d’un nom dont j’étais fier : «leur cher maître. » Us m’apprirent que Bernardo Memmo était devenu leur con-

DE LOUENZO D’APONTE.

citoyen. Ce fut à mon tour à courir chez lui, et la vue de ce docte et lionorable ami fut encore une des joies que j’éprouvai dans ce voyage que je n’oublierai de ma vie. Thérèse était toujours avec lui, veuve, enlaidie, chargée d’années et d’embonpoint, mais toujours l’idole de cet homme parfait dont elle dirigeait les volontés.

Je llottais indécis si je retournerais à Cénéda lorsque je me souvins que le but principal de mon excursion en Italie était la mission que m’avait donnée Taylor. Entendant dire qu’ii Venise je trouverais deux prime donc très-renommées attachées à ce théâtre, je me déterminai à aller les trouver, .l’engageai ma femme à retourner chez mon père avec mon frère et Faustina et j’allai seul à Venise, occupée par les Allemands, qui y exerçaient une domination tyrannique. Là j’eus l’occasion d’épancher mon cœur dans le sein d’un ami sur deux sujets : l’un, les incidents de ma vie privée; l’autre, les malheurs de mon infortunée patrie. J'avais entendu beaucoup de récits déplorables sur cette noble Cité déchue; mais que ces récits étaient loin de ce dont je devais être témoin dans les vingt-quatre heures que j’y séjournai !

Je me réjouissais de visiter la place Saint-Marc,

que je n’avais pas vue depuis vingt ans; j’y arrivai par le côte de l'horloge d’où l’on embrasse l’ensemble d’un coup d’œil. Quelle fut ma consternation en ne découvrant dans son immensité, autrefois encombrée d’une foule insouciante et rieuse, qu’isolement et silence; j’eus beau tourner les yeux dans toutes les directions, je n’y comptai que sept individus. Ma déeeption fut plus grande encore lorsrjue, me promenant sous les arcades dites de la Procuratie, j’en vis tous les cafés déserts. Dans onze ou douze devant lesquels je passai, je comptai à peine vingt-deux personnes. En traversant la dernière arcade, une figure grotesque frappa mes regards. J’avançai et je reconnus Eabriel Doria, fils du cuisinier de Barbarigo, ce misérable avocat de Trévise soudoyé par les Réformistes et qui s'était si indignement conduit dans le malencontreux jirocès que j’avais eu à soutenir pour ma thèse. Ce Gabriel, ange d’un nouveau genre, n’était pas le Gabriel qui

Apiioitant ici-bas les iircrets du ciel, reporte à Dieu les prières des mortels.

Ses messages étaient d’une tout auti’e nature.

Voici, en deux mots, sa position sociale et son histoire.

DE LODENZO D’AI’ONTE

11 avait, longtemps avant mon départ de cette ville, épousé une femme chez qui je logeais et dont le frère s’était marié avec la fille d’un Florentin , jeune personne agréable, mais dont les grâces ne l’avaient point empêché de prendre une maîtresse qui l’avait subjugué au point de lui faire souhaiter la mort de sa femme.

Soit par curiosité ou à la suite de soupçons, cette femme, fouillant un jour dans les poches de son mari, trouva, cousu dans la doublure, un paquet de lettres dont l’une portait ces lignes :

« Le jour de notre bonheur n’est pas éloigné; mu femme, que je déteste, sera bientôt mère : je serai moimême son accoucheur et nous aurons fini de souffrir. Je me charge de la faire dormir... tu m’entends. Ma sœur est dans le secret. »

Le soir même du jour où elle avait découvert celle correspondance, je rentrais chez moi à l’heure ordinaire. Elle était seule dans sa chambre; elle me vit, m’appela et me remit ces lettres qu’elle me pria d’emporter et de lire. Je ne saurais peindre l’horreur qui me saisit. Cette femme était un modèle de douceur, elle

MËHOIKES

cliérissiût sou mari, elle élait d’uiie pureté de niœui’s et d’une réserve extrêmes. J’avais pour elle de l’estime et de l'affection ; peut-être chez un autre homme ces deux sentiments auraient pu devenir dangereux, mais je m’étais imposé la loi de ne jamais détourner une femme mariée de ses devoirs. Dans celte circonstance, je me serais imputé à crime de ne pas employer tous mes efforts à sauver cette malheureuse. Je courus chez son père; je trouvai un vieillard affaibli par l’àge et stins énergie, qui se contenta de pleurer; il était d’ailleurs dans l’impossibilité de lui offrir un asile dans son logement, à peine suffisant pour lui. J’avais dans la ville un cousin, respectable père de famille, j’eus recours à lui; il consentit à prêter une chambre à cette infortunée qui, arrivée chez lui à six heures du soir, était accouchée à neuf heures. Je me rendis chez Zaguri, et, lui contant le fait, je lui remis les lettres qui en contenaient les preuves écrites. Je me retirai à dix heures; je trouvai les portes de ma maison fermées : je frappai: une voix de l’intérieur me répondit : « On n’entre pas. »

Forcé de passer la nuit dans une hôtellerie, je retournai le lendemain chez Zaguri, qui, du plus loin qu’il m’aperçut :

« Vous avez été bien inspiré en m’apportant et me laissant ces lettres, me dit-il; car, pendant que je passais la soirée d hier chez un membre du Tribunal des Trois, Doria est venu lui demander une audience secrète et faire une dénonciation à la suite de laquelle l’Inquisiteur, en rentrant au salon, m’a apostrophé en ces termes :

DE EOKENZO D’APO.NTE. '2b'i

« Votre protégé d’Aponte vient de faire des siennes; non content de séduire la femme d’un honorable citoyen de Venise, il l’a engagée à fuir le domicile conjugal, et, pour comble de scandale, à venir habiter chez lui. l’our toute réponse, je lui ai mis les pièces sous les yeux; alors il a reporté sur votre accusateur toute l’indignation dont il était animé contre vous. A présent, vous pouvez dormir tranquille, vous êtes plus blanc que neige. »

Cependant \' honorable citoyen continuait à fréquenter en toute liberté sa maîtresse. Sa femme lui envoya l’enfant dont elle venait d’accoucher; il le déposa à l’hospice des orphelins, et moi... malgré toutes les lois que je m’étais imposées, en dépit des principes sur lesquels j’avais réglé ma conduite; le dirai-je?... dois -je avouer ici une faiblesse que je me suis cent fois reprochée et dont cent fois je me suis repenti?... puisse mon exemple servir à ceux qui, trop confîants en euxmômes, ne savent pas se rendre à la vépité de cet axiome:

On ne surmonte l’amour que parla fuite;

j’en agis autrement; la sécurité que m’avait inspirée Zaguri, l’étroite intimité du mari avec sa maîtresse, pardessus tout une affection que je prenais pour de la pitié, sentiment bien naturel, accru encore par l’idée du dan- ^ ger auquel je venais d’arracher cette victime, tout m’entraîna...

J’arrache une page à ces mémoires.

MENOIRES

Je reviens à ma rencontre avec Doria. 11 m’aborda en me faisant un salut que je lui rendis; après quelques questions de part et d’autre, il me parla de la Florentine, il m’apprit qu’elle s’était réconciliée avec son mari et m’indiqua sa demeure. Pensant n’avoir nullement à me défier de lui, je lui répondis que j’irais la voir, œ que je fis. J’cn fus reçu avec cette joie d’une sœur qui revoit un frère bien-aimé. Les autres membres de la famille et le mari lui-méme m’accablèrent de politesses et témoignèrent leur joie à ma vue. Nous nous séparâmes en termes non-seùlcmentde bienveillance, mais d’amitié; de là j’allai visiter quelques amis, en tre.au très Perrucliini et Lucchesi, qui, à Trieste, s’était montré si bon pour moi. Zaguri était absent; quant à Giovanni Pisani, qui avait recouvré sa liberté, il me fut dit qu’il était momentanément à Ferrarc. Le nom de celte ville réveilla en moi le souvenir de la Ferraraise et le désir de la revoir. Elle me reçut avec des exclamations de joie, et, quand elle sut que j’étais à Venise dans le but de contracter des engagements pour le théâtre de Londres, elle redoubla de câlincrics; mais, quelque envie que j’eusse de lui être agréable, je ne crus pas prudent de faire

DE LOHENZO D’AI'O.NTE.

naître en elle la moindre espérance, avant de m’être assuré qu’elle n’avait rien perdu de ses moyens. Je savais que depuis son départ de Vienne elle avait déjà paru sur un théâtre de Londres, et qu’elle y avait rencontré un public très-froid; je lui témoignai donc le désir de l’entendre chanter; elle ne se fit pas prier; mais, tout en rendant hommage à son Udent, je ne la trouvais pas à la hauteur de l’emploi qu’elle aurait à remplir; changeant alors de conversation, je me mis à la plaisanter sur scs amours; elle m’avoua que pour le moment elle était sans cacalicre servenle et me pria de l’accompagner au théâtre. Je louai une gondole, et, comme nous avions quelques heures devant nous jusqu’au moment du spectacle, j’ordonnai au batelier de s’arrêter devant un café et d’y demander des glaces. Lorsqu'il se fut éloigné, elle saisit ma main, et, braquant ses deux yeux sur les miens avec cette effronterie des femmes de théâtre :

« Sais-tu, me dit-elle, que tu es plus beau que jamais?

— Je regrette de ne pouvoir t’en dire autant, » lui répondis-je.

Elle se tut, le pourpre lui monta à la face, et je crus voir une larme rouler dans scs yeux; j’eus un remords, je pris sa main que je serrai et je tournai la chose en plaisanterie en ajoutant qu’ayant désormais terminé ma vie de galanterie par le mariage je m’étais promis de ne plus parler amour, et surtout avec elle. Ce molsurtoul parutla consoler; on apporta les glaces, et, le gondolier revenu, il ne fut plus question de rien. Nous

nous dirigeâmes vers le théâtre, où l’on jouait le Ihi Théodore de Casti; la prima donna étaitexcellente actrice; apprenant qu elle était engagée pour le carnaval prochain, je trouvai inutile de lui parler de Londres. A la sortie du théâtre, nous allâmes souper en compagnie de deux autres chanteuses très-belles, mais j’étais à la recherche d’un talent et non d’une beauté. Après avoir reconduit la Ferra raise chez elle, je me rendis à l’iiôtellerie, content de moi, de mes visites et de mes amis. Le jour suivant, 8 novembre, fut une journée féconde en événements mémorables pour moi. J’étais sorti d’assez bonne heure, cherchant à revoir Venise sous tous ses aspects. Je retournai à la place Saint-Marc, (jui ce jour-lâ n’était pas plus encombrée par la foule que la veille. Entré dans un café où plusieurs jeunes gens étaient réunis, je prêtai l’oreille à leur convei'sation ; ils parlaient politique et s’entretenaient de la situation présente.

« Avez-vous lu les nouvelles ordonnances placardées sur les murs?

— On les répand avec une telle profusion, qu’il serait difficile de ne pas les lire.

— Il y est question d’un nouvel impôt sur la viande et sur le vin. .

— Qui ne sont pas encore assez chers, n’est-ce pas? Qu’allons nous devenir?

— Déjà le peuple meurt de faim.

— C’est à cette extrémité qu’ils veulent le réduire.

— Quand s’arrêtera cette oppression ?

r>E I.OUENZO D’APONTE.

— Quando canterh il Gallo' ! »

A ces mots le maître du café, tout effrayé, vint les supplier de ne pas le compromettre.

« Pour l’amour de Dieu! s’écria-t-il d'une voix suppliante, taisez-vous! je ne présume pas que quelqu’un de vous ait l’envie de Umdrc son dos au bâton ! »

11 leur conta alors que, deux jours avant, quelques individus s’entretenant dans la rue avec animation, des soldais qui passaient, croyant à une dispute, s’étaient emparés de ceux qui élevaient la voix, et, sans autre forme de procès, après les avoir maltraités, les avaient entraînés au corps de garde, où, ni officier ni soldats ne comprenant l’italien, ils n’avaient pu s’expliquer et avaient été forcés de passer la nuit. Indiquant alors à ces jeunes gens une autre salle, d’où ils ne pouvaient être entendus du dehors, il les engagea à y entrer, ce qu’ils firent. Uesté seul, je m’éloignai de ce café le cœur aussi navré que si je me fusse éloigné de la tombe de ma mère, et je me rendis à la Piazzetta; je la trouvai aussi déserte que le reste de la ville, quoique ce fût le lieu où se tenait le marché. Je m’approchai d’un vendeur de poisson pour lui demander si sa marchandise avait aussi .subi une augmentation d’impôt. Un vieillard, pâle, exténué, couvert de haillons, ayant toute l’apparence d’un mendiant, me prenant pour un acheteur, s’offrit pour porter ce dont il supposait que j’allais faire

‘ Quand le coq chantera. — Le mot gallo .signifie en même temps coq et français. (Note du traducteur.)

MEHOIBES

emplette. Tonrnanl machinalement la tête pour lui répondre. je le vis faire un bond en arrière et s’écrier : « Grand Dieu ! Lorenzo d’Aponte! » C’était le noble frère de cette femme qui pendant trois ans avait fait le malheur de ma vie et à laquelle j’avais sacrifié la belle Mathilde et la fille du masque du Ridotto. L’état de dénûment dans lequel je retrouvais ce misérable réveilla tous mes sentiments d’humanité; j’oubliai toutes les turpitudes et les infamies de sa sœur; je jetai mon manteau sur ses épaules et l’engageai à me suivre; je le fis monter dans une gondole, qui nous conduisit à mon hôtellerie. J’avais ordonné au gondolier de s’arrêter devant un fripier pour lui demander un habillement complet. Une fois chez moi, je laissai à ce malheureux le temps de faire sa toilette et je sortis pour aller chez le fripier acquitter la note de ce que j’avais acheté pour le vêtir. Je revins le trouver dans ma chambre, et je ne saurais dire quel fut le plus heureux du bienfaiteur ou de l’obligé; rasé et approprié, ce n’était plus le même homme. Je lui retrouvais même quelques-unes de ses anciennes allures aristocratiques. Je fis servir à déjeuner. Pendant le repas il voulut, à plusieurs reprises, me témoigner sa reconnaissance, mais les paroles expiraient sur scs lèvres; à la fin, triomphant de son émotion, il prit ma main et la baisa: « Ma sœur est morte, me dit-il en pleurant à chaudes larmes, plût à Dieu qu'elle fût encore de ce monde pour juger elle-même de la perte qu’elle a faite en se séparant de vous ! » Je le consolai de mon mieux et le priai de m’apprendre par quel

DE LORENZO D’APONTE

enchaînement de circonstances je le retrouvais dans cet état d’abjection.

« Vous connaissez ma famille, elle est, sans contredit, une des plus nobles et des plus anciennes de Venise; elle a compté dans ses rangs des Doges, des Procurateurs de Saint-Marc, des Généraux, des Prélats et des Magistrats de renom; mon aïeul fut Ambassadeur à Constantinople et tout récemment un de mes oncles Inquisiteur; mais aucun d’eux n’acquit de richesses et toute leur fortune consistait dans le revenu de leurs charges. A la chute dé la République, ils tombèrent, et plus de trois cenis familles tombèrent avec eux dans l’indigence et dans l’humiliante position où vous me voyez; moi, plus basque les autres, parce que ma jeunesse a été celle d’un débauché et que je n’ai reçu aucune instruction. Je me trouvai sans état, sans talents, sans avenir, chargé de pourvoir à l’entretien d’une femme, de quatre enfants et de ma sœur; et, sans la bienveillante humanité de quelques personnes de cœur, l’ignoble métier que je suis réduit à faire me donnerait à peine du pain. Au nom du ciel, Lorenzo, éloignez-vous de cette ville, vous n’y sauriez séjourner sans péril; ce n'est plus celte Venise que vous avez connue, ce n’est plus avec une toque

et l’effigie de saint Marc qu’elle est gouvernée\ Alors nous n’avions à trembler que devant trois maîtres; aujourd’hui le nombre de nos oppresseurs se compte par milliers. Par crainte ou par politique, ils ont détruit notre commerce, anéanti nos manufactures, accru nos besoins en diminuant nos ressources, et, en semant la dissension parmi nous; on s’évite, on se fuit, ils ont fait naître la défiance, les inimitiés et jusqu’à la délation. Pour comble de calamités, notre robuste jeunesse qui, à l’aide de son travail, nourrissait sa famille, doit courir et mourir sous la tente, sur une rive étrangère où on la dresse à combattre loin de sa patrie et quelquefois contre elle on ne nous laisse que les femmes, les enfants et les vieillards. Telle est la Venise d’aujourd’hui. »

En parlant ainsi sa figure se transformait; ce n’était plus le joueur du Ridolto ou le mendiant du marché au poisson que j’avais devant moi : ses gestes étaient animés, sa parole frémissante, de ses yeux jaillissaient des éclairs de haine; je croyais entendre la voix de David ou de Jérémie pleurant sur les ruines de Babylone ou de Jérusalem. Me rappelant la dégradation de sa conduite passée et la bassesse de ses instincts, mon étonnement était au comble de renconti'er chez lui une appréciation aussi élevée et aussi juste de l’abaissement de notre commune jratrie, mais

Dat iiitellectum vcxatio.

* Le chef des inquisiteurs portait dans les solennités une toque rouge sur laquelle était alUiché un seqiiin h Teftigie de saint Marc. Quand il la

Nous restâmes plus de deux heures ensemble. Je lui fis accepter sans beaucoup d’instance une douzaine de sequins, puis il me quitta en me comblant de bénédictions. Je ne l’ai plus revu.

Je laisse à pens(*r quelle impression devaient faire sur moi ces paroles, qui expliquaient si bien ce que j’avais déjà entendu et observé de mes propres yeux, dévon'^ que j’étais d’un ardent amour pour cette patrie qui, tout injuste qu’elle avait été envers moi, n’en était pas moins à mes yeux la plus grande et la plus illustre du monde ; cette patrie qui, soit qu’on se reporte à son origine, .soit qu’on se rappelle ses lois primitives, ses victoires, ses monuments, sa splendeur passée, soit encore qu’on veuille ne s’en tenir qu’au caractère de ses enfants, méritait un autre sort! Peuples et souverains n’avaient-ils pas dès les temps les plus reculés décerné aux Vénitiens le surnom de bons' ! Ëxistait-il une nation plus noble, plus hospitalière, plus généreuse? N’avait-clle pas conservé ses vertus antiques en dépit du luxe introduit

posait sur sa tête, c'était un avcrtissemeut pour la foule, qui, du plu'< grand au plus petit, se hâtait d'obéir et de se disperser.

* Eamus ad bonos Venelon, disaient les peu|des h la moindre querelle qui surgissait entre eux; ils seront nos juges.

MÉMOinES

dans son sein par le commerce et par ses conquêtes, en dépit encore des vicissitudes du temps, dont la mission est de tout effacer?

Pendant que j’étais plongé dans ces tristes réflexions, on frappe à ma porte; j’ouvre, et je vois un jeune garçon d’assez bonne mine, qui, très-gracieusement, me demande si je veux bien me laisser raser et coiffer. Son entrain et ses manières me plurent, et, bien que je n’eusse aucun besoin de ses offres officieuses, je le fis entrer et il se mit en devoir de commencer ma toilette. Pendant qu’il faisait ses apprêts et repassait ses rasoirs, je lui demandai comment se passaient les choses à Venise.

« Comment se passent les choses? me répondit-il, et comment voulez-vous qu’elles se passenUvec des gens qui ne savent pas même notre langue et dont nous ne comprenons pas la leur ! qui prennent ce que nous possédons et ne dépensent pas un sou ! qui nous oppriment, et, si nous avons le malheur de nous plaindre, nous frappent du bâton pour nous consoler?

— ■ Et les Français, comment vous traitaient-ils?

— Les Français! oh lies Français! que le Seigneur les bénisse partout où ils sont et les ramène, dans notre ville! On les voyait, toujours joyeux, rire et plaisanter! Ce qu’ils puisaient dans la bourse des riches ils le dépensaient généreusement avec les pauvres, les marchands et les artisans. Et les dames donc! vous pouvez m’en croire, c’étaient elles qui les aimaient! elles les préféraient même aux jeunes gens de Venise ! »

Puis, reprenant ses rasoirs, il m’affubla de ma ser-

DE LORE.NZO D’APONTE. 207

vielle et commença à me savonner le menton. Après un instant de silence, il me demanda si j’aimais la poésie.

« Beaucoup.

— Ah ! à propos des Français! si je me le rappelle, je veux vous réciter un sonnet qui vous divertira. »

Il avait raison; c’étaient de véritables vers de barbier, mais ils n’allaient pas jusqu’à la trivialité. J’en ai retenu deux qui peuvent être mis sous les yeux du lecteur e que je n’oublierai jamais :

Napoléon iiell’ Adria enlro co' siio' Galli.

Ma prese, al suo partir quatlro cavalli.

« Napoléon entra dans l’Adriatique avec ses coqs, il en sortit avec quatre chevaux. »

Celle double allusion an nom latin des Français et aux quatre chevaux de bronze que Napoléon enleva de Venise, me parut très-spirituelle et modifia un peu la fâcheuse disposition dans laquelle je me trouvais.

Lorsqu’il eut terminé, je lui offris une piastre. Croyant que je la lui présentais à changer :

« Par saint Marc ! me dit-il en riant, où voulez-vous que je prenne la monnaie à vous rendre sur ces dix livres? je ne la gagne pas en quinze jours.

— Comment! on ne se fait plus la barbe?

— Oh si ! l’on se rase une fois la semaine et l’on vous donne deux sous, ou bien l’on se contente de vous les promettre pour le lendemain, et ce lendemain n’arrive jamais. »

SiÉHÜIRES

■Jliît

Sur ma réponse que cette piastre était pour le dédommager de son temps perdu avec moi et pour les beaux vers qu’il m'avait si bien dits, sa surprise fut au comble et j’eus toutes les peines à le congédier. Une fois parti, je retombai dans mes doulouniuses méditations.

Quoique la satisfaction que j’éprouvaisen exerçant ces actes d’humanité fût un baume salutaire qui tempérait l’amertume de mon cœur à la vue des misères de mon pays, je n’en pris pas moins la résolution de le quitter le jour même. J’étais sur l’escalier, sortant pour terminer mes visites, lorsque j’aperçus la Florentine et son mari, montant bras dessus bras dessous et ayant l’air de la meilleure intelligence. Nous nous arrêtâmes à causer sur le palier, et, l’entretien se prolongeant, je les retins à dîner. Pendant le repas, la conversation roula sur le pays, objet de mes incessantes préoccupations ; ils me révélèrent des choses que la plume se refuse à retracer.

Ils restèrent longtemps et ne m’auraient sans doute pas quitté avant la nuit si mon air distrait ne leur eût indiqué qu’il était temps de prendre congé. Je les accompagnai jusqu’à la porte de la rue; là, la femme, me tendant la main en signe d’adieu, me glissa le billet suivant :

« Après vingt ans d’absence, je vous ai revu, mon digne bienfaiteur et mon sauveur; qu’il me soit permis de vous remercier encore une fois des services que vous m’avez rendus. Vous paraissez heureux, c’est tout ce que

DE LÜREKZO D'APONTE.

jo demande au ciel; qu’il vous bénisse, mais partez, signer d’Aponte, partez au plus vite d’une ville qui n’a jamais été et ne sera jamais digne de vous. Outre les dangers que vous y courez par suite des menées d’un scélérat jaloux, vous seriez forcé d’assister dans ma propre maison à un spectacle navrant sans qu’il vous fût possible d’y porter secours. Doria, ce monstre, est un tyran pour moi; il l’est avec l’approbation de ma propre famille et de mon mari, qui, moitié par misère, et surtout par vengeance, m’a vendue à cet homme, que je redoute et que je hais plus que la mort; et cependant je dois faire semblant de l’aimer si je veux empêcher mes enfants et moi-même de mourir de faim. Vous devez avoir vu chez moi un vieillard... c’est mon père... Ah! partez! et veuillez conserver le souvenir de la pauvre .

c< Angiolina. »

11 m’eût fallu un cœur de bronze pour ne pas être ému jusqu’aux larmes à cette lecture; mais, malheureusement, gémir sur les infortunes de cette victime du sort était tout ce que je pouvais.

Je restai à rhôtellerie jusqu’à sept heures, puis je me rendis au théâtre. J’étais tellement absorbé dans ma tristesse et mes noirs pressentiments, que je restai toute la soirée étranger à ce qui se passait sous mes yeux. Vers la dernière scène, une voix qui ne me semblait point inconnue partit de la loge voisine cl prononça mon nom. Je me retournai, et, à ma grande surprise, je reconnus un de mes amis de plusieui-s années, l’.Vbbé .\rtusi, homme supérieur, tenant rang parmi les bons poètes, et, par-dessus tout, parmi les bons citoyens; il venait d’entrer, m’avait aperçu et accourait me serrer dans ses bras. A la sortie du théâtre, il m’accompagna chez moi. Près d’arriver, nous vîmes à la porte deux hommes faisant le guet; l’un d’eux disparut, mais pas assez promptement pour que je n'eusse le temps de reconnaître Doria. L’autre m’aborda et me demanda si je n’étais pas il signer d'.\ponte. Sur ma réponse, il me dit qu’il avait à me parler. Sans proférer une syllabe, je montai à ma chambre, où il me suivit ainsi que l’Abbé. Tirant alors un papier de sa poche il m’en lut le contenu :

« Par ordre de Sa Majesté Impériale et Royale, Lo-

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DE LORENZO D’APONTE. 271

nîiizo d’Aponle esl tenu de quitter Venise dans les vingtquatre heures. »

A mon tour je lui demandai s’il m’était permis de savoir en quel nom et en quelle qualité il m'intimait cet ordre.

« Je suis un Agent de Sa Majesté Impériale et Royale, attaché au ministère de la police, et, s’il est nécessaire, je vous montrerai mes insignes. »

J’allais répliquer, mais un coup d’œil de l’Abbé, qui le connaissait, me retint. Je répondis que je l’cn tenais quitte et le priai d’assurer Sa Majesté Impériale et Royale ainsi que Son Excellence Monseigneur le Ministre de la Police que le soleil levé ne me verrait pas à Venise. Lorsqu’il nous eut quittés, je partis d’un tel éclat de rire, (jue l’héle entra m’avertir à voix basse que, il signer Gabriele était dans la chambre contiguë avec l’Agent (le Sa Majesté Impériale et Royale, et que cet éclat de rire pourrait être mal interprété. Je le remerciai en le priant de nous apporter à souper, puis nous nous remîm&s tranquillement à causer avec l’Abbé.

Notre repas terminé, nous descendîmes dans la rue, où, nous trouvant seuls, il me dévoila une foule de faits de nature à accroître mon désir de m’éloigner. Je ne voulus cependant pas partir sans me donner le doux plaisir d’une petite vengeance.

La femme du capitaine William, brave marin anglais aimé de l’Empereur, qui l’avait nommé commandant d’une llottille, était intime avec ma femme; lui-même

nous témoignait une grande affection . Il était absent de Venise, mais on l’y attendait d’un jour à l’autre. Je lui écrivis le billet que voici, que je chargeai l’Abbé de lui remettre :

« Monsieur et cher Commandant,

« Je suis venu en Italie, accompagné de ma Nancy, avec le désir d’emhrasser mon père, et à Venise pour accomplir une mission dont m’a chargé le Directeur du théâtre de Londres. Je n’ai pu m’arrêterque deux joure dans cette ville où j’ai retrouvé quelques amis. Je comptais y séjourner plus longtemps dans l’espoir de vous y rencontrer; mais en ce moment, minuit, un agent de la police m’apporte un ordre de Sa Majesté Impériale et Royale, qui m’enjoint de quitter Venise dans les vingt-quatre heures. Si, à votre retour, vous vouliez bien prendre connaissance de cette affaire, nous vous serions, ma femme et moi, on ne peut plus reconnaissants de cette marque d’intérêt et de dévouement.

« Je suis, » etc.

Le lendemain, avant l’aube, j’étais loin de Venise. Je pris une gondole pour me transporter à Fucino; de là je me rendis à l’adoue : on y parlait déjà d’bostilités commencées ou près de l’être entre les Français et ‘ les Autrichiens. Les deux camps n’étaient séparés que par Vérone. Redoutant des difficultés pour continuer

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ma roiilo si je prenais par ce côlé, je renonçai à retourner à Cénéda et me bornai à écrire à ma femme de venir sans relard me rejoindre à Padoue, d’où nous prendrions par Bologne; ce qu'elle fit. Rien ne nous retenant, nous montâmes en voiture. A peine avions-nous fait quelques pas dans la rue, que le cri de : « Halte l » partit de tous côtés. Le coclicr arrêta, et un officier, suivi de deux soldats autrichiens, .se présenta à la portière pour examiner nos passe-ports. Je les lui remis; il les garda en ordonnant au cocher de le suivre; puis, s’arrêtant à la porte d’un bureau de police, il nous y fit entrer.

J’étais assez connu dans le pays pour détourner les soupçons de ma personne; il n’en était pas de même de ma femme, qui, au premier aspect, fut reconnue étrangère et prise pour un c.spion français. On l’interpella en cette langue ainsi qu’en italien. A chaque interrogatoire elle répondit dans le même idiome, ce qui provoqua de la part du questionneur une apostrophe ironique :

«Vous êtes bien savante, madame, lui dit-il, vous parlez parfaitement ces deux langues !

— Je vous remercie du compliment, reprit-elle; mais j’en parle bien d’autres encore, la mienne surtout.

— De quel pays êtes-vous donc?

— Je suis Anglaise ; je parle le français parce que j’ai habité quelque temps la France; l’allemand, parce que mon père et ma famille sont établis à Trieste; le hollandais, parce que j’ai vécu quelques

MÊMOIIIES

mois en Hollande; cl l’ilalien, pam; que mon mari me ; l’a enseigne. » /

L’interrogatoire allait se poursuivre lorsque entra le Général Klebeck, avec lequel j’avais été en relation à Vienne; il me serra affectueusement la main et me demanda ce que je faisais dans ce bureau. En peu de mots je le mis au fait; ce digne Général donna l’ordre de nous laisser partir et ajouta quelques notes honorables à mon passe-port.

Je me dirigeai sur Bologne, ville où tous les directeurs de théâtre de l'Europe viennent engager les artistes dont ils ont besoin. En traversant Ferrare, je n’oubliai point un ancien ami et protecteur, Giorgio Pisani, qui avait choisi cette ville pour sa résidence. Je restai quelques JouiTi chez lui pour me retremper à son amitié; il eut un plaisir extrême à me, revoir. Mais, hélas! que je le trouvai changé I Ses malheurs, sa longue captivité, toutes les calamités qui l’avaient accablé, lui et sa famille, avaient fait de ce sage et éminent citoyen de Venise un révolutionnaire furibond. 11 me mil en rapport avec les autorités françaisis et les principaux habitants de la ville, et, soit à sa recommandation, soit à cause de mes œuvres, qui presque seules défrayaient leur théâtre, tous m’honorèrent d’une considération particulière.

Pisani .voulait me retenir à Ferrare, il nfe disait qu’il lui serait facile de me faire nommer Poêle de la nouvelle Bépuhlique Gisalj)ine; mais ma position était faite en .\nglelerre et je n’avais d’ailleurs qu’une médiocre conliance en la stabilité de ce gouvernement et encore moins

DE LURENZO D’APONTE.

dans le jugement de Pisani, qui me semblait faussé. Je l’entendis un jour haranguer la foule de b^çon à m’ôter l’envie de tenter une seconde épreuve de ce genre. Quelle différence entre lui et UgoFoscolo, jeune homme de haute espérance, que plus tard j’entendis à Bologne parler en public avec une éloquence rare. Sa parole de feu, pleine de vérité et d’énergie, son style fleuri, ses expressions choisies, ses images saisissantes, électrisaient ses auditeurs. J’eus le bonheur de m’entretenir avec lui en lui prédisant le rang qu’il était appelé à prendre parmi les littérateurs de son pays et de son siècle. 11 doit avoir gardé un souvenir de la dernière visite qu’il me fit à Ferrare. Pour moi, je n’ai jamais oublié le plaisir que m’ont fait éjjrouver ses incomparables Lettres de Jacopo Ortis et [)lus encore ses Tombeaux et scs autres poésies que; j’ai eu la gloire de faire connaître cl admirer aux esprits d’élite de cette docte Cité.

Je passais de délicieuses journées dans sa société et celle de (juelqucs savants distingués de Bologne, et j’avais presque oublié ma mission principale, lors(}u’une lettre de Londres, en me la rappelant et m’apprenant la réconciliation de la Banti et de Federici, vint me tirer de ma léthargie et me lit penser sérieusement à Taylor. Comme il

n'y avait à Bologne aucune clianleuse digne d'être citée, je songeai à inc rendre à Florence. Un autre motif me déterminait encore; je désirais voir a'tte ville célèbre que je ne connaissais point. Le froid était rigoureux; je n’osai y exposer ma femme; je courus à la poste et j’appris que je pouvais partir sur-le-champ si je consentais à prendre pour compagne de voyage une jeune dame que le maître de poste me présenta. Elle était vêtue avec simplicité et sa tournure était élégante. 11 me parut étrange qu’une jeune femme consentît à partir ainsi en tête à tête avec un inconnu; j’acceptai, piqué par la curiosité. Nous nous mîmes en route vers quatre heures du soir, gardant un silence absolu pendant deux heures. Elle fut la première à le rompre en me disant :

« J’ai grand .sommeil.

— Moi de même.

— Je ne puis m'endormir.

— Ni moi non plus.

— Si nous causions?

— J’y suis tout disposé, madame.

— De quel pays êtes-vous, monsieur ?

— Je suis Vénitien et votre serviteur.

— Moi, je suis de Florence.

— Beau pays !

— Florence et Venise! les plus beaux pays de l’Italie... Je suis allée plusieui’s fois à Venise. . . Venise est belle. . . mais Florence!... Il faut beaucoup pour égaler Florence,.. Connaissez-vous celte ville?

— Je ne l'ai jamais vue.

DE LORENZO D’APONTE. 2', T

— Vous verrez... vous verrez... quel pnmdis! Les femmes surlout y sont des anges... Aimez-vous les jolies femmes?

^ — Autant qu’il est permis à un homme de mon âge et marié.

— Vous êtes marié!

— Oui, et c'est ma femme que vous avez pu voir à la posteau moment où nous montions en voiture.

— Cette jeune personne... votre femme!

— Ma femme.

— Veuillez m’excuser, je l’ai prise pour votre fille... Bravo! vous avez bon goût; mais vraiment, voire femme !

— 11 y a donc des femmes qui le sont vraiment et d’autres qui ne le sont pas vraiment?

— Oh ! elle aurait pu être votre dame et vous son cavaiicre serrenle!

— Ma femme n’e.st pas Italienne, madame, elle est née en Angleterre.

— Et les Anglaises n’ont pas de cavalière W'ventc?

— Non, madame, elles ne les connaissent pas.

— Je les plains.

— Pourquoi?

— Parce qu’un cavalière servente est la meilleure bête du monde.

— Il me semble que le mari qui le tolère est une hèle encore bien meilleure. Madame est-elle mariée?

— Je l’ai été; mais,leciel soit loué ! je ne le suis plus; la mort, depuis six mois, m’a rendu ma liberté.

‘i78 MÉMOIRES

— Une femme de votre mérite ne peut manquer de trouver bien vite un autre mari.

— Moi ! un autre mari ! c’est un piège dans lof|uel on ne tombe qu’une fois, mais qu’on évite à la seconde pour peu qu’on ait du bon sens.

— Dans ce cas, vous avez donc un cavalière vente?

— J’en ai eu et j’espère bien en avoir d’autres; pour le moment je suis au dépouiTu et je vous offre de m’en tenir lieu jusqu’à Florence.

— Je ne saurais accepter.

— Je serai votre dame^ et je puis vous affirmer que vous vous en trouverez bien.

— Je n’ai nulle envie, madame, de remplir les fonctions de cette bonne bète dont vous me vantiez tout à l’heure les qualités. »

Nous en étions là quand, à distance, nous entendîmes partir le cri : « Arrêtez ! arrêtez ! » Deux jeunes gens nous demandaient si nous avions une place à leur donner à nos cotés jusqu’à Pietra-Mala. Moi, qui ne me souciais (jue médiocrement de continuer mon tête-à‘tête avec cette femme, non-seulement je répondis oui, mais je priai le cocher de les prendre, ce qu’il fit moyennant un accord qui fut bientôt fait. La scène changea de face. La dame ne pensa plus à faire son cavalière servente d’un homme qui avait passé la cinquantaine; elle dirigea toutes ses batteries du côté des deux jeunes gens, qui, assez experts de leur côté, n’étaient pas encore à Pielra- Mala que déjà leur servage était accepté et tellement

DE EOUENZO D'AI'ONTE

avanœ, qu’on los aurait pris pour d’ancions amis. Nous soupàmcs (‘iisoinltle, et dans la tnalinée suivanle tous trois me firent la faveur de me laisser partir seul dans ma voiture, qui élaità quatre places, et dans laquelh' i’ens tout le loisir de philosopher.

lAXIV

Une pensée seule dominait les autres; si l’un de ces touristes, me disais-je, qui affectent tant de partialité et de bonté féline pour l’Italie rencontrait une femme seml)Iahle sur son passage, pour peu qu’il entreprît de nous rendre compte de ses impressions de voyage, à quelles réilexions ne manquerait-il pas de se livrer sur les dames italiennes? j’en appelle à ceux qui ont lu Smolett, Sass ou tel autre écrivain de ce genre. Four moi, je n’ajouterai aucun commentaire sur ce fait, laissant chacun libre de l’apprécier à sa guise. Je me bornerai à dire que pour une folle qui s’est rencontrée se disant Florentine et que j’aurais prise plutôt pour une de ces aventurières qui n’ont point de patrie, Florence possède par milliers des femmes qui, pour leurs grâces, leur esprit et tous les dons de nature joints à une grande pureté de mœui’s, ne redoutent aucune comparaison et peuvent le disputer aux plus honorables femmes, de quel j>ays qu’elles soient. J’ai trouvé

les Florentines aimables sans ostentation, instruites sans pédanterie, affables sans familiarité, coquettes sans blesser les convenances. Qu’on ajoute à ces qualités précieuses un organe qui va à ràme, et l’on pourra bien avoir le désir de vivre et de mourir à Florence. Je n’ai pu séjourner que peu de temps dans cette ville; mais ce que j’y ai vu en fait d’industrie et d’arts, jardins, peintures, statues et monuments antiques principalement, m’a enthousiasmé et ne m’a laissé que le regret d’en partir si vite.

Ce qui m’y a frappé surtout, c’est la conversation de la plupart des femmes. Présenté à l’une des premières dames de la ville, veuve, riche, jeune et belle, j’y ai vu un salon ouvert à tous les étrangers de distinction. Là se trou.vait réunie la plus haute noblesse de tous les pays, les sommités de tout genre, de l’intelligence, et des arts. On y faisait de la musique une fois la s(imaine, quelquefois plus, lorsqu’une circonstance particulière, telle que la présentation d’un personnage célèbre, en fournissait l’occasion. On y dansait une seule fois par mois. On y parlait rarement politique, et le jeu en était banni. La conversation roulait en général sur la Littérature. Tous les soirs on y lisait de la poésie, des dissertations scientifiques et souvent une comédie ou une tragédie dont les lecteurs se tiraient au sort. Chacun devait lire le rôle qui lui échéait en partage. On me fit la faveur de mettre mon nom dans l’urne.

Je ne pouvais me dispenser de me conformer à l’usage

DE LOUENZO D’APONTE. S8l

consacré. La première fois le sort me départit le rôle dWristodème dans la belle tragédie de Monti. Dans la seconde soirée, je fus invité à faire entendre quel- (jues-unes de mes compositions; je récitai mon dilliyrambe sur les parfums, et j’eus la satisfaction de le voir applaudir. Dans une troisième on déclama le Saiil d’Alfiéri, dont je fus émerveillé. Le moyen de ne pas l’èlrc!

Tous les rôles en étaient rendus par des élèves de ce grand maître. Je ne cessais de me dire intérieurement : Si quelques-unes de ces dames anglaises, si exclusivement passionnées pour la danse, et qui y consacrent des nuits entières, pouvaient, à l’aide d’une baguette magique, se voir transportées dans ce salon, quelle idée se formeraient-elles de nos dames italiennes, et quel retour ne feraient-elles pas sur elles-mêmes? Ce que je pensais alors des Anglaises, je pourrais le répéter à l’oreille de nos belles Américaines avec le même fond de vérité.

Après m’être, non .sans déplaisir, convaincu que je ne pouvais engager à Florence, un sujet convenable pour le théâtre de Londres, je pensai à revenir sur mes pas et à regagner Bologne. Ce trajet ne fut marqué que par un